Life(2010.11)

たった一つの出会いが、オレの運命を変えた。

いや、その出会いこそが、必然だったのだ。

もがき求め、時には諦めかけ、しかし初めての出会いから数年の時を経てオレ達は巡り合った。祠堂という楽園の中で。

自分の生死さえも左右される愛しい存在。葉山託生の名を持った、たった一つの命。

想いが通じ愛し合うようになったオレ達は、二人を繋ぐ一本の細い糸が引きちぎれないよう大切に愛を育む傍ら、一本、また一本と絆と言う名の糸を繋いできた。

恋と言うには軽すぎる。これほどまでに魂が惹かれる存在なんて、託生以外ありもしないのだから。

しかし、楽園の終焉は目前に迫っていた。この吹きすさび地面を覆う雪が融け、蕾が綻び、薄紅色の花が咲く季節が………。

《　発覚　》

三年の授業が全て開店休業中の三学期。

二学期の終業式を最後にそのまま実家に残った人間や、一度戻ってきても受験のため、また出ていく人間も数多くいる。そのため寮の一、二階の人数が少なくなり、現に託生と同室の三洲も数日前から上京していた。

それに伴い、毎晩のように託生をゼロ番に誘う日が続き、

「もうすぐ、受験なんだけど」

と文句を言われたりもしているが、託生がオレの誘いを断らないのは、祠堂での生活が残り少なくなっているのを認識しているからだ。

もう既に、オレと託生の進路が分かれる事は決まっていた。

「日本の音大に進む」

と告げられた時には自暴自棄にもなったが、それは既にオレの中で消化できている。

いつか一緒にいるために。まだまだ子供だと言われる歳のオレ達が、なにを主張したって戯言にしか聞いてもらえないのだから、今は自分達のすべきことをしようと。

実際に、オレはともかく、託生は親の脛をかじっている未成年だ。権利を主張する前に義務を放棄するわけにはいかない。

そう話し合い、卒業までの残り少ない日を、託生と過ごすことを最優先と決め、そして二人の未来へ続く道を築くべく、オレなりに努力している所でもあった。

午後の授業時間。

校舎にいても寮にいても同じだからと、ゼロ番に戻って参考書を広げていると、机に置いてあった携帯にメールが着信した。

差出人は……託生？

そのままメールを開け―――――――――!!

『たすけて』

変換もなしに打たれたそのかな文字と内容に、ドッと血の気が引く。

慌てて託生の携帯にかけ、

「託生、今どこだ!?」

回線が繋がると共に叫んだ。

「二……七〇………」

託生の掠れた声が耳に届くと同時に部屋を飛び出し、階段を駆け下り廊下を走る。寮に戻っていた幾人かの人間が顔を出したような気もするが、そんな事は構っていられない。

本当はそのままオレの携帯にかけた方が早かっただろうに、どこにいるかわからないオレを慮って必死にメールで助けを求めてきたんだ。

二七〇号室のドアを開けて飛び込むと、真っ青な顔をした託生がベッドに倒れこんでいた。

「託生！」

「お腹、痛い………」

冷や汗をじっとりとかき、痛みに顔を歪ませながら訴える託生を抱き締め、思考をフル回転させる。

どうしたらいい？まずは中山先生か……いや、そのまま救急車を呼んだ方がいいのか？

託生を抱き締めながら思考を巡らせた時、開けっ放しになっていたドアの隙間から章三が顔を覗かせた。

助かった。寮に戻っていたのか。

「ギイ、何かあったのか？」

「章三！中山先生を呼んできてくれ！」

託生の顔色とオレの焦った声に、

「待ってろ！」

章三は踵を返した。慌ただしい足音が遠ざかっていく。

「託生、すぐに中山先生が来るからな」

涙を溜めてこっくりうなずく託生の背中を、少しでも痛みが和らぐようにゆっくり撫でるものの、気休めにしかならない。痛みに耐えるように、シーツを握り締めた託生の指が白く血の気が失せている。

いったい、どうなっているんだ。昨晩、オレの部屋で過ごしたときは、体調の悪い様子は見受けられなかったのに。

何もできない自分にもどかしい思いを感じつつ、汗で冷たくなっている背中を撫でていると、痛みに硬くなっていた体がから急に力が抜け、オレの左腕にズシリと託生の体重がかかり慌てて顔を覗きこんだ。

「託生？託生!?おい、しっかりしろ!!」

首に指を置いて脈を計り呼吸を確認する。呼吸はあるが、脈がどんどん弱くなっていくのが、震える指先から伝わった。

「ギイ、内線で医務室に連絡を取った！中山先……」

「章三、託生の意識がなくなった………」

その後の記憶はあやふやだ。

中山先生が託生の血圧を測っている横で、章三に上着とコートを無理矢理着せられたのは覚えている。

救急車が来るのを待ちきれなくて、毛布に包んだ託生を抱きロビーまで運んだ事も、そのまま外に出ようとして章三に怒鳴られた事も、後になって章三から聞いて知ったことだ。

麓の病院に搬送されたものの「原因がわからず診る事ができない」と診察を拒否され、激怒するオレの横で、

「崎、お前ならなんとかなるだろう!?」

と中山先生から激を飛ばされ、慌ててヘリを呼び、都内のＦグループの息がかかった病院に託生を搬送した時には、もう夕暮れがかっていた。

病院の屋上に着陸し、緊急治療室に運ばれた託生と一緒に中山先生もドアの向こうへ消え、オレはすぐ傍のソファに力なく座りこんだ。

脳裏に、オレの腕の中でピクリとも動かなくなった託生の顔が何度も現れては消えていく。託生をなくすかもしれない恐怖が体を支配し身震いをした。

頼む、託生を助けてくれ………！

祈るしかできない役立たずな自分自身を、これほどまでに疎ましく感じたことはない。

託生を愛してるのに、オレには何もできないのか。

分厚い扉の向こうで今何が起こっているのか知る事もできず、歯痒い思いでドアを睨み付けていた。

数分後ドアが開き、中から中山先生一人が出てきた。

「託生は!?」

掴みかかるような勢いそのままに、中山先生に噛みつく。

託生は、今、どんな状況なんだ!?

そんなオレの様子を予想していたように、落ち着かせるようにオレの肩に手を置き、

「これから、手術だそうだ。命にかかわる状態ではないから安心しろ。説明する前に、葉山のご両親に連絡しないといけないから少し待っててくれ」

簡潔に用件だけを言い置き、中山先生はロビーに向かった。

「命にかかわる状態ではない……」

中山先生を見送りつつ呆然と立ち尽くし、その言葉を何度も口に出して、ようやく理解したオレの目の奥が熱くなる。

託生、よかった……。

あのまま命の炎が消えるようなことになったらオレは……。

しかし、緊急治療室のドアが開き、ベッドに乗せられた託生の顔が、まるで作り物の人形のように真っ白で血の気がなく、ヒヤリと背筋を凍らせる。

そのまま廊下突き当りのドアが開き、ほどなくして手術中の赤いランプが点った。

「とりあえず、飲め」

戻ってきた中山先生と一緒に手術室の前まで行き、人気のない廊下に置かれていたソファに座り、渡された缶コーヒーを一口飲む。

何の味もしない、ただの液体。

託生がいないと、オレの五感も鈍くなるんだなと一人自嘲した。

「崎」

中山先生の呼びかける声にぼんやりと顔を上げる。

「プライベートな事は聞きたくないし、答えによっては校則違反だというのはわかってはいるが、医者の一人として聞いておきたいことがある」

「なんでしょうか？」

「崎と葉山は恋人だな？」

確信的な問いに、苦笑いが浮かぶ。

今でこそ友人の振りをして一緒にいる事は激減したが、二年の頃「賭けなんてダメだよ」と諌める託生を、「まぁまぁ」と宥めながら医務室に二人で顔を出しては、じゃれ付いて中山先生を苦笑させた。

今日だけを上げても、オレの態度を見れば一目瞭然だろう。

「……そうです」

「それは、祠堂の中だけの話か？」

「……どういう意味ですか？」

「祠堂を卒業したら、別れるのかって聞いてるんだ」

「んなわけないだろ！託生は、オレの生涯の恋人だ。何があっても離すものか！」

激高してハッと気付き「すみません」と視線を外した。

無意識にポーカーフェイスを被る癖があるはずなのに、託生がこのような状態になり自分を保つことができない。

「それを、信用してもいいんだな？」

「はい」

しかし、そんなオレに頓着せず、中山先生はじっと宙を見詰めて考え込み、覚悟を決めたようにオレに向き直った。

「葉山が現状を知った時、多分……いや、絶対パニックを起こす。それを支えられるのは崎だけだと俺は思う。だから、後で、担当医から詳しい話があると思うが、その前に話しておきたい」

「はい」

託生がパニックを？

いったい託生の身に何が起こっていると言うのだ。恐ろしい病魔が蝕んでいるとでも？

「結論から言うと、葉山は………」

無言で続きを促すと、オレの想像を遥かに超えた言葉が返ってきて、呆然と見返した。

「…………今、何と？」

「だから、葉山は女性だ」

「先生、こんな時に、そんな冗談は止めてください」

引きつり笑いを浮かべ茶化すように言った台詞が上滑り、現実がオレの中に落ちてくる。

託生が………女？

肌の艶やかさも、華奢な造りも、体毛が薄いのも、元々が違っていたからなのか？

「ＣＴスキャンで確認したが、子宮、卵巣などの女性の臓器が見つかった。ついで、精巣や睾丸などの男性の臓器がない。そして血液検査の結果、染色体は XX。産まれた時、外性器が男性型に見えて『男』として届けを出したのだと思うが。実際二千人に一人の割合で、そういう子供がいるらしい」

「インターセックス？」

「そうとも言うな………気がつかなかったか？」

暗に肉体関係を示唆する言葉に、どう応えていいものなのか。

確かに『それ』に関しては疑問にも思ったし、託生自身も気にしていた。ただ『それ』も『個性』だからと、託生には気にするなと、託生の一部なんだからオレにとっては愛おしいんだと、繰り返し言い聞かせ託生を納得させた。

「……腹痛の原因は、月経の出口がなく子宮内に溜まった事らしい」

「月経って……託生は女性として成長しているということですか!?」

「たぶん、そういうことだろうな。普通は十二歳前後で始まる第二次成長が、憶測だがホルモンの関係で止まっていた。もしくはそれを覆う程の男性ホルモンの分泌があったか。詳しくは、これからの検査で調べていくことになるだろう」

中山先生の話を聞きながら、オレは別のことを考えていた。

同性同士だからと、百パーセントオレには関係ないと思っていた『結婚』という文字が、ちらつき始める。どこまで託生の体が女性化しているのかは現在わからないが、オレと託生の愛し合った証が……子供が望めるかもしれない。

オレと託生の絆。もっと太くもっと強固に、ずっとそう願っていたが、この恋人という距離から家族へ。そして二人の血を引く子供ができれば………。

託生が苦しんでいる時に、何を考えているんだ、オレは。

横切った邪な考えを振り払うように、軽く頭を振った。

「普通は、乳幼児期に親が気付くものなんだがな……祠堂は、色々な生徒がいるから」

溜息交じりの中山先生の声に、失意と憤りの感情が見え隠れする。

普通の親なら……な。

放ったらかしにされ、親に愛されなかった託生。親なら気付くはずの事も、全てがスルーされていたのだろう。いや、もしかしたら、兄貴だけは気付いていたのかもしれない。ただ、オレと同じように、疑問に感じても、まさか女性だとは思わなかっただろうが。

そこで、オレはハッとした。

もしも、託生の両親がこの現状を知ったとき、託生を受け入れるのかと。

ただでさえ、興味がなかった子供だ。男だと思っていた人間が、実は女だったとわかったとき、今はごく有り触れた親子に見える関係が崩れるのではないか。

いい意味でも悪い意味でも、オレの勘が外れたことは今までにない。

「中山先生、託生の両親には、どう説明したんですか？」

「時間が迫っていたから、詳しい事は言ってない。ただ早急に手術が必要だから、俺がサインする事への承諾と、とりあえずこちらに来てくれと言っただけだ……崎？」

訝しげな視線を受け止め、

「担当医の話にオレも同席させてください」

手術後行われる説明の場への同席を頼み込む。

ここはＦグループの息がかかった病院ではあるが、オレは、身内でも保護者代わりの教師でもない。表向きには託生の友人だ。しかし、託生のことならば全てを知っておきたいのはもちろんだが、なにかが起こるような予感がするのだ。

託生が許しているから、そのことについて触れないだけであって、オレにとって、託生の両親は加害者だ。尚人だけじゃない。元々の環境を作ったのは、他の誰でもない両親なのだ。

「葉山の側についてなくてもいいのか？」

「気になる事があるんです」

「……わかった」

なにもなければ、それでいい。だが、託生がどのような環境で育ち、どんな傷を受けたのかを知っているのはオレだけだ。事情を知らない人間からすれば、どのような話になろうと混乱するだけだろう。

事の次第では、島岡を呼び出した方がいいかもしれないな。

予想外の話にパニックを起こしかけていた頭を建て直し、起こって欲しくない事態に備え考えを纏めた。

二時間が経過した頃、手術中のランプが消えた。ゆっくりと腰を浮かして、ドアを凝視する。

しばらくして両開きのドアが開き、点滴を打たれベッドに横たわった託生が、看護師に囲まれて出てきた。

「託生……」

ほんの少し顔色が戻ったように見えて、ホッと安堵の息を吐く。

ついていてやりたいけど、ごめんな。話が終わったら、すぐに行くから。

託生の頭を一撫でし、看護士に入院する部屋番を教えてもらって、ベッドから一歩下がった。

エレベーターに乗り込みドアが閉まったのを見届けたとき、廊下の向こうから二人分の足音が聞こえてきた。

静かな足音は、病院内を考慮してのことなのか、それとも、慌てるほどではないと思っているのか。

廊下の向こうから現れた一組の男女に、オレと中山先生は頭を下げた。

「葉山君のご両親ですか？祠堂学院校医の中山と申します。こちらは葉山君の友人の崎です」

「初めまして、葉山です。ご迷惑おかけしました」

「先ほど手術が終了しましたので、もうすぐ担当医の話が聞けるかと思います」

取り乱すこともなく淡々と挨拶をする両親に、一瞬眉を顰めたものの、中山先生は慣れた様子で現状を報告する。

図太くないと祠堂の教師は務まらないよな。

応接室に通されたオレ達は、勧められるがままソファに座り、担当医の言葉を待った。

「結論から言いますと、託生さんは女性です」

あらかじめ聞いていたオレは動揺することはなかったが、託生の両親は案の定息を飲んだ。

「託生が、女性？」

しかし、呆然と呟く父親とは対照的に、どことなく嫌悪感を発する母親が気になる。

託生から家族の事を聞いたあと、オレは虐待する親の心理を探るべく、託生が英語嫌いなのを逆手に取り、本国から本を取り寄せ読み漁った。

複雑に細分化された数ある原因の中の一つ。自分の子供を恋人のように仕立て上げ、溺愛する母親。

もしも、母親にこのパターンが当てはまるのであれば、同じ女性として託生をライバル視することも考えられる。それが例え自分の子供であっても。

ましてや、託生と尚人の間には肉体関係があったのだ。託生に嫉妬心を抱くことも有り得るだろう。

「まれに外性器と内性器が異なるお子さんが産まれる事があります。託生さんがそうで、託生さんのお腹には、卵巣や子宮などの女性の臓器があり、反対に精巣 や睾丸などの男性の臓器はありませんでした。今までわからなかったのは、なんらかの理由で、女性ホルモンの分泌がなかったのでしょうね。第二次成長が止 まっていた状態です。そして、膣と子宮が繋がっていなかったので、月経が流れる部分がなかったんです。それが今回の腹痛の原因で、急遽ですが膣と子宮を繋 げる手術をし、組織検査の為、子宮内の掻爬もしました。外性器に関しましては、本人の意向を聞いて形成手術をするかどうか決めることになります」

冷静に淡々と現状を話す担当医の声を背に、オレはじっと託生の両親の様子を見ていた。母親の、膝の上で握りしめている拳が震えている。

「それから、十八年間男性として育ってきた託生さんのメンタル面でも、フォローが必要となってきます。カウンセリングはもちろんですが、家族の方々の愛情が一番……」

「そんな変な子、私の子じゃない！」

重苦しい空気に満ちた応接間を引き裂いたのは、託生の母親の悲鳴だった。

「崎！」

思わず立ち上がりかけたオレを諌める声に、一瞬、口唇を噛み締めて堪えたものの、続けられた言葉に一気に逆上する。

「やっぱりあの子が尚人を誘惑したのよ！そうに違いないわ！」

普通の親なら子供のことを一番に考えるのに、この母親は……！

「虐待を受け傷ついたのは、託生だ！」

オレの言葉に、両親の表情が凍りついた。一応、自分達が託生になにをしたかの自覚はあるようだな。

家族内で隠していたタブーを他人のオレが知っている事実に驚いているようだが、託生はオレに嫌われるかもしれないと恐れながらも、真実を語ってくれたん だ。今更、否定したって、現に託生がこの歳になるまで、インターセックスだと判明しなかった事実は消えない。それだけ託生に興味がなかったという証拠だ。

「……君は、何を知っている」

「全て知っています。葉山尚人が託生に何をしたのか。貴方方家族が、どれだけ託生を傷つけたのか。それでも、託生は貴方方を許し、家族としての愛情を持っ ていました。でも、貴方方は親でも何でもない！これ以上託生を傷つける事は、オレが許さない。託生は、オレが責任を持ってお預かりします。もう二度と託生 の前に顔を見せないでいただきたい！」

託生が「普通に両親と話ができた」と、電話で嬉しそうに言っていた。佐智の別荘で「早く家に帰りたい」と、ホームシックにかかっていた。

託生の想いが全て素通りしていた事実を目にし、怒りで頭が沸騰しそうになる。

「後日、こちらの弁護士を向かわせます。これからは全て弁護士を通してください。貴方方は尚人の面影だけで生きていけばいい」

………すまない、託生。

「帰ってください」

「葉山さん。ご家族のサポートをお願いしたいと思っていましたが、託生さんの担当医として貴方方を患者と会わすわけにはいかないと判断しました。お帰りください」

担当医の言葉を最後に、託生の両親は軽く頭を下げ、まるで逃げるように部屋を出て行った。

「崎……お前………」

「佐藤先生。託生の今後に関しては、オレが責任を持ちます。もしも成人した後見人が必要ならば、明日にでも用意します。託生にはオレから話をしますから、今は黙っていてもらえませんか？」

頭を下げたオレに、

「私の仕事は患者の病を治すことだけです。私も患者の負担になるだろうと判断しましたので、崎さんだけの責任ではありませんよ」

そう答えてニコリと笑い、しかし、

「ただし、託生さんにお話しするのは待ってください。今は両親のこと以上に、ご自分の体を受け入れるだけで精一杯になるはずですから」

医者として、余計なことを今は言うなとオレに釘を刺した。

託生、ごめん。お前の意見を聞くことなく、オレはお前の両親に絶縁を言い渡した。もう二度とお前の前に姿を現すなと……。

お前から親を取り上げた報いはオレが受けるから、今まで以上に愛すから、託生、許してくれ。

中山先生に都内のホテルを紹介し、オレはそのまま病室に向かい託生の側で麻酔が切れるのを待っていた。

本来なら完全看護の病院ではあるが、目を離すことは危険だと、可能ならば付き添いをしてくれと担当医に言われたからだ。言われなくとも、託生から離れることはありえなかったが。

幾分、頬に赤みが差した託生の顔を見ながら、一昨日、ゼロ番のベッドの上で同じように寝顔を見ていた事を思い出した。あの時には、既に、託生の中で変化が起こっていたのだろうか。

託生の瞼が微かに震え、うっすらと目が開いた。

「託生、気がついたか？腹は痛むか？」

「ギイ……ぼく………？」

「ここは病院だよ」

「病院……あ、ギイ、来てくれたんだね。ありがとう」

オレを呼び出したのを思い出したのか、儚げな表情で礼を言う託生に、そっとキスをする。託生がここにいることを確かめるように。

二七〇号室のベッドで意識を失ったとき、もしかしたら、もう二度と託生の声を聞けなくなるのではと気が狂いそうになった。こうして託生の視線がオレを捉え、オレの名前を呼んでくれることに、これほど感謝したことはない。

「それで、体調はどうだ？」

「うん、少し痛いけど、もう大丈………」

託生は、自分の腹に手をやり怪訝な顔して、言葉を切った。

「託生？」

「ギイ、あのね……」

自分の体の中にある異物に気がついたのだろう。しかし、場所が場所だけに、口篭り視線を彷徨わせる。

造膣した部分が癒着しないよう、プロテーゼという部品を現在入れてあると説明を受けた。これで形作らなければ、切開した部分が元通りになってしまうのだ。そうなれば、また腹痛で苦しむことになる。

腹痛の原因を知らない託生。けれども、託生自身に起こったことなのだ。知らせないわけにはいかない。それにより、混乱を起こすだろうことは想定内だ。ただ、混乱が葉山託生という人格を崩壊してしまう可能性があった。

「託生………」

願うように、オレは横たわった託生の背中に腕を廻し頬を摺り寄せた。

オレがついているから。だから、どうか乗り越えてくれ。

「託生は、オレを愛してる？」

「え………うん」

「はっきりと言ってくれよ」

「………うん、愛してる」

「オレも、託生を愛してる。この事、しっかり覚えておいてくれ」

「ギイ……？」

「託生の意識が戻ったら先生を呼んでくれと言われてるんだ。腹痛の原因を説明されると思うけど、オレも一緒にいるから心配するなよ？」

不安げな表情の託生を安心させるように微笑み、ナースコールを押した。

「初めまして、託生さん。担当医の佐藤です」

「あ、初めまして。お世話になります」

「痛みはどうですか？」

「少しキリキリしますけど……ひどい痛みではありません」

「そうですか。原因についてお話したいのですが……」

言いつつ、担当医がオレの顔に視線を移し、オレが頷くのを確認して話を続けた。

「驚かれると思うのですが、検査の結果、託生さんの染色体がXX……つまり女性だと判明しました」

「え………」

どういうこと？……オレを振り返る託生に、できる限り優しく微笑んで見せ、託生の左手をギュッと握った。

「託生さんのお腹の中には、子宮や卵巣などの女性の内臓があるんです」

「ぼくは、男じゃなかったんですか？」

「産まれた時、内性器と外性器のマッチングがうまく行ってなかったようです」

「ぼくが……女………」

託生は、驚きと戸惑いを瞳に写し呆然とした表情で呟いた。

「それで、腹痛の原因なんですが――――――――」

それから、担当医が現在の状況をわかりやすく説明した。だが、徐々に託生の顔から表情がなくなり、握っている指先からも力が抜けていく様子に、託生がどうにかなってしまうかもしれないと不安に駆られる。

「今夜は手術跡が痛むと思いますが、その時は看護師の方に言って下さい。痛み止めを増やしますので」

「はい。ありがとうございます……」

まるで条件反射のように答えるだけの会話を交わした託生とオレを残し、担当医と看護師が部屋から出ていく。

「託生……託生？」

微動だにせず天井を見上げたままの託生を覗き込み、凍りついた。

「託生！」

何も写していない瞳に、このまま託生が正気を失いそうな恐怖を感じ必死に呼びかける。

何度目かのキスでピクリと動き、ようやく焦点が戻ってきた託生が、オレを見据え、

「ギイ、今の話、本当なの？ぼく、女の子なの？」

泣き出しそうな声で、認めたくないだろう事実を確認した。

違うと言ってやりたい。一晩寝たら覚める夢なのだと言ってやりたい。しかし事態は動いているんだ。事実を覆い隠す事なんて、できるはずがない。

覚悟を決め視線を逸らさずに「そうだ」と頷くと、

「だって、今まで男だって！ずっとずっと男だって！祠堂だって、男子校だし！」

「託生、落ち着いてくれ！傷に響く！」

今度は、オレの胸を叩きながら噛み付くように暴れ回り、オレは、託生の腕ごと羽交い絞めるように抱き締めた。

誰だって、自分のアイデンティティーが根底から覆される状態に、混乱しない人間はいない。オレが託生の立場だったら、同じようにパニックになってしまうだろう。今まで十八年間も男として生きてきたのだから。

だけど。

「こんな、体いらない！」

「託生っ！」

「いらない！いらない！いらない！」

託生が目覚める前に、担当医や中山先生から「自分を受け入れられない、イコール、自傷、自殺の恐れがある」と言われていた。衝動的に何をするかわからないから、目を離すなと。

予め言われていた事ではあったが、託生が自分自身を否定し蔑む様を目の当たりにし、身を切られるような痛みを感じる。

「それでも、オレは託生を愛してるんだ。託生が託生を愛さなくても、オレが愛してる！」

耳元で振り絞るように訴えると、オレの言葉が届いたのか、託生の体がピタリと止まった。涙を溢れさせたまま、オレに視線を移した託生を見つめ返す。

「ギ……イ………」

「そんな哀しい事を言わないでくれ」

「で…も……、変だよ……。こんな体………」

「男だから女だからと、オレは託生を愛したわけじゃない。託生が託生だから、愛してるんだ」

オレの心からの叫び。理由なんていらない。初めて会った日から、ずっと葉山託生を愛してきたオレの本心。

「でも………」

「愛してるんだ。託生だけを、ずっと愛してるんだ」

ポロポロと流れる涙を口唇で拭いながら「何も心配いらない」と囁き続け、泣き疲れて眠るまで、オレは託生を抱き締めていた。

《　友人…章三　》

真っ青な葉山を抱いたまま木偶の坊と化したギイを怒鳴りつけ、救急車に押し込んだのが一昨日の事。あんなに憔悴しきった相棒の姿を見たのは、ちょうど一年前のスキー合宿の時と合わせて二回目だ。

あの時、二階にいたのは偶然だった。

玲二を尋ねて二階の角を曲がったとき、ちょうどギイが二七〇号室に飛び込むのが視界に入ったのだ。そのらしくない慌てように嫌な予感が横切り、開けっ放 しのドアから室内を一目見て状況を判断した僕は、第一校舎の医務室にいるはずの中山先生に連絡を取るべく、一階にある内線に向かって走り出した。

しかし、その後ギイからの連絡はなく、島田御大なら何か情報は入ってるだろうと聞きに行き、葉山が都内の病院に搬送された事を知った。

「赤池！」

「中山先生、お帰りになってたんですか!?葉山の具合は……」

夕食を食べ食堂を出た所で、帰ってきたばかりだと思われる中山先生に声をかけられ、ここぞとばかりに状態を聞く。

「あぁ、大丈夫だ。虫垂炎が悪化した状態だった」

「盲腸ですか……」

なんと、まぁ、人騒がせな男だ。

ギイからは連絡が入らないし、都内の病院まで搬送されたものだから、なにか厄介な事になっているのかと思っていたら盲腸だったのか。虫垂が破裂でもすれ ば、もちろん命にかかわる病気ではあるが、こうして中山先生が戻ってこれる状態であるならば、そこまでひどくはなかったのだろう。

「ギイは、葉山の所に？」

一人で祠堂に戻ってきた様子の中山先生に聞いても無駄なことだと思うが、確認はしておかなければいけないので聞いてみる。ギイがいない状態に、早急な用事は残っている階段長が手分けし片付けているのだから。

「葉山の容態が落ち着くまでは、側にいると言っていたな」

「そうですか」

案の定、付き添いをしているギイに納得して頷いた僕に、

「それと、赤池。これを崎から預かっている」

少し声を落として、中山先生は小さく折りたたんだ紙を隠すようにそっと差し出した。

ここは食堂の真ん前で、しかも夕食時だ。生徒の出入りが激しく、葉山に同伴しているはずの中山先生が戻ってきたことに気付いた幾人かの人間が、興味津々に聞き耳を立てていることに気付いていた。よって、これは内密にと渡されたメモなのだと判断する。

そのまま何気ない振りをしてポケットに入れ、中山先生に礼を言って別れた後、人気がない場所まで移動して渡された紙を広げた。

生徒手帳を引きちぎったと思われる紙には『託生の枕の下』とだけ書かれている。

あの後、三〇〇号室と二七〇号室の鍵は、僕が預かっていた。三洲が帰ってきたら葉山の鍵は三洲に渡そうと思っていたのだが、生憎三洲も今週末にしか祠堂に戻ってこない。

住人がいない部屋に勝手に入るのは気が引けるが、葉山の枕なんてものは二七〇号室にしかないのだから仕方がないと、一度自分の部屋に寄って鍵を手に取り二七〇号室に向かう。

部屋に入り葉山の枕の下を探ると、白い携帯が見つかった。ギイの色違いと見える携帯を手に取ると、ピカピカと何かを知らせるランプが付いている。

「葉山の携帯か？」

他人の携帯を開けるのはマナー違反だとはわかってはいるが、これを指示したのがギイなのだから、たぶん僕宛なのだろう。

件名『Ｓへ』

本文『Ｔの体は大丈夫だ。しかし、別の問題が起こっている。メールで話せる内容でもない。今夜十一時に、その携帯にかけるから取ってくれ。――――Ｇ』

葉山の事以外に、何かトラブルがあったのか？それも他人に知られては困る……。

首を捻り思い巡らすも見当はなく、今夜話を聞けばいいかと早々に考えることを放棄し、葉山の携帯を内ポケットに放り込む。

誰にも話を聞かれぬ所……ギイのゼロ番にしけこむのが一番の安全策だな。

そう勝手に解釈し、消灯後、こっそりゼロ番に潜り込んだ。

部屋の電気を点けるわけにはいかず、ベッドサイドのスタンドを灯すと、机の下にシャーペンが転がっているのが見えた。

一昨日、全部片付けたと思っていたのに、まだ残っていたか。

真冬だというのに、ワイシャツ一枚の姿で葉山に付き添おうとしていたギイの上着とコートをゼロ番まで取りに来たとき、ドアが開けっ放しのまま、机回りに は筆記道具が散らばった見るも無残な光景が広がっていた。一年、二年が授業中であったのが、不幸中の幸いか。また、いらぬ詮索をされるところだった。

ギイ自身、自分の事など頓着していなかったであろうし、己の姿に気がついていなかったのかもしれない。あんな葉山を前にすれば、ギイの心情は理解できるが。

シャーペンを拾い上げ、ペン立てに差し込んだとき、消音にした携帯の着信ランプが点滅した。携帯画面の「ハニー」の文字に眉が寄るが、気を取り直して通話ボタンを押す。

「もしもし？」

“章三？”

一昨日よりは幾分張りのある声に、安堵する。

「あぁ。葉山の具合はどうだ？」

“手術をして、腹痛の原因を取り除いたから、とりあえず大丈夫だ”

「盲腸だったんだろ？悪化するまで放っておくなんて、鈍いにもほどがあるぞ」

安堵の照れ隠しついでに、中山先生から教えてもらった情報をギイに伝える。これで、きちんと僕に情報が届いていることがわかるだろう。

“いや……なぁ、章三、お前にとって託生は何だ？”

「はぁ？葉山は友人だろ。こんな時に、まさか、変なヤキモチでも妬いてるってわけじゃないだろうな？」

“すまん、そういう意味じゃないんだ”

元々話題展開の早いヤツだが、意味なく話を飛ばした事は今までない。しかし、情報が少なく心当たりのない僕には、ギイに尋ねるしかなかった。

「いったい、何があったんだ？別の問題ってのはなんだ、ギイ？」

携帯の向こうでギイが戸惑っている雰囲気が伝わってくる。

僅かな沈黙の後、

“……託生の腹痛な、盲腸じゃないんだ”

「どういうことだ？」

盲腸じゃない？中山先生が口実を使わなければならない程、葉山は深刻な事態になっているのか？

しかし、続けられたギイの台詞に、僕の思考はストップする羽目になる。

“月経の流れる道がなくて起こった腹痛だったんだよ”

「……………は？」

げっけいって……月経の事か？いや、待て。あれは女性特有の物だろう？男の葉山に月経なんてあるはずがない。

「……すまない、ギイ。もう一度言ってくれないか？」

“だから、月経の流れる道がなくて腹痛になったと言ったんだ”

「……………男に月経なんてあるのか？」

“あるわけないだろ”

僕の知識が間違っているのかと思わず疑問を感じたのだが、間髪いれずに返ってきた否定を聞くと、やはり間違ってはいないようだ。

しかし。

「なぁ、ギイ、誰の話をしてるんだ？」

“託生の話に決まってるだろ”

開き直ったのか、呆れるような口調のギイに、腹立り紛れに確認する。

「根本的な話。葉山は男だよな」

“じゃなかった”

……じゃなかった………じゃなかった？

僕は、今、ギイになにを聞いた？葉山は男だよなと聞いたはず。それに否定の言葉が返ってきたってことは……葉山は女!?

「………マジか!?」

“こんな事、冗談で言えるかよ”

「葉山は女なのか？」

“さっきから、そう言っている”

マジかよ？確かに華奢ではあったけれども、筋肉がなかなかつかないと本人は言っていたけれど、まさか女だったとは。

「気付かなかった………」

ポロリと零した呟きに、

“オレが気付かなかったのに、章三に気付かれて堪るか！”

独占欲丸出しな男が回線の向こうで噛み付いた。

ギイ、お前、怒る論点がずれてるぞ。まぁ、それだけ、ギイも初めて聞いたときには混乱しただろうことがわかるのだが。

そんなことよりも。

「葉山が女なのはわかった。それで、葉山は大丈夫なのか？」

自分に当てはめた場合、たぶん……いや絶対パニックになるだろうことは簡単に想像がつく。男だと思っていたのだ。いや、そんな当たり前なことに疑問を持たずに生きてきて、これからも生きていくはずだったのだ。

生まれたときから判別される性。その性に沿って葉山も生きてきたのに、今更違うのだと言われて、はい、わかりましたと納得できるものではない。

“話をした時は混乱していたが、とりあえずは大丈夫だと思う”

でも、しばらくは目を離せないが、と続けられた言葉に、案の定、やりきれない複雑な思いが垣間見える。

「そうか……。ギイ、葉山の事、中山先生はもちろん知っているよな」

“あぁ。戸籍はまだ「男」だからな。とりあえずは『盲腸が悪化した』ということで学校側に診断書を提出して黙っててもらうことにした。気付いたのは、卒業後という事にした方が、お互いの為だし”

確かに、由緒ある祠堂学院に女が在籍していたと世間に公表されたら、マスコミの格好のネタになる。ただでさえ、ギイ効果で注目されている学校だ。同級生というだけで、追いかけらるのは火を見るより明らかだ。

“退院は二週間後くらいだとは言われているが、そのまま東京の実家で療養させて、祠堂には、卒業式の前日に戻ろうと思っている。今の状態の託生を祠堂に連れて行くわけにはいかないし”

「その方がいいな。あ、葉山の受験はどうするんだ？」

“託生には状況を説明するだけで精一杯で、大学の事まで話せなかったんだが、このままアメリカに連れて行こうと思ってる。治療に関しても向こうの方が進んでいるからな”

まだ手術から数日しか経っていない。混乱中の葉山に今後のことを話したって判断がつかないだろう。第一に、ギイがさっき言った通り、戸籍上は「男」なのだ。どんな書類でも性別欄があり、それで区別される。

今後、葉山にどのような変化が表れるのか見当もつかないが、ここは保守的な日本だ。好奇な目に晒されないとは言い難い。

それなら、色々な人種が暮らしているアメリカの方が、安全なのかもしれない。元から葉山を知らない人間ばかりなのだから、どんな変化を起こしても隠すことが可能だ。

ギイの説明に頷き、そういえばと思い出した。

「ところで、今週末あたりに三洲が戻ってくるらしいが、どう説明したらいい？」

このまま盲腸で入院中だと説明してもなんの問題はないだろう。しかし、現在正確に状況を知っているのは、ギイと僕、そして中山先生の三人だけだ。卒業式 に出席するつもりならば、少なくとも三日間はこの祠堂で過ごすことになる。その間に、なんらかの問題があった場合、この三人だけではフォローは難しいので はないか。

そう危惧した僕に、

“それなんだけどな。章三、一度三洲と一緒にこっちに来てもらえないか？”

ギイは、初めから決めていたように、あっさりと三洲にも話を通すつもりらしいことを口に出した。

「病院に？」

“こんな話、誰だって混乱して当たり前なんだが、今、託生が託生自身を認められないんだよ。だから、お前らの態度が以前と一緒だとわかれば、託生も安心するんじゃないかと思ってな”

“………あぁ”

“親友と言えども片倉には荷が重いだろうし、たぶん託生は、まだ知られたくないと思う。章三と三洲なら、大丈夫だと思うんだ”

あぁ、それで、さっき葉山と僕の関係を確認したんだな。僕なら、葉山が男でも女でも、態度が変わることはない。ギイほどではないが、ポーカーフェイスは 得意分野だ。三洲も同じだろう。片倉も、話をすれば葉山の親友なのだから理解はするだろうが、数日狼狽えるだろうことが予想できる。

ただ、そこまで待てないということなんだな。

「わかった。明日が試験の最終日だと聞いているから、時間を見計らって連絡を取ってみるよ」

ギイの提案に頷き「おやすみ」と携帯を切った。そして、詰めていた息を吐き出す。

予想もしなかった話に、冷静に受け答えはできたとは思うが、まだ信じられないような驚きが僕の中を占めている。

それは、消灯を過ぎた寮内の静けさの中、自分の鼓動が耳で認識できるほど大きく響いているような錯覚を起こすほどだ。

「葉山が女………」

疑っているわけではない。こんなジョークをギイが言うわけがないのだから。

しかし友人であり相棒の恋人である葉山が女だという驚愕の事実は、頭を鈍器で殴られたような衝撃を僕に与えた。

《　友人…三洲　》

最終試験を終え、途中適当に腹ごしらえをして、宿泊先のホテルに戻ってきた。一気に受験を終わらせようと試験の日程を調整し、十日程ここに滞在していたのだ。一人部屋なのは楽でいいが、借り物の部屋というのはなんとなく疲れる。

やっと明日、チェックアウトできることにホッとしつつシャワーを浴びて一息吐いたとき、マナーモードにしたまま忘れていた携帯が、ハンガーに掛けていた上着のポケットの中で唸りを上げた。

携帯を手に取り、ディスプレイに表示された名前に首を捻る。

葉山か？珍しいこともあるものだ。

そう思いながら通話ボタンを押した俺の耳に聞こえてきたのは、校則違反の携帯など所有してなさそうな赤池の声だった。

そして、葉山の身に起こった驚愕の事実を知る事になる。

翌日、ホテルをチェックアウトした後、都内の駅で赤池と待ち合わせ、葉山が入院している病院を訪ねた。話によれば手術から五日目。術後の痛みも多少は軽減されているだろうと判断しての事だ。

「三洲は、医者希望だったよな」

「そうだが」

「……今回の事、どう思う？」

友人の突然の事態を受け止め切れていないのか、赤池にしては珍しく歯切れの悪い言い方に片眉を上げた。

赤池のことだ。事実は事実として受け止めているだろう。しかし、戸惑ったような表情を見て、葉山に会う前に己の考えを整理しておきたいのだろうと判断する。

「手術に関しては、ある意味傷だからな。時間が経てば治るだろう。問題は、葉山の心だと思うね。自分の体を受け入れるか、受け入れないか。それによっては、これからの治療方法が異なる」

アメリカに治療の場を移すと聞き、引っ掛かりを感じた。崎が側にいるのだから当たり前に見えるかもしれないが、それはこれから積極的に治療をするということに繋がる。手術に関してではなく、ホルモン治療の方をだ。

しかし、術後五日でまだ混乱しているだろう葉山が納得して了承しているのか、それが疑問だった。崎の独断で話が進んでいるのだとしたら、あまりにも横暴な話だ。

男か女か。ジェンダーフリーの現代、必ずしもどちらかを取らなければならないわけではないが、もしも決めるのならば一番大切なのは葉山の心だ。葉山が、これからどう生きていきたいのか。そこから考えるべきことなのだ。

「治療方法が異なる……とは？」

「積極的にホルモン治療をするか否か………このまま女として生きていくか、逆に体を男にするか」

「………そういうことか！」

「赤池、少しの間、崎を部屋から連れ出してくれないか？崎が側にいる限り、葉山が冷静な判断を下せないと思うんだ」

「ギイが、選択を狭めると？」

「あぁ」

俺の言っている意味を理解した赤池は、崎が一方的に都合のいい方向に進ませようとしていることにも気づいただろう。現に、赤池は葉山はこれから女性として生きていくことしかできないのだと思っていたに違いない。

赤池でさえも考えが及ばない事を、あの葉山が気付くわけがないんだ。いや、あの崎が気付かせるはずがない。

エレベーターを降りナースステーションに声をかけると、崎が話を通していてくれたのか、すぐに病室へと案内された。

「三洲君、試験お疲れ様。赤池君、遠いのにわざわざありがとう」

ベッドに起き上がった葉山の顔色は、祠堂で最後に見た時とは比べ物にならないくらい透き通るように白く、あまりの顔色の悪さに眉を寄せた。手術だけが原因ではない。これは心因性のものだ。

しかし、その場に居合わせた赤池が、「元気そうで安心した」と、安堵の溜息を吐いたところ見ると、これでもまだ回復しているのかと納得する。

しばらくの間、葉山を挟み他愛無い雑談をしていたのだが、時間を見計らったように、

「葉山、ギイを少し借りていいか？」

赤池が、自然に話を切り出した。

「うん。別にいいけど」

「おい」

自分抜きで話を進められるのを咎めているのか、葉山の側を離れる事に抵抗しているのか。わかりやすいヤツだから後者だと思うが、崎がこの場にいると都合が悪い。

「俺が葉山に付いているから、行ってこいよ」

「しかし……」

「ギイ、ずっと、ぼくに付いてて疲れてるだろ？ゆっくりしておいでよ」

後押しした葉山の声に戸惑いながらも渋々と立ち上がった崎は、

「じゃ、ちょっと行ってくる」

と、葉山の頬にキスを落とし（これは、赤池への嫌がらせだな）、赤池と二人、部屋を出て行った。

「葉山、大変だったな」

椅子に座りなおし声を掛けると、

「うん……」

葉山は、力なく応えた。

微笑んではいるものの、生気をなくしたような儚げな表情。

今まで立っていた地面が、足元から崩れていく状態に耐えられる人間はどれほどいるのだろうか。正気を保っている葉山は、まだマシな方だ。元々の強さなのか、崎がずっと付いていた事が精神を繋ぎ止めていたのか。

どちらにしても、並大抵の人間では、こうはいかないだろう。

「驚いただろ？」

「うん、すごく、びっくりして……でも………」

「でも？」

「これから、どうしたらいいのか、わからないんだ」

道に迷った子供のように、視線を彷徨わせながら呟いた。

「崎は、なんて言ってるんだ？」

「治療が、アメリカの方が進んでいるから来いって。でも、大学はどうしたらいいんだろうとか、親の事とか、戸籍の事とか………」

「親？」

「あ……ううん。何でもない」

目を伏せて口を噤んだ葉山に無理強いするつもりもなく、

「治療……ね」

口の中で呟く。

部屋を出て行くときのヤツの目。余計な事は言うなと釘を刺したかったのだろうが、生憎だな、崎。俺は葉山が気に入っていると言っただろう？自分の都合がいい事しか教えない根性が、俺は気に入らない。

葉山には葉山の自由な心があり、自分で考える力もある。混乱中に乗じて考える自由を奪い、これしか道はないのだと示すなんて言語道断。葉山を馬鹿にするにも程がある。

恋人だからとなにをしてもいいってもんじゃない。恋人だからこそ、全力でサポートする側に回らないといけないのに自分が主導とは、まれに見る狭量な男だ。

そんな男が恋人な葉山に同情しつつ、

「崎は、選択肢を一つしか提示してないんじゃないか？」

殊更優しく、葉山に声をかけた。

「え？」

「少し叔父に聞いてみたんだが……葉山は性同一性障害って知ってるか？」

「言葉は聞いた事はあるけど、詳しくは……」

「体は男性だけど心は女性、反対に体は女性だけど心は男性。自分の体に違和感と生き難さを感じている人の事だ」

「へぇ」

「今の葉山がそうだろ？」

「え？」

「体は女性、でも心は男性。だから自分の体に違和感を感じてる」

葉山はハッと気付いたように目を見開き、

「あぁ、そうかも」

何度も頷いた。

「そういう人達の治療ってのも、ある」

「どうするの!?」

「心に合わせて体の方を治療する。ようするに、男性体を女性にする場合は、睾丸やペニスを切り、変わりに膣を作って胸も大きくして定期的に女性ホルモンを 投与する。反対に女性体を男性にする場合は、子宮や卵巣を取り除いて人工的にペニスを作る。ただし、前者も後者も、一生涯、自分の子供は望めない」

自分の心を忠実に表して得る物の代わりに失う生殖機能は、人間として重大なリスクだ。それに気付いた葉山の顔が陰る。

パートナーが同性同士の間に生殖機能なんて必要ないかもしれないが、これとそれとは別。しかも、今の状態だと、この二人の間では子供が望めるのだ。そういう未来を蹴ってまでも男でいたいと葉山が主張を貫くとは想像できないが、これも一つの選択肢だ。

「もしも葉山が希望するなら、そういう道もあるんだ。葉山の場合、戸籍の性別も変える手続きはいらないし」

「そう……」

「まぁ、俺達の歳で子供がどうとか言われても実感はないし、手術そのものは成人しないとできないものだから、すぐに決める必要はないと思うけど？」

「………すぐに決めなくていいんだ？」

ポツリと零した葉山の言葉に頷く。

「崎は、そういう話してないだろ？」

「うん。ぼくにはそのままでいいって言うんだけど、たぶん、女性らしくとかそういう外面的、内面的な部分について言ってるんだとわかるんだけど、でも、子宮を……取るとかなんて、全然考えてないと思う」

やはりな。ヤツなら、そうだろうな。

「葉山がどうしたいか。それだけを考えてみたらどうだ？」

「うん、三洲君、ありがとう」

この五日間、一方的に崎の言葉を聞いていたのだろう。そして、自分はこうするしかないのだと思い込んでいた。自分の心を押し殺して。

ほんの少しだが、葉山の目に生気が戻ったように感じ、俺は満足して微笑んだ。

《　覚醒　》

三洲の話が、精神のバランスを取るのが精一杯であったぼくの心をざわめかせていた。

『なかったこと』。

現実に、そういう人達がいるとは聞いたけれど、ぼくでも可能なのだろうか。

だけど、もし『なかったこと』を選択したら、ギイは自分の体を傷つけてまで戻ろうとするのを、反対するに違いない。

『自分がどうしたいのか』。

ぼくは、どうしたいんだろう………。

今すぐでなくてもいいとは言われたけれど、高校卒業という一つの区切り、そして、これからの人生に影響がある大学への進学。今方向性を決めなければ、これからどう生きていけばいいのかわからなくなりそうな予感がした。

ただ、問題は………。

きっかり一時間後、ギイと章三が部屋に戻ってきた。

「お帰り」

と声を掛けたぼくの顔を見て、ギイは少し目を見開き、何かに気付いたように三洲を怪訝そうに見やる。

そのギイの様子を見て、あぁ、やっぱりと、ストンとぼくの心の中に落ちてきた。三洲と話をしていたときから、胸につかえていたものが。

二七〇号室で倒れてから、ギイはずっとぼくの側にいてくれた。パニックになったときも両親のことを聞いたときも、ずっとずっとぼくを抱きしめていてくれた。

ギイがいなければ、ぼくは今こうして正気を保っていることができたかわからない。

でも………。

「ねぇ、ギイ。ぼく大丈夫だから、二人と一緒に学校に戻って」

帰り支度を始めた章三と三洲を見ながら、無意識にギイを拒絶する台詞が出ていた。

三洲の話を聞くと同時に、ギイが、ぼくの選択を阻めようとしていたのに気付いたから。

ギイが知らないはずがない。それこそアメリカの方が治療が発達していると言っていたけれど、それは三洲から聞いた性同一性障害の治療などを含んだホルモン治療が発達しているからではないだろうか。

なのに、ギイは、これから女性として生きていくしかないのだと、ぼくに思い込ませた。ギイに都合がいいから。

ギイは何かを言いかけようとして飲み込み、ぼくの目を覗き込んで、やがて諦めたように溜息を一つ吐いた。

「わかった」

「ごめんね」

「いいさ、気にするな」

ギイは、ぼくが言い出すのを初めからわかっていたかのように、少し寂しそうな顔をして了承し、

「エレベーターホールで待っててくれ」

と二人に声をかけてベッドに腰掛けた。

ギイは聡い人だから、もう気付いている。ぼくが、どうして言い出したのかを。

二人が出て行くのを目の端に捕らえながら、ギイがそっとキスをした。

「何かあったら、すぐに携帯にかけてこいよ」

「うん」

「一日一通は、メールをしろよ」

「わかった」

頬を彷徨っていた唇が、もう一度戻ってきて、長い長い口付けを交わした後、ギイはぼくの目を見詰め、

「託生、愛してるの意味、忘れるなよ」

「うん」

呟き、力を込めてぼくを抱き締める。

ごめんね。ギイの希望に沿えないかもしれない。でも、ぼくは考えたいんだ。これからのことを。これからの人生を。

君が、男でも女でもぼくを愛すると言ってくれたから。その言葉を信じて、ぼくはぼくの未来を考えたい。

《　懺悔　》

祠堂に帰ってくるなり、山のように溜まった厄介事をうんざりしながら片付け、気が付けば、当の昔に消灯は過ぎていた。

シャワーも浴びずベッドに転がって目を閉じる。

この五日間。託生の一挙一動に精神をすり減らし、体も疲れているはずなのに、睡魔は一向にやってこなかった。

あの時、章三がオレを連れ出したのも、その間に三洲が託生に話をしたのも、全て計算されたものだと気付いたのは、部屋に戻って託生の目に光が宿っているのを見た時だった。そして、オレが意図的に隠していた事も、知られてしまったのだろう。

ぼんやりと受動的に対応していた託生が、術後初めて自分の意見を口に出した。

「託生、ごめん」

遠く離れている恋人を想いながら、そっと謝る。

突然訪れた幸運を手放したくなくて、言いたくなかったんだ。

翌日、邪魔な一年生がいない授業時間を狙って、章三が部屋を訪ねてきた。

「吐いちまえよ」

ソファーに座るなり掛けられた言葉に、全部把握済みなくせに改めてオレに話をさせようとする章三の思惑が見え苦笑する。

本当は誰かに聞いて欲しかったのかもしれない。

昨晩から、悶々と考え込んでいたオレは、潔く世話焼きの相棒に甘える事にした。

「託生が女だってわかったとき……託生が苦しんでるのに、オレ、託生と結婚できるって内心喜んでたんだ。男に戻る選択肢だってある事は知っていたのに、託生に気付かれないように隠してた………最低だよな」

「誰にも後ろ指さされず、正式に結婚ができるんだからな。それに、子供だって夢じゃない。ギイの気持ちはわかるよ」

ポツリポツリと自分の本音を吐露するオレに、章三は罵りも嘲りもなく、オレの言葉をフォローした。

「でも、それって、託生の気持ちを考えたら、オレの我侭でしかないだろ？男として生きてきたあいつの十八年間を全然考えてなかったんだ」

結婚に憧れがあったわけじゃない。託生と愛し合っている幸せを、隠さなければいけない現実が煩わしいだけだ。

世間に認められなくてもいい。ただ、二人が寄り添うことを許してほしい。それだけがオレの願いだった。

「葉山はギイが思っているより強いよ。物事を真っ直ぐ受け止めて傷付くことがあっても、自分の中で確実に処理してしっかり答えを探すヤツだ。さすがに今回 の事は想定外の話だったが、きちんと乗り越えて答えを出すから、待っててやれよ。あいつがどう選択しようと、反対はしてやるな」

「そうだな」

結婚も子供も、元々オレ達には関係ない話で、降って沸いたような夢のような出来事に、オレが勝手に浮かれていただけだ。

十八年、男として生きてきて、これからも疑問も持たずに生きていくはずだったのだ。両親の絶縁のことだってある。これ以上、託生に負担をかけさせるわけにはいかない。

性別適合手術を受けられる成人まで、まだ時間はあるが、何事もなく託生が男に戻れば、少しリアルな夢を見ただけだと納得することができるだろう。

託生が託生である限り、オレが愛し続けるのは決まっている事なのだから。

ふいに胸ポケットで、携帯が震えた。チラリと差出人を確認して、

「章三、すまん」

片手を上げ、手早く受信メールを開き、その内容にオレはがっくり肩を落とした。

「ギイ？」

訝しげに見る章三を横目に、押しなれた短縮ボタンを押す。すぐに繋がる回線。

“ギイ？”

「何してんだよ、託生？」

“えぇっと、リハビリがてらに散歩に出てね。それでね、あの、いつもギイと一緒だったから、部屋番号覚えてなかったのを思い出して………”

徐々に小さくなる言い訳を聞きながら、小動物のようにキョトキョトと病院内を彷徨っている託生が浮かび、肩を震わせた。

ようするに、迷子になったわけだな。

「お前の部屋は、十五階の一五〇一号室だよ」

オレの台詞に、向かいで座っていた章三が、コーヒーを噴き出しそうになり咳き込んだ。

“十五階の一五〇一号室……うん、わかった、ありがとう”

「本調子じゃないんだから、あまり歩き回るなよ」

携帯を切ったとたん、肩を震わせていた章三が爆笑した。

「あはははは！さすが葉山！」

「散歩に行ったら、病室がわからなくなったんだと」

全く……と文句を言いつつ、以前と変わらない託生に安堵の笑みが浮かぶ。オレが隠していたことに気付いていただろうに、こうまでマイペースぶりを発揮されると、呆れを通り越して笑うしかない。

大丈夫だ。託生は、自分自身の力で乗り越えようとしてるんだ。今、オレがやるべき事は、託生の選ぶ道を後押しすること。

これから先も、託生と二人ならどんな事が起ころうとも、必ず乗り越えられる。

覚悟を決めると、曇っていた心が晴れやかに澄み渡っていくような気がした。

《　決意　》

ここが特別室だからか、ぼくには神崎さんという担当の看護師が付いていた。

ギイが祠堂に帰ってから、時間を見ては顔を出して話し相手になってくれ、時折、日本に滞在中の島岡さんが、面会に来てくれていた。

考えてみれば、ぼくの状態は『自殺の可能性あり』と判断されていたので、あまり目を離すわけにはいかなかったのだろうけど。

佐藤先生から話を聞いた時は、とても混乱して、しかも術後の痛みも激しく、ある意味興奮状態にあったが、痛みが落ち着いた頃、波が押し寄せるように自分 の現状が一気に流れ込み、その重さに耐える事ができず　丸一日ベッドから起き上がることはおろか、食べ物も飲み物も何も口にすることができなくなり、ギイ に心配をかけてしまった。

そして、連絡が行っているはずの両親が来ない理由も、ギイや先生の雰囲気でなんとなく気付き、口を濁らせるギイを問い詰め、「勝手な事をして、ごめん」 と謝らせてしまった。ギイのせいじゃないのに、全てぼくが原因なのにと自己嫌悪に陥り、更にギイの気を使わせ、情けない思いでいっぱいになる。

なのに、混乱していたとは言え、躁鬱激しく言動が一定しないぼくを、ギイは優しく抱き締めながら、どんなに理不尽な八つ当たりをしても全て受け止め「大丈夫、オレが守る。愛してるよ」と繰り返し囁いてくれた。

昼の検温に来た神崎さんが、

「崎君って、託生君の彼氏でしょ？」

唐突に、悪戯っ子のような表情で聞いてきた。

「えっ!?あ……あの……いや………」

「隠さなくたって、二人を見ていればわかるわよ。とてもお似合いだし」

神崎さんのにこやかな顔を見ながら、照れ臭さと同時に複雑な気分になる。

確かに恋人ではあるし、心はともかく女の子の体だと露見した今は『彼氏』と言われて否定しなくてもいいのだけれど。

「でも、以前は……同性だったし」

「好きになっちゃったら、そんな事関係ないわよ。それに、崎君、実は安心していたかも」

安心？なにが？

わけがわからないと顔に書いたぼくに噴き出しつつ、

「だって、託生君が女の子として育っていたら、出会ったとき彼氏持ちだったかもしれないじゃない」

と続けた。

なんの気なしに神崎さんは言ったのだろうが、ぼくはギクリとした。

彼氏でも恋人でもないけれど………ぼくには兄がいたんだ。そして、数えきれないほど抱かれた。幼い頃から。

もしも、産まれた時から女の子として育っていたら……想像するだけで、ぞっとする。兄との間に子供ができた可能性もあったのだと今更ながら気付いて血の気が引いた。

両親の兄に対する溺愛、そして兄からの虐待、それ以上に禁忌な子供の存在があったならば、ぼくは今どうなっていたのだろうか。

接触嫌悪症ではあったけれど、普通に中学校へ通い高校に進学した。ごくごく普通の一般世間の人達が歩む道だ。

しかし、この普通であることが、とんでもなく難しい状況になっていたのではないか？それこそ子供がいたら、家から逃げることもできないから、ギイに出会うなんてことも論外で………。

そこまで考えて、唐突に気付く。

ぼくが男として育っていたから、守られていたのかもしれないと。そして、今この時に真実が明るみになった事は、元から計算されていたのではないかと。

ギイと出会うために。ギイとの未来を形作るために。

「愛してるの意味、忘れるなよ」

ふいに、蘇る言葉。

ギイは、ぼくの現在も過去も未来も、全てを受け入れて愛してくれる。ぼくが、どの選択をしようとも、ギイはぼくを愛してくれる。

だからこそ、ぼくは、自由に生きれるんだ。

「神崎さん」

「なぁに？」

「ぼくの体は、どのくらい女性の機能が動いているんですか？」

「………佐藤先生に聞いてみる？」

「……はい！」

白紙の状態に戻す事も可能なのだろうけど、今回の出来事は運命の歯車が回って起こった事にしか思えない。こうやって自分の体が守られてきたのは、絶対意味があることなんだ。

ぼくは覚悟を決め、遠ざけていた自分の体を理解すべく診察室に向かった。

《　約束　》

金曜日の夕食時。

世間から隔離された祠堂の中では、ほんの些細な出来事でもすぐに噂が駆け巡るのが常だが、託生が入院している事はもう既に過去の出来事と化し、いつもどおりの食事風景が広がっている。

「ギイ、明日、病院に行くのか？」

「そのつもりだが」

約束どおり、託生からは毎日他愛もないその日の出来事を書いたメールが入り、時折携帯をかけてきて、声を聞くこともできた。

しかし、託生の選択を待つと決めたものの、託生に触れられないジレンマで限界に来ていたオレは、『退院が近いから』という理由で病院に行くことを決めていた。

託生の邪魔をするつもりはない。気になるようならキス一つで帰ろうとすでに外出許可書を出し、明日の用事を繰り上げて片付け、朝から上京する予定だった。どうせ、授業なんてないことだしな。

そう思いつつ、ふと食堂のドアに視線をずらした目に飛び込んできたのは、ここにいるはずがない愛しい恋人の姿だった。

「託生!?」

「え、葉山!?」

キョロキョロと視線を彷徨わせていた託生がオレを見つけて、嬉しそうにふわりと笑い軽く手を振った。

とたん、さざ波のように驚きの声に包まれた食堂の気配に、ビクリと託生が固まるのを見て、慌てて駆け寄り不穏なヤツらから託生を隠すように立つ。遠慮なく寄越された視線が背中にビシバシと当たるのを感じた。

「お前、何でここにいるんだよ!?」

「何でって、退院したんだよ？」

「そういうことじゃなくて」

「じゃ、どういうこと？」

確かにそろそろ退院なのは知っていたし、明日退院日を聞くつもりだったんだ。そして、東京の本宅で療養させる予定だった。一応、託生にもそう伝えていたのに、なぜ祠堂になんて戻ってくるんだ。

「本宅に行くって言っていただろ？」

小声で責めるように噛みつくと、

「うん、でも、ギイに会いたかったんだ」

小首を傾げて当たり前のように言われて絶句する。

お前、それ反則だぞ？

惚れた欲目ではなく、入院前より格段に艶っぽくなった表情にクラリと眩暈を感じながら、溜息を一つ吐いて託生の細い腕を取り、ゆっくりとテーブルに戻ってオレの隣に座らせた。

「お帰り、葉山」

「赤池君、ただいま。あ、ありがとう」

託生の分の夕食を置き、章三が向かいに腰掛ける。

「いつ、退院したんだよ？」

「今日の午後。島岡さんが、ここまで送ってくれたんだ」

島岡のヤツ、オレに黙っていやがったな。

「でもな、託生」

「お。葉山じゃないか。退院したのか？」

頭上から遠慮なく割り込んできたお調子者の声に、がっくりと項垂れる。

「矢倉君、八津君、久しぶり」

「もう、体は大丈夫なのかい？」

「うん。無理はできないけど、もう授業もないし」

「そうか、気をつけろよ。退院、おめでとう」

「ありがとう」

当然のように、そのまま矢倉と八津が同じテーブルに着き、そして、託生が帰ってきているのを聞いた奴らが、まるで蛆虫のようにあちらこちらから湧き出て託生を取り囲む。

うんざりとしているオレの横で、託生は嬉しそうににこにこと笑いながら律儀に挨拶を返し、まだ病み上がりだからと話を切り上げさせるまで、それは続いた。

食後、寮の一階で章三と別れ、人気が無いのをいい事に託生の手を握り、無言のまま文句も言わずにゼロ番まで付いて来た託生を部屋の中に押し込み、ドアを閉めると同時に抱き寄せた。

ふわりと託生の甘い匂いがオレを包み込む。

「託生、会いたかった」

「うん、ぼくも……」

ホッと溜息を吐いた託生の頬に手をやり、親指で頬の柔らかさを確かめるように撫で、うっとりと目を閉じた託生に、引き寄せられるがまま口唇を重ねた。

何度もキスを落として、戻ってきた温もりを確認する。

「ギイ、話を……」

キスに応えつつ訴えた託生の要望に、名残惜しくもあったが託生を離しソファに誘った。

「あれから、たくさんたくさん考えて、それで一番にギイに聞いてもらいたくて、祠堂に戻ってきたんだ。ギイ、聞いてくれる？」

「あぁ」

「アメリカに行って、きちんとホルモン治療を受けるよ。それから、もう今年は無理だから、治療を受けながら語学学校に通う。そして、来年、ジュリアードかマンハッタン音大に入る」

「託生………」

きっぱりと『応え』を告げた託生に、息を飲んだ。

託生が男に戻りたいと言うのなら、それでいいと思っていた。この話は夢だったのだと思う事で、諦める覚悟は既にできていた。

それなのに、託生……。

「それと、戸籍の事だけど」

「あぁ」

「二十歳になったら、まずは分籍する。親の戸籍から出たいんだ。それから、性別の変更手続きを取りたい……手続きの方法とか、あまり知らないけど……」

「それは、こちらから弁護士を入れるから心配ないよ」

「ぼく、色々とよくわからないんだけど……。ギイ、協力してくれる？」

「もちろん。ありがとう……ありがとう、託生……」

涙を堪えて綺麗に笑う託生があまりに愛おしくて堪らなくなり、無我夢中で抱き寄せた。背中に回った腕の温もりが、泣きたくなるくらいの安堵をもたらせ、夢ではないのだと、これが現実なのだと訴えかける。

きっと辛い決断だったに違いない。

一度決めた進路を諦めアメリカに来てくれるだけではなく、きちんと治療を受けると言ってくれた託生に、目の奥が熱くなる。

託生の頬を両手で包み、目と目を合わせた。

一生かけても返しきれないくらいの幸せを貰い、これ以上望むことなど身の程知らずな事かもしれない。それでも、これだけは言っておきたい。

「オレからもいいか？」

「なに？」

「全てが終わったら、オレと結婚してほしい」

オレは託生の左手を取り、薬指に口付けた。

「ギイ………」

「託生を愛してる。必ず幸せにする。だから、オレと一緒に、これからの人生を歩いてほしい」

「……うん」

頷いた託生に、ゆっくりと口唇を寄せる。

初めてキスをした時のような重ねあうだけの誓いのキスは、涙の味がした。

オレは、この日のことを決して忘れない。

初の女性化でした。

管理人は、それほど違和感なく書いていたのですが（昔書いたタクギイの方が違和感ありありでしたので・爆）、いかがでしたでしょうか？

発端は3年ほど前に遡り、「こういう感じで、こういうのを書いてみたい」とある方に話していたものの具体的なイメージが湧かなくて、ずっと熟成させていたものです（熟成させすぎて腐ったかも；）

スイッチが入った今が書き頃だろうなと。

まぁ、単純に、障害なく結婚させてあげたかっただけなんですが。

いえ、結婚式まで書いてませんけどね（汗）

「あのね、ウェディングドレスは勘弁して」

「託生に似合いそうなんだけどなぁ」

「絶対、着ないからね」

という会話とかも入れたかったのだけど、2年後までは流石に長すぎました；

そんでもって、男の子が産まれ、数年後に産まれた章三×奈美子夫婦の愛娘に一目惚れし・・・・・。

どこまでも、妄想は続きます。

(2010.11.14)

加筆修正しました。

(2014.9.15)

未来への結晶(2010.12)

Secret内Life設定です(Life9.5)

託生が入院して9日目の午後。

祠堂に帰ってきていたオレは、託生からの連絡にいつでも応えられるようにと、できる限り寮に戻り勉強やその他の雑用を片付けていた。

ふいに胸ポケットで震える携帯。

相手先を確認して、溜息を吐き天を見上げた。

………ついに来るべきときが来たか。

避けて通るわけにはいかないのに、オレは未だに迷っていた。いや、自分の決断に迷いはない。対処が間違っているとも思えない。

しかし、彼らの関係から言えば、オレは第三者だ。第三者の人間が、彼ら……託生の家族を引き裂く権利など、どこにもない。

託生の恋人であるだけの立場からすれば、越権行為も甚だしいこの行動を、非難こそすれ賛同する人間なんて皆無だろう。

それでもオレは、許せないのだ。あの父親を。あの母親を。

自分が命を張って守りたいと思っているものを傷つけられる痛み。それは憎悪を募らせ、時には殺意をも生む。

あの時、母国にいたならば、怒りのあまりに護身用の銃で撃っていたかもしれない。

人殺しにならなかったことだけは感謝するが、今の問題は託生の気持ちだ。

このまま話を進めていいのか否か。

震え続ける携帯に覚悟を決め、オレは通話ボタンを押した。

島岡の報告を聞き終え、携帯をベッドサイドに放って、オレはベッドに体を投げ出した。乱暴な所為に、古いベッドが抗議するように悲鳴を上げる。

「明日か………」

両親の話は、託生が落ち着いてから話そうと思っていた。

いや、ただでさえ、自分の事でパニックになっているのに、その上両親が自分の子供ではないと突き放した事、オレが怒りに任せて絶縁を言い渡した事、託生の事なのに託生なしで話が進んでしまっている事をどう話せばいいのか迷って、言い出すタイミングを計っていたのだ。

しかし、妙なところで感のいい託生に、ポーカーフェイスを完璧に被っていたのにも関わらず気付かれてしまった。

「ねぇ、ギイ」

「どうした？」

「両親には連絡行ってるよね？」

「………あぁ」

「じゃあ、どうして来ないの？」

「託生が寝ている間に一度来られたよ。ただ、親父さんも仕事が激務で、お袋さんも今、親戚関係で忙しいらしくてな、オレが付いているから大丈夫ですと帰ってもらったんだ」

「………ギイ、ぼくに嘘つかないで」

「嘘なんかついてないぞ」

「絶対、嘘だよ」

「どうして、そう思うんだ？」

「……ほら、嘘だ。疑問に疑問を返すようなこと、ギイは誤魔化すときしか使わない」

「！！」

「ギイ、お願いだから、本当の事言って」

「託生………」

託生の真剣な瞳に誤魔化しきれないと諦め、己の感情は入れず事務的にあの日あった事を託生に伝えた。

託生は、大人しくオレの話を聞いた後「そう」と一言だけ呟き、シーツを頭から被りオレから顔を背けた。

オレの勝手な行動を責めているかのような小さな背中に、何の言葉をかけることもできず、その日は無言で託生の背中を見ているしかなかった。

今、託生がどう思っているのか。

まだ親の愛情を求めているのか。いつか愛してくれるのだと信じているのか。それとも、自分を二回も捨てた親を諦めているのか。

聞きたくはあったが情緒不安定の託生に聞く勇気も持てず、ぐずぐずしている間に祠堂に戻ってしまい、今も聞けずじまいだった。

しかし、明日、弁護士と島岡が実家に赴く事は伝えなければならない。

近づけさせたくないと思っているのはオレの勝手であって、託生の気持ち次第ではストップをかけなければいけないからだ。

それがオレの意思に反していても、だ。

放り投げた携帯を手に取り、自分の気持ちを押し殺すように慎重に短縮ボタンを押し、回線が繋がるのを待った。

”もしもし？”

「託生？」

”ギイ、どうしたの、こんな時間に？”

「ん、いや、託生はなにしてた？」

”ぼく？えと、診察受けたあと、そのまま散歩していたところだけど”

「迷子にならなかったか？」

”もう！迷子になったの一回だけじゃないか”

ボソボソと拗ねる託生の可愛い声に頬が緩むが、オレの頭は託生にどう切り出そうかとそればかりを考え、一瞬奇妙な間が空いてしまった。

”ギイ、なにかあった？”

心配げな託生の声にハッと自分の失態に気付き、でも伝えなければいけないことに変わりはなく、オレは覚悟を決めた。

「………明日、託生ん家に、弁護士と島岡が行く事になってる」

回線の向こうで託生が息を飲む気配がする。じっと言葉を待っていると、

”………そっか”

あの時と同じように、一言呟いた。

側にいたあの時でさえ何もできなかったのに、顔が見えないこの状況では託生が何を考えているのかわかるはずもなく、咄嗟に携帯に縋っていた。

「ごめん、託生。でも、もしお前が」

嫌がるなら、と続けようとした声をはばかり、

”いいよ”

静かな落ち着いた託生の声が耳に届く。

「託生………」

”いつもギイはぼくの事考えてくれてるでしょ？そのギイが決めた事だもん。詳しく教えてくれなかったけど、両親がよほどの事を言ったんだと思う”

絶縁なんてやりすぎだと。親子の縁を勝手に切るなと。そう怒って当たり前なのに、託生はオレの決めた事なら従うと言ってくれているのだ。絶対的な信頼感。恋人にそう思われて喜ばないヤツはいない。

しかし、これとそれとは別だ。

「すまない、託生」

心の底から謝罪する。お前から親を奪う権利なんてオレにはないのに、強硬に推し進めてしまって、ごめん。

”謝らなくていいってば。それに……たぶん、いつかはこうなってたんだよ”

「託生？」

”ぼくは、兄さんじゃないもの”

憂いを含んだその一言に、全ての想いが篭っていた。

オレが気付かなかっただけで、もしかしたら託生は、帰省するたび両親の思惑を節々に感じていたのかもしれない。葉山託生という人格を無視し、兄貴の身代わりを求めている両親の真意に。

それでも、世間並みの親子のように接する事ができると喜んでいた託生の姿が、今は痛ましくもあり、それ以上にいつも笑っていられるような愛を託生に与え続けたいと気持ちを新たにする。

”島岡さんも行ってくれるんだよね？今、電話しても大丈夫かな……”

「大丈夫だろうけど、どうした？」

”うん。持ってきて欲しいものがあるんだ”

寮に入っていたとは言え、18年暮らしていた部屋だ。アルバムや手紙など、持ち出したい物もたくさんあるのだろう。本当なら全部持ってきてやりたいところなのだけど、そういうわけにもいかない。

「スーツケース1個分くらいなら、大丈夫だろ？」

”そんなにはないけど、あとで電話してみるよ”

「島岡は見かけによらず力持ちだからな。遠慮せずどんどん持ってきてもらえよ」

”ギ・イ”

茶化すように言えば、いつも島岡に無理難題を言うオレを諌めるような低い声が聞こえてきて、声を上げて笑った。

”ぼく、そろそろ戻らなくちゃ”

神崎さんに怒られちゃう。

少し慌てた声に「託生！」と呼び止める。

”なに？”

「託生、愛してるよ」

感謝と謝罪と恋情と。全ての想いを込めて。託生の心に届くように。

”うん……ぼくも、愛してる”

「無理はするなよ。じゃ」

”うん”

回線が切れたのを確認して携帯を閉じ、手探りで取り出した煙草に火をつけ深く紫煙を吐くと、自分が思っていた以上に緊張していたのか、肩に入った力も一緒に抜けていく気がした。

ベッド下に置いてある空き缶を探り、灰を落とす。

念書に両親のサインを貰えば、法的な効力はないものの、ある程度の抑止力にはなるであろう。やっと託生をあの両親から引き離す事ができる。無事、交渉が成立する事を切に願った。

翌日の夕方。呼び出しの放送がかかり一階の面会室に行くと、島岡が待っていた。

東京から静岡に行き、また東京に戻って託生の病院へ、そして山奥祠堂。普通の人間であれば移動だけでバテそうな強行軍だが、日頃世界中を飛び回っている島岡には、このくらい朝飯前の事で、案の定疲れの一つも見せてはいなかった。

「病院から直接来たのか？託生の様子はどうだ？」

「はい、だいぶ顔色も良くなり、リハビリの時間も長くなっているようです」

「そうか……」

電話での声は元気そうだったが、最後に見た顔色の悪さを覚えていたオレは、島岡の言葉にホッと息を吐く。

「託生さんから、義一さんに持っていてほしいと、これを預かってきました」

スーツの内ポケットから出された、一冊の通帳と印鑑ケース。

「……これは？」

「えぇ、父親から託生さんに渡して欲しいと預かったのですが、病室に置いておくには物騒だからと」

託生の大学資金と生活資金ということか。オレには手切れ金にしか見えないが、託生への慰謝料代わりだと思っておくことにしよう。

「わかったよ。預かっておく。で、どうだった？」

「はい。念書にサインをもらって10分ほどで退席しましたので、書類の説明と今後の話を少ししただけです。通帳に対する受領証は、明日弁護士の先生が作成されるそうなので、後日託生さんのサインをもらい、実家の方に郵送する事になっています」

「10分とは……腹が立つくらい、すんなりサインしたわけだ」

二度と自分の子供に会わないという書類だったのに。

「ただ、サインが父親しか貰えなかったんです」

「母親はなくてもいいぞ。ってか、託生に会う気なんてさらさらないだろ、あの母親は」

実際「自分の子供じゃない」と言い切ったんだからな。しかも変な生き物を見るような目で。

思い出して、また腸が煮えくり返り、ギリリと奥歯を噛んだ。

そんなオレを見ながら、島岡は困ったように首を横に振った。

「いえ、サインできる状態じゃなかったんですよ」

「どういうことだ？」

「あの母親、精神的に少しおかしくなっているようですね」

「おかしく？」

「えぇ。私達が訪問したときは普通だったんですが、託生さんの名前を出したとたん激高しまして……」

その時の様子が浮かんでいるのか、島岡の顔に苦いものが走る。母親が何を口走ったのか簡単に想像でき、話を先を進めるよう目で頷いた。

「それで、父親が母親を宥めている間に、鍵をお借りして託生さんに頼まれた物を取りに部屋に入らせていただいたのですが、ベッドもカーテンも刃物で切ったかのようにズタズタになっていました」

託生の部屋の有様を思い浮かべ、ぞっとした。ここまで、我が子憎む事ができる母親がこの世に存在するのだろうか。

皆が気付かなかっただけで、兄貴が死んだ時から、母親の精神は狂い始めていたのかもしれない。それを補うために優等生であった兄貴の代わりを託生に求めたものの、別の人間である限りそれは叶わず、加えてそれまでの自分達の所為で託生は心を閉ざしていた。

思い通りにならない託生を見ながら、溺愛していた息子を思い出して懐かしむのは不思議ではない。その息子が執着していた託生が女性だと発覚して、一気に負の感情の矛先が託生に向かい精神が崩壊したのだろう。

お互いの為にも、託生を家族から引き離すのは賢明な判断だったのだと、島岡の話を聞いて改めて強く感じた。

「そんな状態じゃ、探すの大変だったろ？」

「いえ、すぐ見つかりましたよ。頼まれたのはペットボトル1本でしたから」

「…………は？」

ペットボトル？わざわざ島岡に電話してまで頼んで持ってきてもらったのがペットボトル1本？

オレのポカンとした顔に噴き出しつつ、島岡は説明を付け足した。

「えぇ、ペットボトルです。ギイからの初めてのプレゼントだからと」

「！！」

「病室で雪の結晶を見せていただきましたよ。ギイ、意外とロマンチストなんですね」

笑いを含む島岡の声に、俯いて口元を手で押さえオレらしくもなくうろたえた。

２年前の、まだ託生に想いを伝えられず焦っていたあの頃。熱で倒れた託生に初めて触れ、胸の鼓動が収まらなかったあの時。少しでも喜んでもらえたらと、無記名のメモを添え託生の枕元にペットボトルを置いた。

あんな子供のおもちゃみたいなものを、２年も大切に持っていてくれたとは。

驚きと感動に浸っているオレに、島岡は更に驚くようなことを言った。

「あとは、全て処分してくれと」

ゆっくりと顔を上げ、信じられないような思いで島岡を見る。

「全て………か？」

「はい、他には何もいらないからと」

オレの身勝手な行動を許してくれるだけじゃなく、託生がオレの意向に添う決断を下した事に胸が熱くなる。

自分の体の変化についていくだけで精一杯のはずなのに……。

一生かけて託生を守り愛し続ける事を、今一度、心の奥底に刻み付けた。

「両親については定期的に報告書を送ってもらうよう、手配しておいてくれ。何かあったときは、実子の託生に義務が生じるからな。託生に話が伝わる前に処理したい」

「承知しました」

島岡は心得たとばかりに微笑み、オレは安心して事後処理を一任した。

島岡を正門まで見送り部屋に戻ったオレは、すぐさま託生の携帯にかけた。この時間なら、まだ夕食前のはず。数回のコールのあと、

”もしもし、ギイ？”

今日かかってくるとは思わなかったのか、意外そうな声で託生が出た。

「うん、オレ。島岡から通帳と印鑑預かったから」

”えぇっ、もう行ってくれたの？！”

心底驚いたような声に、

「島岡は見かけどおりタフなんだよ」

とからかうように応えると、

”島岡さんに、迷惑かけちゃったなぁ……”

申し訳なさそうに情けない顔をした託生が目に浮かび、噴き出した。

「いや、オレも別件で話があったし」

”………本当に？”

胡散臭げに聞く託生に苦笑しつつ、既に島岡から聞いて知ってはいたものの、託生の口から直接聞きたくて問いかけた。

「託生に嘘はつかないって。それより、託生、実家から持ってきたものって……」

”うん！雪の結晶が降るペットボトル”

嬉しさを滲ませた弾む託生の声を聞き、今更ながら照れくささを感じたオレは、口早に異論を言った。

「………そんなものより、他にもあっただろう？アルバムとか手紙とか」

”だって、ギイからの初めてのプレゼントだよ？これ以上に大切なものなんて、部屋には置いてないよ”

「託生………」

あっけらかんと、他の物は必要ないと言い切る託生に言葉が詰まる。どうして、お前はそうオレを喜ばす事が上手いんだよ。

”ギイ、お礼が遅くなってごめん。雪の結晶、ありがとう”

優しく澄んだ託生の声に、記憶の中の２年前の託生と今の託生が一つに重なって、オレに微笑みかけた。瞬間、あの時のオレの気持ちが胸の中で忠実に蘇り、心が打ち震えるような切ない想いが込み上げ、目の奥が熱く潤んでくる。

「いや……オレこそ、ありがとうだ」

震えそうになる声を叱咤して、わざと明るく言葉をかければ、

”ぼくが貰ったのに、お礼なんて………”

ボソボソと腑に落ちないような声が耳に届き、クスリと笑った。………うまく笑えていたかはわからないが。

”あの時嬉しかったんだ。利久以外に、ぼくを気にかけてくれる人が祠堂にいるんだって。それが、ギイだったんだってわかったとき、もっとギイを好きになった”

託生の告白に、オレの心に幸せが流れ込む。満たされて、溢れて、緩やかに全身を包み込んでいく。託生を愛し、託生に愛される喜び。

お前がいなければ、今のオレはここにはいない。

「……本当に、それだけでよかったのか？」

しかし、オレだけがこんなに幸せを貰っていいのだろうか。過去を全て捨てるような選択をして、託生は後悔していないのだろうか。

胸の奥に巣食う罪悪感が黒い猜疑心を揺るがし、確認するように慎重に問うと、

”ぼくは過去より未来の方が大切だよ”

きっぱりと、濁りのない真っ直ぐな意志がオレの心を突き刺した。

「………託生」

おもちゃのようなオレからのプレゼントを、未来だと言ってくれるのか？お前の未来に、オレがいる事を許してくれるのか？

託生を守っているつもりなのに、気がつけばいつも託生の強さに守られているオレがいる。包み込むような優しさで、時に凍り付いてしまう心に温もりを与えてくれる。

オレ達の未来は重なっているのだと言ってくれるのなら、託生がどんな選択をしようともオレは託生に従うと約束するよ。

だから、ずっとオレの傍で生きてほしい。

思い描いた二人の未来は、雪の結晶のように輝き、そして永遠に覚める事のない夢となる。

別名「Life9.5」でした。

なかなかタイトルが浮かばなくて、ずっと9.5と呼んでいたものです。

何故、9.5かと言いますと、元々Lifeを書いている時、これも入っていたんです。で、途中まで書いたものの、どうも本筋からずれているような気がして、別枠で書いたほうがいいかなぁと、取り出しておきました。

初めLifeが11話か12話と言っていて最終的に10話になったのは、この部分を省いたからで。

思っていたより長くなったのは、ちょっと計算外でしたが、ペットボトルの話が書けて私的には満足してます。

(2010.12.1)

天国と地獄(2010.12)

Secret内Life設定です(Life10.1)

「今夜は、帰したくないな」

託生の体調を考えれば、ベッドでゆっくり寝ないといけないのはわかっている。わざわざ狭いシングルベッドに二人で寝るなんて、もってのほか。

それでも、夢のような未来が約束された今夜は、託生をこの腕に抱いて幸せを噛み締めたい。

ふと呟いた本音に、託生はギクリと体を硬直させ、ぎこちなくオレを見上げると、

「………なにもしないんだったら、いい……けど………」

引きつり笑いを見せた。

その言葉に、がっくりと肩を落とす。

「なにもって、託生……」

確かに託生が入院するまで、ほぼ毎日誘っていたけどな。オレを色情狂かなにかと勘違いしてないか、お前？さすがのオレでも、退院してきたばかりの人間を襲うような悪魔みたいなことしないぞ。

第一、医者の確認は取っていないが、完治するまではできないんじゃないのか？それがどのくらいの期間かは知らないが、オレだって禁欲する覚悟はできているのに。

思わず憮然としたオレの顔をチラリと見て、「あの……」託生は何かを言いかけて視線を彷徨わせ、またチラリとオレを見た。徐々に赤く染まる頬を綺麗だと感じつつ、何故かやけに嫌な予感が背中を走る。

「あのね、ギイ」

「なんだよ？」

ポスンとオレの胸に顔を隠すようにうずめ、

「………半年はダメって」

ポツリと言った。

「えっ………？」

胸の中に落ちてきた託生の背中に、条件反射のように廻そうとした腕が宙で止まる。

「佐藤先生が、皮膚が完全に定着するの半年後だから、それまでは止めてくださいねって」

耳まで赤く染めボソボソと説明する託生に、オレの思考は完全に停止する。

はんとしも………か？

せいぜい2、3ヶ月程度だと思っていた。

託生と付き合い始めて、たった2ヶ月しか持たなかった己の理性（夏休み明けまで持った吉沢の理性を、オレは本気で尊敬した）。その後は長期休暇のときでさえ禁欲生活は長くとも3週間だったのに、はんとし…………。

託生からプロポーズの返事を貰った今、オレの計画では卒業後そのままニューヨークに連れて行き、もちろん二人きりでマンションに住み、当たり前だが寝室もベッドも一緒で、託生が20歳になったと同時に速やかに手続きを全て終え、結婚式をあげる。

いや、何が何でも計画通りに進めてみせると心に決めているが、これはもしかしなくても輝かしい未来を掴むための試練というヤツなのでは？

半年間の託生断ちは、オレにとって断食に値する。大げさではなく、マジで。

しかも、同じベッドで寝起きしつつ禁欲なんて、修行僧にでもなったつもりにならないと到底耐えられるものではない。だからと言って別室で寝るなんて言語道断。この1年間で一人寝の寂しさを一生分味わった気分なのだから。

いや、もちろん託生の体が一番で、オレの邪な性欲なんてその辺りに捨て転がしておいていいものだけれども。

そうだよ、オレの性欲なんか、託生の体に比べれば宇宙の塵に等しいものなんだ。

そう、宇宙の塵………。

「ごめんね、ギイ」

固まってしまったオレの顔色を伺うように、恐る恐る顔を上げて託生が謝った。

託生の声に宇宙の果てまで飛んでいった正気を取り戻し、託生に負担を感じさせるという自分の失態に気付いたオレは、

「託生が謝ることじゃないだろ？治療が第一なんだから」

頭を撫でて完璧な微笑みを浮かべる。

託生は、いつオレにその事を伝えようと悩んでいたのか、にっこりと笑ったオレの顔を見て強張っていた表情を緩め、安心したようにホッと息を吐き、オレの胸に再び頭を預けた。

手触りのいい黒髪を梳きながら、これから半年の忍耐を思い心の内で苦い苦い溜息がこぼれる。

今までも、もちろん託生には四六時中触れていたいと思っていた。

しかし、託生は自分の事に気付いていないのだろうが、急激なホルモンバランスの変化のせいなのか、どんどん綺麗になっているのだ。

もちろん容姿が別人のように変わったわけではない。

触れた頬が以前より吸い付くようにすべらかになり、口唇の赤みもサクランボのように瑞々しく輝き、なによりこうして腕に抱いた感触が柔らかく、オレの体にぴったりとフィットしている事実が、オレの欲望を更に募らせる事になっていようとは考えも及ばないだろう。

「それに、オレも言ってみただけだ。今はゆっくり体を休めなきゃいけないんだからな」

「うん、ありがとう、ギイ」

腕の中で邪気のない瞳に見上げられニコリと可愛い笑顔を見せられただけで、こんなにも体が熱くなるのに。

無自覚なところが、オレ的には恨めしい。

ポーカーフェイスを得意とするオレだけど、これはかなりきついかも。四文字熟語のオンパレードに隠忍自重を追加しなければ……。

「ギイ、なに考えてるの？」

キョトンと小首を傾げた託生に覗き込まれて、目の前に現れた赤い口唇に誘われるように無意識にキスを重ね、その柔らかなしっとりした感触にハッと我に返る。

お前、絶対、何も考えてないだろ？！オレは、託生を襲わないように必死なんだぞ！

それとも、なにをしても煽られているように感じるのは、オレの自制心が弱いだけなのか……？

「ギイ？」

「………いや、なんでもないよ」

乾いた笑いがゼロ番に木霊したような気がした。

廊下から消灯15分前の放送が聞こえ、腕の中の託生が身じろぎした。

「ぼく、そろそろ部屋に帰るね」

「そうだな」

と応えつつも、腕の中の温もりを離し難い。

なぜなら、270号室に帰れば当たり前だがルームメイトの三洲がいる。

男だと思っていた時でさえルームメイトの存在が邪魔だったのに、女だとわかって更に他の男と同室だということに、独占欲が体中を満たしメラメラと赤い炎が燃えているようだ。

しかし、託生の内面は変わっていないし、今はまだバレるわけにはいかないから、270号室に返すのが得策だということもわかっている。

それに、三洲の事も託生に対しては信用している。常識を持って託生に接してくれる事も、色々な面でフォローしてくれるであろう事も簡単に予想できる。今となれば、託生のルームメイトが三洲でよかったと思えるほどに。

それに、託生自身、急激な体の変化に戸惑っている分、心だけでも落ち着かせられるように、今までと同じような環境に置いてやるのが大切だとも思っている。

頭では理解してはいるものの、ただ単純に気に入らないだけだ。

己の葛藤に黙りこくってしまったオレの顔をじっと見て、託生が盛大に噴き出した。

「………なんだよ」

「ギイ、すごい百面相」

「だってなぁ」

「気になるのはわかるけど、大丈夫だから心配しないで。今までと同じだよ」

男心をわかっているようでわかっていない託生の台詞に、がっくりと肩を落とし意趣返しを試みる。

「心配と言うよりは、気に食わないだけなんだけど」

婚約者が他の男と同じ部屋で寝るなんて。

とたん、託生の顔が一気に赤くなった。

「こ…こ…こ……」

「ニワトリか？」

「ちがーーーーう！」

託生が何に反応しているのかわかっていながらとぼけてみせると、託生はジロリとオレを睨んだ。

そんな顔したって、可愛いだけだぞ。

思わず顔が緩んでしまったオレを見て、「ギイ」低い声で威嚇するがそれすらも可愛らしく見える。

久しぶりに見た託生の飾り気のない表情に、低迷していたオレの気分も幾分浮上した。

託生は『婚約者』という台詞に過剰に反応しているようだが、オレの中ではすっかり恋人から婚約者に位置を変えている。託生が、結婚を了承してくれたのだから。

男ばかりの祠堂であと1ヶ月強暮らすのならば、ここはきちんと理解してもらって託生自身に自覚してもらわなければ。

「将来結婚する事を約束したんだから、託生はオレの婚約者だろ？」

「そ……う……なのかな………？」

頬を染めながらも、いまいち実感が沸かないというような表情をする託生に、

「そうなんだ。そして、オレは託生の婚約者な」

重ねるように強調する。

「ギイがぼくの婚約者………」

「そう婚約者。今すぐにでも婚約指輪贈ろうか？」

「いいぃぃぃえ！！いりません！」

ギョッとして胸の前で手をバタつかせる託生に、「お前な……」溜息が出る。

………いりませんと言われても時期が来れば正式に贈るつもりだが、そうはっきり拒否しなくても。急な話に半分パニックになって断っているのはわかるが、さすがに結婚そのものを拒否されているような気分になるぞ。

ヘコみそうになるのを寸でで繋ぎ止め、気を取り直してにっこり笑い、殊更ゆっくりと言葉を運ぶ。

「託生がオレの婚約者で、オレは託生の婚約者。わかったか？」

「うん、わかった………と思う」

思うって………。

この様子じゃたぶん半分も理解していないんだろうな。事あるごとに『婚約者』と言い続けなければ。

ついでに。

「だから浮気はご法度だぞ」

本気で言っているのに、なにをバカな事をとでも言いたげに、

「そんな物好きいないってば」

いつものように呆れたように見返す託生に溜息が出る。

………オレが今まで何人消してきたか、こいつは考えもしないのだろうな。

いや、今までのことはもういい。これからが正念場なんだ。最後のチャンスとばかりに突撃する人間が出てくるだろう事が、先ほどの食堂の様子からも簡単に予想できるのに、本人の自覚がこれほどまでにないとは。

「ギイ、ぼく、そろそろ帰らなくちゃ」

「………卒業までだからな。我慢するか」

「そうしていただけると助かります」

託生の顔を見ながら、卒業までの神経をすり減らしそうな日々と、それに続く半年の禁欲生活を思い、心の中に深い暗雲が広がっていく。

オレ、卒業までに寿命が何年縮むのだろう。

………なんて、後ろ向きはオレには似合わない。

託生が『恋人』から『婚約者』になったからには、今まで以上にがんばることにしますか。

それに、半年と言えば、計算から行くとオレの誕生日辺りが解禁のはず。

修行僧になったつもりで半年耐えれば………！

Life10.1です（いい加減、数字に例えるのは止めろって；）

単純に、ギイをいじめたかっただけです（おいっ）

だって、この人、どれだけいじめても立ち直りが早いですから（爆）

しまいにはギイが馬に見えてきましたから。にんじん＝託生くん。

まぁ、その分、裏で章三君が苦労してそうですけどね。

一応、半年です。一応ね（ニヤリ）

(2010.12.10)

愛しのトラブルメーカー(2010.12)

Secret内Life設定です(Life10.2)

退院してきた託生が、今までと変わることなく残り少ない祠堂の生活を送れるように。そして、これから現れるであろう、最後の悪あがきをする不埒な奴らから守るために。

今の位置では動けないと判断したオレは、一年近く続けてきた友人のふりをやめる事に決めた。

託生が卒業後日本に残るのであれば、こういう選択はできなかっただろう。最後まで大勢の友人の中の一人という位置付けにしなければ、オレが帰国した後、どこからでも託生に接触を試みようとする人間が出てくる事が予想できるからだ。

しかし、これからはずっとオレの傍にいる。傍にいてオレが守れる。

ならば、葉山託生のバックにはオレがいると知られても、大した事はない。それどころか下手に手出しすれば容赦はしないと、反対に圧力をかけることができる。

……と言うご大層な理由があるし、実際本気でそう思ってはいるが、本音は単純明快、託生の傍にいたいからだ。

これを口実と人は言う。

託生の習慣から、7時15分、遅くとも20分頃に朝食を取りに学食へ向かうと予想をつけたオレは、時間を見計らってゼロ番を出た。

託生を朝食に誘うつもりでもあったが、三洲にも用があったのだ。

ルームメイトの三洲の存在は、託生のフォローをありがたいと思いつつも、我が婚約者と同室という事を腹立たしく思う反比例な感情を持っていた。しかし卒 業まで世話になるだろう事は十分理解しているので、もうすでに託生から話を聞いているとは思うが、改めて話をし三洲に協力を要請したいと思っていた。

オレに気付いた一年坊主が廊下に立ち止まって挨拶してくるのを軽く頷いてやり過ごし、階段を下りて廊下突き当りの270号室のドアをノックする。

ややあって支度を整えた三洲が、顔を覗かせた。

「なんだ、崎、お迎えか」

「まぁな。託生は？」

「今、洗面所だ」

クイッっと洗面所のドアをあごでしゃくりそのまま机に向かった三洲の態度を、「勝手に中で待っていろ」と解釈したオレは、後ろ手にドアを閉め託生のベッドに座った。

「アメリカで治療を受けるらしいな」

「あぁ、託生に聞いたのか」

「昨日な。治療を受ける気になったのならその方がいい。日本では、まだこのような事例を受け入れられない人間が多いからな。好奇の目に晒されるよりはいいだろう」

三洲の言葉に、異論はなかった。

それは、オレも考えていた事だ。

託生がどの選択をしようともサポートは惜しまないつもりだったが、他人の目を閉ざすような事はさすがにできない。野次馬根性を全開にした人間の言動ほど危険なものはなく、噂には疎いくせに他人の心の動きには敏感な託生が、どれだけ傷付くか想像に難くない。

「卒業までは急激に変化しても困るから、最低限の薬物治療だけらしいんだが、三洲、託生のフォローを頼む」

「崎に言われなくても、同室者として当たり前の事をするだけだ。……治療は最低限なのか？」

「そう託生には聞いているが」

三洲は少し考え込むように頭を捻り「ふうん」と呟いた。

このときオレは、三洲が治療そのものに違和感を感じているものだと思ったのだが、後になってそれが全くの勘違いだったと気付く事になる。

「これからは、卒業まで毎日迎えにくる」

「……過保護だな」

鼻で笑いつつも、同室者として迷惑だとの反論もなく、

「鍵は開いているから、勝手に入ればいい」

ついでに部屋の出入りを許可し、俺は先に行くから後はよろしくと、三洲は荷物を持って部屋を出て行った。

と同時に洗面所のドアが開き、まだ眠いのか託生がボーっとした表情で出てくる。

そして、

「わっ、ギイ？！」

自分のベッドに座っているオレに気付き、飛び上がらんくらい驚いた。

化け物に会ったような、あまりの驚きようにムッとする。

「……なんだよ、そんなに驚く事ないじゃないか」

「だって、ギイがいるとは思わなかったんだもん」

オロオロと視線を彷徨わせしどろもどろに言い訳をする託生にほんの少し浮上し、気を取り直してドアの前に立ち尽くしたままの託生を抱き寄せた。

「おはよう」

顔を近づけると、託生は当たり前のように瞳を閉じる。

朝の挨拶のキス。

理性が振り切れないギリギリのラインまで託生の口唇を堪能しゆっくりと離すと、託生は小さな溜息を吐きオレの肩に頭を預けた。腕の中の温もりに、自然微笑みが漏れる。

「でも、ギイ。ここにいていいのかい？」

腕の中で大人しく抱かれていた託生が、ふと気付いたように心配そうに見上げた。

友人のふりを止める事を、まだ言っていないからな。仮に言ったとしても、託生のことだ。また変にギクシャクして、不自然な態度になるのはわかっている。

なので。

「倒れている託生を発見して病院に運んだのは誰だ？」

「ギイ」

わかりきった事を何を今更と、キョトンと見返す託生に、

「自分が病院に運んだ人間を心配するのは当たり前だろ？戻ってきた託生を朝飯に誘ったとしても、誰だって不思議に思わないさ」

ウインクを付けてオレがここにいる口実を言うと、

「そうか。そうだよね」

託生は素直に納得した。

ふりを止めるだけじゃないけどな。ここぞとばかりに近づく奴らの牽制だと託生に言ったって、どうせ理解されないし。

「三洲君は？」

こら、オレの腕の中で、他の男の名前を言うんじゃない。

「もういないよ。先に行くって」

「ふうん、ギイ、着替えるから少し待っててくれる？」

託生はオレの腕から抜け出しタンスの扉を開けた。そのままベッドに座って眺めていると、制服一式を取り出しパジャマのボタンを外し始める。

以前と変わらぬ見慣れた一連の動作に、ふと嫌な予感が頭を過ぎった。

「託生」

「なに？」

「まさか、お前、三洲の前で着替えてないよな？」

「えぇと、昨夜はお風呂に入った後、洗面所で着替えたから、三洲君の前では着替えてないよ？」

「三洲の前では着替えるなよ」

「どうして？」

断定的な命令口調に、託生は心底不思議そうな顔をしてタンスの陰から顔を出した。

本当に、わかってないな、こいつ。

「あのなぁ。三洲は男だろうが」

「あっ、そうか。そうだよね。うん、着替えちゃダメだよね」

オレの指摘で、やっと気付いた己の失念を誤魔化すように「えへへ」と笑いながら、パジャマの上着を脱いでベッドに放りワイシャツを手に取った。

だからと言って、オレの前で普通に着替えるのも問題だと思うがな……。

いや、オレ達二人の間では今更と言えば今更なんだ。婚約者だし。今まで数え切れないほど、肌を重ねているし。………かろうじてタンスに隠れているし。

そうさ。問題なのは、オレの邪な性欲だけだよ。

こっそり自覚して、どっぷり自己嫌悪に陥る。

しかし、タンスの陰からチラリと覗く白い背中やほっそりとした腕が、オレの心臓の鼓動を跳ね上げ、知らずゴクリと喉が鳴った。自分の心の平穏のためにも 見てはいけないとわかってはいるのだが、目が釘付けになって逸らす事ができない。そんなオレの邪な目に気付かず、託生はパジャマのズボンを脱ぎ、上着と同 じようにベッドに放った。

扉の下から白いすべらかな生足が覗き、思わず口を覆う。

やばっ、鼻血出そう……。

チェリーじゃあるまいし今更こんなことで反応するなんて、男としてどうかとは思うけれども……いや、男として健全なんだな、オレ。

半年だ、半年。我慢しろ、崎義一。

コホンとわざとらしく咳払いをして、別の事に意識を持っていくようにベッドサイドを見ると、時計が7時30分を指しているのに気がついた。

「寝坊でもしたのか？」

「ううん、どうして？」

「いつもより支度が遅いから」

「あぁ。ほら、基礎体温って同じ時間に測るだろ？だから病院と同じ7時にアラーム合わせてて」

「検温5分に洗面10分だろ？それにしては、遅いじゃないか」

託生が担当医に言われて基礎体温というのを測っているのは、もちろんオレも知っている。というか、担当医に言われた後、看護師の神崎さんに相談し買ってきたのはオレだ。

面倒臭がりの託生に合わせて、目覚ましアラーム付きで、測ればそのままグラフを表示してくれる高機能。しかも、パソコンに繋げれば、即プリントアウトできるらしい。

だって、託生だぞ？毎日グラフを書けというのは、絶対無理だ。途中で投げ出すに決まっている。

検温そのものでさえ面倒くさがって、寝ぼけ眼で口に体温計を咥えたまま、また寝そうになっていたのだから。

「うん、急に目盛りが上がったから驚いちゃって」

「熱があるのか？！」

どこもかしこも雪だらけの山奥祠堂。体調が万全とは言いがたい託生の体には、かなり厳しい環境に違いない。

「熱はないよ。大丈夫。三洲君がね、『高温期になっただけだから心配ない』って」

慌てて腰を浮かせたオレにクスクスと笑い説明を付け足したのだが、聞きなれない言葉に、ぽかんとする。

「………はい？」

こうおんき？

「うーんとね、月経が始まった日から平均14日間が低温期でその後の14日間が高温期なんだって。それで、低温期から高温期に移る境目辺りが排卵日で、ぼくの場合、数日ずれてはいるけれど、たぶん昨日か今日あたりが排卵日なんだろうって」

「…………それ、三洲に聞いたのか？」

「そうだよ？」

「託生………」

あっけらかんと応える託生に、眩暈を感じた。

普通、そういうものは夫婦間や恋人間ならいざ知らず、他人には、特に他の男には隠すものじゃないのか？

しかも、排卵日なんてものは！

「排卵痛や出血がある人もいるから、体調がおかしいと思ったらすぐに寮に戻れよって。三洲君、お医者さんを目指しているだけあって、よく知ってるよね」

そう言えば、担当医に聞いたような気がする。基礎体温を測るのは、ホルモンバランスの状態を知るためで、それによってある程度の子宮や卵巣の働きがわかり、今後の治療にも役立つと。

ただし、当分はグラフに変化はないかもしれないとも言われていた。

なのに、高温に上がったということは……。

さっき三洲が不思議そうな顔をしたのは、この事だったのか。

積極的な治療をしなくても、託生のホルモンバランスは女性としてかなり正常に動いている事についてだったのか。

「毎朝測るの面倒だと思ってたけど、こういうことがわかるんだねぇ」

すごいねぇ。

のほほんと続ける託生に、思わずベッドに懐きたくなった。

女だとわかったからと言って考え方がすぐ変わるわけではないし、オレもそんな事は求めてはいない。現に、託生はオレが指摘するまで、三洲の前で着替える事に関してなんとも思っていなかった。

だからと言って、自分の体を受け入れていないわけでもない。

男であったならば一生縁のない基礎体温なんてものを「面倒」の一言で終わらせられるのも、ある意味自分の体を受け入れている証拠だ。

そこが、託生の長所であり、オレがヤキモキする原因の一つだったりする。

託生は、他人の好意も悪意も、自分に降りかかった出来事も、全て真っ直ぐ受け入れる。その事で自分が傷付くようなことになってもだ。

だからこそ、細心の注意を払い、託生を傷付けるものから遠ざけてはいるのだが。

体の変化を託生なりに受け止めて前に進もうとしている事は、賞賛に値するもので、これ以上何も求めてはいけないと思っている。

それでも、託生に女性としての羞恥心を求めるのは、いけない事なのだろうか……。

いや、もしかしたら、医者を目指している三洲が相手だから、素直に聞いてみただけなのかもしれない。そうだ、そうに違いない。オレの心の平安のためにも、そう思いたい。

オレがグルグル考えている間に託生はネクタイを締め、「セーターセーター」と引き出しを開けセーターを頭からかぶり、制服の上着を羽織った。

「ごめんね、ギイ。お待たせ」

にっこりと笑ってタンスの扉を閉め、オレに向き直る。

「託生、次病院に行くのはいつだ？」

「えっと10日後」

「オレも行くから」

「え？」

「オレも、病院に付いていくから」

「平日だよ？」

「いい」

たぶんカウンセリングの方もあるだろうから、その間に担当医に女性の体の事を詳しく教えてもらおう。

体の事はオレに聞く。

そう託生に植えつけないと、これから先とんでもない事になりそうな予感がする。

「廊下に出ろよ、換気するぞ」

「うん」

託生には、変わってほしくない。このままでいてほしい。

それを守るには、オレが努力するしかないわけで。

婚約者を守るためだ。とことん、やってやる！

Life10.2です（おいっ）

短いのに結構時間がかかってしまいまいた。というか、話の内容、たぶん15分そこらしかないと思います；

なんだか、ギイの日記を書いているような気になってきました。

えー、今回もタイトル悩みまして、たまたまテレビの芸能ニュースで嵐の「Troublemaker」が流れてまして、「Are you ready?かんぺきなんてな～い　sweet sweet 最大級のsoul」と口ずさんでたら、あーー、これだ！となりました。

(2010.12.21)

相棒（2010.11）

Secret内Life設定です。

「………おい、ギイ」

「なんだ、章三？」

「それ、どうにかしてくれ」

「それ、とは、どれだ？」

………僕のこめかみに浮かぶ青筋に気付かないわけないよな、こいつが！

真冬の第一校舎。放課後の人気のない屋上からグラウンドを眺めつつ、寒さなんて全く感じていない様子の相棒に、

「その崩れた顔をどうにかしろと言ってるんだ、僕は！」

一喝した。

葉山の決断を聞いたのは、十日ほど前の事。

今までの男としての人生に終止符を打ち、明らかにされた本来の性でこれから生きていくのだと、晴れやかな顔で聞かされたときには驚いたものだが、複雑な経緯はともかく、この二人の未来が世間的に認められる事は友人として喜ばしいものである。

しかし。

「だって婚約者だぜ～。こ・ん・や・く・しゃ」

「区切って強調せんでもいいわ、このバカモノ！」

ギイの浮かれ具合には、辟易していた。

いったい何だったのだ、あの、再起不能なまでのどん底に落ち込んでいた男は！

葉山が退院した翌日から、友人達を巻き込んですったもんだした猿芝居をあっさり放棄し、眼鏡はそのままかけてはいるものの、それこそ卒業までのカウントダウンが始まり目を血走しらせたチェック組が声を掛けるのを躊躇するくらい、ギイは葉山にべったりだった。

真実は知らずとも、倒れていた葉山を発見してギイが病院に運んだ事は、何人もの生徒が目撃した事実である。始めの頃は葉山の体調を心配しているのだろうと傍観していた者達も、ここに来てさすがに不審を感じ、数日前から僕の所にはこっそり聞きに来る人間が後を絶たない。

だいたい、この一年間の僕達の努力は、なんだったんだ。

文句の一つでも、言いたくなるのは当然だろう。

ギイは機嫌良さそうに頬杖をつき、

「仕方ないだろう？幸せなんだから」

「………っ！」

これまた、とろけるような笑顔で応え僕を絶句させた。

肺が空っぽになるくらいの深い深い溜息がこぼれる。

三年間相棒をやってきたけれど、ここまでやに下がった顔は、お目にかかったことがない。

まぁ、長い片思いから脱出し、加えて初恋を成就させ、尚且つ大どんでん返しのような今の状態を見れば、ギイが舞い上がるのもわからなくはないが。

「あのなぁ。葉山は、まだ『男』として、この『祠堂』に在籍しているんだ。卒業目前に退学になりたいのか？」

「ここまで来たら、さすがに目を瞑ってくれるだろ」

それはそうだとギイの意見には同意はするが、問題はそこじゃない。

「だいたいなぁ、卒業すれば好きなだけいちゃつけるだろうが。ここ数日のお前らは、親しい友人どころか、どこからどう見ても恋人にしか見えんぞ」

「オレ達、正真正銘恋人だし」

あ、今は、婚約者だったな。

「……………」

「いてっ！」

いちいち婚約者というフレーズに言い直すギイを、無言で殴ってやった。

大学も無事決まり、やっと平穏な日々がやってくると思っていたのに、どうして最後の最後まで、この二人の後始末に頭を悩ませなきゃいけないんだ。

己の損な役回りを本気で呪っていると、

「なぁ、章三。女性ホルモンの働きって知ってるか？」

ギイが脈絡のないことを言い出した。

「それは、あれだろ。子供を産むことに関連しているんだろ」

「だけじゃなくて、肌をきめ細やかにしたり、女性らしい体つきにしたり………美容にも関係しているらしい」

「へぇ」

「託生、最近綺麗になったと思わないか？」

「葉山？」

葉山をそういう目で見たことは一度もないし、同じクラスメイトとして毎日見慣れているから僕にはこれと言った変化がわからないが、言われてみれば肌の白さが際立ってきたような気がする。昨日教室で腕を取った時の感触も以前より柔らかかったかもしれない。

葉山の様子を浮かべていくうちに、ふと周辺の変化を思い出した。

朝のホームルームさえ出れば、後は自由の授業時間。教室に残って自習するも良し、図書室に行くも良し、はたまた電気ストーブしかないが静かな寮に戻るも良し。

体調が悪そうな時はともかく、寒がりの葉山は寮よりも暖房設備が整った校舎に残る事がほとんどだった。

退院はしたものの、術後の経過を短くても半年は見ないといけないらしい葉山の傍には、フォローのつもりで僕や三洲が付いていたのだが、少し目を離すとなにかしら葉山が取り囲まれて話題の中心になっているのを見たことがある。

「まさか、ギイ……」

浮かんだ疑問にギイはニヤリと口の端を上げ、

「どいつもこいつも、ここぞとばかりに心配するような素振りで近づいては託生の笑顔を堪能しやがるんだ。昨日も託生を呼び出そうとした輩がいたんだぜ。退 院してから４人目だぞ？もちろん全員オレがぶっ潰しておいたがな。卒業するまでは『男』でいるから邪魔するなと釘を刺されているし、託生が今までと同じよ うな生活を望むなら、これしか方法はないだろ。託生を守るって決めたんだから」

当然のように、のたまった。

やはり、あのしつこいくらいベタベタくっついていたのは、他の奴らへの牽制だったのか。しかし、卒業まで時間がないとは言え、たった10日で命知らずの人間が四人も出てくるとは、さすがのギイも慌てて動かざるを得なかったわけだ。

「お前、苦労するな」

「婚約者を守るのは、当然だからな」

ウインクを決めたギイの肩を「まだ言うか」と拳で押した。

「お、託生」

葉山専用のスコープでも付いているのか、ギイがグラウンドを挟んだ向こうに葉山を発見した。

「寒がりが、何やってんだ？」

「誰かを、待っているようだが……」

マフラーと手袋を嵌めて完全防寒した葉山が、正門に向かって歩いていくのが見える。

そして今は枝だらけの桜並木の向こうをバスが通り過ぎ、誰かが一人帰ってきた。

「あれは……片倉か？」

「あぁ、今日は合格発表の日だと言っていたな」

大きく腕を振る葉山に向かって片倉が走り寄った。何を話しているのかはわからないが、二人がはしゃいでいる様子に、片倉が無事合格したのだろうと推測する。

しかしその後取った片倉の行動に、独占欲と嫉妬心の塊のような隣の男が唸りを上げた。

「片倉のヤロー」

雪の上で、無邪気に抱き合ってうさぎの様に跳ねる親友同士。僕とギイでは、気持ち悪くてああはいかないが。

「かわいいじゃないか」

「婚約者が他の男と抱き合ってて、かわいいで済むか？！」

叫ぶなり、ギイは脱兎のごとく駆け出しドアの向こうへ消えた。

やれやれ。恋人から婚約者に昇格したのだから、少しは落ち着けばいいものを。

眼下を見るとパワー全開のギイが、葉山に向かって一直線に雪だらけのグラウンドを全力疾走している。

「あいつらには、一生倦怠期なんてなさそうだな」

あっというまにたどり着き、葉山を片倉から取り返し腕の中に包みこんだ。文句を言われながらも幸せそうな顔をしたギイが浮かんでくる。

「葉山を守る、ねぇ」

今まで何度もその言葉を聞き、そのたびに「過保護だ」と諌めてきたが、確かにこれからはそういう場面も多くなるだろう。

だが杞憂に終わるような予感がする。

あぁ見えて、葉山は頑固で精神力が強く、しなやかだ。

それに、のほほんとした癒し成分たっぷりの天然葉山が敵を作るとは到底思えない。たとえ敵対心を持ったとしても、葉山が相手なら気がそがれることだろう。

帰国後、葉山を支えるためギイは孤立奮闘を覚悟しているのだろうが、あの二人の味方が増えないとも言い切れない。事実、島岡さんがすでに、あちらで動いている。

卒業まで残り三週間。

命がけで葉山を守るであろう、がんばる相棒のために。

今だけは、せいぜい協力してやるよ。

大切な友人達の未来のために。幸せのために………。

「婚約者♪婚約者♪」とスキップしてるギイが浮かびまして、やっぱりのろけの相手ならこの人しかいないだろうと。

卒業まで、色々ありそうですよねぇ。

(2010.11.25)

小さな記憶～After～Lifeバージョン(2011.4)

《穏やかな時間の中で》カテゴリーの「小さな記憶」の続きです。

「託生、手伝おうか？」

「ごめん、ギイ。お願いできる？」

卒業間際270号室に行くと、託生は一人でダンボールと格闘をしていた。

寮の部屋にあるだけの託生の荷物は、とりあえずオレの東京の実家に送る事になっている。ＮＹに行くにしても、一度は病院に顔を出さなければいけないし、 まだ二人のマンションを見つけていないからだ。………オレの家族が再三「さっさと連れてこい」と言っているのは、この際聞いていない事にする。

これから二人で暮らすマンションなんだ。妥協なんてできるものか。

「あ………」

「どうした？」

ダンボールに衣服を詰めていると小さな託生の声が聞こえ、手を止めて振り返る。

机の引き出しの中の物を詰めていた託生の手には、束になった写真。

何もかも実家に置いてきた託生の手元には、１年前に作ったアルバムさえもなかった。今、手の中にある写真は、３年生になってからの分だな。

困惑した表情の託生に、

「それ、あとでゼロ番に持ってこいよ。アルバムに貼ろうぜ」

提案する。

「でも、ギイのアルバムだろ？」

「これから二人で暮らすのに、オレだけのアルバムなわけないじゃん」

遠慮がちに言う恋人……否、婚約者の声に、まだ自覚がないのかと心配になってきた。２年後には結婚するんだぞ、オレ達。

「え？」

「二人のアルバムだろ？」

キョトンとした託生の額を、人差し指でツンとつつく。

もう、焼き増しなんていらないのだから。わざわざ２冊に分ける必要なんてない。

「………うん」

「いつか家族のアルバムになるかもしれないし」

頬を染めながらコックリ頷いた託生を抱き寄せそっと囁くと、その深い意味に気づいた託生の耳が真っ赤に染まり、その可愛らしさに口唇を寄せた。

まだ１冊しかないけれど、たくさんの思い出と幸せを重ね、一緒に写真を貼っていこう。一歩ずつ、二人の足跡を残していこう。

「Destiny」「Reset」にも、それぞれのアフターがあります。

Ring！Ring！Ring！(2012.1)

託生がＮＹに来て一ヵ月半。すでに暦は五月になっていた。

大学院に入るまでは、託生との時間をそれなりに取れると思っていたのに、ここぞとばかりに親父に扱き使われ、本社にオレの部屋も用意されてしまった。容赦のない仕打ちに舌打ちしたくなる。せっかく託生をアメリカまで連れてこれたのに。

そんな矢先、相手先からの突然のキャンセルで、すっぽり午後の予定が抜けた。山積みになっているデスクワークを放り、苦虫を噛み潰したような表情をしている島岡を拝み倒して本宅への道を急ぐ。

もちろん、託生とデートするためだ。

この時間ならそんなに遠くには行けないが、デートらしいことはできるだろう。

本宅に着き、運転手がドアを開ける時間も惜しく、さっさと後部座席を降り立ち飛び込んだドアの向こうには、なぜかタイミングよく託生が立っていた。

「あれ、ギイ？お仕事は？」

「午後からの仕事がキャンセルになったんだ。だから急いで戻ってきた。デートしようぜ」

「あー、ごめん。今から絵利子ちゃんと出かける用事があって……」

キョトンと振り返った託生の頬にただいまのキスをし、そのまま連れ出そうとしたものの、託生は困惑した表情でオレを見つめた。

「絵利子と？そんなの明日にしろよ」

「あのね。急に言われても困るよ。絵利子ちゃんとの約束の方が先なんだから」

「でもな、こんなこと滅多にないんだぞ？」

普段オレよりも絵利子やお袋と共にしている時間の方が多いのだから、明日に回したっていいじゃないか。

「そうだけど……、でも、今日はダメなんだ」

困ったような表情をしながら、でもきっぱりと断る託生に、「オレと絵利子と……」なんて言葉を言いそうになり飲み込んだ。妹と張り合っても仕方がない。先着順というのなら、オレが絵利子に話をつけてやる。

「託生さん、お待たせ。あら、ギイ、お帰りなさい」

「絵利子、今日はオレに譲れ」

「私の方が先に約束したんだから、今日は無理よ」

絵利子の隣でコクコクと頷く託生に、むくむくと怒りと情けなさが沸き起こる。

恋人……いや、婚約者だろ、お前？オレと一緒にいたいとは思わないのか？

「わかった。それならオレも行く」

「「ダメ！」」

デートが無理なら、せめて託生と一緒にいようと妥協案を出したのに、間髪入れずに声をそろえて二人が叫ぶ。

「なんだよ、それ？！」

オレも混ぜろ！託生はオレの物だぞ！

「てーーーーっ！」

母さん、耳、耳！！！

「大丈夫よ。義一は私がしっかり見張ってますから。二人とも気をつけて行ってらっしゃい」

摘み上げた手はそのまま、お袋は託生と絵利子を促し、その声に運転手が後部座席のドアを開けた。

「はい、お母様」

「はい、行ってきます。ギイ、ごめんね」

「ちょっ……託生！」

両手をちょんと合わせて申し訳なさそうな顔をしたものの、託生はあっさり車に乗り込んだ。

小さくなっていく車を追いかけることもできず、

「義一、貴方に話があります」

「痛い痛い！母さん！」

耳を引っ張られながら引きずるようにお袋の部屋に放り込まれ、

「これからの季節。託生さんをノーブラで歩かせる気ですか？」

「……………は？」

お袋の呆れたような声に、ポカンと口を開けた。

のーぶら？のーぶら……。No brassiere。

絶対許さんぞ、そんなこと！託生の胸を見ていいのはオレだけだ！

これ見よがしに大きな溜息を吐き、お袋が米神に手を当てた。

「もう、本当に。こういうことは貴方が気付いてあげなさい。ホルモン治療を受けているなら、体つきが変わるのを承知しているでしょう？託生さん、言い出せなかったんですから。この数日暑いのに何枚も重ね着しているから、絵利子が不思議に思って聞いてみたら……」

「ようするに、託生と絵利子は……」

「ランジェリーショップに行ったんですよ。それについていこうだなんて……。あぁ、我が息子がこんなに変態だったとは！」

「ちょっと、母さん、それ違いますから！！」

人聞きの悪いこと言うな！行き先を知らなかっただけじゃないか！ランジェリーショップに行くのなら、オレだって遠慮はする。……今のところは、だ。

「貴方のデリカシーのなさは承知してますが、もう少し気を使って託生さんに接してあげなさい。ただでさえ生活環境をアメリカに移してまだ落ち着いていないのに、体の変化にも対応しないといけないんですからね。かなりの重荷になっているはずですよ」

託生が来てくれたという事実に舞い上がって、体の変化に関することまで気が回っていなかった。こういうことが起こるのだとシュミレーションしていれば、今日のようにバタバタと買い物に走らなくても、あらかじめお袋や絵利子に相談することもできたのだ。

「申し訳ありませんでした」

託生をサポートするのがオレの役目なのに、負担になってどうする？

お袋の言葉に、自分の言動を振り返り深く反省した。

おとなしく自室に戻って二時間後。車の近づく音に気付き玄関ロビーに向かうと、すでにお袋が出迎えに立っていた。

「義一。胸ばかり見ていたら張り倒しますよ」

「あのね」

お袋の小言に憮然とする。

これを言いたいがために部屋から出てきたのか……。

そんな品性を疑われるようなこと、オレがするかよ。

「お帰り」

「ただいま、ギイ」

車から降りた託生に手を差し出すと、言葉を返しつつも託生は恥ずかしさからかキョトキョトと視線をずらした。

そのリンゴのように赤くなった頬から少し視線を落とすと、今までわからなかった（わからないようにしていたのだろうが）形のいい胸に目が行く。

見てはいけないとは思うのだが、どうしてもそこに目が行く。

それに、よく見ると、出かけたときとは服が違う？

日本から持ってきた服は全てメンズだった。こちらに来てから多少は購入していたが、すぐにレディスの服を用意しては託生の気持ちの負担になるかもと、ユニセックスの物を買っていたのだ。

しかし、絵利子に押し切られたのか、これ見よがしの女性らしいデザインではないものの、今来ているのは完璧なレディス。当たり前だが女性の体型で作られ ているから、今まで重ね着をしていて映らなかった体の線がくっきりと現れ、くびれたウエストラインを強調するように、胸のふくらみとヒップラインの丸みが 目に映る。

元々、女性としては身長の高い託生が、女性らしい体つきになったら……これって所謂モデル体型だよな。

そう考えている間、ボーッと託生を見ていたらしい。

「痛てーーーっ！」

いきなりの激痛に我に帰ると、キョトンとした託生の背後に呆れを通り越して、軽蔑した眼差しの絵利子が映り、右耳を容赦なく引っ張るお袋が横にいた。

「ぎーいーちーーー！」

「母さん、痛いって！」

「貴方って子は！！！」

「託生さん、荷物片付けましょ」

「う……うん」

「託生！待てっ………ちょっ、母さん！」

またもや託生を絵利子に掻っ攫われ、オレはお袋の部屋に引きずられ、そのまま鬼のような形相のお袋にその場で正座をさせられた。

「溜まっているからって、なんですか、あれは？！下着をつけるのは女性として普通のことなんだと、納得したところなんですよ。来週から大学に行くのに、みんなが貴方のような目で見るかもしれないと、託生さんが気にしたらどうするんですか？！」

溜まってるのは自覚しているけれど……って、そんなこと母親が言うな！いつの間にか女性らしくなっていたから、目が離せなかったからじゃないか。別に胸ばかり見ていたわけじゃ………ではなくて、今、引っかかる言葉を聞いたぞ。

「大学……？」

音大は来年だろ？入試だって、まだまだ先だ。

「来週からコロンビア大学のALPに入学するんですよ」

「ちょっと待ってください！そんなこと聞いてませんよ！」

コロンビア大学付属語学学校。ALP(American Language Program)。世界各国から集まり、英語を勉強したい者はもちろん、コロンビア大学正規入学を目指す者も多い。

「いちいち貴方の許可が必要ですか？」

そんなに託生を束縛したいのか？と非難する目に、

「いや、いりませんけどね」

ボソリと答えたものの、相談もなしにいつのまにか決定しているところが、微妙に気に入らない。

絵利子がレディスの服を買ってきたのも、通学のためだろう。……って、プロポーション抜群な託生を、これ以上綺麗にさせてどうするんだ？！余計な虫が近づいてくるじゃないか！

まだまだ小言を言いたそうなお袋を無理矢理あとにし、その足で託生の部屋に駆け込んだ。

「ALPに行くって？」

「あぁ……うん。学生ビザで渡米しているんだし、それに音大に成績を提出しなくちゃいけないし、それなら早めに行ってた方がいいかなって」

コトンと小首を傾げる可愛らしい仕草と、そこかしこから滲み出る色気。アンバランスな魅力を持つ託生に引き寄せられない人間はいない。

「オレも行く！」

「はぁ？！」

「どこかに編入して、一緒に大学に行く！」

「なに考えてるんだよ？ギイは九月からって言ってたじゃないか。それに同じ大学だからって時間帯だって合わないだろうし、だいたい普通の学部は、すぐ夏休みに入るだろ？」

そうは言っても、こんな託生をあの狼の群れに放り込むなんて、そんなことできるもんか。

オレが側にいられないのなら………。

「ちょっと待っててくれ」

自室のデスクの引き出しから小さな箱を取り出した。

託生の部屋に戻り、ソファに座った託生の左手を持ち上げ薬指に指輪をはめる。

本当は、きちんとした形で渡したかったのだけど急を要する。もうすでに託生は売約済みなんだと公表しなければ、安心して大学になんて行かせられるものか。

「なに、これ？」

「婚約指輪。外すなよ」

「…………」

と言ってるのに、呆然と指輪を見ていた託生があっけなく婚約指輪を抜き取る。

「外すなって！」

「こんな大きいのつけられるわけないだろ？！」

「大きくなんてないぞ。小さくしたんだから」

そうだ。託生が気にするだろうからと、わざわざ小さくしたんだ。5ctから3ctに。

「いや、絶対大きい！こんなのテレビでしか見たことない！」

「たった3ctだぞ？」

「たった、じゃないよ！もう、こんな石ころにいったい幾ら使ったんだよ？」

「託生には失礼になるかもしれないけど、一ヶ月の収入にもならない」

「は…………？」

収入の三ヶ月分のダイヤを買ったら、それこそ託生が金庫に入れてしまいそうだったから。

ポカンと口を開けた託生の右手から指輪を取って、もう一度薬指にはめる。

「オレからの婚約指輪は迷惑なのか？」

「迷惑じゃないけど………」

大きすぎるし学生のぼくには分不相応だとかなんとか、ボソボソと言い募る託生に、

「じゃ、もう少し小さいのもプレゼントするから、それをはめていってくれ」

妥協案を出す。

『左手の薬指に指輪をはめる託生』が重要なのだし。

「やだよ。何個も婚約指輪いらないよ」

それなのに、ブンブン首を振って全力で拒否する託生に溜息が出た。この分だと、今回だけじゃなく、これから先プレゼントするもの全て拒否られそうな気がする。

当たらずとも遠からずの有り得そうな予感に、がっくり肩を落としたオレを見てどう思ったのか、

「でも、あの。指輪ありがとう、ギイ。大切にするね」

託生が、そっとキスをする。

条件反射でそのまま抱きしめた瞬間、ふにゃんとあたった柔らかな感触に、体が硬直し鼓動の速さが一気に加速した。邪なところに音を立てて血が集まっていくのがわかる。

「でも、やっぱり落っことしそうで怖いから、学校にはつけていけないよ。ダメ？」

「い……いや、ダメじゃない」

そんなオレに気付かず、腕の中で見上げて「お願い」と訴える託生に「ダメだ」と言う余裕はなく。

このふにゃんとした感触をもっと味わっていたいとか、いや、さっさと腕を外さないとヤバイことになるぞとか。

理性と本能がぐるぐると交差する状態では、指輪どころじゃなくて。

「じゃ、大切に置いておくね」

「あ……あぁ」

指輪以外の何か考えなければ。

いや、しかし、害虫の心配よりも、今は鼻血の心配の方が先で。

あと二ヶ月。我慢しろ、崎義一。二ヶ月経てば輝かしい未来が待っている！

携帯サイト、１０万HIT、ありがとうございます！

その前から準備はしていたのですが書きあがらず、お礼が遅れてしまいました。

今更ながらの卒業直後の話であります。

ワンシーンでもいいということでしたので……とは言っても、前半部分（下着の話）と後半部分（指輪の話）は元々別々のテキストファイルだったんですけど、合体してみました。

そうだよね。短いのだったら合体したらいいんだよ。

タイトルの「Ring！Ring！Ring！」はドリカムから。

いや、歌詞には全然関係ないのだけど、なんとなく雰囲気が；

指輪＝Ringだし。

と、相変わらずテキトーなのでした；

（2012.1.22）

幸せの果て(2011.4)

両親の居間に呼ばれ、長い廊下を歩いているオレの背中には鳥肌が立っていた。

嫌な予感がする。絶対に何かがある。

外れた事がない己の勘を恨めしく思いつつ、この屋敷で一番重厚なドアをノックした。

開けたドアの向こうには優雅にソファに座る親父とお袋。滅多に揃わないツーショットなのだが、この二人が揃うと何故にこうまで威圧感を感じるのだろうか。

「そこに座りなさい」

両親の向かいに腰掛け、

「お二人揃って、どうしたんですか？」

余裕然をぶっこいて、早速話を振る。

嫌な話ほどさっさと終わらせたいのが人の常。

それに、最近は大学の入学直前だからか、時間が目一杯使えるのは今だけだと言わんばかりにこき使われて、託生との時間も減っているんだ。ほんの少しの時間でも、託生の可愛い顔を見て癒されたいと思うのは当たり前だろう。

「次の託生さんの通院日がいつか聞きたくてね」

「託生の？」

何を言われるのだろうかと身構えていたオレに、親父は飄々と肩透かしを食わせた。

託生の状態でも知りたいのか？一応カウンセリングの内容に関しては、家族の協力も必要だと思い全てを話しているはずだが。

「来週の金曜日22日です。それがなにか？」

「金曜日……」

「金曜日ね……」

「父さん？母さん？」

見詰め合って頷く両親に、背中の鳥肌が下から上にザザザッともう一度なぞっていく。なんだ、これは？！

「じゃあ、その日の夕方から一週間出張」

あっさりと言われた親父の言葉に一瞬意識が飛び、頭の中で数度「一週間出張」の文字を往復させて、その意味するところを脳が理解した瞬間噛みついた。

「なっ？！ちょっ……ちょっと待ってください！いくらなんでも横暴です！その日は………！」

待ちに待った解禁日！

「お黙りなさい！」

「………母さん」

ピシャリと言われ、とりあえず口を噤んだ。こういうお袋に反論して勝った例がない。それなら一応理由を聞いておこうではないか。納得できるかどうかは、別にして。

「そのまま貴方を託生さんの側に置いておくと、あまりにも託生さんが気の毒です」

「どういう意味ですか？！」

にしては、あまりの言いよう！

「君、襲うだろ？」

「っ！！」

「さすがに、それは託生さんが可哀想だから」

半年ぶりだから、『ちょっと』託生が躊躇うかもしれないから、『ちょっと』強引に事を進めるかもしれないが、襲うなど滅相もない。オレと託生の間で。

「いや、でも、その辺りはオレだって紳士的に……って、どうしてそこまで意見されなければいけないのですか。オレと託生の仲を」

そうだ。そこが問題だ。

親とは言え、息子のベッド事情に口を出すなんて言語道断。これは恋人間の秘め事だ。指図される覚えはない！

「お黙りなさい！嫁入り前の娘さんを、お預かりしている身としては当然です」

「母さん………」

だから二人で暮らすと言ったのに。なんやかんやと理由をこじつけて、自分達が託生と一緒にいたいが為に、引き止めた癖になんという言い草！

「ですから、お父様の言うとおり、仕事に行ってきなさい」

「お断りします」

せっかくの解禁日を逃してなるものか！

「君に拒否権はないよ」

悠然と微笑む親父の顔に、ふつふつと怒りが湧き上がってくる。息子の恋路を邪魔するなんて、親の風上にも置けないぞ。

「………一体、貴方方は、ご自分の息子を何だと思っているんですか？！」

「「飢えた野獣」」

「……………」

反論があるなら言ってみろと言わんばかりの眼差しに…………負けた。

「御愁傷様」

にっこり笑う小憎たらしい妹を、チロリと見やり緩めたネクタイを引き抜いた。ワイシャツが汗で張り付いて気持ち悪い。

「楽しそうだな、絵利子」

こいつもあの両親と一緒に託生を引き止めたんだよな。この家族の託生に対する執着心は一体何なんだ？自分に不要な人間は、冷酷なくらい切り捨てるくせに……。

って、その一族の一員なんだな、オレ。

「だいたいねぇ、託生さん初めてなんだから、もうちょっと気を使ってあげなさいよ」

「何を言ってる。今更初めてなわけ………あ…………」

「忘れてたわね、この野暮天」

血の気が引くとはこの事だ。

肌を重ねたのは数あれど、女性としては初めてで……。

「それに、託生さんにしてみたら、時と場所を考えろって言いたくもなるわよ。私達がいるのに。初めてって大切なんだから」

女性ならではの見解をくどくどと解説され、オレがどれだけ即物的であったかを自覚せずにはいられなかった。

そうこうするうちに、初めて初めてと連呼された結果、そもそもの初めて思い出す。

二年前。同意も得ず、嫌がる託生をベッドに押し倒し、強姦まがいに無理矢理………。

「うわぁ」

「ギイ？」

思い出して、頭を抱えてその場に座り込んだ。

初っ端から、オレ、託生を襲ってたんじゃないか。飢えた野獣と言われても、反論なんてできやしない。しかも妹に指摘されて、気がつくなんて。

「託生さんが大切なら、もう少し考えてよね」

絵利子は、言いたい事は言い尽くしたと言わんばかりに、すっきりした顔で退室していった。

絵利子の言う事は一理も二理もある。

あの託生が、家族のいるこの屋敷で初夜だなんて、絶対嫌がるに決まっている。だからと言って無理強いなんて事はしたくはない。一度失敗しているのだから。

「今度こそ、思い出に残るような初夜にしなければ」

悶々と考えているうちに、気付けば空が白み始めていた。

「来週末、一週間の出張、行かせていただきます……」

翌日の朝食の席でオレは親父に、了承の意を伝えた。

ナイーブな託生の事を考えれば、知る人のいない静かな場所で、落ち着いて事を進めなければいけない。

しかし、己の下半身具合から、医師のゴーサインが出たら、そんな事忘れて襲い掛かってしまいそうだ。

「ギイ、お仕事？」

「病院から帰ってきてからな」

「そう。お仕事、がんばってね」

隣で朝食を食べていた託生が、オレの邪心を知らずにっこりと笑いかけた。

………託生が笑ってくれるだけでいいさ。オレの性欲なんて、託生の体に比べたら宇宙の塵なんだから。

それに、今更一週間遅れようが二週間遅れようが、一ヶ月遅れようが！

「ギイ？」

託生の声で我に帰ると、無意識にフォークでレタスを突いていたのか、いつの間にかレタスが月面のように穴だらけになっていた。

………止めよう。空しいだけだ。

ドレッシングの染み込みすぎた塩辛いレタスを口に入れ、しばし考える。

託生の顔を見ると、どうしてもそっちに頭が行ってしまいそうだ。健全な青少年だもんな。ここは改めて、出張中に作戦を練る事にするか。

予定通り、託生の診察が終わった後、オレは一週間の予定でイギリスのロンドンに飛んだ。

慌しい移動ばかりの毎日を過ごしながら、オレは今後の事を考えていた。

とりあえず大学に入るまでに数日でも休みをもぎ取って、国内でもいいから託生と二人で旅行に行く。そう決めた。

渡米してから、託生もＮＹから出た事がないしな。少しずつでいいから、アメリカに馴染んでほしかったのもある。

しかし、ＮＹに帰る日の事。

「義一さん。申し訳ありませんが、今からレイキャヴィークに行っていただけませんか？」

「島岡………」

さすがに一週間も託生の顔が見れない生活をしていたんだ。数秒でも早くＮＹに帰りたいのに。

うんざりしたオレに苦笑し、

「明日、ＡＬ社に寄ってきていただきたいんです。地熱発電の開発についての顔合わせみたいなもので」

島岡は、お使いを言いつけた。

「あぁ」

アイスランドでは8割が水力発電、残り2割が火山による地熱発電で賄われており、クリーンでエコな発電として最先端を行き、世界中で注目されている。

「それが終わったら、帰っていいんだな」

「もちろんです」

仕事なら仕方がない。ロンドンから三時間。今から出発すると着くのは夕方か。疲れた体を引きずりながら、オレはタクシーを拾いヒースロー空港へ向かった。

世界最北の首都レイキャヴィークから50kmほど離れたケプラヴィーク国際空港。

元々アメリカ海軍の軍用基地として作られた異色の空港である。以前は市街地に近いレイキャヴィーク空港に国際線があったが、今はそのほとんどの路線がケプラヴィーク国際空港に移っていた。

島岡から渡されたメモに記されているホテルへとタクシーを走らせ、案内されたのは見るからに部屋数が少なそうな小さな洋館。

「珍しいな。こんな郊外のホテルに予約を入れるなんて」

車寄せもドアマンもいない入り口に向かいドアを開けると、

「お疲れーっ」

小さなロビーのソファに、見慣れた人物の姿が飛び込んできた。

「母さん、絵利子。どうしてここに？」

「貴方に、お届けものがあって」

わざわざ、アイスランドまで？

怪訝な顔をしたオレの首に両腕を回し、

「一日早いですが、誕生日おめでとう」

お袋がオレの頬に祝福のキスをした。ついで、反対側に絵利子が「おめでとう」とキスをする。

あ………。

あまりの忙しさに、すっかり自分の誕生日を忘れていた。

「ここならバカンスに訪れる社交界の人間も少ないでしょう。託生さんとゆっくりしてきなさい」

「母さん………」

「日曜日まで、ばっちり貸切だから」

そう言い置いて、二人は荷物を片手に、オレが今乗ってきたタクシーに乗り込んで優雅に手を振った。

ついで入ってきた島岡からのメールには、『誕生日おめでとうございます。休暇をお楽しみください。ＡＬ社の顔合わせは後日に』

小さくなるタクシーを見送りながら笑いがこみ上げてくる。

「はめられたか」

自分に余裕がなかったせいか、全く気が付かなかった。少々悔しい気もするが、今日のところは有難く気持ちを受け取っておこう。

誕生日プレゼントが待っている。

「ギイ？！」

「よっ」

フロントで教えてもらった部屋のドアをノックすると、託生が顔を覗かせてポカンとオレの顔を見上げた。鳩が豆鉄砲を食らったかのような顔に吹きつつ、頬にただいまのキスをする。

一週間ぶりの託生に、疲れが一気に吹き飛んでいくようだ。

反対に、託生は慌てて左右をキョロキョロと見回し、

「なにするんだよ？！」

小声で噛みついてきた。手が出ないだけましか。

これは、貸切だって事、託生には言ってないな。しかし、貸し切ったのがお袋であっても、倹約家の託生には眉を顰められそうだし、ここは何も言わないでおこう。

そのまま託生の肩を部屋の中に押しやって、後ろ手にドアを閉める。

すると怒っていたはずの託生の表情が、外界から遮断されたとたん、ホッとしたように緩んだ。

なんだ。いつもの、託生流の照れ隠しか。可愛いやつめ。

そう結論付け、テーブルの横に荷物を置いた。

「お仕事は？日曜日まで伸びるって、聞いたんだけど」

「キャンセルになった」

木目が温かい、まるで民家のようなツインルーム。ホテル慣れしていない託生には、過ごしやすそうな部屋だ。

「あの………」

「ん？」

「お義母さんと絵利子ちゃんも一緒なんだけど」

だから、オレと同じ部屋なのはちょっと困ると言いたげな目に、クスリと笑い託生を抱き寄せた。

「帰ったぞ」

「え？！」

「帰ったと言うよりは、たぶんスイス辺りにでも行ったんだと思うけど」

あの二人が大人しくＮＹに帰るわけがない。これ幸いにと、どこぞの避暑地に飛んでいるはずだ。

「それとも、お袋と絵利子が一緒の方がよかったか？」

「……ギイと二人の方がいい」

やっと安心したのか、託生は固くなっていた体から力を抜き、オレの胸に頭を預けた。

「ただいま」

「おかえり」

ここはＮＹではないが、託生の元に帰ってきたのだから、この挨拶は間違いじゃない。

ひとしきりのキスをして、

「晩飯は食ったか？まだだったら、外にでも食いに行くか？」

と提案した。腹が減っては戦はできぬ、だ。

「ここのレストランでいいんだけど……外って危なくないの？」

ＮＹの夜は危険だから夜間の外出は絶対しない事、と言い置いているせいか、心配げに託生が聞く。

「ここは比較的治安はいいし、どうせ夜中まで明るいからな」

「どうして？」

キョトンとした顔の託生に、はたと気がついた。

「もしかして託生、ここがどこか知らないのか？」

「うん。知らない」

…………おい。

お袋と絵利子のやつ、有無を言わせず託生を引っ張ってきたな。

「ここは、アイスランドだよ」

「アイスランドって、もしかして北極圏？！」

「もしかしなくても北極圏」

「じゃあ白夜だ」

「そういう事」

託生の顔が輝いて、パタパタと窓辺に寄り覗き込んだ。遥か向こうには同じ位置に止まったままの太陽。まるで時間が止まったかのような不思議な感覚。

「どうせなら、冬に来たらよかったな」

背後から託生を包み込むように抱き締めながら、高校2年に聞いた託生の言葉を思い出した。

「どうして？」

「なんと、温泉につかりながらオーロラが見れる」

「嘘？」

「ほんと」

「じゃあ、冬も来たい！」

おや。託生がおねだりなんて珍しい。これはぜひとも叶えないとな。

「ご予約受け付けました、お客様」

キスを掠め取って了承すると、くすぐったそうに託生が肩をすくめた。

いつまでも外を眺めていそうな託生を窓辺から引き剥がして、階下のレストランへと連れていけたのが30分後の事。

久しぶりに二人きりで食べた食事は、託生の笑顔と弾む会話がスパイスになり、最高の美味しさになった。

汚れと疲れをシャワーで洗い流し部屋に戻ると、託生はカーテンを開けて窓の外を眺めていた。

「まだ見てるのか？」

「うん。でも、太陽が……」

「なに？」

見ると太陽が大地に吸い込まれていく。真夜中の日の入り。ほんの僅かな眠りに入るひと時。

光を大地に残しながら隠れてしまった太陽に心を奪われている託生。

太陽にまで嫉妬するなんて。

自嘲に口を歪ませて、肩に回した手を頬に滑らせた。

オレの手の動きに託生が戻ってくる。

見詰め合って触れるだけのキス。まるで子供がするような、幼いそれ。

そっと離し託生を見ると、添えられた手のままに顎を上げ、閉じられた目を震える睫毛が飾っていた。

誘われるように軽いキスを何度も繰り返す。その淡い触れ合いとは裏腹に、求めてしまうオレの手。頬から首に、かきあげるようにまっすぐな黒髪の感触を楽しみ、背中から腰へのラインを辿っていく。

託生の両手がしがみつくようにオレの背中に回った。バスローブの引きつった感触に、握り締める託生の力に、オレの理性がパラパラと崩れ落ちていく。

このまま深く求めたい。生まれたままの姿になって、重なり合いたい。一つになりたい。

薄く開いた隙間から差し入れた舌先が託生のそれを見つけると、ほんの少し残っていた最後の理性が弾け飛んだ。

この半年間自重してきた深い深いキス。零れ出る吐息までをも貪るような、貪欲で凶暴なそれでいて麻薬のような甘美な味わい。

オレも託生も、このキスの行き着くところはわかっていた。

「愛してる、託生」

「ぼくも……」

湿った囁きが二人の間を繋いでいる。

「いいか？」

耳元で囁いて強請るとコックリと頷いて、

「ぼく、よく、わからないんだけど………」

情欲と戸惑いと不安の色を乗せ、潤んだ瞳で了承した。

「大丈夫。ギイ君に任せておきなさい」

からかい混じりの声に、託生の強張った表情が緩む。すがるように両腕を首に絡めてきた託生の体を、そっと抱き上げベッドに向かった。

視界に浮き上がる壊れそうな柔い体。舌先に感じるマシュマロのように甘い肌。そして変わらぬ託生の匂い。

何度も交わり知っているはずなのに、初めて触れたような緊張感と胸の高鳴りがオレを支配していく。託生の吐息と嬌声が直接頭に響いて、思考が奪われていった。

求め求められ、しとどに濡れた肌を指先に感じ深く身を沈め一つになる。ゆるやかにオレの全身を包んでいく、気が狂いそうなくらいの幸せ。

零れた託生の涙に口唇を寄せると、小さな囁きが耳に届いた。

「託生？」

託生の口唇が、形作る。

「愛してくれてありがとう。ぼくを選んでくれてありがとう」

濡れた瞳を惜しげもなく晒し、笑うお前がとても綺麗で。

「オレこそ、ありがとう、だ」

胸にこみ上げる喜び、幸せ。託生がいたから、気付けた感情。

お前がいなければ、オレの人生なんて無に等しい。まるで極寒の極夜の中で、彷徨い歩く旅人のようなものだ。

抱きしめあい、揺れあって、二人して昇りつめた幸せのオアシス。

乱れた息の中、儚い笑顔を浮かべた託生は、そのまま眠りへと落ちていった。

託生の寝顔を見ながら迎えた19の誕生日。

この幸せの果てには何があるのだろう。

これから、二人で探しに行こうか。

「半年半年」と、ぶつぶつ言っていたギイの救済話です。小話ついったーから広がっただけですが。

ギイがただのエロオヤジにしか見えないのは、私の趣味でございます（爆）

まぁ、一応これで恨みは買わないだろうと………。

そして、アイスランドは、もちろん行った事がございません（笑）

息子が資料にと図書館で借りてきた本を拝借し、「ネタに使えそう」と思いながら読んで、いつかオーロラ話でも書こうかと取っておいたのですが、書く機会もないのでこちらで使ってみました。

北極圏にある国ではありますが、色々と日本に似ているらしく（火山島、温泉、捕鯨、刺身）気温も場所によれば北海道より暖かいそうです。世界最大の温泉ブルーラグーンがあるのもこの国です。

もし、行かれる事があれば、ぜひともお話を聞かせてくださいね♪

(2011.4.13)

害虫駆除(2012.1)

祠堂を卒業後、ここぞとばかりに仕事を押し付けられていたものの、当初の予定通りオレは九月からコロンビア大学院に行きだした。

託生はそれよりも早く、五月からコロンビア大学のALP(American Language Program)に入学している。本宅の使用人相手に英語漬けの毎日ではあるが、ジュリアードであれマンハッタン音楽院であれ、どちらにせよ公式に英語力が問われるのだから、入学試験までにできる限りレベルを上げておきたいというのが託生の考えだ。

”ん？アジア人の集団……あぁ、ALPの奴らか”

ランチを取りに訪れた学食で同席していた友人の声に顔を上げると、黒髪の集団がトレイを片手にテーブルにつくところが目に映った。

せっかく語学留学しているのなら、日本人だけで集まらずもっと積極的に外部と交流すればいいのにと思いつつ、その中に愛しい婚約者の姿を見つけ頬を緩ませる。

同じキャンパス内とは言え、シャトルバスが運行するくらい莫大な敷地のコロンビア大学。しかも、お互いの時間帯が合う事なんて滅多になく、託生をキャンパス内で見たのはこれが初めてだったのだ。

今日はラッキーだなと気分が浮上したものの、しかし他にも女性が何人かいるのにも関わらず、託生を囲むように座った男達の目が、チラチラと託生を盗み見しているのを見て眉を寄せた。

あいつ、全然気付いてないな。

男だらけの祠堂でその状態が普通だったからか、世間の男が自分をどう見ているのかなんて全く気付きもしない。下心があからさま過ぎて、こんなにわかりやすいのに。

託生、無頓着すぎるぞ。

”あの子、可愛いな”

”どれ？”

”こちらから三番目のショートカットの……”

”あぁ、確かに”

ほらな。

こいつらでさえも目敏く託生に目をつけるのに、ここまで本人の自覚がないとは。

誰でも、託生の優しげなオーラに触れてみたいと思うだろう。それだけでは飽き足らず、ずっと側にいたいと。

オレのように。

”でも、ジュニアハイくらいじゃないのか？”

”十八だよ”

”え、ギイ？！”

明日からは、無理矢理エンゲージリングをはめさせることにして、ここは一つ牽制しておくか。

空になったトレイを持ち、

「託生」

「あれ、ギイ？」

肩を叩いて声をかけると、託生はオレを振り返り嬉しそうにふわりと笑った。

その笑顔に男達の目尻が一斉に下がる。

わかりやすい反応なのに、それに気付かないなんて。どうして、ここまで鈍いかな。

クラリと眩暈を感じるのをやりすごし、肩に置いた手はそのまま託生の顔を覗き込むように近づいた。その距離の近さに、周りの男達の空気が変わる。

「ギイもここで食べてたんだ。お昼、終わったの？」

「あぁ。託生はこれからか？」

一触即発。張り詰めた空気が流れているのに、のほほんと託生がオレに聞く。

図太いのか大物なのか。いや、たぶん託生は、オレしか見ていないんだろうな。優越感に、男達を煽るように頬に落ちた託生の髪を耳にかけた。

「葉山さん。知り合い？」

苛立ちを隠し一人が問いかけてきたが、目が笑ってないぞ。

「あ、彼は……えぇっと……」

どう紹介しようかとオレを見上げる託生に、深い溜息を飲み込んだ。

迷う必要も悩む必要もないと思うんだけど、シャイな託生には言いづらいらしい。

「たーくーみー、きちんと紹介しろよな。フィアンセの崎義一だ。託生が世話になってる」

「フィアンセ？！」

わざわざ婚約者ではなく『フィアンセ』と言ったのは、こいつらだけではなくチラチラと託生を見ていた周りの人間にもわからせるため。

託生はオレの物だからな。勘違いヤローは、さっさと諦めな。

頬を赤らめてチラリと睨んだ託生に、

「事実だろ？」

ニヤリと笑うと、

「そうだけど、ちょっと恥ずかしいんだよ」

口の中でぼそぼそと言い募る。

婚約を知られるのが恥ずかしいって？その方が、オレにはわからないぞ。オレなんて、いつだって声を大にして宣言したいのに、ビザの関係で大々的に言えないのがもどかしい。

「今日は五時までだろ？」

「え？あ、うん」

話題転換したオレに、ホッとした表情を浮かべ託生がコクリと頷いた。

「オレもそのくらいには終わるから一緒に”家に”帰ろう。バトラー図書館の前で待ち合わせ」

「うん、わかった」

魂が抜けたような男達に、今一度布石を打つ。託生に二度と邪な恋情を持つなよ。留学生なら留学生らしく勉学に励め。

「じゃな」

「ギイ！」

左頬に約束の印とキスをして、託生の抗議を背中に受けながら学食を出た。

頬へのキスは挨拶なんだから照れなくてもいいのに。どんな顔も可愛いからいいけどな。

とりあえずは、あの箱の中に鎮座したままのエンゲージリングを、どう託生の指にはめるのか。これが目下最大の課題だ。

書きたい書きたいと思いつつ、ちょこっと書ければ自分でも納得できるだろうと、フォルダ内にあったのを仕上げて（？）みました。

短いんですけど、こういう感じのワンシーンがいくつかありまして；

なので、今となっては古い、卒業した年の九月の話でした。

機会があれば、他のも仕上げてみようかな……。

（2012.1.19）

振り向けば、ただありふれたペンの先(2012.12)

四年間、保留していた大学院に入学して、早一ヶ月。

自分の講義が終わったオレは、ALP（American Language Program・コロンビア大学付属語学学校）のカレッジに入り、託生の講義が終わるのを待っていた。

しばらくすると、ガタガタと椅子を引く音が響き、教室から続々と学生が出てくる中、愛しい婚約者の姿が見え手を上げた。

まだＴシャツ一枚の人間もいる中、託生はしっかりと長袖のシャツを着て、片手には薄手のカーディガンを持っている。

そろそろ気温の差が激しくなりつつある時期。

先日、一気に十度も下がり、しかしその翌日にはまた一気に上がるというＮＹの気候に、

「嘘だろ？」

呆然と玄関のドアの前で立ち尽くし、託生は着込んでいた上着を脱いだ。

それから毎日天気予報を見るのを欠かさなくなり、日本人らしく小まめに体温調節ができるようにと、必ず上着を持参している。

オレ達アメリカ人ほどアバウトでなくてもいいけど、もう少し気楽に構えてもいいのにと思うのだが、三ヶ月ごとに切り替わる明確な四季を持った日本の気候で暮らしていた託生には、慣れない環境らしい。体調を崩されるよりはマシだが。

オレの姿をとらえ、託生が足早に駆け寄ってくる。

目の前でフィアンセ宣言したヤツらが、悔しげな視線を送っているが、当の託生には全く見えていない。

たとえ見えていたとしても、その思惑に気付くことなく、

「また、明日」

とでも笑って手を振るだろう。

オレしか見えていないらしい託生の姿に優越感を感じつつ、さりげなく肩に手を回し出口へと促す。

「終わったのなら帰ろうか。週末のデートの予定でも立てながらさ」

今日も託生はオレのものだとアピールすることを忘れず、声をかけるタイミングをなくしたヤツらの眼前をこれ見よがしに通り過ぎ中庭に出た。

あちらこちらに、日向ぼっこをしている学生が見える。

昼寝をして休憩している人間もいれば、寝転がって勉強をしている者、芝生に座り込んでディスカッションやディベートに熱中しているグループ。

活気ある学生の空気に初めて触れたとき、託生はそのアメリカ学生のバイタリティに驚き「勉強しなきゃと触発される」と感心していた。

そして、初めて体験することばかりの生活に尻込みするよりは、できることから一つずつクリアーしたいと、治療やカウンセリングを初め、様々な事柄に対して前向きに努力を続けている。

「ギイ、迎えに来てくれるのは嬉しいけど、無理しなくていいんだよ。ぼく、一人で帰れるし」

ゆっくりゲートに向かって歩いていると、少し複雑な表情をして託生がオレを見上げた。

嬉しさ半分、申し訳なさ半分と言ったところだろうか。

仕事と自分の講義の合間、時間があれば足繁くALPに通うオレの忙しさを心配しているのだろうが、託生と一緒にいたいのはもちろん、害虫駆除ができる一石二鳥のチャンスをオレが見逃すわけないじゃんか。

「無理とかじゃなくて、オレが託生と帰りたいんだよ。一緒の大学生活ってのは貴重なんだぞ。祠堂の生活が三年間だったのと同じように限りがあるんだから」

託生がALPに入学したとき、こんな託生を男連中の中に放り込むなど、なんて危険なことをと思ったのだが、九月になりオレも大学院に入学したとき、実はナイスな選択だったんだなと唸った。

もちろんカレッジは違うが、時間さえあれば託生と通学を共にできる。

高校生活だけじゃなく、大学生活まで共有できるなど予想していなかったものだ。

元々、日本とアメリカの遠距離になると思っていたし、仮にオレが日本にいたとしても、託生は音大に入学していたはずなのだから。

親父との約束の期限は二年。それまでは学生をやっていてもいいけれど、あとは仕事に専念しろと言われている。

オレがスキップしてなかったら、どうするつもりだったんだと問いたい気分だが、それでも、今、現に託生と大学生活を送れているのだから文句は言うまい。

もちろん、託生がALPに通うのは、音大に入るまでだ。

しかし、ジュリアード音楽院は同じモーニングサイド・ハイツ内にありコロンビア大学と提携プログラムを組んでるし、マンハッタン音楽学校はお隣さんだ。

オレが大学院を卒業するまでは、今のような学生生活を保障されているに等しい。

「それに、来週から出張だからさ。託生と少しでも一緒にいたいんだよ」

言いながら右頬にちょんとキスすると、反射的に目を閉じ、そしてハッとしてキョロキョロと周囲を見回す。

「ちょっと、ギイ。引っ付きすぎ」

ついでに、肩を抱いている手にも気付き、急にあたふたと暴れだした。

今更だと思うけどな。アメリカに来て半年も経つんだから、いいかげん慣れろ。

「いいじゃん。オレ達、婚約者なんだし」

「そうだけど。でも、大学は勉強するところなんだから……」

「いちゃいちゃするなって？」

託生の台詞を引き継いで続けると、拳を握り締めてくこっくりと頷いた。

「勉強も大切だけど、それよりも大切なものもあるんだぜ？」

長い人生の中、そのときにしか経験できないもの。偶然が重なった一瞬の巡り合い。

それが人との繋がりであったり、忘れえぬ思い出であったり、しかし、確実に自分の人生に少なからず影響を及ぼす大切なもの。

オレは祠堂に行って、初めてそれを知った。

託生と大学生活を送れるのも、その大切な一つだ。

「ギイ。それは屁理屈って言うんだよ」

いつものごとく、これまた妙な方向に解釈した託生が眉間に皺を寄せる。

そんな表情さえも、オレには、かわいらしいだけだが。

「なに？」

苦笑したオレに馬鹿にされたと思ったのか、ムッと口唇を尖らせた託生の眉間の皺を伸ばすように撫で、内緒話をするように口を寄せる。

「今日の晩飯はなにかなって」

「……お腹が空いてるんなら、早く帰ろうよ」

呆れながら大きな溜息を吐いて、託生がためらいなくオレの左手を握った。

人目を気にして祠堂の麓の町を歩いていた頃に比べたら雲泥の差だ。

「あ………」

少し湿った秋の風が頬を撫で、託生の髪を揺らした。

乱れた前髪に右手を伸ばせば、成すがまま安心しきった表情でオレの指を受け入れ、目を閉じる。

託生はわかっていないだろうが、傍から見ればこれこそ『いちゃついてる』ってやつだと思うんだけどな。章三がこの場にいたら、間違いなく殴られてるぞ。

ツンとしたさくらんぼ色の口唇がキスを誘っているように艶やかに光る。

子供のような表情とのアンバランスに苦笑いしつつ、

「これでよし、と。じゃ、帰るか」

繋がれたままの託生の細い指にオレの指を絡ませ、ゲートに向かって歩き出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「ポンポン出張を入れてくれるけど、オレ、まだ学生なんだぜ？」

綺麗さっぱり忘れているような有能秘書にクレームをつけるも、

「日本に行く前に、MBA（Master of Business Administration・経営管理学修士）は取っていらっしゃったはずですが？」

なにをトボけたことを？と言いたげに、島岡はチロリとオレに視線を移した。

確かに、祠堂に行く前に取ったけどな。

明日の出張に備え、用意された各資料に目を通しながら溜息を吐く。

「専門が違うだろうが。今回はLaw school（法科大学院）だぞ？」

「J.D.（Juris Doctor・法務博士）は持っていらっしゃいましたよね。法律家になられないのなら、LL.M.（Master of Laws・法学修士）まで必要はないと思いますが」

「どうせなら弁護士資格も欲しいよなぁ。ニューヨーク州だけでもいいから」

「………義一さん」

「託生になにかあった場合、使えるだろ？」

オレの言葉に、島岡が押し黙った。

日本国籍の託生のことを思えば、本来なら、日本の法律を学ばなくてはいけないのだろう。しかし、生憎そこまでの自由はない。それならば自国の法律を徹底的に叩き込む方が早い。知らないよりは、知っていたほうが、なにかと有利だ。

いざというときに、オレが対処を間違えるわけにはいかないのだから。

「会長とのお約束は二年でしたね」

深い溜息を吐き島岡が確認する。

「あぁ。LL.M.過程は一年だけど、初めから二年かけて取得するつもりだからな。その代わり余裕がある分、仕事はできるだろ？」

ついでに、大学に行っていると思っている託生の目くらましにもなる。さすがに、スキップして大学を一年で卒業は、あまりにも無茶な話だ。

「卒業されたときには、目一杯働いていただきますからね」

「……ほどほどにしてくれよ？」

「二年後、私が覚えていたらいいですね。こちら、杉浦商事の資料です」

意趣返しのつもりか、澄ました顔でドサリと書類をデスクに置き、

「一時間で、お願いします」

鬼のようなことを言い置いて、島岡が退室していった。

あのやろ。絶対忘れないくせに、なにを言ってやがる。

託生との時間が少なくなることは覚悟しているけれど、託生不足になったらオレは動けないぞ。そのときは、ボイコットしてやるからな。

こっそり呟き、目の前の書類を引き寄せた。

記憶力の限界に挑戦したような疲れを引きずり、本宅に戻ったのはどっぷり夜も更けた頃。

朝から託生の顔を見ていなかったオレは、そのまま託生の部屋に直行しドアをノックした。

「おかえり」

「ただいま」

嬉しそうに出迎えてくれた託生を抱きしめ、口唇を重ねる。

ただいまのキスにしては深く長いキスをして、託生の感触を確かめた。

………あぁ、生き返る。

口唇を離したあとも、肩に頭を預けて目を閉じる託生が愛しくて、黒髪の感触を楽しみながら撫で下ろしていたオレの視界に、それは飛び込んできた。

「どうしたんだ、その本？」

テーブルの上に置いてある『アメリカ留学ガイド 』。もちろん、日本語。ただし、前年度版だ。

オレの問いに首を傾げ、視線の先を振り返った託生は「あぁ」と頷いた。

「ALPで一緒の人がくれたんだよ」

「どうして？」

「前にね、みんなで昼食を食べていたとき、ALPの受講が終わったあとどうするんだって話になって、ぼくが音大を受験するって言ったら、『もう必要ないから捨てようと思ってたんだけど』って、今日持ってきてくれたんだ」

下心で持ってきたのか、純粋な好意で持ってきてくれたのか。その場にいなかったオレには判断がつかないが、それは問題ではない。ここに存在することが問題なんだ。

『アメリカ留学ガイド 』

アメリカに留学しようと考えている日本人ならば、たぶん一度は手に取るに違いない留学の手引書。

しかし、託生にはオレがいた。

学生ビザを取得する手続きを初め、全ての書類の取り寄せ、病院の手配を、オレが託生に代わり準備した。

もちろんビザの面接など、託生自身がするべきことはあったが、まだ術後一ヶ月ほどの状態の託生に無理させることなど言語道断。

それに、託生がＮＹに来てくれるためなら、複雑な手続きなど喜びに代わった。

だから、オレの指示通りに動くだけの託生は、このような本の存在を知らなかったはずだ。

それを、なんで今更………。

「でも、託生にも必要ないだろ？」

本心に気付かれないよう、何気ない雰囲気を映しソファに座った。

オレも読んだことはないが、分厚いその中には、ありとあらゆるアメリカ国内の大学の説明が載っているのだろう。………ＮＹにある音楽大学の全てが。

あの放課後の第一校舎の廊下で、託生と会う口実のためにジュリアードとマンハッタン音楽学校の名前を出したが、今になってその選択は正しかったのだと思っていた。

この二校であれば、今と同じような生活を送れるのだから。

警告が鳴っている。他の音大の存在を託生に気付かれてはいけないと。

「そんなことないよ。去年のものだから日程が違うけど、手続きとか詳しく載ってるし。そろそろ本腰入れて大学のこと考えなきゃいけないし」

願書の締め切りは、大抵の大学が十二月から一月。託生の言うとおり、そろそろ受験する大学を決め、願書を集めないといけない。

しかし………。

猛スピードで思考を巡らす。託生が気付かない方法を。どうやって、この本を託生の元から排除するのかを。

「だったらさ、今度、オレと願書を取りにいかないか？ジュリアードとマンハッタン音楽学校へ」

苦し紛れに零れた案は、オレとしては自画自賛できるものだったと思う。

キョトンと見返した託生に、本から関心をそらすように畳み掛けた。

「ギイと？」

「なにか質問があったらその場で聞けるし、もしものときには、この優秀な頭脳が託生に代わって覚えているからさ。ついでに、中を見学させてもらうのもありだろ？」

オレの言葉に託生は腕を組んで考え込んだ。

アメリカに来て半年足らず。数ヶ月ALPに通っていることと、基本家族以外との会話は英語での日々を過ごしているせいか、リスニングはほぼ完璧に近い状態なれど、話すとなるとまた別問題。

しかも、大切な受験の手続きに関することだ。

「んー、でも、自分でやってみる。わからないところはギイに聞くかもしれないけど」

てっきり了承すると思っていたオレは、託生の答えに固まった。

「え………」

「ギイも忙しいだろうし、おんぶに抱っこばかりなのも改めないとね」

「い……いや、オレは全然かまわないぞ？明日にでも行くか」

「なに言ってるんだよ。明日から出張なのに」

「じゃあ、出張から帰ってきたら行こうぜ。その翌日は休みだから。な？」

「でも、ギイ、疲れてるだろうし……」

「そんなことないぞ。託生と一緒のほうが疲れが取れる。だから一緒に願書を取りに行こう」

「う……うん………」

オレの勢いに飲まれたかのように、託生が頷いた。

よしっ！

………そこで、一度話を切ればよかったんだ。

別の話題に持っていって、部屋を出る直前に軽く「いらないだろ？」と持ち去るとか、それこそベッドに誘って託生が寝ている間に隠してしまうとか。

そうすれば、託生にいらぬ誤解をかけることもなかった。

しかし、仕事の疲れからか深く考えることを忘れ、

「じゃ、この本はいらないよな」

「え？」

「手続きも全部、オレが一緒に見てやるから」

「いや、ぼくだって、しっかり自分で確認したいし」

すぐさま、託生の目の前から本を取り上げようとした。そして、託生の表情を見て、瞬時、自分の対応のミスに気付き頭を抱える。

こんな怪しい行動、さすがの託生でも不審に思うぞ。

「ギイ、なにか怒ってる？」

取り繕うと必死で言葉を探しているオレに、託生が顎を引いておずおずと聞いてきた。

「そんなことないぞ」

それには、きっぱり否定する。

自分が不利になる材料を託生の元に置いておきたくないだけなんだが。

「でも、なにか気に入らないんだろ？」

しかし、妙なところで勘が冴える託生には、ポーカーフェイスが利かないらしい。

そのとき、本についてある付箋に気がついた。託生の文字ではない、誰かがつけてくれたらしい『ジュリアード音楽院』と『マンハッタン音楽学校』と書かれている付箋。

これだ！

「ギイ？」

「……古本とは言え男からのプレゼントは、認められないな」

「プレゼントっ!?」

「これ、男からだろ？」

「………そうだけど」

わざわざ親切心でつけてくださっているらしい付箋の文字は、男の文字だもんな。

本を渡した時点で託生は気付くだろうし、素直な託生は感激して、にっこりと相手に「ありがとう」と微笑んでいただろう。

………よくよく考えれば、これは立腹に値する。オレという婚約者がいるのに、託生に微笑みかけられるなんて。

「だから、これは没収」

「…………」

こんな横暴なことをすれば、普段ならギャンギャンと文句をつけるだろうに、託生は口を閉ざしオレを見上げた。

まるでオレの本心を見極めるように、じっと見詰める託生にうろたえながら、二人を包むこの沈黙の空間になんとなく既視感を感じる。

以前、これに似た空気を感じたことがある。あれは、いつだったか。

手のひらが汗に濡れ、必死になってポーカーフェイスを維持しつつ、託生の視線を受け止める。

「ぼく、そんなに頼りないんだ」

「え？」

「そりゃ、今は大学の登下校に使う道くらいしか知らないし、自分でも騙されやすいと自覚してるけど、ギイに言われた注意事項は守ってるつもりだよ。でも、ギイはぼく一人では危なっかしいと思ってるんだ？」

思い出した………！

あの三〇五号室で、軽口のつもりで鈍いと評し、託生を傷つけたときと同じ空気だ。

託生の目が涙で揺らめいている。

「そんなことは思ってない。ただオレは一緒に………」

「嘘だっ」

間髪入れずに否定する言葉が、深刻さを増す。計り知れないほどの傷を、オレがつけた。

「願書は自分で貰いに行く。自分のことは自分でする」

ピリピリと肌に刺さるように、託生の思いが流れ込んでくる。

オレの独占欲が招いた誤解をどう解けばいいのか。

「ごめん。今はギイの顔を見たくない」

「託生………」

くるりとオレに背を向け寝室に入った託生にかける言葉も見つからず、オレは部屋を出ていくしかなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

五日間の日本への出張は目まぐるしい忙しさで、オレは休む暇もないまま、慌しく時間だけが過ぎていった。

それでも、移動時、仮眠を取る合間などに、メールを送るくらいの時間はあった。

しかし、今更なにを言っても、託生には通じないだろう。

謝ったとしても、元々、本を遠ざけたかったオレの理由を知らない託生には、おざなりの謝罪にしか見えないだろうし、願書を一人で……なんて言えば、それこそオレが言った言葉が嘘になり、嫌味にしか聞こえなくなる。

何度もメール画面を開けては、なにも打てないまま、溜息と共に閉じることの繰り返し。

昔、託生を傷つけたときも、オレはなにもできなかった。

あのとき、アクションを起こしたのは託生のほうだ。どうしたらいいのか途方に暮れていたオレに、託生はコーヒーを手に迎えに来て、バカなオレを許してくれた。

同じ過ちを繰り返した自分に、自己嫌悪を通り越し情けなさが身を包む。

「託生………」

託生なら許してくれるという甘い考えと、今度こそ呆れ返られ捨てられるかもという恐怖が、交互に浮かび上がる。

託生からのメールも届かない。

じりじりとした胃の痛みを感じながら最終日を迎え、成田空港に向かう車の中で、やっと一言『今から帰国する』とだけ送った。

色々と考えた末に送れたのが、こんな陳腐な一言だとは………。

大きな溜息を吐いて内ポケットに入れようとしたとき携帯が震え、慌てて画面を覗き込むと『気をつけて』と一言だけ返信が来た。

無視されてもおかしくはないし、託生の性格なら、どれだけ怒っていても返信だけは返さなくてはと、律儀に送ってきたのかもしれない。

それでも、オレには泣きたいくらい嬉しかった。

成田国際空港の第一ターミナルで車を降り、ロビーに一歩足を踏み入れたとき、麗しい幼馴染が片手を上げた。

「佐智？」

「たぶん、この時間だろうと思ってね」

にこやかに、親しげに。

他人から見れば、久しぶりに会った旧友を相手に、穏やかな微笑を浮かべているように見えるだろう。

しかし、オレの背中にはゾクリと鳥肌が走っていた。

こいつ、滅茶苦茶怒ってないか？

「帰国したところか？」

佐智の不機嫌に気付かない振りをして、スーツケースについたままのクレームタグに目を移し、揶揄するように問いかけると、

「うん、そう」

あっさりと肯定する。

こういうところは、相変わらず頓着しない佐智だから今更気にすることはないが、そのタグに印刷されている文字が目に飛び込み、胸の前で十字を切りたくなった。

もしかしてこのために、クレームタグをつけっ放し……いや、やはり相手は佐智なのだから、それはあり得ない。単純に、気になっていないだけだ。

「ＮＹに行ってたのか？」

「義一君と入れ違ったみたいだよ」

軽い口調なれど目は笑っていない。

わざわざオレを待っていたということは、電話では言い切れないほど激怒しているってことだよな。

覚悟を決め、

「場所を変えようか？」

と提案したオレに佐智は異論を唱えることもなく、オレ達はその場を離れた。

「相変わらず忙しそうだな」

「それは、お互い様だね」

喫茶室に入り、当たり障りのない会話をして、ウェイトレスが飲み物を置いて奥に下がったとき、

「託生くんに会ってきたよ」

佐智が真正面から切り出してきた。

………やはりな。

今まで、ＮＹに来てもオレん家に寄ることなんて滅多になかったのに、託生がＮＹに来てからは、少しでも時間を作って佐智は本宅に顔を出していた。

先日のことを、託生から聞いたのだろう。

「きっかけはどうであれ、アメリカに行ったのは託生くんの意思だ。それに関しては、僕はどうこう言う気はない。でもね、君、ジュリアード音楽院とマンハッタン音楽学校しか、託生くんに言ってないらしいじゃないか」

コンサートの合間、世界中の音大からゲスト講師として招かれている佐智には、ＮＹの音大など百も承知。渡米してかれこれ半年近くなるのに、ＮＹの音大事情を知らない託生に唖然としたのだろう。

オレが、その二校しかこの街にないような口調で言い続けていたのだから、託生に罪はない。もちろん、佐智も、オレが原因だとわかっている。

だからこそ、この場にいるのだ。

「ジュリアードは世界的に有名な大学だし、エリオット教授に託生の腕なら入学は大丈夫とお墨付きを貰ったぞ」

「確かに託生くんの腕なら入学できると思う。けど、義一君、忘れてないかい？ジュリアードの新入生は全員寮に入ることが規則で決まってるんだよ」

佐智の反論に、言葉を失った。

寮だって!?

「君が託生くんと離れて暮らしたくないだろうというのは置いといて、今の託生くんに集団生活は酷だと思うよ」

戸籍上は、まだ男。しかし、すでにホルモン治療の成果が顕著に表れている託生の体では、たとえ一人部屋を希望したとしても、とても複雑な状態になるのが目に見えている。

それだけではなく、なにも知らない他人の中で集団生活ができるほど、託生のメンタル面は安定していない。医師に相談するまでもなく、ジュリアードはＮＧだ。

調査不足のミスに頭を抱え、しかし、それならばともう一校を聞いてみることにした。

「だったらマンハッタン音楽学校……」

「マンハッタン音楽学校と同レベルの音大なら、まだＮＹにある。それに、まさかと思うけど、一校しか受けさせないつもり？滑り止めなしで？託生くんのレベルなら合格するだろうけど、そんな心臓に悪いことを託生くんにさせる気なのかい？」

佐智の言葉が突き刺さる。

あの二校に拘っていたから、滑り止めに受ける大学の存在なんて眼中になかった。

もしかしたら、託生はそれを知りたいがために、あの本を貰ったんじゃないだろうか。

だったら、託生にとって命綱のように大切なものを、オレは独断で取り上げようとしていたんだ。

佐智がここまで怒る理由もよくわかる。

非情な自分の行動に、今更ながらどっぷりと落ち込んだ。

「アメリカ国内はもちろん、ニューヨーク州だけでも山ほどの音楽院があるんだ。市立大学、州立大学の音楽学部も合わせれば、その数は二十六。日本国内より充実しているこの環境なら、託生くんに合った音大を選ぶべきだと僕は思う」

「じゃあ、本命をマンハッタン音楽大学で、あとは滑り止めで何校か………」

「義一君がマンハッタン音楽学校を押すのは、コロンビア大学の隣だからじゃないのかい？」

オレの言葉に、佐智は軽蔑したような眼差しで、図星を指してきた。

やはりバレていたか。

「あのさ」

大きな溜息を吐いて、佐智が呆れたようにドサリと背もたれに体を預ける。

「……なんだよ」

「去年、ツアー真っ最中の僕の携帯に電話してきて、『相談に乗ってやってほしい』だったかな？そう言いながら、留学を説得させようとする魂胆が丸見えだったけど、ＮＹに行く経緯はともかく、義一君の希望どおり託生くんはアメリカにいるじゃないか」

思い出せば、そういうこともあったな。

あの頃は、必死だったんだよ。託生と離れたくなくて、どうにかしてＮＹに連れてくることばかり考えていた。

託生が日本の音大を受けると言ったときには、オレが日本に残るための道を模索しようとして、勘のいい相棒にバレ、章三経由で託生にもバレ、全力で拒否された。

『ぼくのために、道を間違えてほしくない！甘えるな！』

怒りに目を潤ませ、殴りかかりながら叫んだ託生を、章三は止めることもせず傍観し、オレは託生の気迫に引き下がるしかなかった。

「君、贅沢すぎるよ。だいたい、託生くんが受けるはずだった音大の入学は、ほぼ決まってたんだ」

「なんだって？」

まさか、裏口入学させる気だったのか？

「失礼なことを考えないでくれるかな？」

心の声が聞こえたようにきっちりと否定して、佐智が続ける。

「京古野さんに僕、そして須田先生が太鼓判を押していたんだ。大学側から見れば、もうそれだけで充分合格レベルに達していると判断してもおかしくないだろ？それに雅彦さんだって、託生くんが来るのを楽しみにしていたのに」

「あー、雅彦さんには申し訳ないことをしたと思っているよ。オレも、託生も」

「それは仕方がないことだけどね」

穂乃香さんから、聞いていた。

託生が入学するかもと聞いて、雅彦さんがとても楽しみにしていたことを。

だから、アメリカに行くと決めたとき穂乃香さんに連絡を取り、託生に病気が発覚してアメリカでないと治らないからと、穂乃香さんから説明してもらい、雅彦さんに納得してもらった。

「なぁ。マンハッタン音楽学校は、託生に合ってないのか？」

「それを決めるのは託生くんだよ。だから、マンハッタン音楽学校と同レベルの音大をいくつか紹介しておいたから」

プロの目から見て、託生の腕と釣り合う大学を紹介してもらえるのは非常にありがたいことなのだろうが、オレがいぬ間にどんどん話が進んでいるのが、なんとなく気に入らず、恨みがましい目で佐智を見ていたらしい。

「義一君がなんと言おうと、ことバイオリンに関しては口を挟ませてもらうから」

しかし、ピシリと言い返し視線を跳ね除ける。

音楽に関することだけは、妥協を許さないからなぁ。

「託生はなにか言っていたか？」

「なにも。義一君が自分勝手な独占欲で、託生くんの進路を決めようなんてセコイことを考えているとは、全然気付いていなかったみたいだけど」

聞いてみるんじゃなかった。

こいつ、相当怒っているな。時間さえあれば、一日中でもネチネチ言われそうだ。

「その場で各大学の関係者に電話して、見学できるように口利きしたから、今頃、順番に見に行ってるんじゃないかな」

「事後報告かよ」

「君の許可はいらないんだ」

「でした」

佐智直々に見学予約をしたのなら、あの生真面目な託生が見学に行かないなんてありえないだろう。託生が誤解した、一人で行く、行かないの問題は、おのずと解決したことになる。誤解を解くのは別の話だが。

音大の志望校に関しては、数日の内に決定しそうだな。

オレの思惑通り行けば御の字だったが、こうなったら人間諦めも必要だ。

しかし。

「お前、そこまで世話焼きだったか？」

「そりゃ、託生くんのことだから。このまま腕を上げてほしいと思ってるし、義一君の思うがままになっているのが気に入らないんだよ」

「お前、本人を前に、そこまで言うか？」

佐智こそ、託生が日本の音大に行かなかったのを、根に持っているんじゃないだろうな？

「釘ぐらい刺したいじゃないか。右も左もよくわからない環境で、自分の進路なのに自分で決めることができないなんて。あ、通学時間の長さで選ぶのはいいけど、学費で選ぶことだけは禁止と付け加えてるから」

「それはそれは、ご丁寧にありがとうございます」

言いたいことは全て言ったとばかりに、すっきりとした表情で席を立った佐智とは反対に、ぐったりとした心境でオレは力なくチェックインカウンターへ向かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

ＮＹに戻り本社に顔を出したあと、島岡のスケジュール調整によって帰宅が許され、夕方に差し掛かる時刻に本宅に戻ることができたが、託生はまだ帰ってはいなかった。

佐智のアドバイスどおり、真面目に大学の見学に行っているらしい。

ホッとしたような、寂しいような複雑な気分で私室に戻ろうと歩きかけ、ふと託生の部屋が気になり方向を変えた。

鍵のかかっていないドアを開き、一歩中に足を踏み入れる。

………この部屋は、こんなに暗かっただろうか。

カーテンも家具の位置も変わっていないのに、無機質な雰囲気が漂い寒々しく感じた。

託生の気配がない。「おかえり」と出迎えてくれる笑顔がない。

人間一人の存在が、これだけ部屋を豹変させてしまうありさまを認識し、視線を巡らせた。

窓際に置かれた机の上には、見学に行った数だけの願書の封筒が積み重ねられている。

その一つを手に取ろうと腕を伸ばしたとき、

「そこにない大学は、明日、ギイと行くつもりなんだって」

「え？」

背後からかけられた声に振り向くと、絵利子が開いたままのドアの前に立っていた。

「オレと、どこへ？」

「約束したんでしょ？出張から帰ったら、一緒に願書を取りにいくって」

「………託生が言ったのか？」

「そうよ」

オレが行くと言ったから？

誤魔化そうとして苦し紛れに出した案を、その後、誤解とは言え託生を傷つけ「自分で取りに行く」と断言した主張を曲げ、オレを待っていてくれた？

同じ過ちを繰り返し、愛想をつかされても仕方がないことをしたのに。

封筒の陰に隠れていたメモが、パラリと足元に落ちた。

拾い上げ目を通すと、見慣れた託生の文字の横にチェックがついていないのは、マンハッタン音楽学校だけ。

胸に、愛しさと懺悔が広がっていく。

甘やかしすぎだぞ、託生。

「託生さんに、ALPを勧めたのは私なの」

「絵利子？」

呆然とメモを見ていたオレに、絵利子が唐突に口を開いた。

ALPがなんだって？

続きを促すように絵利子に視線を移したオレを見詰め返し、

「アメリカに来たのは、基本、治療とカウンセリングのためよね。大学のこととか、ギイとの結婚とかはあとから取ってつけたようなものだから、それが理由ってことじゃないものね」

今一度、オレに確認する。

「あ……あぁ」

女性と判明したから、その治療を受けるために託生は渡米を決めた。

そうでなければ、佐智の言ったとおり、今頃、日本の音大に通っているだろう。

「だから、託生さん、なにもすることがなかったのよ」

「え？」

絵利子のまっすぐな視線に当惑する。

いったい、なにを言いたいんだ？

「そりゃ、ここに来た当事は右往左往していたわよ。言葉もあまりわからなかったし。でも、一ヶ月も経てば一応生活にも慣れてくる。そうすれば、通院以外なにもすることがない。お父様とギイは仕事。私は学校。お母様だって毎日家にいるわけではないし、屋敷に残っている人間は仕事中だから、邪魔にならないようにって部屋に篭っていることが多かったらしいのよ。なにもすることがないというのは、普通の人間には苦痛よ。だからALPを勧めたの」

「………なに？」

絵利子の言葉に、頭を殴られたような衝撃を受け、呆然となった。

急にALPに通いだしたのには、そういう理由があったとは。気付かないにも程がある。

託生が笑っているから、側にいるから、オレを受け入れてくれるから。

託生がどういう一日を送っているのか、ここに来てどう思っているのか、一度でも聞いたことがあるか？

表面上のことならいくらでも思い出せる。しかし、託生の内面は？

その日その日を、どういう思いで過ごしていたのか、この部屋でなにを思っていたのか、聞き出したことはなかった。

連れてくるだけ連れてきて、オレは一体なにをしていたんだ。有頂天になっていただけじゃないか。

「すまなかった」

自分自身の幸運に目が眩み、託生が見えていなかった。

あのとき、お袋にも気を使えと散々注意されたのに。

「託生さんが元気になってくれたらそれでいいの。それよりも、受身だった託生さんが、今回初めて自分から動いているのに気付いてる？」

「あ………」

「自分の生き方をこの街で見つけようと、懸命に探してる託生さんをギイは反対するの？」

この街でオレと生きていくために。

一時的な滞在ではなく、ここに根付くために。託生なりに模索し、その第一歩が大学への進学だった。

ちっぽけなオレの独占欲で、オレは託生を人形のように操るつもりだったのか？

違うだろ？

託生が託生だから、オレは恋に落ちた。託生が自分を押し殺してまでオレの側にいたって、それは託生じゃない。

託生が自分らしく生きていけるよう守らなければいけないのに、オレは入ってはいけない領域にまで土足で踏み入れ、託生の心を傷つけた。

託生に会わなければ。会って今すぐ謝らなければ………！

「今日はここに行ってるの。迎えに行ってきたら？」

絵利子が指差したメモの文字は………。

「ありがとう、絵利子。行ってくる」

託生の携帯に一言だけメールを入れ、オレは屋敷を飛び出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

階段を下り薄暗いホールを横切って、奥にあるベンチに座った。頭上には大海原を悠々と泳いでいるような、等身大の鯨の姿が浮かんでいる。

自然史博物館は、託生が、今、見学に行っている音大から徒歩十分ほどの距離だ。

音大の前で待っていてもよかったのだが、佐智の口利きなら、案内人が託生を見送りに出てくるかもしれない。そうなれば、託生が気にするのが目に見えていたので、ここを指定したのだ。

しばらくすると、ぼんやりと鯨を見上げている視界に影が映った。

「ギイ、お帰り」

「ただいま」

あの夜から　初めての会話。

託生はオレの隣に座り、同じように鯨を見上げた。

一人きりで見ていたとき、それはいつも大きく重く、オレは息苦しさを感じていた。

自分の生まれた家、自分にかけられた期待、いつかこの肩に圧し掛かる責任と重圧。

逃げることができない己の運命を嘆くこともできず、ただただ流されるがままに生きていたオレの前に現れた託生。

そのとき、この腕の中に託生を閉じ込め、鯨を見上げたいと思った。それが恋とは知らないまま………。

初めて二人で見たとき、託生はオレを思い出してくれた。そして、何度でもオレと恋をするんだと、涙に濡れた瞳で綺麗に笑った。

託生は静かに鯨を見上げたままだ。

今なら、オレの言葉を聞いてくれるかもしれない。誤解を解くことができるかもしれない。

オレは託生に向き直り、真っ直ぐに頭を下げた。

「託生、ごめ………！」

「ギイってさ、どうしてコロンビア大学に行ったの？」

勢い込んで謝罪しようとしたオレの言葉をはばかって、託生が無邪気に質問する。

拍子抜けしてポカンと託生の横顔を見ると、つい先日、二人の間に何事もなかったかのように、小首を傾げてオレの顔を見上げ確認してきた。

「昔、進路希望調査書に、東大、ケンブリッジ、マサチューセッツ工科大だっけ？書いてたよね？」

「あ………あぁ、あれな」

選択科目を決めるために、全員に提出が義務付けられていた進路希望調査書。

もうすでに大学を卒業していたオレには必要のないものではあったけど、学校側としては一応生徒の動向を確認しなくてはいけないものなので、適当に書いて提出しただけだ。

それを、なぜ？

「ギイだったら、世界中のどこの大学でも選び放題だと思うんだけど、どうしてコロンビアを選んだの？もしかして、ぼくがＮＹに来たせい？」

選び放題って、まるで誰かに言われたかのような台詞だな。

なにを考えて託生が今更こんなことを聞いてきたのかわからないが、託生のせいだと、これまた勘違いされては困る。

「まさか。仕事があるのに、ＮＹから離れられると思うか？本社が、ケンブリッジ市やイギリスにあったら、そっちに行ってたかもしれないけど、現実的に無理だろ？」

オレの返答にホッとして、託生が肩の力を抜いた。

「託生？」

「じゃあ、あの進路希望調査書は？」

託生のペースに巻き込まれ、謝罪するタイミングを逃し、納得がいかないような気もするが、とりあえず立て続けの託生の疑問に答えていく。

「あれは、まぁ、ざっくりとした単純な希望というか。書くのはタダだからな」

「だったね。書くのはタダだもんね」

高校三年の春、友人としてのオレとの接点のためだけに、マンハッタン音楽学校の名前を書いたことを思い出したのか、託生がクスリと笑った。

「なんだか不思議」

「なにが？」

「だってさ、あの頃はＮＹに行くなんて、絶対できるはずがないと思ってたんだ。遠い手の届かない異国のような気がしてたのに、こうやって、ギイと一緒に過ごせるなんて夢のようだなって」

託生の目が優しく笑う。

数日前、傷つけ泣かせてしまったオレに、なぜそのように笑えるのか。

消えてしまいそうな幻のように感じ、思わず伸ばした腕の中に、託生が落ちてくる。

「行きたい大学があるんだ」

「どこ？」

「まだ、見学に行ってない大学があるから確定じゃないけど………」

「それは、それだ。託生は、今、どこに行きたい？」

「マネス音楽院」

視線を合わせて、きっぱりと託生が言い切る。

真剣に各大学を見学し比較検討していたからこそ、自分の行きたい大学を見つけられた。

託生が先刻見学に行っていたマネス音楽院。アッパー・ウエストサイドにある少数精鋭の音楽大学。

少人数だからこそのきめ細かい指導と、半数が留学生という背景から設置されてあるインターナショナルスチューデントサービスで、留学生をサポートしてくれる。

生徒数八百人という大所帯のマンハッタン音楽学校より、託生には合っているかもしれない。

運命に流されたようにＮＹに来て、でも、託生が自分の意思で初めて決めた第一歩。ここで、生きていくと託生なりに覚悟を決めている証拠。

それを、オレが邪魔をするなんてできるはずがない。

「じゃ、がんばるしかないよな」

「うん……あの、マンハッタン音楽学校………」

「明日、一緒に行こうか」

たぶん入学することはないだろうけど、滑り止めとして受験はするかもしれないのだから。

ホッとしたように一瞬頬を緩ませた託生が、姿勢を正した。

「ここは日本じゃないんだから、心配になって当たり前だよね。それをギイがバカにしてるなんて勘違いして、ごめん。意地になって、一人で行くなんて言い張って……」

「いや、違うんだ。託生が謝る必要は………」

託生からの謝罪に慌てて口を挟むも、自分の気持ちでいっぱいいっぱいになっている託生には、オレの言葉は届いていないらしい。堰を切ったように、託生が言葉を重ねる。

「あああのね！佐智さんが大学に話を通してくれて、いくつかの大学の願書を取りにいったんだ。ギイが心配してくれたけど、一応、ぼくの語学力でもなんとかなったから。安心してって言いたいけど、やっぱり心配になっちゃうよね………」

徐々に小さくなっていく語尾に、罪悪感がグサグサと胸に突き刺さる。

この数日、オレはこんなにも託生を悩ませていたのか？

言い訳なんて考えず、さっさと電話でもメールでもして、誤解を解く努力をしていれば………。

「託生、ごめんっ！オレは、託生を頼りないなんて思ってないし、願書だって一人で取りに行けると思ってた。託生が謝る必要なんて、これっぽちもないんだ」

「でも、ギイ。あのとき、なにか別のこと考えてなかった？」

あぁ、それは、気づかれていたんだな。

「オレは、託生にジュリアードかマンハッタン音楽学校に行ってほしかったんだ」

「どうして？」

不思議そうな顔をして、託生がオレの顔を覗き込む。

そりゃ、そうだろ。託生が行く大学に、オレが物言いをつけるなんて、普通考えられないだろうし。

オレの答えを待っているらしい託生の顔を見て、覚悟を決める。

呆れられても、笑われても、今更だ！

「そうしたら、託生と一緒に今までみたいに大学に通えるだろ？あの二校はコロンビア大学の近所だから」

「は？」

早口で言い切って、視線をそらした。

ホールに響く他人の声が、やけに大きく聞こえてくる。二人の間に流れるこの沈黙が痛い。

余りにも静かな託生に、横目でチラリと反応を伺うと、先ほど目の前にあった託生の顔が消えていた。そのまま視線を下にずらせば、上半身を折り曲げ肩を震わせている託生が目に入ってくる。

必死になって笑いを堪えているらしい。このホールは響くもんな。

「託生………」

「だ………って………ギイ、子供………ぶふっ」

託生が顔を上げ、オレの視線が合ったとたん、またもや笑いのツボを押したようで再び膝に顔を埋めた。

お前、笑いすぎだぞ。だいたい人の顔を見て笑うなんて、失礼にもほどがある。

でも、あんな傷ついた顔を見るなら、笑ってくれたほうがいいけどな。

「はぁ……疲れた………」

ぐったりオレに体を預け、頬を紅潮させた託生が呟く。

そこまで笑ってもらえたら、こんな餓鬼臭い理由で恥ずかしい思いをしたかいがあったよ。

託生は遠慮なく散々笑ってくださり、しまいには堪えすぎたせいで、咳が止まらなくなって、

「お……おいっ」

オレは慌てて背中を撫で、託生を落ち着かせたのだ。

目尻にたまった涙を指でぬぐいながら、

「ギイって、バカ？」

と、おかしそうに聞いてくる。

「あぁ、バカだよ」

正真正銘、誰から見ても、究極の託生バカだ。これだけは、胸を張り自信を持って言えるぞ。

「でも、バカなギイもギイだもんね」

内緒話をするように、そっと手をオレの耳に当て、託生が頬にキスをした。

「ギイと大学生活を送れたみたいで、楽しかったよ」

「バカ、過去形にするなよ。入学するまでは一緒だろ？それに受験はこれからだ」

「うん。がんばる」

託生のレベルなら大丈夫と佐智には言われたけれど、こればかりは蓋を開けてみないとわからない。

「あ、でも、マンハッタン音楽学校も受けるつもりなんだけど、受かったらそっちのほうがいい？」

「こーら。マネス音楽院に行きたいんだろ？オレも応援するから」

「応援してくれるんだ？」

バカな理由でマンハッタン音楽学校に行ってほしかったと言ったオレの希望とは正反対な言動に、託生が大袈裟に驚く振りをする。

このやろ。

「なんだったら、体育祭のときの応援合戦の学ランでも着て、マネス音楽院の前で、三・三・七拍子でも」

「………却下」

そんな恥ずかしいマネするなよ。

横目で睨む託生が可愛くて、さっきの託生のマネをするように耳に手を当て、

「愛してる」

ささやいて頬にキスをした。

思いを交わしたあの入寮日から、まだ三年も経っていない。しかも、あの驚愕の事実が発覚してからは数ヶ月だ。

元々、託生はオレとの恋をゆっくり育んでいきたかったんだ。

きっかけはどうであれ、こんなに慌しく託生の生活が変わるなんてこと、望んではいなかった。

運命の流れ、環境の流れ、自分の体と心のバランスが落ち着き、やっと客観的に自分を見れるようになってきた今、オレがしっかりと託生を支えなければ。

――――反省と誓いを胸に秘めた、ある秋の日の出来事。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

その後、託生は見事マネス音楽院に合格し、九月から正真正銘の大学生になった。

水を得た魚のように、生き生きと音楽三昧の毎日を送っている。

しかし、アメリカの学校特有のディベートだけは苦手らしい。

託生の性格では、日本語でさえ討論するのは難しいだろうに、まだ少し不自由な英語で、だ。

みんなの意見を聞くだけで精一杯らしく、口を挟むタイミングも、なにを言ったらいいのかもわからないと、ディベートのあった日は毎回どっぷり落ち込んでいた。

これだけは謙虚な日本人では通らない。どんどんアピールしないと、成績に響いてくる。

「一人一人の演奏を聞いて、ここがどうこう討論するんだよ？ぼくは、みんな個性があっていいと思うのに……」

音楽はまったくわからずとも、オレにとってディベートは得意中の得意。

人を口で負かす……基、意見の交換は日常茶飯事のこと。

滅多にない託生の泣き言に、頭を撫でて慰めアドバイスをする。

「じゃあ、そのままでいいじゃん。『この部分の、この演奏方法が君らしい』って素直に言うのも手だぞ？」

「それでいいの？」

「充分。ついでに奥の手を一つ、託生くんに伝授してあげよう。誰よりも先に自分の意見を言ってしまうんだ」

「どうして？」

「意見が出尽くすと、話題を探すの大変だろ？ついでに、一番ってのは印象に残りやすいから」

オレの助言を受け、次のディベートからは、勇気をかき集めて一番に手を上げるようになったらしい。

一度やってみると、あとは聞き役に徹していても気にはならないから楽だということに気づき、喜び勇んでオレの部屋に飛び込んできた。

「ギイ、ありがとう」

お礼のキスと笑顔を………だけじゃすまないよな？

こういう相談は大歓迎だ。

オレと託生の大学生活は、ALPに通っていた頃よりも時間は少なくなったが、その分「待ち合わせ」という楽しみが増え、それなりに充実した毎日を送ることとなった。

託生の大学生活も一年が過ぎ、今日は後期試験最終日。

業者からの連絡に、仕事を前倒しにして終わらせたオレは、マネス音楽院の前で託生が出てくるのを待っていた。

二週間ほど前に大学院を卒業し、待っていましたとばかりの島岡にこき使われる毎日だが、今日は別。

なにがなんでも、今日、託生を説得しなければならない。

内ポケットの中に入っている、二枚のカードキーを指先で確認し、音楽院のドアを見つめていた。

しばらくすると、ポツリポツリと学生が帰路につく中、託生が姿を現し、オレに気づいて目を丸くする。

「ギイ？」

「よ」

「迎えに来てくれたの？お仕事は大丈夫？」

たまにオレがこうして託生を迎えに来て、その後自然史博物館でデートというのが定番になっていたが、卒業してからは初めてのせいか意外だったらしい。

「ちゃんと島岡の許可を貰って帰ってきたぞ。そんなことより、託生。今、何時だ？」

「んーっと、五時二十二分」

嬉しそうに笑って駆け寄ってきた託生の頬に軽くキスをして、時刻を確認させる。

オレの問いに託生は腕時計を覗き込み、素直に時刻を読み上げた。

「五時二十二分。覚えたよな？では、出発」

「え、なに？どこ行くの？」

「いいからいいから」

託生の肩にかかっている重そうな鞄を取り上げ、セントラルパークを背に歩き出したオレに、託生は小首を傾げながらも従順にオレのあとを付いてきた。

「試験、どうだった？」

「んー、なんとかなったとは思うよ」

好きこそ物の上手なれ。音楽に関することならば、勉強も全然苦にはならないらしい。

バイオリンの演奏ができるギリギリの時間まで熱心に課題曲を練習し、そのあとは毎晩遅くまで机に向かっている姿をここ数日見ていた。

試験が無事に終わったのなら、もうこれからは夏休み。

お袋と絵利子が、ウェディングドレスの仮縫いをさせようと、手ぐすね引いて待っている。

二度目のプロポーズのあと、どこから耳に入れたのか、

「City Clerk's Officeでの結婚式が、一番手っ取り早いよね」

なんて夢のないことを言い出してオレを撃沈させた託生は、自分の結婚式なのに、あまり興味がないらしい。

そりゃ、証人を用意すれば式ができるようになってはいるが、電光掲示板で順番に呼ばれて役所で式はあんまりだ。

なので、両親と絵利子を味方に引きずり込み、泣き落とす勢いでウェディングドレスを着ることを了承させ、きちんとした教会で挙げる手筈を整えている。

オレが卒業したと同時に式を挙げる案もあったが、できるなら祠堂の友人達にも来てもらいたいとの託生の希望に、大学生である皆の長期休暇イコール夏休みに決定し、もうすでに連絡を取った全員から祝いの言葉と出席の返事を貰っていた。

哀しいことに、友人達の出席以外、託生の希望はなにもない………。

「託生、ここがブロードウェイな」

「うん。有名な道だけど、こうやって見ると普通の通りだよね」

「まぁ、日本で流れる映像は、タイムズ・スクエアあたりが多いから」

ブロードウェイを横切って、そのまま真っ直ぐ進んでいく。

「この通りは、ウエスト・エンド・アベニュー」

「うん」

「で、向こう側に渡って右に曲がる」

信号を渡って歩道を右に曲がり、一つ目の角の手前で足を止める。

「はい、到着。今、何時？」

「え？五時半ぴったり」

「マネス音楽院から所要時間八分……のオレ達の新居」

ポカンとして指差したマンションに視線を移した託生は、何度も上へ下へと顔を往復させ、ようやく脳が理解したのか道のど真ん中で声なき叫びを上げた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

常日頃から無駄遣いするなと諌める超庶民で倹約家の託生の感覚から言えば、不動産なんてものは一生に一度の買い物と言うだろうし、簡単に買うべきものじゃないとも言うだろう。

でも、これほど吟味したことはないと胸を張って言えるくらい、ここは建築中から何度も訪れ、耐震･耐熱技術が最新でハイレベルなのも確認し、設計図にも口を出し、セキュリティ関連も担当する警備会社から調査した。

もちろん、マネス音楽院から徒歩圏内なのは大前提だ。

「本宅があるのに、どうして！いったいいくら使ったんだよ！あぁ、お義父さんとお義母さんには!?」

突然な話にパニックになっているのか、ペントハウスの玄関ロビーに入ったとたん、あわあわとオレを質問攻めにし、すぐに案内しようと思っていたオレは足止めを食らった。

慌てふためく託生の顔は、それはもう抱きしめてキスして頬ずりしたいくらい可愛いが、とりあえず、落ち着け。話が進まん。

「ギイってば！」

片手に持ったままのバイオリンケースを取り上げ、託生の鞄と一緒に大理石の床に置き、濃厚なキスを仕掛ける。

「んーんーっ！」

咄嗟に胸の位置まで上がった託生の腕ごと抱きしめ、口唇を割った。

甘い舌を絡めとり、徐々に柔らかくなる体が膝を落とすまでたっぷりとキスを堪能し、やっと大人しくなった頃、託生を解放する。息が上がって桃色に染まった頬におまけのキスをし、背中に回した手で宥めるように軽く叩いて、肩に頭をもたせかけた。

「落ち着いたか？」

「………どういう、落ち着かせ方するんだよ」

「趣味と実益を兼ねてみた」

ボソリと文句を言う託生の耳が赤い。

大きな溜息を一つ吐いて息を整えた託生が、視線で説明を求めてくる。

「結婚と同時に本宅を出る予定だ。だから、このマンションを買った。キャッシュだから借金はしてないし、託生が気にすることはない。親父とお袋にはこれから話す」

「どうして？本宅じゃダメなの？」

ダメではないが、オレが嫌なんだよ………と言っても理解はしてもらえない。

託生自身が、今も、結婚したあとも、本宅で暮らしていれば生活は変わらないだろうし。

オレも、色々なフォローをしてくれたことに関して感謝している。今となれば、フォローがなかったら、こじれまくったであろう喧嘩が無きにしも非ず。

しかし、同時に託生との時間を邪魔されたのも事実だ。

祠堂卒業と同時に託生と暮らす予定だったのを、二年我慢したんだぞ。もう、充分だろ？

「日本の戸籍制度を例にとって説明すれば、オレと託生であらたに一つの戸籍を作るんだ。だから、親父やお袋とは別世帯。別の家族。……いつかは本宅に帰らないといけないだろうけど、新婚のときくらいは二人で暮らしたい」

「別の家族………」

「そう。だからと言って他人行儀な言葉は必要ないけどな」

そんな言葉使ったら、全力でぶん殴られる。

どう受け取ったのかはわからないが、託生は口に手を当て、じっと考え込み、ふと思いついたように口を開いた。

「じゃあ、ギイとぼくは家族になるの？」

「当たり前だろ？」

結婚するのだからなにを今更と思ったのだが、オレの言葉に託生がポカンと口を開ける。

おい、そんなに驚くことか？何度も婚約者だと言ったし、夏には式をあげるんだぞ？着々と式の準備は進んでいるのに、もしかして、まだ実感がない？

託生の鈍感さに眩暈を感じる。

ウェディングドレスに興味がないとか、結婚式に興味がないとか、それは男として育った託生ならありえるし、実際そうなのだからオレも諦めはつく。その代わり、周りが動けばいいことだ。

しかし、結婚そのものに関して、託生に一から説明しなければいけないとは予想がつかなかった。結婚という言葉によって、オレと託生の仲が変化するわけではないが、根本的になにかを勘違いしているような気がする。

「家族………」

「結婚して、託生とオレは夫婦になり、家族にもなる。そして、オレは託生とここで一緒に暮らしたい」

言葉を繰り返した託生に、噛んで含めるように言い聞かせた。

それきり考え込むように無言になった託生に、一抹の不安を覚えつつも、

「とりあえず、部屋を見てくれるか？」

お伺いを立てるように問いかけると、コクリと頷き差し出したオレの手を握り締め、素直にあとに続いてきた。

「ここは、応接室。両親や絵利子が来たときはリビングでいいけど、ちょっとお堅い来客なんかは、ここを使えばいいだろ？だから、隣はオレの私室にするつもりなんだ」

そうして、隣の部屋のドアを開き中を覗かせる。

「ギイの部屋？」

「入れる家具は今の部屋とそう変わらないな。オレの部屋なんかより、託生の防音室を見てくれ」

自分の部屋など、別に興味はない。最低限、机と本棚さえあれば、それでいい。

さっさと引き上げ、そのまた隣の部屋、特殊なドアノブを下に下げてロックを外し、分厚いドアを引いた。

午前中に完成したばかりの防音室。

床、天井、壁。四方八方、何層もの空気の層を特殊な壁で重ね、窓も真空層と特殊ガラスを数枚重ねた防音窓。音響も細部まで計算され、思う存分バイオリンを弾けるようにと作った、託生だけの空間。

見た目は柔らかな木目で囲まれ、落ち着いた雰囲気に仕上がっている。

「………広すぎるよ」

「ピアノを入れたら、それほどでもないと思うけど。手、叩いてみろよ」

素直にパンと一つ叩き、壁から跳ね返る音響にビクリと体を震わせ、

「すご………」

部屋の中央でぐるりと見回しながら、圧倒されたようにポツリと呟いた。

その後、一つ一つの部屋に入って、この辺りにこういう家具を置いて……なんて連れまわし、最後に入ったオレ達の寝室で、

「こんな感じなんだけど。家具を入れたら、もうちょっと家らしく………」

と、振り返ったオレはギョッとした。

「た……託生？」

ポロポロと声もなく涙を零している託生の姿に狼狽し、慌てて抱き寄せる。

やはり勝手すぎただろうか。そんなに泣くほど嫌だったのか？何度も託生の泣き顔を見たが、こんな静かに泣かれたのは初めてだ。

すがるように腕を回してきた託生の背中を撫でながら、自分勝手な行動を反省する。

「ごめん。なにも相談せずに決めて。本当に悪かった。やっぱり嫌か？本宅がいいか？」

それならそれでセカンドハウスにするだけだ。まだ心に爆弾を抱えているような不安定な状態の託生に無理強いするつもりはない。

マンションを買うにあたり、医師には相談した。

擬似ではあるが「家族」という中から連れ出すのは、今の託生に負担になるか、と。

環境を変えるというのは、どのような人間でも多かれ少なかれストレスになる。ましてや、この二年の間に託生の身の上に起こった環境の変化は、人の数倍。

医師に「大丈夫だ」とお墨付きを貰ったが、託生の思考全てを医師が把握しているわけじゃない。ＡＣ（アダルト・チルドレン）の枠組みに当てはめてると、こうなるであろうという予想から、医師も判断しているだけだ。

両親や絵利子の側が安定するというのなら、またの機会を待つだけ。託生に無理をさせてまで、引越しを強行するつもりはないのだから。

涙の理由がわからず、ただ抱きしめるしかないオレの腕の中で、小さくしゃくりあげながら託生が顔を上げた。

「………ギイは、ここを家にしたいんだろ？」

なんとなく、不思議な聞き方をするんだなと疑問に思ったのは一瞬。言葉にするのが下手な託生だからと、込められた思いにオレは気づくことはなかった。

そんなことよりも、涙に濡れた瞳で綺麗に微笑む託生に見とれ、条件反射のように頷き、

「じゃ、ぼくも一緒じゃなきゃ、スィートホームにはならないよね？」

了承と確認の言葉に、抱きしめていた体を宙に放り投げるように抱き上げ、狂喜乱舞した。

このときの疑問と涙の理由がわかるのは、新しい命が託生の体に宿った二年後のこととなる。

「でもね、ギイ」

う、これはお小言モードか？

やっと泣き止んだ託生が、オレの肩越しに見えたクローゼットルームに興味を持ち出し、そのまた奥にあるバスルームを見て、

「二つもバスルーム作ってどうするんだよ」

と文句を言われ、もう一度防音室を見たいと腕を引っ張られて上階に移動し、そのついでに、あっちこっちのドアを開けまくってやっと好奇心を満足させたのか、今度は興味の対象をオレに移したらしい。

「今回は目を瞑るけど、これから先、勝手に家を買ったり別荘を買ったりしたら………」

「しないって」

「ほんと？」

「そういうときがあったら、託生に相談するから」

「絶対？」

「絶対」

内心「たぶん」と付け加え、託生にバレなければいいんだよなと言い訳をする。

だって、そうだろ？

託生と人生を楽しむためなら、別荘の一つや二つ、クルーザーの一つや二つ、ジェットの一つや二つ………ヤバ。オレ、際限なく買ってしまいそうだ。

ま、ほどほどにってことだよな。

密かに自己完結したオレの隣で、託生が「あ」と声を上げた。

「なんだ？」

「朝、お義父さんとお義母さんが、ギイとぼくの部屋をくっつけてリフォームしようかって言ってた」

「マジっ？」

それはヤバイ。あの二人の会話は相談という名の決定事項だ。しかも、思い立ったら吉日の人間。

「託生、帰ろう！」

「え？」

まさか、もう工事に取り掛かってはいないだろうな。

頼む！間に合ってくれ！

その後、本宅で一波乱も二波乱もあったのは、言うまでもない。

全ての出来事が今日に続く、ただのありふれた通過点だったのだと、今ならわかる。

昨日、今日、明日と、託生と重なる時間全てが、未来に続くポイントの一つになるのだろう。

点を繋げれば線になる。

目には見えない二人のペンで、途切れることなく永遠に線を繋ぎ続けよう。

お読みいただき、ありがとうございました。

私としては、設定をお知らせしようとしたものなのですが、話として成り立っていたでしょうか；

順序としては、託生くんの音大とペントハウスは徒歩圏内である。が、最初にあります。

この辺りは「永遠という名の恋」で、ちらりと書いていたと思います。

そして、原作でジュリアード音楽院、マンハッタン音楽学校の言葉が出ているから、本来はその二つの内どちらかを……と言いたいのだけれど、当サイト内、す でにANGELでジュリアードを使い、Destinyでマンハッタン音楽学校を使っているので、できれば別の音大を…と調べた結果、自然史博物館に近いマ ネス音楽院に決めました。

そこから、徒歩圏内にあの妄想用間取り図のマンションを見つけた次第です。

それと、ギイの大学院の話も「受け継ぐ心、伝える想い」のときに、設定しておりました。

……と言えば、じゃ託生くんは知っているのか？と質問されそうなので書いちゃいますが、

「中途半端に知っている」

です；ギイがどの学科を受講していたかというのは知りません。はい。

それで、以前、ツイッターでペントハウスとマネス音楽院のルートを流したので、わかっていらっしゃる方も多いとは思ったのですが、とあるアドバイスを受けまして、そう言われたらそうかもしれないと頷き、一度きっちり話として書くことにしました。

あれもこれもあれもこれもと、設定ファイルをぶち込んだのは、ついでです。

書けるときに入れておかないと、後々困りそうなので。

それから、実際に『アメリカ留学公式ガイドブック』というのは販売されてます。中身は読んでません。すみません；

と、長くなってしまいましたが、久しぶりの婚約時代、楽しんでいただけたのなら嬉しいです。

（2012.12.4）

振り向けば、ただありふれたペンの先 -補完-

「結婚して、託生とオレは夫婦になり、家族にもなる。そして、オレは託生とここで一緒に暮らしたい」

真摯なまなざしに、息を飲んだ。

家族と言われて脳裏に浮かぶのは、お義父さん、お義母さん、ギイ、絵利子ちゃん、の、崎の家族。

そして、ぼくの両親と兄、の、葉山の家族。

けれども、ぼくはどちらの家族にも属していない。

葉山という名前だけれど、血の繋がりだけで家族と言うのは、あまりにも無理があった。ぼくは、家族の枠からはみ出した存在だったから。

家族の土台は夫婦であり、子供が生まれて家族が増え、でも、いつか子供はその家族から出て、新しい家族を作る。

それが、結婚することなんだって、ぼくは言われるまで考えが及ばなかった。

ただ、ギイと一緒にいたいから。

そんな単純な想いだけでプロポーズを受けたぼくに、ギイはもっと深い愛を見せてくれた。

『オレと一緒に、これからの人生を歩いてほしい』

言葉に秘められたギイの想いが流れ込んでくる。

薄紅に彩られた穏やかで暖かい季節を。照りつける太陽が眩しい汗ばむ季節を。枯葉舞い散る人恋しい季節を。厳しい寒さに肌を寄せ合う季節を。

これから先、何度も繰り返す四季を、二人で歩く。

ギイと結婚するというのは、家族の土台を作ることなんだと、やっとぼくは気づいた。

ぼくにも家族ができる。しかも、愛する人と。

そして、ギイが用意してくれたこのペントハウスが、ぼく達の家になる。

そう気づいたとき、繋がれた手の温もりがじんわりとぼくを包み込んだ。

感謝と安堵と嬉しさがない交ぜになった心が光になり、ポツリと頬を流れ落ちた。

(2012.12.15 blogより転載)

恥ずかしがり屋に指輪をはめる方法(2012.10)

どうして託生が婚約指輪をはめたくないのか。

一、ダイヤが大きすぎるから（オレとしては、小さくしたつもりだ）

二、学生の自分には分不相応だから（次期Ｆグループ総帥夫人なのを忘れているのか？）

三、落としそうで怖いから（そのときはそのときだ。落としたら仕方がない）

だからと言って、通学用の婚約指輪は却下された。二つも婚約指輪はいらないと。

暗に「無駄遣いはするな」ということだろうが。

ＡＬＰにいるヤツらには、オレという婚約者がいることを主張したが、あれから注意深く託生の身辺を見ていると、下心ありありの男達がひっきりなしに近づいていたことがわかった。

そのたびに睨みを利かせて追い払っていたが、当の託生が全く持って気付いていない。

しまいには、

「誰にでもガンを飛ばすな！」

と怒られる始末。

あの男ばかりの中で、のほほんと生活をしていた影響が、このような形で表れるとは。

狭い祠堂の中では、託生に目をつけたヤツらを排除するのは簡単だった。過保護と言いながらも、協力してくれた相棒もいた。

しかも、当時は誰もが「男」だと思っていたから、同性同士の恋にためらいを持つ常識人がいた分、オレも無差別に動かなくてもよかったのだ。

しかし、戸籍上まだ男ではあるが、今はどこからどう見ても完璧な女性。

子供のような笑顔と、ふとしたときに滲む大人の色気とのギャップが、託生の魅力を増大させている。これまた、託生自身、気付いていないだろうが。

一緒にいるオレでさえ、ドキリとするんだ。そこらの男達なら一発でノックアウトだろう。

「託生に自覚があればなぁ」

今日も男達に囲まれ、邪気のない笑顔で会話していた託生を思い出して、苦虫を噛み潰す。

もちろん、その場に駆けつけフィアンセ宣言をしたが、あの中の何人が託生を狙っていたのか。

………そうだ。オレという婚約者がいて、これ以上、男達に叶わぬ恋をさせるのも気の毒だ。独占欲云々じゃないぞ。これは立派な人助けだろ。

そのためには、やはり、託生に婚約指輪をはめてもらわなければいけない。

「どうやって、はめさすか。それとも別の指輪を用意するか」

宙を睨んで思案する。どうすれば、託生の指に指輪をはめれるのかを。

託生の性格を考えると、この手しかないよなぁ。オレには、少し不本意だけど。

「二十歳の誕生日までは、我慢するか」

手続きの全てが終わったら、有無を言わせず婚約指輪をはめてやる。

オレは婚約指輪をオーダーした店に連絡を取り、その日の内に店を訪れた。

一週間後の夜。二つの小さな箱を持って、託生の部屋のドアをノックした。

「託生、右手出して」

ソファに座るなり要求したオレに、

「今度は、なに？」

託生は胡散臭そうに顎を引いて、反対に両手を後ろに回してオレの目から手を隠す。

お前、それはないだろう？そんなに婚約指輪をはめたくないのか？

ヘコみそうになる己を叱咤して、にっこり笑い、

「いいから。右手を出せって」

再度、手を出すように促すと、おずおずと右手をオレの前に差し出した。

その手を取り、薬指に指輪をはめる。

「だから、ギイ、ぼくは………」

「よく見てみろよ。その指輪」

オレの言葉に、託生はしげしげと指輪を見つめ、「あっ」と小さく声を出し、オレに視線を移した。

「ト音記号？」

「大当たり」

横向きにト音記号がデザインされ、真ん中に婚約指輪より少しだけ小さなダイヤモンド、終わりの黒丸の部分に小さなルビー……オレの誕生石。

「それ、ステディリングだからな」

「ステディリング？」

「婚約指輪よりは重くない、どちらかというと恋人同士がつけるリングのこと。だから、オレにもはめてくれ」

そう言って、託生に右手と箱を差し出す。

箱を受け取り、託生がオレの分の指輪を見て、おかしそうに笑った。

「ヘ音記号だけど、第三間と第四間の点がないよ」

「そこまで忠実じゃないからな」

オレの指輪はおまけ。ステディリングだと言えば、託生に気負わずにはめてもらえそうだったから作っただけだ。

ちなみに、オレの指輪には託生の誕生石アメジストがはめ込まれている。

ファッションリングのように見えるだろうが、それなりの石を使っているから、婚約指輪代わりにはなるだろう。

託生は指輪を取り出し、オレの右手薬指に指輪をはめた。

その仕草が、遠くない未来、結婚式でするはずの指輪交換のシーンと重なって息を飲む。そして、オレの気持ちを忙しなくさせた。

まだ、戸籍上、男。医師から結婚への許可も出てはいない。

しかし、一秒でも早く託生を正式に自分のものにしたい。他の男に取られるような、そんな間抜けなことをするつもりはないが、婚約者としての立場では満足できない自分が、ふと顔を出す。

「ギイ？」

託生がオレの顔を覗き込んで、ハッとした。

オレの右手を握った託生の手の体温が、じんわりと冷えた指先を暖めていく。

その暖かさに、自分の欲だけに囚われた心が、静かに落ち着いていくのがわかった。

親と絶縁させ、託生をアメリカまで連れてきて同じ家に住み、これ以上の望みを持つなんて言語道断。

今、オレと結婚すれば、託生の心は守れない。最悪、壊れてしまうかもしれない。

託生を守る存在でなければいけないのに、なにを考えているんだ、オレは。

「……いや、その指輪はどうだ？それなら、大学に行けそうか？」

きょとんとオレを見ている託生の指輪を指差し、問いかける。

これでダメだと言われたら、また別の方法を考えるが、この辺りで妥協してもらえたらありがたい。

託生は自分の右手とオレを交互に見やり、コックリと頷いた。

ステディリング作戦、大成功。

「よしっ、この指輪は外すなよ」

「……うん」

約束の印と口唇を合わせ、託生を腕の中に抱き寄せる。

託生はここにいる。ここにいて、オレだけを見つめてくれている。今は、それだけで充分だ。

「……ステディリングって、右手にするものなんだね」

「いや、どっちでもいい」

「じゃあ、どうして右手？」

小首を傾げる託生の左手を取り、薬指にキスを落とす。

「ここは、きちんとした婚約指輪と結婚指輪をはめたいから、空けておきたいんだ」

まだ託生の中では、結婚に関して現実味がないのだろう。だから戸籍の性別を変更し、全ての手続きが完了したあと、もう一度託生にプロポーズすることに決めた。

そのとき、この薬指に婚約指輪を必ずはめる。

………つい数年前は恋人ですらなかったんだ。焦るな。

「明日は、一緒に大学に行くぞ」

「……ギイも、その指輪はめて？」

「当たり前だろ。ステディリングなんだから」

「う………」

指輪はいいけど、二人一緒だと恥ずかしいんだけどなどと、ボソボソと口の中で唱えている託生に吹き出しつつ、

「ところで、託生くん？」

両手で頬を包み込んで視線を合わせた。

「なに？」

「今夜は、ここに泊まっていいか？」

その言葉の意味を理解した託生の頬が徐々に赤くなって、視線がうろうろと泳ぎだす。

相変わらずの初々しい反応に気をよくし、

「託生を抱きたい」

とどめとばかりに耳に口唇を寄せ低く囁いた。

赤くなった顔を隠すように、パフンと胸の中に落ちてきた託生を抱き上げ、寝室のドアを開ける。

別室なのは、今だけの辛抱だと思いながら。

「Ring！Ring！Ring！」を書いたあとに、ちょっと書いたものの、そのままフォルダに放り込んでおりました。

……のと、これまた別のファイルを合体させ、書き直してみました。

短いんですけど、時間つぶしにでも……。

(2012.10.12)

両手いっぱいのありがとうを君に(2012.2)

その日によって大学だったり仕事だったりバタバタと忙しいギイだけど、今日は時間が一緒だからと二人で大学に登校した。

寒さに弱いぼくは頭から足までもこもこ状態で、でも、ぼくだけじゃなくニューヨーカーの人もそれなりにもこもこだから、こんなに寒いのに祠堂にいた頃とそう変わらないいでたちのギイに呆れを通り越して感服している。

ここまで寒さに強いとは。

ぼくを寒さから庇うように肩を抱きぴったりとくっついている様に、普段なら恥ずかしがって離れるところなのだけど、その暖かさと居心地の良さに今日は大人しくギイの腕の中にいる。

「気まぐれな猫みたいだ」

と笑われたけど。だって、ギイ、暖かいんだもん。

「帰りは迎えに行くから教室で待っててくれ」

「教室で？」

「そ。と言っても、オレの方が先に終わるだろうから、待たせることはないと思うけどな」

ぼくをＡＬＰのキャンパスまで送り、ウインクを一つ決めてギイが別のキャンパスに向けて歩いていった。

今日はぼくの誕生日。

朝からなにも言わないけれど、サプライズ好きのギイのことだ。授業が終わった後、なにか計画を立てているのかもしれない。

「そういえば、去年の誕生日……」

思い出して、苦笑した。

十八の誕生日。当日はたまたま通院でギイと二人で上京していた。診察に関しては滞りなくすんだのだけど、問題は翌日十九日。

ギイからビザ発給に必要な大使館での面接だと言われ、数日かけて質疑応答の丸暗記をさせられたのだ。あれが渡米するにあたっての第一関門だったんだな。

だから、誕生日云々よりも面接の方が心配で、せっかくホテル側がケーキを用意してくれたけど、味なんて全然わからなかった。

それなのに、緊張して挑んだ面接は、お義父さんが移民局に話をしていてくれたおかげか、なんと日本語で受けることができ（学生ビザを申し込んだ留学生予 備軍としては、情けなくもあったけど）ものすごく拍子抜けして、外で待っていたギイの顔を見たとたん本当に力が抜けて座り込んでしまった。

ぼくから面接時の話を聞いたあと、苦虫を噛み潰したような表情で、ギイが電話でなにやら怒鳴っていたっけ。

とにかく去年は、ぼくにとって「それどころじゃない！」と言いたくなるような、慌しい誕生日だったのだ。

「あれから、一年か」

それまでの人生をひっくり返すような驚愕の事実が明るみになってから一年。

当時は、これからどうしたらいいのか。生きていけるのかと怖気づき、自分の人生お先真っ暗みたいに思ったけれど、人間なかなか図太いものだ。それなりに順応している。

でも、それはギイがいたからだ。

どんなぼくでもぼくだからと、認めてくれたから。

ギイがいなければ、現実に押しつぶされて、今日この日を迎えられなかったかもしれない。ギイが悲しむから言わないけど。

これから先、誕生日を迎えるたびにぼくは思うのだろう。

ギイへの感謝を……。

五時に講義が終わり廊下に出てみると、ぼく達より先に教室を出た教授がギイと廊下で話をしていた。

やけに親しそうに話してるな。と思っていたら二人がぼくを振り返り、教授が苦笑いをして頷いた。

なに？ぼくの話？なにか今日ヘマをしたっけ？

内心慌てふためいたぼくに二人は頓着せず一言二言交わし、軽く片手を上げ教授が廊下の向こうへ消えた。

「託生」

足取り軽くぼくの側に来たギイに、

「なに話してたの？」

一応聞いてみる。

「いや、昔馴染みの教授だったから、ちょっとな」

「ふうん」

ぼくがギイの知り合いだくらいの話だったのか。ちょっと安心。

「じゃ、帰ろうか」

「え？」

「あ、もしかして、なにかまだ用事があるとか？」

「ううん、なにもないけど……」

なんだろ？すごく違和感を感じる。

いつも家にいると二人きりになれないとブツブツ文句を言っているのに、素直に家に帰るなんて。

このまま二人でどこかに行くのだと思っていた。

「迎えが来てるから」

「迎えって、車？」

「今日は、特に寒いしな」

取って付けたような言い訳に、首を傾げる。

ＡＬＰに入学したとき。普通の学生のように公共の交通機関を使って通学したいというぼくの意見に、何か言いたそうな顔はしたもののギイは了承した。現に、今朝だってそうだ。ギイは仕事上、迎えが来ることがあるけど。

「どうした？」

「ううん。事故にあったら怖いなと」

大きな事故はそれほどないものの、つるつると車ごと滑ってゴッツンと、雪が降り始めてからその辺りで小さな事故をいくつも目撃した。日本なら、すぐに警 察と保険屋さんに連絡！なのだろうけど、ぽこっとボディがへこんだくらいは、どうってことがないらしい。そのままお互い車を降りもせず、何事もなかったか のように走り去る光景に呆れた。

アメリカ人ってアバウトすぎる。

「大丈夫だって。うちの車にぶつけに来るような奴はいないよ」

ギイの言葉に、それはそうだと頷いた。お抱え運転手つきのリムジン。できる限り避けて通りたいのが人情だろう。

「お帰りなさいませ」

ぼくには内緒で運転手と話をしているかもと思っていたのだけれど、本当にまっすぐ家に帰り、いつもどおり執事とメイドがぼく達を出迎えた。

なので、いつもどおり、そのまま自分の部屋に行こうとしたぼくの腕を、ギイがやんわりと引きとめる。

「なに？」

そして、帽子から手袋からコートから次々と剥ぎ取ってはメイドに渡し、同じく自分のコートも渡して、

「託生はこっちな」

ぼくの腕を引っ張って、どこに……あぁ、この方向は食堂か。

相変わらず大食漢のギイ。夕食の時間には少し早いけど、行けばなにかが食べられるだろう。

ギイは、片手でぼくの手を握り食堂のドアをノックした。

ノック？

今までこのドアをノックしたことあったかな？

首を捻っているぼくの前でギイが大きくドアを開き、ぼくを部屋の中に押しやった。

とたん、

「Happy Birthday！！」

の言葉と共に鳴らされたクラッカーの音に、心臓が止まりそうなくらい驚き一歩下がる。部屋の中には、お義父さんとお義母さんと絵利子ちゃん。

いったい、これは、なに？

「託生の誕生日会だよ」

咄嗟に振り返ったぼくにふわりと微笑んで、ギイが耳元で囁く。

「誕生日会……？」

ぼくの………？

「ほらほら、ここ、託生さんの席」

呆然としたぼくの背中に腕を回し、ギイが絵利子ちゃんが指した椅子に座らせた。

お義父さんもお義母さんも絵利子ちゃんも、いつものようなカジュアルな服で、少しだけ食卓が……花瓶一つ分くらい華やかな感じで、それ以外は本当にいつもと変わらない風景。

そして、テーブルの真ん中には、チョコレートプレートに『Happy Birthday TAKUMI』と書かれた大きなバースデーケーキ。

誕生日会なんて、生まれて初めてだ………。

「せーの」

の絵利子ちゃんの合図に、

「Happy Birthday to You」

なんて、歌声が聞こえてきて。

ギイのちょっと音程の外れた歌声には笑っちゃうけど、にこにこと歌う皆に釣られるように手拍子をした。

「託生さん、ロウソク消して」

少し太いロウソクが真ん中に一本と、その周りに九本のカラフルな細いロウソク。

「託生、一息で消すんだぞ」

「う……うん……」

と言われても、ぼくは今まで一度もやったことがない。

ふーっと息を吹きかけたのだけど、最後の一本がなかなか消えてくれなくて、もう息が続かないよとちらりとギイを見ると、こっそり息を吹きかけ手助けしてくれた。

「おめでとう！」

「ありがとうございます」

ペコリとお辞儀をしたものの、ぼくは頭を上げられなかった。

暖かくて暖かくて、こんなに暖かい誕生日は初めてで、視界がぼやけていく。嬉しいのに、泣くつもりなんてないのに、どうしたらいいんだろう。

そんなぼくの頭を片手で抱きしめ、

「泣き虫」

クスリとギイが笑った。

「十八日のオフは受理されましたよ」

「やりっ」

島岡の言葉に、パチンと指を鳴らした。

しかし。

「ただし、その日は託生さんと一緒に大学に行っていただき、託生さんの講義が終わり次第、一緒に大学から帰ってきてください」

「はぁ？」

なんだ、そのシナリオは？

「あのなぁ、十八日は朝から出かける予定にしてるんだぞ。第一、なんでオレ達の行動を島岡に決められなきゃいけないんだ」

「いえ、私じゃなく、会長の命令です」

憮然としたオレの苦情に島岡は苦笑して、黒幕をあっさり吐いた。

「………あんの、クソ親父」

オレ達の仲を邪魔する気か？！

「父さん、どういうことですか？！」

駆け込んだ会長室で、悠々と座る親父が顔を上げた。

「島岡に言ったとおり、その日は大学以外、外出禁止」

「なんなのですか、いったい？！この歳になって外出禁止？子供じゃあるまいし。オレも託生も好きにさせていただきますよ」

「そうは言われてもねぇ。母さんも絵利子も準備しているし」

あの二人も関わっているのか？！今回はなにを企んでいるんだ？！

託生がアメリカに来て初めての誕生日。

去年はお互いに誕生日気分なんてことにはならなかったから、今年こそ思い出に残るような日にしようと、オレなりに計画をしていたのに。

「理由を教えていただきましょうか」

凄むオレに、

「十八日は、託生さんのお誕生日会をするんだよ」

「は？」

のほほんと親父が言う。

お誕生日会？

「パーティにすると？」

託生のお披露目的な、そういう感じ？それはそれで全力でぶち壊すけどな。

婚約者として公表したいのは山々なれど、まだ託生の戸籍は男。それに、やっと女性の体に慣れてきて、自分の中で折り合いがつけられるようになったばかりなのに、また負担になるようなことをするなんてとんでもない。

すぐさま異議を唱えようとしたオレに、親父は首を横に振り微笑んだ。

「違う違う。家族でお誕生日会。誕生日ケーキとささやかなご馳走を家族で囲もうと思ってね」

その言葉にハッとした。

託生は子供のころに誰もが経験しているであろう、家族の笑顔に囲まれて過ごす誕生日の夜をたぶん知らない。あの親が、託生の存在を認めなかった人間達が、心の底から誕生日を祝うなんてことは考えられない。

この世に生まれてきた奇跡と感謝。

誕生日とは、それらを確認し存在を祝福する日なんだと、考え付きもしないんだ。誰にも教えてもらえなかったから。

いまだ、どことなく自分の存在に対して不安定な感情を持っている託生に、親父が、お袋が、絵利子が、なにを贈りたいのか。

「どうかな？」

そんな愛情を見せられたら、反対する理由なんてどこにもない。

「ありがとうございます」

オレは、まっすぐに頭を下げた。

託生の心を守ってくれることに対しての感謝。そして、託生を家族の一員だと受け入れてくれている感謝。

オレだけでは、託生に教えてやることはできないだろう。

そうして、オレは当初の計画を変更し、託生のエスコート役を甘んじて受けた。

和やかな誕生日会がお開きになり、各自が部屋に戻った後、

「もう少し付き合ってもらっていいか？」

「うん」

託生の手を引き、オレの私室に招き入れた。

「ちょっと待っててくれ」

託生をソファに座らせ、オレはデスクの上に置いてあるＰＣの電源を入れた。スリープ状態から復帰し、あらかじめ立ち上げておいたソフトが画面に現れる。マイクとカメラを調整して……。

「託生」

オレの声にとことこと近寄った託生を椅子に座らせ、呼び出しをかける。

『やっとかかってきた。遅いぞ』

スピーカーからの声と画面いっぱいに広がった祠堂の友人達に、託生がビクリと肩を揺らした。

「え？」

『葉山、誕生日おめでとーっ！』

クラッカーを鳴らし、どこから持ってきたのかタンバリンや笛などの鳴り物まで用意して……あーあ、章三のこめかみに青筋が立ってるぞ。

片付けるのが大変だと、あとで文句を言いそうだな。

「あ、ありがとう……え、ギイ？」

「インターネット回線を使ったビデオ通話だよ」

オレの家族が託生に贈っのは、誰もが持っている誕生日の記憶。

それなら、オレは？

仕事の関係でオレ自身は何度か日本に行ってはいたが、託生は卒業以来ずっと日本に帰っていない。連れていってやりたいけれど時間的に難しく、それならと章三に連絡を取った。

『元気だったか？』

「うん！みんなも元気だった？」

章三が声をかけてくれたのだろう。このまま同窓会が開けるくらいの人数に、託生の顔が喜びに輝く。

この一年、日本からアメリカに環境を変え、言葉だけじゃなく習慣や考え方の違いなど、ありとあらゆる変化に戸惑いながらも、託生が必死で努力していたこ とを知っている。こんな状況に追い込んだオレを責めることもなく、ただただ地道に自分の物にするべく勉強していた姿に、頭の下がる思いだった。

だからせめて、気が置けない友人達と、日本語で心行くまで会話を楽しんでもらいたいと思ったのだ。

三十分ほど皆と近況やらを話し、名残惜しくもあったが、それぞれの都合もあり、

「またね」

と、託生が手を振って回線を切った。と同時に、託生が俯いた。

「託生？」

慌てて覗き込んだオレの首に腕を回し、肩に額を押し付けてくる。一気に静かになった二人だけの室内に託生のすすり泣きが響き、改めて託生を包み込むように抱きしめ背中を優しく撫でた。

「こんな誕生日初めてだ」

オレに言ったつもりはなく、大切に噛み締めるように呟いた託生の髪にキスを送る。

「ありがとう、ギイ」

「オレは、あいつらとラインを繋いだだけだよ」

「じゃなくて。ギイがいなかったら、こんなに幸せな誕生日はなかった。ありがとう」

託生があまりにも綺麗に笑うので、オレの鼓動が一気に早くなる。

そして、もしも託生がこの世に生まれていなかったらと脳裏を横切りゾッとした。

この愛しい存在が、この世に存在しない世界。オレは生きる意味があるのか？生きていく意味があるのか？

「ギイ？」

小首を傾げオレを見る託生を腕の中に閉じ込め、ここに存在することを実感する。

「明日は昼前に起きればいいから、今夜はここに泊まれよ」

「どこか行くの？」

「アイスランド。オーロラを見に行こう」

オレの言葉に嬉しそうな笑顔を見せ、コクリと託生が頷いた。

来年、再来年と、誕生日を迎えるたび、オレはお前に感謝するのだろう。

お前がこの世に生まれ、オレの側で生きてくれる感謝を。

これまたプロットはあったもののフォルダに放っていまして、ちょうどＢＤだったので大急ぎで書いてみました。

途中、色々とあって諦めたけど、なんとかなったようです。

あと考えていた裏設定とかも、ちょこっと入れれたりして、よかったかなと。

ギイが電話で話してたのはパパさんなんですけどね、その会話も別ファイルにあるものの、これまた放りそうな予感であります；

とにかく、間に合ってよかった。

一日早いけど、託生くん、誕生日おめでとーっ！

(2012.2.17)

雪に残った足跡(2013.3)

託生をＮＹに連れてきて、二度目の冬がやってくる。

生まれ育った街が、一年で一番輝く季節。

これから何度も見るであろう景色ではあるが、託生にとって初めてのＮＹの冬なのだからと、昨年は寒さのためにALPの授業以外、本宅に閉じこもりたがった託生を、休みのたびに華やかに彩った街に連れ出した。

「寒い」と文句を言いつつも、可愛らしいオーナメントでディスプレイされたショーウィンドウを興味深げに覗き、色取り取りのイルミネーションに目を輝かせ、流れてくるクリスマスソングを口ずさみ、冬のＮＹを楽しんでくれたように思う。

中でも、ロックフェラーのクリスマスツリーは気に入ってくれたようで、大学帰りに待ち合わせては、バスで頻繁に訪れた。

今年も、たぶん強請られるのだろうなと思いつつも、できる限り、託生の願いを叶えてやりたいと思っていた。

少しでも、託生がこの街を好きになってくれたら嬉しいから。

それに、来年はオレも大学院を卒業し、仕事一本に絞られることになる。なので、今ほど自由は利かなくなるだろう。

今年は、どこに行こうか。とりあえず、クリスマスコンサートとニューイヤーコンサートのチケットはチェックしないと。

あぁ、マネス音楽院でクリスマスコンサートがあると言ってたな。新入生の初舞台であり、託生の初舞台。

これは絶対外せないぞ。

散らつき始めた雪を仰ぎながら、楽しい計画を立てだした冬の始まり。

託生が大学に入って三ヶ月。

初めの一ヶ月は、全てが初めてのことだから、右往左往しながら大学生活を送っていた。そして、二ヶ月目頃からやっとリズムが落ち着いて勉強に集中できるようになり、三ヶ月目。

今までの疲れが、どっと出てくる頃だ。

託生も、念願のマネス音楽院に入り、戸惑いつつも嬉しそうに通っていたが、この頃疲れが顔に滲み出ていた。

音楽三昧の日々は楽しいが、疲労感が取れない状態なのだろう。

朝から仕事に行き、それほど遅くない時間に本宅に帰り着いたオレは、そのまま様子を見るため託生の部屋に向かった。

というのは口実で、ここのところ毎晩、託生の部屋で過ごしている。

そろそろ、自分の荷物を託生の部屋に移動すべきか？

ほぼ着替えに戻るだけの自室の存在を自嘲気味に笑いながら開けたドアの向こうには、案の定、机に向かっている託生の姿があった。

「ただいま」

「ギイ、お帰り」

託生の姿が、当たり前のようにここにあることが嬉しくて、足早に近づき抱きしめる。

毎日、こうやって感動してると知ったら、お前は呆れるだろうな。

でも、もがくように求めていた人間が、オレを待っていてくれるなんて、昔は考え付きもしなかったんだ。

片思いが長かったんだから、これくらい浸らせてくれよな。

ＮＹに来て二度目の冬。………託生が二十歳になる冬。

まだ結婚への許可は出ていないが、本格的に結婚に対する託生の心の動きを調査すると、先日、医師とカウンセラーが言っていた。

託生と結婚できるのならば、いつまでだってオレは待てる。オレはいつだって託生の側にいるのだから。

ひとしきりのキスをして、おまけのキスをしようと口唇を移動させたとき、キラリと光るものが目に入り顔を上げた。

「託生、それ………」

ALPに通っているときは、右手薬指を飾っていたステディリングだが、さすがに石付きの指輪をはめたままバイオリンを弾くことは憚られた為、マネス音楽院に入学したときからその場所を換えた。

大学に行くときだけ外すという選択もあったはずなのに、いや、それはもちろん、オレの思惑から随分ずれることになるから、阻止するつもりだったのだが、オレからのプレゼントだからと託生自らチェーンを買ってきて指輪を通し、首からかけていたのだ。

その指輪が、ステディリングからエンゲージリングに変更されていた。

大切にしすぎて引き出しに仕舞い込まれたままだったのに………。

「やっぱり、ぼくには変かな？」

「そんなことないぞ。すっげ、嬉しい」

「そう？よかった」

指輪を手に取り、大袈裟に喜びを表現したオレに、託生はホッとしたように息を吐き、ふんわりと笑った。

出会った頃と変わらない真っ直ぐな笑顔に、胸が熱くなる。何度も諦めようとした笑顔が、今ここにあることを。

「でも、落としちゃったら、どうしよう」

「落としてもいいさ。託生が、それを身に着けてくれるのが嬉しいんだから」

不安そうに目尻を下げた託生の口唇にチョンとキスをして、右手に持った指輪にもキスをした。

「託生には、オレという婚約者がいるって広めないとな」

「言ってるよ！ぼく、婚約者がいるって！」

茶化したように本気半分で追加すると、ALP時代、託生が婚約者の存在を言わなかったことに、オレが拗ねまくって困った過去があるせいか、託生は慌てたように拳を握り締めて力説した。

その慌てぶりに吹き出す。

「追々でいいから。男が寄ってきたら、きっぱりと断るんだぞ」

「うん」

やけに素直に託生が頷くものだから、驚きに目をしばたたかせた。

いつも話半分に聞いて、呆れながらスルーされるのに。

オレは、なにか見落としていないだろうか。あれだけ分不相応だとか落としたら怖いからとか言っていたエンゲージリングを通した心境の変化はなんだ？

「託生」

「なに？」

「大学で、なにかあったか？」

「別になにもないけど………」

「本当に？」

「うん」

こっくり頷いた託生に少々疑問は残るが、託生自ら婚約者の存在を周囲に言っているのなら、それほど問題はないだろう。

そう結論付け、

「終わりそう？」

机の上に広げられたままの課題を指差した。

まだ時計の針は十時を回ったところだが、これからの濃縮した甘い時間で、あまり寝不足にさせたくはないし、ことこれだけは、我慢するつもりもない。

「あ、うん。予習していただけだから終わるよ」

「なら。ここに泊まっていい？」

顔を覗き込み意味深ににっこり笑うと、託生の頬が熟したりんごのように赤く染まっていく。

あー、もう、どうしてこんなに可愛いかな。

かれこれ付き合いだして四年近く経つのに、数え切れないほど肌を重ねて、お互いを知り尽くしているはずなのに、いまだにベッドに誘えば赤く頬を染める。

嫌がっている素振りはないから、単純に恥ずかしいだけなんだろうけど。その証拠に、ベッドの中では結構大胆に………おっと、顔がにやけそうだ。あと少しで、託生のいい顔が見れるのだから、ここは堪えろ。

「えと、ぼく、まだお風呂入ってないから……」

「じゃ、一緒に入ろう」

言葉をさらうように逃げ道を断って肩を抱き寄せると、

「チェーン外すから、ちょっと待って」

慌てたように託生が、自分の首の後ろに手を回した。

「そのままでいいじゃん」

「ダメだよ。ちぎれちゃう」

「そうかそうか。ちぎれるくらい、激しいのがご希望なのか」

「ギイ！」

焦る託生は可愛いが、これ以上からかって怒らせると「部屋に帰れ」と追い出されるから、

「託生、後ろ向いて」

一歩引いて指示を出す。

素直に背中を見せた託生のうなじが、うっすらとピンク色に染まっていた。

首に手を伸ばし、チェーンの止め具に手をかける。オレの手の動きに、ピクリと反応した託生に気付かぬ振りをして、外したチェーンを託生の机の上に置いた。

しかし、託生のうなじから視線を反らすことはできなかった。

ピンク色に染まったうなじに一気に欲情し、背後から抱きしめ口唇を押し付ける。体温と共に立ち上った託生の香りが鼻腔につき、舌先で味わうように舐め、口唇で薄い肉をはんだ。

「ギ……ギイ………っ」

振り向いた託生の顎を固定して口唇を重ねたと同時に、服の上から手を彷徨わせる。布地の向こうに感じる肌を思い出すかのように上へ下へと繰り返し撫でさすり、愛しい体を手のひらで確かめた。

託生が息苦しさに口唇を離し、もどかしそうに身をよじる。

「おふ……ろ………入る………って…………あっ………！」

都合の悪い苦情を聞き流し、シャツの裾から忍び込ませたオレの手に、吸い付くような肌が当たる。視界に入るうなじが粟立ち、一層体温が上がったのを感じた。

瞬間オレのいたずらな手の動きを封じ込めるように託生が服の上から手を重ねる。けれどもそれは、オレを止めるほどの力ではなく、ただの条件反射のようで、迷うことなく移動させ胸の柔らかな肉を下着越しに鷲掴みにした。

「ん………っ」

鼻に漏れた託生の声にほくそ笑み、強弱をつけて揉みしだけば、再び重ねた口唇の隙間から零れる息が荒くなっていく。

やわやわとした感触なのに心地よい弾力を持ち、手にしっとりとフィットするそれの真ん中の果実は、美味しそうに熟れているだろう。

想像するだけでゴクリと喉が鳴る。

重ねた口唇からは、飲み込みきれない唾液が零れ落ち、託生の顎を濡らしていた。

愛撫に耐え小刻みに震える姿が小鳥のようにか弱く、オレの独占欲と支配欲に火がつく。

オレの腕の中に収め、オレだけを見つめ、オレだけを求め………。

黒い思考に陥りそうになったとき、託生の体が耐え切れないようにがっくりと膝を落とした。その拍子に離れた口唇から、満足気に漏れた吐息が顎を掠める。

「託生………」

欲望に掠れた自分の声すらも、興奮を誘う催淫剤にしかならず、オレの声に反応して、うっすらと目蓋を上げた託生の潤んだ瞳を見たとき、理性が断ち切れる音がした。

さきほどの無邪気な笑顔とは全く違う妖艶な微笑み。

オレしか知らない、託生の………。

「ごめん、待てない」

「え………」

その場に押し倒しそうになるのを必死に留め、託生を抱き上げて足早にベッドに向かった。

動物としての生殖本能。

本当にそれだけで、この行為が説明できるのだろうか。

それなら、男同士だと思っていた頃に愛し合った日々を、どう表せばいいんだ。

託生の全てが欲しいと重ねた肌を、どのようにすればもっと深く重ね合わせられるんだと本能が求めた結果、深く潜り込む場所を見つけただけのこと。

絡む足。絡む腕。絡む吐息。

お互いのそれは、お互いをもっと近くに呼び寄せるための素直な手段。求め合い、一つになり、これが本来の姿なのだと喜びの中で確認する行為だ。

今は、女性として受け入れる部分がある。

人工的に作ったものは自然ではないと言い放つ人間もいるが、託生の肉を切り裂き、オレを受け入れてくれるそこは、託生の内部そのものだ。

蜜に誘われて口付けたそこは、蕩けるように柔らかく甘く、ねじ込むように差し入れた舌に物足りないと蜜を溢れさせ涙を零す。

深く己を埋め込めば、もっと奥へと誘い導き、交じり合って溶け合う。

これ以上のない快感と共に感じる安らぎ。

このときだけは獰猛な独占欲もなりを潜め、幸せだけに包み込まれる。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

雪が降ってきたな。

午後からの講義に備え廊下を歩いている途中、結露で曇った窓を手で撫で、降り出した雪に目をやった。

積もったら厄介だ。去年もこの時期、よく滑って転んでいたからな。あいつ、どんな靴を履いていったんだ？

託生を迎えに……あ、午後から佐智がゲスト講師に来ると喜んでたから、何時になるかわからないな。あとでメールを打っておくか。

そのまま地面に落ちていく雪を追い、階下に視線をやったオレは、目に飛び込んできた光景に息を飲んだ。まさか………。

「ギイ、どうした？」

「………用事を思い出した。帰る」

「はぁ？おい、ギイ？」

慌ててロッカーから自分の荷物を取り出し、コートを羽織りながら階段を駆け下りる。

カレッジのドアを開けると、人気がなく日の当たらない木の陰で、ひっそりと託生が立っていた。

「なにしてんだ、託生!?」

ぼんやりと顔を上げた託生の頬が冷気に色をなくしている。髪もコートも雪で濡れ、抱き寄せた体が氷のように冷たい。

くそっ、どうして今まで気付かなかったんだ。こんなに凍えるまで……。

「いったい、いつからここにいたんだ？」

今日は佐智に会えると、オレがヤキモチを妬くくらい喜んでいたのに。

それに、託生が講義をサボるなんて、考えられないことだ。口には出さないけれど、大学の金を出しているのがオレだからと、生真面目に休むことなく大学に通っている。

その託生が、なぜ？

大人しく腕の中にいる託生が、オレの胸を軽く押し返し、なにかを言いたげに見上げた。

「託生、どうした？」

「………ぼくは、だれ？」

「なに言ってんだ？託生は託生だろ？」

「たくみ？」

「あぁ、葉山託生だ。生まれたときから、葉山託生だ」

「じゃあ、日本にいた葉山託生とぼくは、違う？」

「そんなことあるわけがないだろ？託生は託生だ。どこも変わってない」

覗きこむように視線を合わせ必死に言い募るも、焦点の合わない瞳に舌打ちをし、託生の肩を抱き寄せて強引に歩き出した。

意味不明な質問繰り返す託生に、不安が過ぎる。いったい、なにがあったんだ？

しかし、ここでは無理だ。こんなに冷え切った託生をこのまま寒空の下に置いておきたくない。二人きりになれる場所は………。

通りに出て流しのイエローキャブを拾い、五番街のマンションまで移動した。

「義一様？」

いきなり現れたオレ達に驚いている通いの使用人達に、

「今日は全員帰ってくれ」

「は……はい」

有無を言わさず人払いをし、私室に託生を押し込んだ。

荷物を置き、託生をバスルームに連れ込み、湯を溜めながら、シャワーのノズルを捻る。一気に白く曇ったバスルームの中、託生はぼんやりと突っ立ったままだ。

乱暴にならない程度に手早く服を脱がせ、バスタブの中に座らせる。

「体が温まるまで、出てくるなよ」

言い聞かせ、大人しくバスタブに座っている託生にホッと息を吐き、バスルームのドアを閉めて携帯を手に取る。

「オレだ。明日まで、仕事はキャンセルしてくれ」

「義一さん？」

「無理なら会長に押し付けろ」

「………託生さんになにかあったんですか？」

託生に関係することならば、親父も動いてくれる。それを知っている島岡の声色が変わった。

「今は、まだわからない。話を聞けるような状態じゃない」

雪の中に立っていた託生の顔が、二七〇号室で意識をなくした託生と重なった。このまま託生を失ってしまうのかと、恐怖に怯えたあのときと同じ。

大学でなにかがあったのは一目瞭然だ。朝はいつもと一緒だったのだから。

「わかりました。なにかあったら連絡をください。………ギイ、託生さんには貴方がいるんです。貴方しかいないんです」

水音がするドアを見つめながら、叫びそうな己を叱咤して拳を握り締め、つとめて冷静に声を出したつもりなのに、島岡がギイと呼ぶ。大丈夫だと、感情的になるなと。島岡の誠実な心が流れ込む。

あぁ、そうだ。オレが落ち着かなければどうする。託生が心の内にいくつもの爆弾を抱え、いつ、なにが起爆剤になってバランスが崩れるか、百も承知のはず。

託生を支えるのはオレだ。

再確認すると、すうっと頭が冷えていくのがわかる。

「………ありがとう。あとを頼む」

五番街のペントハウスにいることを伝え、島岡とのラインを切り、その足でバスルームのドアを開け覗き込むと、託生の体がしっかり湯に浸かっていた。

「少しは温まったか？」

ノズルを閉めバスタブの横に腰を落とし、小さく折りたたむように座って俯いている託生に声をかける。

頬に落ちた濡れた髪を耳にかけ、頬に手をあててみると、まだ少し冷たく感じた。

「ギイ………？」

「あぁ、オレだ」

「ギイ」

手の感触に俯けていた顔を上げ、託生がオレを見る。

まるで夢から覚めたように。確認するようにオレを呼ぶ。

どちらともなく口唇が重なった。お互いがお互いの存在を確かめるような、そんなキス。

パシャリと水音が鳴り、託生の手がオレの頬を撫でる。消えてしまわないように自分の手を重ね、託生の濡れた手のひらにキスをした。

「ぼくは、変わってない？」

「あぁ、なにも変わってないよ、託生は」

体つきが変わっても、その変化していく過程に、託生は眠っていたわけじゃない。日々生きていた。変わるはずがない。それはＮＹに居場所を移しても同じだ。

新しい知識が増えることがあっても、託生の本質はそのまま。オレが恋をした託生だ。

しかし、不安を滲ませた瞳が、あの入院中の混乱していた瞳と同じ色をたたえているのに気付き、託生を抱き締めた。

なにが、託生をここまで追い込んだんだ。ただでさえギリギリの淵で留まり、運命に必死で立ち向かっている託生に……！

しかし、それを追求するのはあとだ。まずは託生を納得させなければ。

「託生が変わっていないこと、オレが証明してやるよ」

託生の口唇に、言葉を直接吹き込んだ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

しっとりと濡れている髪をかきあげ口唇を当て、託生の足の間に身を滑らせた。オレの体の分、託生の足が頼りなげに宙に浮く。

託生は目を閉じ、大人しくオレの成すがままに身を任せていた。

軽いキスを繰り返し、なだらかな肩から胸へ、そして腹の小さな窪みをかすめ、丸く柔らかな尻まで。一度目の疲れを解すようにゆっくりと撫でさする。

その手の跡を口唇で追う。時折、くすぶっている火をもう一度熱く燃え立たせるよう、赤い跡をつけた。

柔らかな薄い茂みから内ももを甘噛みするように滑らせ、託生の吐息が深くなったのを見極め、体を起こした。

下腹部に置いた手を、さっき受け入れていた託生の濡れた肌より、奥に手を伸ばす。

指先の感触に、託生が驚きに目を開いた。

「ギ……ギイ………」

そこに触れるのは二年ぶり。先ほどの行為で滴り落ちた蜜を、一つ一つのひだに塗りこみ、円をかくように、もう一つの入り口を指でなぞっていく。

さきほどと同じような行為であり、違う。けれども、愛し合う、もう一つの方法。

それを、オレ達は知っている。

「いやか？」

「あ……でも………」

戸惑いと緊張に体を固くした託生の膝裏に手をかけ、自分の肩に抱え上げた。腰が浮かび、目の前に託生の秘所が露になった。

普通の男女の営みでも、二人が愛し合うために使われることがあるが、女性としての自分を受け入れようとしている託生を否定するような気がして、今まで故意に避けてきた。

さっきまで、オレの手を拒むことはなかったのに、焦ったように身をよじり逃げようとする託生を強引に組み敷く。

「ギイ………！」

二年前までは、ここで繋がることが当たり前だった。今も同じように、快感を感じるだろ？

あの頃と同じように、男性器だと思われていた場所を咥え、託生の呼吸に合わせて秘所を押し広げていった。何度も刷り込まれた快感が、無意識に託生を捕らえていく。

呼吸が乱れ、時折息を止めて快感を逃し、オレの指に託生の内部が絡み溶け出す。髪に差し込まれた託生の指が、ときおりねだるように力が入った。

「や……、ギイ………んんっ………」

潜り込ませた指に蜜がしたたり落ち、動きを助けてくれる。そのとめどなく溢れる蜜が、託生の快感の深さを物語っていた。

シーツに水溜りができるくらい溢れさせた蜜が勿体無くて、そこに口をつけて啜ると甘い悲鳴を上げ託生の体が跳ねる。

あぁ、この愛撫のやり方は初めてか。

託生を高めるポイントなんて、体が覚えている。二年そこらで忘れられるものじゃない。オレも、託生も。

足の指が反り返り、抱えた膝がオレを取り込むように挟み込んでいく。指先で感じる柔らかさと震える足の振動が、託生の限界が近いことを伝える。

「ギイ………！」

叫ぶような託生の声を合図に一気に押し入った。とたん、体中の血が熱く駆け巡り、二人を包む空気がねっとりと熱く変わる。

肌と肌の隙間を埋めるように。オレ達の体を溶かして混ぜ、一つに再生していくような熱い波が肌を打った。

体の硬直をほぐすように、背中から腰を撫で、顔中にキスの雨を降らし、託生の衝撃が落ち着くのを待つ。

無意識に浅く呼吸をして痛みを逃していた託生の内部が、徐々にほぐれていくのを感じ、

「託生、愛してる」

頬をすりつけ愛を囁き、水の上をたゆたう小船のようにゆっくりと揺れだした。しっとりと包み込まれる感覚が、懐かしくもあり新鮮でもあり。

肩に回された託生の指の強さと喘ぎが、オレを魅了していく。

「ギイ………もっ……と………ギイ………あぁっ！」

快感に潤んだ瞳が物足りないとオレを捕らえたとたん、背中をなにかが駆け上がり、動きが激しくなった。

ひっきりなしに零れ出る喘ぎは、もう意味のないものになっている。

あの狭いベッドの上で、何度も愛し合った。一つになれる場所を求めて。

想いはあのときと全く変わらない。一つになりたい、混じりあいたいと求めあい、愛し合った。

胸に当たる柔らかさはなかった。でも、この吸い付くような肌も、甘い匂いも、熱い吐息も、どこが違うと言うんだ？

「変わっているか？なにも変わってないだろ？」

「あ……っ……ギイ………！」

「託生はなにも変わってない。愛し合う形が増えただけだ」

「んんっ……！」

「愛してる。今までも、これからも、託生だけを」

刻む律動に、託生の顎が顎が酸素を求めるように上がり、晒された白い喉元に食らいつく。二つに折り曲げられた託生の体から汗が吹き出て、声が高くなっていく。

「託生は託生だ。そのままでいいんだ」

託生はオレの肩に爪痕を残し、声にならない悲鳴をあげた。

あのとき医師に聞いた。

今、発覚しなくても、いつかは女性だとわかるのかと。

答えは、限りなく「ＮＯ」だ。

ゼロではないが、今回のケースはとても珍しい症例なのだと。

女性の中にも実際にある膣欠損症は、生まれつき子宮や卵管、卵巣もない場合が多く、あっても萎縮して痕跡として残っているか、託生のような月経による腹痛を、月経だと気付かず何度も起こし、最終的に切除になってしまうか。

まさか女性だと思わなかったからこそ、腹痛の原因をあらゆる方向から探ったから、託生は判明した。

ただ、本来なら、託生のケースでは痕跡として残ることがほとんどらしい。だから、女性だと気付くことなく、生きていたはず。

それが、月経を起こすまで成長したのは、恋人オレの存在があったから

オレと恋をして、愛し合って、託生の女性ホルモンが活発化した。ただし、年齢的にギリギリのラインだった。

偶然が重なった奇跡。それが、結果的に託生にとって良かったのか悪かったのかはわからない。

でも「あのままの方が、よかったか？」なんてことは聞けない。託生は、もう選んでしまったんだ。後戻りはできない。

糸が切れたように、深い眠りについた託生の前髪を指で梳いた。さらさらと零れ落ちる、髪の影に、穏やかな表情が見える。

あのとき、オレのために、二人の未来のために、お前は選んでくれたんだろう。

十八年間の人生と引き換えに、まだ見えぬ可能性にかけてくれた。

精神的にも肉体的にも、お前に抱えきれないほどの負担をかけている。できることなら全てをオレが受け持ち、お前には笑っていてほしいのに。

これ以上、お前の重荷を増やしたくはないんだ。

どうやったら守れるのだろう。お前の心と体を。

託生の顔を見つめながら「愛してるよ」と囁くと、託生が幸せそうな無垢な微笑を浮かべた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「それで、託生くんは大丈夫なのかい？」

佐智が心配げに問いかける。

マネス音楽院に行ったものの、約束をしていた託生がいない事実に疑問を持ち、そのまま本宅を訪れ、ちょうどこちらに向かおうとしていた絵利子と合流したらしい。

「寝ているからなんとも言えないが、たぶん大丈夫だと思う」

ただしバランスが崩れた状態から呼び戻しただけで、原因追求はこれからだ。

寝室の隣。ドアを挟んだオレの部屋のソファに座っている佐智と絵利子の前に、コーヒーを入れたカップを置いた。

リビングに通すことも考えたが、今はあまり託生の側を離れたくなかった。

こちら五番街のペントハウスは、高校時代に数日泊まっただけ。あまり託生には馴染みがない場所で、一人きりにしたくはない。

「実際、よくがんばってるよ、託生くんは。なんらかの精神障害を起こす人も多いし、最悪、自我が崩壊することもあるんだろ？」

「あぁ。性別が違ってたってのは、今までの人生をひっくり返すようなことだもんな。それに、アメリカに来たことも、かなりのストレスになっているだろうし」

単純に留学しただけの人間でも、うつ病になることは多い。言葉の壁、習慣の違い、慣れない環境での勉学。不安や孤独感を味わい、精神的に参ってしまう。

………あぁ、昔、三洲にも言われたな。

『渡米するのは諸刃の刃だ。しかし、その方法しか取れないのなら、葉山の精神力にかけるしかないな』

オレが隣で支えることを承知の上で、それでも不十分なのだと、気をつけてやれと注意を促した。

祠堂を卒業する最後の最後まで、託生のルームメイトとして、良き理解者として、託生の身を案じ気にかけてくれた友人。

ＮＹに来て一年半。

たまに不安な表情をすることはあったが、ここまで心のバランスが崩れたことはない。

「佐智。マネス音楽院で、なにか気付いたことはなかったか？」

託生とは入れ違いではあるが、もしかしたらオレが知らない事実があるかもしれない。

「あったよ。託生くんが真っ青な顔をして、大学を飛び出して行くのを見た人もいるし」

「教えてくれ！」

生真面目な託生が、連絡もなしに約束を破るなんてことはあり得ないと調べてくれたのか、佐智はあっさりと頷き、噛み付くように問いかけたオレに向き直った。

「なにがあって飛び出したのかまではわからないんだけど、先月から、託生くん、ピアノ科の男に絡まれてるらしい」

「絡まれてる？」

「ランダムにピアノ科の人間と組んで演奏するっていう課題で、一度組んだだけらしいんだけど、勝手に恋人認定してるみたいな？」

バイオリンを弾いているときの託生は、オレが嫉妬してしまうくらい幸せそうな顔をしている。音楽という海で自由に泳いでいる人魚のような美しさだ。

その表情で、自分に好意を持っていると勘違いしたのか？

我が婚約者ながら、あの顔は罪作りだよな。

「学内では有名みたいで、でも、託生くんに婚約者がいることも、託生くんが相手にしていないのも、みんなが知っている。だから、この頃は託生くんを守るように、学内では誰かが側についていたみたいだ」

「あのバカ。どうとでも対処を考えるのに、なぜ言わなかったんだ」

「学内のことだから言いにくかったんだと思うけど、託生くん自身、全く取り合っていなかったらしいから、それほど気にしていなかったのかもしれない」

「でも、顔色を変えて飛び出したんだろ？」

そして、一時でも心のバランスを崩し、自分は変わったのかと、自分は誰なんだと、自分の存在そのものを疑問視するような自己否定をした。

「その辺りがわからなかったからさ、教えてくれたバイオリン科の学生に男を連れてきてもらって、直接聞いてみた。託生くんのことは、日本で知り合った一学生だということにして」

佐智と親しい間柄なんだと知られてもかまわないが、ただの知人の近況を知りたいということなら、あることないことなんでも喋りそうだもんな。

「どんなヤツだ？」

「宇宙人」

「はぁ？」

「その男、話が通じない人間らしい。託生くんに婚約者がいることを指摘しても、知っているけど、託生くんが好意を持っているのは自分なんだと、なにを根拠に言っているのかわからないんだけど断言するんだよね。全部、自分の良いように解釈してるんだと思うよ」

周りの人間に、託生の言い分が伝わっているのだから、おかしいのは勘違い男。託生に落ち度はない。

考えたくはないが、もしも仮にそいつが託生に手を出す暴挙に出たら………。

そんなことがあれば死んだ方がマシだと思える状態にまで追い込んでやるが、それが託生の自己否定に繋がるかと問われれば疑問が残る。

しかし、そいつがオレの託生を傷つけたのは事実だ。

「託生のバイオリンがストラディバリウスだということは、学内で知られているのか？オレの素性は？」

「まだ、三ヶ月も経ってないからね。どちらも知られてないんじゃないかな。ｆ字孔から中を覗かなきゃ、ストラディバリウスだなんて確信持てないし」

なるほど。日本からの留学生だとしか、思ってないわけだ。婚約者がオレだと、誰も知らない。

佐智が持ってきてくれた情報を頭に叩き込み、どうしてやろうかとシュミレーションを繰り広げようとしたそのとき、

「そういうヤツって、女性蔑視が激しいわよね」

オレ達の会話を黙って聞いていた絵利子が、忌々しげに吐き捨てた。

「え？」

「託生さんが、ステディリングをエンゲージリングに換えるほどアピールしてるのに、聞いてないんでしょ？舐めてんのよ、託生さんを。しかも、婚約者云々でごちゃごちゃ言ってるのなら、女なんだから黙って男の言うことを聞け、なんて勘違いしてるんじゃないの？女ってだけで、いい迷惑だわ」

まるで自分のことのように頭から湯気を出して、絵利子が怒りの表情を見せた。

「それ、絵利子の経験談か？」

「別に私だけじゃないわよ。たぶん、世の中の女性ほとんどが、多かれ少なかれ、同じようなこと経験してるはず。性別でしか判断できない、男であることしか自慢できない可哀想な人間だと思ってるけど」

絵利子の言い分に、佐智と目を見合わせた。

オレ達にはそういう経験がない。当たり前だ。男なのだから。

女性である絵利子は、今まで生きてきた中で、このような不愉快なことを感じることがあったのだろう。

しかし。

「体は女性だけど、考え方も意識も男だぞ？託生の場合、女性蔑視の発言に嫌悪を抱いたとしても、自分に当てはめるというのは考えにくい」

だから、いつもお袋や絵利子は女性なのだからと、フェミニスト精神を発揮して丁寧すぎるほど優しく対応しているんだ。自分が同じ女性だということは、あいつの頭に欠片もない。

「じゃあ、なにがあったのかしら？」

小首を傾げて悩む絵利子の声が空気に溶ける。それは、当事者である託生に聞くしかないな。どれだけ三人で考えても、予想の枠を超えることはできない。

無意識に寝室のドアに目をやったオレに、

「で、義一君はどうするんだい？」

佐智の目が、鋭く光る。

こいつも相当怒ってるよな。大切な友人を傷つけられて、黙っている人間でないのは、オレがよく知っている。

「もちろん、勘違い男を排除する」

二度と託生の目に付かないよう、あらゆる手を使って。

佐智はオレの返事に満足したように笑い、

「僕が義一君と託生くんの友人だって言ってもよかったんだけど、なんだか火に油を注ぎそうな気がしたのと、僕なんかより義一君が出ていったほうが早そうだから放っておいたんだけど」

と、意味深に言葉を切り、

「でも、気持ち悪いものを聞かされた僕としては、個人的に動きたいな」

口調は軽いが、佐智の言っている内容が一瞬で理解できる。

「お好きにどうぞ」

たとえオレが反対したって、お前はやるだろう？

佐智がその場で一言言えば、火に油を注ぐどころか、一気に事態は収拾するだろう。相手は国際的バイオリニスト、サチ・イノウエだ。

しかし、それではオレの気がすまない。自分の手で落とし前をつけないと不完全燃焼だ。託生の婚約者としてのプライドもあるしな。

そいつを真正面から叩きのめすのはオレに譲るから、好きなようにさせろ、か。

オレの意見なんて最初から聞くつもりもない宣言なのは一目瞭然。「だよね？」と、絵利子と微笑んで頷きあう佐智の黒いこと。

託生にも佐智のファンにも、こんな姿見せられないな。

帰り際。

「私、口が軽いから、お父様に言っちゃうかも」

なんて物騒なことを、嬉しそうに言ってくれる絵利子を諌めることもせず二人を送り出し、持ってきてくれた食事を温めるために厨房に向かった。

ポケットの中には、佐智が残してくれたメモとメモリーカード。

「ありがたく、使わせてもらうよ」

幼馴染の友情に乾杯だ。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

前髪をかき上げると目の淵を飾っている睫が揺れ、託生が目を開けた。

「………託生」

眩しくないよう、驚かせないよう、ベッドサイドの灯りをギリギリまで絞った薄暗い室内。しかし、随分前から託生を見つめていたオレには、細部まではっきりと見えている。

瞬きを何度か繰り返し、ぼんやりと天井からオレに視線を移した託生は、

「ギイ？」

不思議そうな顔をして、オレの名を呼んだ。

いつもと変わらない表情の託生に、詰めていた息をホッと吐いた。

戻ってきたとは思っていたけれど、寝ている間に、また向こうの世界に囚われるのではと、なかなか起こすことができなかったのだ。

オレを見ているのに見ていない託生は、あのときの恐怖を思い出させる。

あんな思い、一度で充分だ。

「ここ、どこ？」

「五番街のオレの部屋」

「五番街？ペントハウス？」

ぐるりと見回し「あぁ」と軽く頷いた託生は、オレの顔を見上げてきた。どうしてここにいるのか、問いたいのだろう。

教えてやってもいいけど、いきなり殴られるかもしれないしと、黙って託生を見つめ返したら、そんなに時間を置かずに託生の視線がうろうろと泳ぎだした。

あれやこれや色々と思い出したらしい。

そして、なにかに気付いたようにシーツの下で自分の体をごそごそと触り、

「ギ……な………え…………ギギギギイ！」

なにやら文句を言いたいようだが言葉にならず、慌てふためいたと思ったら、氷のように固まり、頭からシーツ被った。

ここで笑ってはいけないのだろうが、託生が戻ってきた安心感と、あまりにも可愛らしい行動に、堪えきれず吹き出してしまった。

「そんなに恥ずかしがるなよ」

「恥ずかしいよ！」

二年前まで、オレ達の生活の一つだったのに今更だと思うぞ？ついでに、託生が許してくれるなら、バリエーションの一部に戻したいと思っているのに。

真っ赤になっているであろう託生の髪をわしゃわしゃと撫でていると、

「あれ？」

疑問符と共に、またもや託生がごそごそと動いてるなと眺めていたら、

「ギイ、チェーンは？」

シーツをちょいと下ろし、目だけ出して聞いてきた。

「行方不明」

託生が意識を失って、色々と後始末もして、ふと枕元に目をやると、エンゲージリングが転がっていたのだ。そのまま、託生の左手薬指に指輪をキープして、しかし、どこを探してもチェーンが見つからず、推測するにマットレスの間に挟まっているかと。

あれだけ激しかったんだもんなぁ。華奢なチェーンだったし、いたしかたない。

「…………ギイっ！」

「オレが、悪かった。きちんと見つけて直すから」

「…………絶対、悪いって思ってないだろ？」

「そりゃ、すげぇ託生可愛かったし」

「ギイっ！」

枕で殴られる直前に託生を縫いとめ、濃厚なキスをしかけた。うるさい口を塞ぐには、これが一番。

先程の余韻が残っているのか、暴れたのは一時だけ。託生は開放した腕を背中に回し、オレのキスに積極的に答えた。

「腹減っただろ？とりあえずメシにしよう」

しかし、誤魔化されてはくれなかったようで、口唇を離したと同時に、じとっと睨みつける託生に苦笑しながら前髪をかき上げ額にキスをした。

「託生。今日、大学でなにがあった？」

ベッドトレイを片付け、隣の部屋から持ってきた椅子に座り、託生と向き合った。

聞かれると思っていただろう。食事中、なにか言いたげにオレを見ていたから。

「あの……ギイ、怒らない？」

「怒る」

「ごめんね！ギイの予定も考えずに大学に押しかけ………いたっ！」

「バカ。オレの予定なんて関係ないんだよ。託生がオレに隠し事をしていたのなら怒るって言ってるんだ」

赤くなった額を両手で押さえ涙目で見上げる託生に、微笑みかけた。

あんな状態の託生が、オレのところ以外、どこに行くって言うんだ？無意識の行動だっただろうに、迷わずオレの下に来てくれた。

それは喜びを呼び起こすものであり、託生が謝ることじゃない。

「ででででも、ギイに隠し事をしていたつもりはないよ！」

隠し事をされるのが一番嫌いだということは、これまでの経験で嫌と言うほど知っている託生が、慌てて両手を振り即座に否定した。

「オレに話す必要はなかった、と思ってたんだ？」

「うん」

「でもな、託生が話す必要がないと思った些細なことでも、オレは知りたい。託生のことならなんでも知っておきたい。お互い生活が違う分、どうやっても重なる時間って少なくなるだろ？オレの我侭なのはわかってるけど頼む」

託生の精神バランスが崩れる状態になるまで、気付かなかった自分を責めた。こんなに近くにいるのに、気付いてあげられなかった。

「できるかぎりでいいから」

「ギイ………」

託生の頬を包み、口唇を重ねた。

こんなオレについてきてくれた託生に。全てを捨てて新しい人生を歩むと言ってくれた託生に。

オレにできることなんて、お前が立ち向かっていることと比べたら粗末なくらい小さなことだけど。

お前を守らせてくれ………。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「からかわれてた？誰に？」

佐智の話を総合すると、口説かれていたはずなのに、からかわれていたとは？

改めて託生から話を聞こうと、つい最近大学で変わった出来事はないかと質問したら、託生から思いもよらない言葉が返ってきた。

「大学に変な人がいて………」

あぁ、託生からしても、勘違い男ってのは変なヤツなんだなと頷きつつ、

「どんなヤツだ？」

佐智から聞いてもちろん知っているが、一応話の順序というものがあるので聞いてみる。

「一学年上のピアノ科の男性で……」

「男？もしかして、オレ、横恋慕されてるとか？」

「違うよ。からかわれてるだけだって」

本気でそう思ってるらしく、思わず呆気に取られたオレに、

「なにか変なこと言った？」

と小首を傾げる。

………あぁ、これが託生だった。物好きはオレしかいないと妙な自信を持っているものだから、口説かれてもそうとは思えないんだな。

「それで、その変な男は、託生をどうからかってたんだ？」

溜息を噛み殺し、気を取り直して聞くと、

「んー、よくわかんないんだ。素直になれよとか、君の気持ちはわかってるんだとか、ヤキモチを妬かせたいのかとか。ぼく、英語の意味を間違えて覚えてるのかと思って、辞書を引いちゃったよ。だから素直に婚約者がいるって言ったのに、毎日同じことばっかり言ってくるから、これはからかわれてるのかなぁって」

………突っ込みどころ満載で、なんだか頭が痛くなってきた。

どうしてそんなに上から目線なのかは気にかかるが、しっかり口説かれてるじゃないか！………遠まわしではあるが。

こめかみに手をやったオレをキョトンと見ている託生は、全く、これっぽち、も気付いてない………。

なんだかなぁ。勘違い男のことは許せないけど、ここまで伝わらないのは同情に値しそうなんだが、気のせいか？

「一応、聞いてみるけど、そいつに好きとか愛してるとか言われたことあるか？」

「ないよ。そんなことあるわけないじゃないか」

ムッとして、託生はきっぱり反論し、

「なんで、そんな変なこと聞くかな、ギイは」

と、ブツブツと文句まで言ってくる。

ようするに、託生本人に告白をしていないのにも関わらず、勝手に恋人認定してたってことなのか？

いや、違うな。オレという婚約者に邪魔されて、お互い好意を持っているのに、想いを伝えられない悲劇の恋人同士、か？

どれだけ妄想力豊かで、ドラマを作りたがるんだ。

託生がそこらの女性より、可愛くて魅力的なのは認めるが、オレの託生だぞ？

………ということは、もしかしたら入寮日にオレが簡潔に「好きだ」と言わなければ、託生に伝わらなかった？遠まわしに言っていれば、勘違い男のように、託生に変な人認定を受けていたとか？

当たらずとも遠からずの予想は、今となってはどうでもいいことだけど、あのときのオレ、よく言った！………ではなく。

あまりに天然過ぎる託生の思考に、思わず懐かしいことを思い出し、自画自賛してしまった自分を叱咤する。話を元に戻さねば。

「そういう変な男が、ピアノ科にいるのはわかった。で、今日なにがあったんだ？」

なんとなく、げんなりしたような気分で話を先に進める。このまま、勘違い男と託生の会話を聞いても、永遠にリピートしそうな気がするし。

「………指輪を取られそうになったんだ。逃げたけど」

言っても通じないから、業を煮やして実力行使か！

椅子からベッドに移動し、俯いた託生の肩を抱き寄せる。すっぽりとオレの腕の中に収まり肩に額をつけ背中に腕を回してきた。

「怖かっただろ？」

「ううん。怖くはなかった。怖くはなかったんだけど………」

でも、台詞と体の震えが反比例している。気付いたと同時に、このまま託生に聞いていいのか、思い出させていいのかと自問自答した。

また、さっきの状態に戻るかもしれない恐怖。けれども、託生の不安を取り除くためには、事実を知らなければいけない。

「言いたくなければ、言わなくてもいい」と口から出そうになる自分を抑え、託生を抱き締めた。

オレがいるから大丈夫だよな？

「託生、なにがあったんだ？」

抱き締めているのに、反対にすがり付いているような気分で、託生の言葉を促す。

託生は、思い出すようにしばし考え、身じろぎをしてオレを見上げた。

「『こんな指輪、君には似合わないよ。それとも、ヤキモチを妬いてほしくて、これ見よがしにつけてるのかい？仕方ないなぁ。タクミに似合う指輪をプレゼントするよ』」

「………はぁ？」

呆れて物が言えんとはこのことだ。

わざわざ託生がエンゲージリングまで出してきてアピールしていることを、そこまで曲解できるとは、ある意味才能だよな。

「それで、託生はなんて答えたんだ？」

「全然意味がわかんなくて、でもプレゼントされる理由なんてないから『君に指輪を貰う理由はないし、ぼくにはこれ以上大切な指輪はないから、いらないよ』って言った。ぼく、なにか間違ってた？」

「いいや。全然、間違ってない」

話始めたら肝が据わったのか、それとも開き直ったのか、堰を切ったように託生がオレに訴えかける。

「それから？」

安心させるように軽く頷いて、背中を撫でながら続きを促す。

「『これ以上の指輪くらい、いつでも買ってあげられるのに、タクミは謙虚な人間なんだな』って。あ、それとも『地味な人間』だったのかな？あれ？」

いや、謙虚な人間で訳は合っている。

それよりも、託生が気にするから三カラットにしただけで、受け取ってもらえるならオレだってもっと大きなダイヤをプレゼントしてるぞ！

憤慨しながら、揚げ足を取るのが上手い男だなと認識した。ただでさえ、からかわれていると思い込み、意味を理解していない託生に、この男を排除できるはずがない。

しかし、意味はわからずとも無視せず相手をしてやってる託生に、この生真面目なところも、勘違い男を増長させた一端じゃないのだろうかと頭を悩ませた。

人間接触嫌悪症を克服した今、無視をしろと言っても、できる性格じゃないが。

「それで？」

「だから『お金の問題じゃない。彼の気持ちが篭った大切な指輪だから』って答えたら………」

「たら？」

小さくなっていく語尾を受け継ぐように促し、俯いた託生の髪を撫でた。

「『そう、金の問題じゃないよな。タクミならそう言うと思ってたよ。だったら、そんな指輪いらないよな』」

「それで、取られそうになったのか？」

「うん、咄嗟に手を跳ね返したんだけど。でも………」

「託生？」

「…………」

「託生。なにを言われたんだ？」

託生の口から聞かないことには、オレは動きづらいんだ。

そりゃ、裏でどうとでもできるけど、自分が託生になにをしたのか、それに対する報復なのだと、はっきり相手に知らしめたい。

それ以上に、お前を傷つけた原因を知りたい。

大きく息を吸い、託生がオレを見上げた。

「『そんな指輪を贈る人間に操なんて立てなくていいじゃないか自分に正直になれよ俺は君が何人に股を開いたなんて気にしないからそのくらい広い心を持ってるつもりだから』

一気に吐き出された台詞に頭が沸騰した。怒りに目の前が赤く染まる。

「『日本で……何人の男に……抱かれたんだい？………女なんてそういうものだけど、俺は許してやるからさ』」

「もういい、託生！」

盛り上がった涙が零れ落ちる寸前に、オレの胸に顔を埋め肩を震わせた。

「ギイ、ぼくは………兄さんと………」

「オレは託生の過去も大切なんだ。託生が生きてきた人生を否定なんてしない。託生を形作ってきた事実なんだ」

妄想するだけではなく、勝手に託生を娼婦のように決め付け侮辱し、託生の傷をえぐり返した。

心の傷は、消えないんだ。薄くなったとしても、必ず傷跡は残る。

兄貴のことは、気持ち的に乗り越えただけで、傷が消えたわけじゃない。いつ、また血が吹き出すかもしれない、危険性を秘めている。

脳裏に母親の声が響いてきた。

『あの子が誘惑したのよ！』

託生には伝えてない。伝えられなかった。伝えられるはずがない。

それなのに、それと同意の言葉を託生に投げつけるなど、オレは絶対に許さない！

「それで、バイオリンケースで殴って、飛び出して………そのあとは、よくわからない」

あぁ、そのままコロンビア大学まで来て、あの雪の中立ってたんだな。

託生もALPに通っていたのだから、ある程度の地理感は持っている。マネス音楽院からはアムステルダム・アベニューを北上すればいいだけだし。

しかし、あの状態の託生が、サブウェイにもバスにも乗れたとは思えない。

寒がりの託生が、徒歩で四十分以上の距離を歩いて、オレの下にやってきた。

「オレは、そのままの託生を愛してる」

「ギイ………」

「愛してる」

託生の背中が軋むような力で抱きしめた。オレの想い全てを伝えるように………。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「バイオリンで殴っちゃった………」

「気にすることないぞ。オレなら半殺しにして………」

「え？」

「………え？」

どうも会話が噛み合っていないような気がする。

「託生。勘違い男のことなんて………」

「勘違い？なにそれ。そうだ、バイオリン！ギイ、バイオリンどこっ!?」

「隣………」

………の部屋と最後まで聞かず、託生は慌ててベッドから下り、裸足のまま隣の部屋に続くドアを開け、デスクの上に置いていたバイオリンケースを手に取った。

そっとケースからバイオリンを取り出し、丁寧に裏を向けたり表を向けたりして確認し、溜息を吐きながら床にペタリと座り込む。

「よかった………」

………うん、そうだよな。勘違い男よりバイオリンだよな。さすが、オレの託生。

しかし、大切なバイオリンを乱暴に扱ってしまったと、自己嫌悪に陥っているらしい託生が、しょんぼりと「ごめんね」とバイオリンに謝っている姿を見ると、勘違い男への憎悪が次から次へと沸き起こる。

命より大切だとは、さすがの託生も言わないが、それほど大切にしているバイオリンで無意識に殴ってしまったくらい、パニック状態になってしまったんだ。

託生の側に膝をつき、肩に手を置いた。

「託生、優先順位を間違えるなよ。そういう変なヤツの思考は、いつ切り替わってもおかしくない。首を絞められていたかもしれないんだぞ。自分を守るためにバイオリンを使ったのは間違ってない。託生は怒るだろうけど、所詮バイオリンはバイオリンなんだ」

「でも………」

「それを大切に思ってくれるのは嬉しいけど、オレが一番大切なのは託生だ」

「うん………」

しかし、オレの言うことはわかるけど、託生の中では納得してなさそうな様子を見て、

「佐智なんて、アマティを放り投げたことがあるぞ」

ウインクをつけて茶化すように言うと、驚きに目を丸くして託生が顔を上げた。

「嘘っ!?」

「本当。佐智に確認してみてもいいぞ。しかも、数分前に聖矢さんに救出してもらったばかりのアマティをな」

マリコさんと会えた、が、メインの報告だったのに、あいつ山田聖矢のことばかり話してたんだよな。

と、かれこれ七年も前のことを思い出し、幼馴染の相変わらず不実な恋人が浮かびムッとした。

けれども、

「佐智さんでも、そういうときがあるんだね」

と、託生の表情が少し明るくなったので、今回は不問に終わらそう。

それに、最優先で最重要な課題は勘違い男の排除だし。

なにを考えて、託生を侮辱したのか。その辺りの理由を考える必要はないが、なにか引っかかるものがある。託生から聞いた勘違い男の行動と思考が………。

ま、それは、今、追及することじゃない。あとで自分の記憶を探ればいい。

「明日、その男を託生から離れさすから。いい加減、鬱陶しいだろ？少しだけ我慢な」

もちろん退学にまで追いやって、ＮＹからも追い出すつもりだが、そんなことを言えば、反対に託生に責められる。それこそオレの行動を気にして、これから先、なにも話をしてくれなくなるかもしれない。

だから、ソフトな言葉を選んで託生に言い聞かせる。

「そんなことできるの？」

「できるよ。オレが姿を見せれば」

というか、真正面から、やりあうだけだけど。

オレの台詞をどう受け取ったのかわからないが、不思議そうに小首を傾げた託生の表情がパァッと明るくなり、

「………あぁ、そういうことか。婚約者を幻だと思われてたんだね。だから、毎日同じこと言われたんだ」

両手を叩いて、やっと理由がわかったと喜ぶ姿に唖然とし、あまりにあまりな託生の思考回路に眩暈がした。

そこまでして物好きな人間はいないと、脳が確定事項に分類しているのか？オレ的にはありがたいような気もするが、その分、ハラハラと心臓に悪いのだが。

いや、そう思っててくれたほうが、都合がいいかもしれない。託生にヤツの気持ちを知らせる必要もないし、オレの口から言いたくもない。

どうせ、すぐに託生の前から消えるんだし。

「それから、もしもこれからこういうことがあれば、まずはオレに言ってくれ。緊急のことなら、セクハラ相談窓口に駆け込むんだ。学内に必ずあるだろ？相談実績を作っておくのも必要なんだ」

「………え？」

「託生が受けていたのは、セクハラ。セクシャル・ハラスメント。しかもストーカー疑惑付き」

「………からかわれてたんじゃないの？」

本気でポカンとオレを見上げた託生に、がっくり肩を落とした。

託生のことだから、セクハラってのは女性が受けるものでとかなんとか言いそうだけど、いや、その前にお前も女性なんだけど、基本セクハラってヤツは、性別関係なく『相手の意思に反して不快や不安な状態に追いこむ性的な言葉や行為全般』なのだから、託生がヤツの言動で不快になったのなら、これは立派なセクハラだ。

それに、毎日と言っていたのだから、ストーカー予備軍。

行き帰りに、付きまとわれていなかっただけマシ。それも、時間の問題だと思うが。

男として育ってきた託生は、普通の女性が生きてきた体験の中で培っていく、様々な危機管理を持っていない。

それと、自分に恋心を持つ人間はオレ以外存在しないと、頭から決めてかかっているのが問題なんだよな。

安心していいのやら、もう少し危機管理を教え込まないといけないのやら。

「ギイの部屋、懐かしいねぇ」

などと、午前中に起こった事件など過去の遺物のようになってしまったらしい託生に苦笑いしつつ、しかし、立ち直りの早い託生にホッとする。

オレが側にいるから……なんて、自惚れそうになるが、これが託生の強さだ。

辛いことなんて、忘れてしまえ。オレが覚えているだけでいい。

勘違い男は、明日で決着をつける。

兄貴のことを思い出させ、託生の傷口をこじ開けた罪は、絶対に許さない。

しかし、勘違い男の暴言は、託生が自己否定に達する言葉であったかと言われれば、それには疑問が残る。心のバランスを崩す、きっかけなのは事実だし、許されない侮辱はしたが、託生の存在を否定してはいない。

ただ、それはオレ独自の解釈だから、託生の心の中では複雑に絡み合っているのかもしれないが。

ということは………。

「………もしかして、原因は一つじゃない？」

淵いっぱいにまで水を入れたコップに、水滴を一つ落としただけだとしたら？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

マネス音楽院に着いたとき、まだ託生の姿はなかった。

しかし、ぽつりぽつりと出てくる学生の姿に、そろそろかなとドアを挟みセントラルパークと反対側の木の陰で立ち止まる。

一悶着起こす予定だし、サブウェイへ向かう道のど真ん中では邪魔になるだろうとの配慮だ。

煉瓦作りの外観に、白枠が映える窓。そろそろ百年になる古い建物で、三百人に満たない大学生、院生が勉学に励む音楽学校。

今思えば、近代的な設備を持つ学校もいいけれど、このような趣のある学校で学ぶのもいいものだよなと、あの古めかしい祠堂に思いを馳せる。

託生が、何故この学校を選んだのかは聞いていなかったが、姿は違えど祠堂と同じような空気を持つこの空間が懐かしかったのかもしれない。

しばらく待っていると、託生がドアを開けて出てきた。

視線を巡らせオレを探す間もなく、託生を追いかけるように一人の男が出てくる。馴れ馴れしく話しかけている様子から、あいつが勘違い男なのだと直感した。

また、なにかしらの侮辱を受ける可能性もあったので、最後の講義だけでいいと言ったオレに、きちんと朝から出ると言ったのは託生。

こんなことで、音楽の勉強を邪魔される言われはないと、ぼくには講義を受ける権利があると頑として聞かず、それならと、本社に向かうオレの車に乗せ、ここまで見送った。

婚約者が迎えに来るとでも言ってるのだろう。

「託生！」

執拗な男の手から助け出すように呼ぶと、

「ギイ！」

男が一瞬こちらに視線を向け気を取られた隙を縫い、託生が手を伸ばして走り寄り、オレの胸の中に飛び込んできた。

いつもなら周りを気にして、せいぜい手を繋ぐぐらいしか許してくれない託生が、自ら飛び込んできた事実に、昨日より事態は悪化しているのだと予想する。

そのまま託生を抱きしめ、腕の中に閉じ込めたまま、視線を前に向けた。男との距離は十メートルほど。

男の目が、信じられないものを見るように見開いている。

一応、自分がモデル並のルックスをしているのは自覚しているし、今、身に着けているのは卸したばかりのオーダーメイドスーツだ。小物も全て一流品。

そこらの大学生には、早々手が出せないであろうものばかり。

だが、勘違い男は、一式揃えることはできるようだな。一応、名の通る会社の坊ちゃんらしいし。ただし片田舎だけで。

「託生、あいつか？」

視線を男に定めたまま囁くと、託生が腕の中でこっくりと頷き、

「婚約者が迎えに来るって言ったんだけど………」

そして、短く今の経緯を説明した。

「託生の婚約者だ。託生に付きまとっているらしいな。昨日のことも聞いている」

「婚約者………？」

「聞こえなかったか？もう一度、言うぞ。託生の婚約者だ。お前の付きまといに迷惑している。即刻、ストーカー行為を止めろ」

一応、形式上、警告をした。これで終わる相手だとは、鼻から思っていないけど。

男は、オレを上から下まで何度も視線を巡らし、プルプルと震えだした。

「ストーカー行為だと？タクミは、俺を弄んでいたのかっ！」

あぁ、やはりそう来るか。思っていた通りだ。

勝手に恋人認定して勝手に逆切れか。どこまでも妄想で生きている男だな。

そう、返そうとしたオレの側から、

「ぼく、初めから婚約者がいるって言ってたはずなんだけど、信じられなかったんだよね？遊んでるつもりはなかったよ？」

的外れな答えが聞こえてきて、唖然と託生を見た。

本気の発言………だよな。

誰かがどこかで吹き出し、誤魔化すように咳払いをしたのが聞こえてくる。

「子供に見えるから婚約者がいるようには見えなかったかもしれないけど、これでも、一応十九歳なんだ」

………昨日のやり取りで「託生に気があるから」と訂正したらよかったのか？しかし、そのあと、相手の行為はセクハラだと託生には説明したよな？

託生、真面目に返答しなくていいんだぞ。どんどん方向がずれていくから。

こめかみに手をやりながら男の背後を見ると、興味津々にこちらを窺っている学生が多数立ち止まっていた。それに目線だけ建物に向ければ、二階三階の窓からも鈴なりに並ぶ顔、顔、顔。

せっかく帰り道の邪魔にならないようにと、こちら側に来たのに、これじゃ見世物だな。

ハラハラと二人のやりとりを見ている空気は全くなく、むしろ面白がっていると言うか。

勘違い男と託生の天然ボケのやりとりは、考えたくはないが学内に娯楽を提供していたんじゃなかろうか。

まぁ、託生以外、勘違い男の言い分が的外れで独りよがりの妄想だということは伝わっているだろうから、そこはとりあえず良しとしよう。

しかし。

「そうじゃないだろ！俺はタクミに素直になれって言っただろっ！」

「だから、素直に婚約者がいるって言ったはずなんだけど。信じてもらえないみたいだから、本人に来てもらったんだ」

ダメだ。この調子じゃ永遠にリピートする。会話のキャッチボールどころか、お互い変化球を投げまくっているだけじゃないか。

とりあえず、ここを閉めなければ。

「託生、言ったって、こいつにはわからん」

「そうなの？」

「わかるようなら、毎日同じこと言わないだろ？」

「あ、そうか、そうだったね」

あっさり納得してにっこり笑った託生にバカにされたと思ったのか、勘違い男の顔が真っ赤に染まり背後の学生達は笑いを噛み殺した。

なんとなく、託生がオレに言わなかった理由がわかったような気がする。馬鹿馬鹿しすぎて、話にならないと思ったんだな。

「で、結局、お前はなにが言いたいんだ？昨日のことも含めて、聞かせてもらおうじゃないか」

「………タクミを助けたいだけだよ」

「へぇ、なにから？」

「君からだよ。そんなちっぽけな指輪で縛り付けられているのを見ると、タクミが可哀想だ」

囚われの姫を助ける正義のヒーローを気取るも、

「どうやって指輪で縛るの？」

不思議そうな顔をしてコテンと首を倒した託生の頭の中は、物理的に指輪をどうするんだろうと考えていることが想像できる。長い付き合いだ。

指輪で束縛されているなんて、これっぽちも思っていないし、そもそもエンゲージリングだってステディリングだって、オレの好きなようにさせているだけ。

つけていると、オレが喜ぶから。理由なんて単純だ。

さて、どうするか。そう考えたとき、

「見たところ、金と顔だけじゃないか。そういうヤツってのは浮気を繰り返すもんだぜ？」

知ったかぶりで……というか、そういう設定にされているのだろうけど、男がオレをあざ笑った瞬間。大人しく腕の中で収まっていた託生の体が固まった。

と同時に感じる。託生の空気が変わったのを。

「声が出ないってことは、タクミ、身に覚えがあるんだろ？何度も浮気されてたんだろ？そいつじゃ、幸せになれないんだ。そろそろ自分の気持ちに正直に………」

「ギイが金と顔だけだって？」

ペラペラと持論を展開していた男の台詞を、託生の剣呑な声が攫った。

そろそろと横目で託生を窺うと、ゾクリとするほど綺麗な笑顔を浮かべ、さっきまで発揮していた天然ボケはどこに行った？と聞きたいくらい、纏う空気が変わっている。

「君は、ギイのなにを知ってるのさ？」

「なにって、そういうヤツは………」

「そういうヤツって、どういうヤツ？もしかしてギイと初対面じゃないの？どこかで会ったことがあるの？」

バカだ、こいつ。託生の上っ面だけしか、見てなかったんだな。託生の地雷を踏み抜いた。

片倉以外、ほとんど味方がいない状態の祠堂で、一年間過ごしたヤツなんだぞ。我慢強さと芯の強さは人の数倍。

しかも、自分のことなら何を言われてもかまわないと、何度もそれは間違いだと指摘することが多々ある性格も、逆に言えば、他人に対して攻撃するヤツには容赦がない。その中でもオレに関することは真正面から受けて立つ侍のようなヤツなんだ。

優しい笑顔の中にある、他人に対する思いやりが、時には牙を向く。

託生も、今までの鬱憤が溜まっていたのだろう。怒髪天を衝く勢いで、勘違い男に噛み付いている。

しかし、このような激怒した託生に顔を引きつらせ狼狽しながらも、

「だいたい、そいつが婚約者だという証拠がどこにあるんだ！俺にヤキモチ妬かせたいから、その辺りの男を連れてきただけだろっ！」

地団太を踏むように、男が喚き立てた。

「………ギイ」

託生がオレを呼んだ。

「うん？」

「キスして」

「いいのか？」

「やっぱり、信じてもらえないみたいだから」

あ、うん、そうみたいだな。オレがここに来たのは「婚約者はいる」と相手に信じてもらうためだったな。託生としては。

「ん………」

「愛してる、託生」

キスの合間に、囁いて、

「ぼくも………」

なんて、託生からの言葉も貰って。

と、同時にポケットに隠し持っていた小さなカプセルを口に入れ、託生の口に流し込んだ。

別の方法を取ろうと思っていたけれど。

やっぱり、お前には見られたくないんだ。臆病者ですまない。

自分の口の中に異物が入ったと認識した託生は、薄く目を開けオレの真意を測るようにオレを見つめ、そしてもう一度ゆっくり目を閉じ、託生は躊躇いなくそれを飲み下した。

「あとは、任せてくれ」

「………うん」

離れる寸前「愛してる」と、直接口唇に吹き込んで。

いつものように、ほんわりと無垢な笑みを浮かべた託生を一瞬だけ勘違い男に見せ、コートで託生を包んだ。即効性だから、たぶん意識は朦朧としているだろうが、会話が聞こえないように、託生の耳を腕で押さえる。

こんな託生を誰にも見せたくないのに、一瞬だけでも見れたことに感謝しろ。これほど幸せそうな託生の笑顔は、オレの腕の中でしか見れないんだよ。

勝ち誇ったようにニヤリと笑ったとたん、男の顔が怒りに満ち、真っ赤に変わる。

「お……俺という男がいるのに………！」

「いいかげんにしろ。迷惑なんだよ」

「迷惑なのは、お前だ！タクミと俺は………！」

「託生と手を繋ぐことも、キスすることも、ましてや抱き合うこともないのに、よくそこまで妄想できるよな。夢と現実の区別ぐらいしろよ。託生が愛してるのは、このオレだ。お前じゃない」

自分で口にして、そういうことを、こいつが想像しているだろうことに気付き、舌打ちをする。他人の男に脳内であれ、託生がどうこうされるなんて、腸が煮えくり返りそうだ。胸糞が悪い。

ふいに腕の中の託生から力が抜け、慌てて抱きなおす。と同時に、いつの間に戻ってきていたのか島岡が現れ、

「準備完了」

一言耳打ちして、オレの手からバイオリンと荷物を取り上げた。

軽く頷きながら託生を抱き上げ、頬にキスをする。

ごめんな。お前には聞かせたくないんだ。

「お前、託生になにをした！」

「眠らせただけだ。これで、お前とさしに話せる」

言いながら、男にゆっくりと視線を移す。今まで故意に隠していた本心を曝け出して。

こんな空気に触れてしまえば、託生が怯えてしまうだろう。しかし、守りたいと思っているただ一人の人間を傷つけられた怒りは、昨日から燻り続けているんだ。

モノクロの景色の中、ターゲットのお前だけが浮かび上がっている。

退学だけで終わらせない。ＮＹから追い出すだけでは、腹の虫が収まらない。

お前は、託生の心を傷つけた。それなら、その高いプライドってやつを、ズタズタに形残らず切り裂いてやる。

「さっき金と顔だと言ったな。じゃあ、それ以外で、お前がオレに勝っているのはなんだ？お前のなにを見て、託生が好意を寄せるんだよ？」

「ふん。さっきのは物の例えだよ。俺なら、そんなちっぽけな指輪より、もっと立派なヤツを買ってやれる」

「託生は、大きくても小さくても、宝石はただの石だと言い切るヤツだぜ？その立派な指輪ってヤツを贈られても迷惑だと」

「それは、貧乏人の自己弁護だ」

「へぇ。金しかオレに勝てるものがないのか。可哀想なヤツだな」

実際は違うけど。鼻で笑って男を挑発する。

プライドの高いヤツらしいから、バカにされ笑われるのは到底許されない行為だろう。

案の定、カッと赤を散らし体の横で拳を握りしめた。

「ひ……広い心だ！タクミが過去どれだけ男と関係があっても、俺は許せる！」

勘違い男の台詞に、背後の人間の視線が鋭くなったのが見える。

事ここに来て、この様子を窺っている人間達の視線に、男への苛立ちと怒りが混じっていることに気付いた。

なるほどな。どうも周りはオレの……いや、託生の味方ばかりのようだ。

二人の会話を娯楽として楽しんでいたというよりは、男が託生の態度にイラつくのを、ほくそ笑んで見ていたわけか。

そして、自分が笑われていたことに、この男は気付いていない。

なぜなら、自分は特別な人間だから。一般人とは比べ物にならないくらい素晴らしい人間だから、一般人が笑うことはおろか、感情をぶつけられることはあり得ないと、そう確信しているのだろう。

それなら、どう思われているか骨の髄まで実感してもらおうか。

「ほんと、想像力豊かだな。人の婚約者でそこまで妄想できるのは、一種の才能かもしれないけど。じゃあ、調べてみろよ。託生が過去に付き合った男は一人もいない」

これは事実だし、否定はしておかないとな。託生が起きてたら、また兄貴のことを思い出してしまうかもしれないから言えないが。

「そんなはずはない！昨日、聞いたら顔色を変えたぞ！図星だったから……」

「タクミが飛び出したのは、それが原因かっ！」

「お前、最悪な人間だな」

「最低ーっ」

あちらこちらから、男を非難する声が上がる。

昨日、佐智の実演講義に託生の姿がないのを心配していたのは、佐智だけではなかった。

元々少人数のマネス音楽院。すでに、バイオリン科全員の顔合わせは終わっており、誰か一人がいなければ、すぐに気付いてしまう。

佐智の話によると、託生に対して好印象を抱いている人間がほとんどらしいし、昨日だって、佐智の講義ギリギリまで探してくれていた人間がいると聞いている。

歳相応に見えないことと、この性格が功をなし、好感度でバイオリン科に溶け込んでいるらしい。今の光景を見ると、多少マスコット的扱いのような気がしないでもないが。

ついでにと、佐智はピアノ科の人間にも話を聞いていた。もちろん男の評価を。

横暴で癇癪持ち、気に入らないことがあればすぐに怒鳴り散らし、自分のミスを他人に擦り付ける、所謂嫌われ者。

こいつが託生に目をつけたのは、ペアを組んだことだけじゃない。託生しか、相手にしてもらえなかったからだ。

だからと言って、同情も情けもかける気はないけどな。

「お前、大和撫子を知らないのか？日本人女性は繊細なんだ。そんな下品な侮辱、ショックを受けて当然なんだよ。そこがアピールポイントと胸を張れるなんて、チェリーボーイの思い込みってのは、すごいもんだな」

「な………っ」

プライドだけは高い勘違い男だ。とことんバカにした言葉を投げかけ、畳み掛けるように言葉を続けた。

「あぁ、そう言えばハイスクール時代、プロムに誘った女性全員に断られたらしいじゃないか。その中には、プロムに行かなかった人間もいたよな。お前と行くくらいなら、プロムを諦めるとは、ベストな選択だ」

ニッと笑って、こいつのウィークポイントを刺激する。

直後、勘違い男の背後から、クスクスと笑いが起こる。

プロムはハイスクール時代最後の一大イベント。女性ならば、好きな男にエスコートされて目一杯着飾ってダンスを楽しみ、思い出を作る。誰もが楽しみにしているプロムの思い出より、こいつと行くことを拒否したわけだ。

「でっち上げだ！」

「そのときの暴行事件が原因で、ＮＹに来たんだったなぁ。名前と出身地だけで、すぐにお前のことは調査がついた。親がもみ消したみたいだけど。あぁ、チェリーボーイってのは謝っておくよ。合意ではなかったけど、経験はあったようだし」

オレの言葉に、ざわりと周りの空気が動く。様子を窺っていた女子学生が男から遠ざかるように、一歩後ろに下がった。

暴行事件イコールレイプだと、誰でも気付いただろう。

だいたい、こういうヤツが、今までなにも事件を起こさずに、生きてきたわけがないんだ。

案の定、地元では誰もが知っていたことであり、ほとぼりが冷めるまでと親がＮＹに逃がした。

隠していた過去を暴かれ、それこそ言葉を失った男の顔が見る見る青ざめていく。

「いい病院を紹介してやるぜ？ここ専門の」

自分の頭を指差しながら揶揄したオレの言葉が終わる前に、悲鳴が上がった。

激高してナイフを手にした男が切っ先を向けて走ってくる。

五メートル、四メートル、三メートル………。

車の陰から飛び出したＳＰが足払いをしつつ腕を確保し、雪が積もったコンクリートの歩道に押し倒した。ナイフが横に転がっていく。背中側で腕を捻られ勘違い男がわめき散らした。

「痛い！離せ！離せよ！腕が………！」

「暴れると、筋を違えるぞ。ピアノ科の人間には致命的だろ？」

もう、やっちまってるかもしれないが。力の加減をしろなんて言ってないし。

それを合図に、その辺りに身を潜めていたＳＰがオレと託生を守るように取り囲んだ。

常時ＳＰがガードに付くほどの人間ってのは、それほど多くはないよな。実際、この男にＳＰがついているような気配はないし。

片田舎では、親の権力と金でやりたい放題していたらしいが、所詮崎家とは格が違う。

日頃、鬱陶しいと思っている地位も名誉も金も、雲泥の差。一捻りで潰せるだけの力を、オレは持っている。

こうやってお前に見せ付けるのは、託生を軽んじ傷つけたお前の、なによりも大切らしいプライドを叩き潰すためだ。

一歩前に出て足元に転がっている男を見下ろした。

「タクミが愛してるのは俺なのに！邪魔するな！」

「いつ、託生がお前のことを好きだと言った？」

「言わなくても、わかる！」

「へぇ。まだ、そんな口を利けるのか。ま、例えそうであっても、託生は渡さないし、お前はもう二度と託生の顔を見れないぜ」

「どういう意味だ！」

「昨日、一枚のメモリーカードを貰った」

「それが、なんだ！」

「佐智が置いていったものだ。聞いてみたけど好き勝手に色々言ってくれたよな。オレがＤＶ（ドメスティック・バイオレンス）だって？」

「サチ………サチ・イノウエ？」

「そう。バイオリニストのサチ・イノウエ。昨日、話したんだろ？オレの幼馴染で、託生の友人のサチ・イノウエと」

オレの台詞に、男の顔色が紙のように真っ白になった。

そりゃ、そうだろ。

暴力暴言で託生が毎日泣いてるって？体中、痣だらけだと？いつか婚約者から託生を助けるなんてことを、佐智相手に力説していたよな。

あまりにも力説しすぎて、佐智が嫌悪感に顔を歪ませていたことさえ気付かなかったみたいだし。

「サ………サチ・イノウエは、タクミを友人だとは………」

「別に言う必要はないだろ？たまに、託生のストラディバリウスを弾きに来てるぞ。元はオレのだけど」

「ストラディ………？」

金持ちのお坊ちゃんでも、ストラディバリウスを買うだけの金は持っていない。買おうとすれば、それこそ会社を叩き売りにでもしないと、金は揃わないだろう。そこまで資本力のある会社じゃない。どちらにせよ、ピアノ科のこいつには関係ないが。

「これって、侮辱罪に名誉毀損だよなぁ。オレは託生みたいに優しくないから、徹底的にやるぜ？」

「い……慰謝料くらい、どうにでも………！」

「誰が個人で訴えると言った？Ｆグループ次期総帥崎義一で訴えるさ」

「Ｆグループ………？」

「すまないな。たぶん金もオレの勝ち」

散々、自分より財力が下だと思ってバカにしていたみたいだが、最初から勝負にならない人間なんだよ。反対の意味でな。別に興味はないけど。

こういうヤツは総じて小心者。なのに誰に対しても見下す態度なのは、なにか一つ自信を持っているから。その自信の下に、誰もが自分にひれ伏すと思い込んでいる。

そんな思考の人間を、黙らせるのは簡単だ。

地位には地位を。名誉には名誉を。財力には財力を。そいつより上のレベルを見せつければいい。

そして、その自信を砕けば、こいつにはなにも残らない。

傲慢に睨みつけていた目から光がなくなり、減らず口を叩いていた五月蝿い口元は、だらしなく開いたままだ。

負けることが、それほどショックか？世の中、上には上がいるんだよ。これぞ、井の中の蛙大海を知らず、だな。

「とは言え、裁判に時間を取られるのは面倒だから、手っ取り早くやらせてもらう。これからどうなるか、楽しみにしておけよ」

片頬だけ歪ませ、無様に転がっているヤツを一瞥する。

もう聞こえていないかもしれないが。

「自分が蒔いた種だ。自分でなんとかしろ。………なんとかできるのならな」

目の端に、島岡が一人の学生に封筒を渡しているのが見えた。一言二言言葉を交わし、隣の友人らしき人間と、慌ててもう一度学内に入っていく。

男との間にＳＰが壁のように立ちはだかり、滑り込むように停止したリムジンに乗り込んだ。ゆっくりと託生をシートに寝かせコートを調える。

運転手がドアを閉め、ふと見たスモークガラスの向こうには、さっきと変わらない光景が写っていた。

押さえ込んでいたＳＰが開放しても男は身動き一つせず、降り出した雪を振り払うこともなく、無様な姿をそこに晒している。

そして、興味がなくなったかのように、誰も声をかけることなく、皆が散り散りに帰路についていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

五番街のペントハウスに戻り、各方面からの報告を受けたり、指示を出したりとしている間に、もう翌日に差し掛かる時間になっていた。

通いの使用人が、食事を作り置いてくれていたが、寝室からはコトリとも物音が聞こえてこない。

即効性ではあったが軽い睡眠導入剤のはずなのに、これだけ託生が眠り続けているのは、昨日、無理させたせいだと自覚している。

案の定、様子を見ようと覗いた寝室には、深い寝息の託生が、寝返りもせず横になっていた。

その安らかな寝顔に、このまま朝まで休ませようと静かにドアを閉め、最後の報告をと携帯を手に取りソファに座った。

「どうして、ここまで気付かなかったんだい？義一君ともあろうものが。一緒に住んでる婚約者じゃなかったっけ？そんなに託生くんを放ったらかしにしてるの？変なところだけ独占欲丸出しで、託生くんの邪魔をするくせに」

気持ち悪い妄想を聞かせられた八つ当たりも入っていただろうが、ここぞとばかりに嫌味満載で激怒していた佐智。

情報提供をありがたいと思いつつも、それこそ託生を日本に連れて帰りそうな勢いに、オレは慌てて島岡に男の調査を依頼した。

今回、ここまでスムーズに事が運んだのは、この島岡のおかげだ。

佐智と絵利子を送り出し、託生から話を聞き終わったときには、男の経歴から家族の情報、レイプ事件の全容、全てが出揃っており、それどころか優秀な秘書は、当時の被害者へのアポイントまで取り付けていたのだ。

「ギイはこう動くと思いましたので」

そういい置いて、その足で島岡は自ら現地に飛んだ。しかも、Ｆグループ内で男の親と同業の子会社をいくつかピックアップして。

託生のことなら一も二もなくオレ自身が動くところを、今は託生の側についてろと言わんばかりの素早い行動に、島岡の友情に感謝したのだった。

由緒あるマネス音楽院。

性犯罪者が犯罪歴を隠して在籍しているなんて、同じ大学で学ぶ学生としては許されないことだろう。

アメリカでは、ミーガン法により、性犯罪者の情報をウェブサイトなどで誰でも閲覧できるシステムを取っている。ただし、掲載されるのは有罪になった者のみ。親の金と力で示談にさせ、なにもなかったことにした勘違い男に関しては、その枠に当てはまらない。

島岡は、そのときの被害者から、当時交わした念書などのコピーを譲り受けたのだ。これしか、男がレイプした証明が残っていないから。

その一式を、男を退学にさせたいのなら使えと、条件付きで学生自治会に渡した。証拠のために。犯罪者としてデータが残っていないのだから、大学側が調べてもなにも出てこないはずだと。

今までの男の素行、託生へのストーカー行為。

腹立たしく思っていても、これだけじゃ、さすがに退学にはできないが、犯罪となると別。

だから、ここぞとばかりに男を退学させるため、学生達は動いたのだ。

本当は、この件で、退学だけじゃなく、犯罪者として逮捕させることも考えた。日本のように、時効があるわけじゃない。

しかし、そうすれば当時の被害者を、法廷の場に引きずり出すことになる。

レイプは心の殺人とも言われるものだ。

兄貴の件とは似て非なるものだけど、託生と彼女が重なり、あの男への復讐のためとは言え、そこまでのことをオレにはできなかった。

「もう二度と、私と同じような目にあう人が、いなくなってくれれば」

と、電話越しで気丈に話していた彼女の気持ちを考えれば、あの男のことを忘れ、このまま平穏で穏やかな人生を送ってほしいと願うばかりだ。

だから、証拠書類のコピーを二部取らせてもらい、事が終わったら焼却廃棄することを約束した。

このことにより、男の親が嫌がらせをしてくる可能性もあったので、それについては、最高のセキュリティで家族全員を警備している。

しかし、それじゃ、退学だけだ。大学から追い出すだけじゃ、いつ、また託生の前に現れるかも知れない。

だから、元を絶つことにした。

父親の会社の方も、島岡が残してくれた子会社の名簿を元に朝から指示を出し、取引先全てをこちら側に向かい入れる手筈が整った。

子が子なら親も親だ。

古くから土地に住み着き、商売人として代々手を広げ、今では権力を振りかざし、やりたい放題しているらしい。

しかも、腹黒い商売をしていたようで、それは企業形態を株式会社に変更しても体質は変わらず、しかし、なにしろ田舎なものだから取引先はそこしかなく、楯突けば村八分どころか命さえ危なくなる状態だったから、皆仕方なく従っていたそうだ。

そこに、Ｆグループが参入したらどうなるか。

こちら側の方が資本力もコネクションも揃っているし、どこに金が消えたのかわからない、商品を回してもらうためには金を積まなければならないような、あくどい商売ではなく、全てクリアーな状態でお互い良い仕事をしていきましょうという対等な立場での取引は、皆に喜ばれすぐさまサインをしたと聞いている。

なにより、何代も前から苦しんでいた、しがらみから開放される。

だいたい、上納金がなければ商品を回してくれないなんて、どこの時代劇だ？

こちらも当分の間ガードが必要だが、件のレイプ事件や嫌がらせを見て見ぬ振りし、金で丸め込まれた警官達を、州警察の権限で散り散りに飛ばしたから、それほど心配することはないだろう。

今は、強請られるままあの男に送金している金も、一ヶ月持つかどうか。湯水のように金を使っていた癖というのは、早々直せるものじゃないもんな。

一日で潰せないのは腹立たしいが、じりじりと真綿で首を絞められるような恐怖を感じさせるのだから、それはそれで面白いかもしれない。

それなりに金をばらまいたが、これは命令だからな。口の軽い絵利子が、わざわざ親父を捕まえて、全部話しちまったんだ。

なので、今、どの国にいるのか知らないけれど、真夜中に電話をかけてきて、

「いくらでも金を使え。その代わり徹底的に抹殺しろ。託生さんを傷つけるなんて言語道断。崎家への宣戦布告と見なす」

なんて崎家当主から許可……ではなく命令されたからには、徹底的にやらないと。

ただし潰すのは、身内ばかりの経営陣連中だけで、優秀な人間はヘッドハンティング、それ以外の人間は、仕事を斡旋する予定になっている。他人には関係のないことだから、巻き添えにする必要はない。

「そっちは、終わった？」

麗しの幼馴染の声が、ラインの向こうから楽しそうに届く。

昼の間に途中経過とこれからの計画を話しておいたが、それ以後忙しくてこの時間になってしまった。託生の事だからか、痺れを切らせてかけてくることなく、オレからの電話を待っていてくれたらしい。

「あぁ、第一段階はな」

「どんな感じ？」

「書類を持って学生自治会のメンバーが、大学側に詰め寄ったそうだ。事実確認をするからと、とりあえず勘違い男は自宅謹慎になった」

「自宅謹慎か。甘いなぁ」

「いきなりは、さすがに無理だろ。でも、学生自治会を無視するわけにはいかないし、事が事だから、時間の問題だろうな」

「時間をかけたって仕方がないのに」

ほんと、楽しそうだなぁ、佐智。声が弾んでいるぞ。

昨日、ここに来たときは怒り心頭で、眉間の皺が消えなかったもんな。

「じゃ、ぼくは、朝一番で学長に電話してみようかな。第二段階ってことで」

「第二段階？世間話だろ？」

「そうそう。ただの世間話」

と言いつつ、話の内容は決まっている。

佐智は佐智で、友人である託生を心配する素振りで、退学にさせろと迫るのだろう。もちろん「退学」なんて言葉は出さず、「いかがなものか」と遠まわしに言葉をぼかすが。立場ってものがあるし。

佐智が口を挟めば、大学側も早急に動かざるを得ない。

世界的バイオリニストサチ・イノウエをゲスト講師に招きたい音大は、世界中、山ほどあるんだ。

しかし、プロのバイオリニストなのだから、自分の演奏活動の合間を縫って指導に回ることになるので、どうしても競争率が高くなる。それこそ、ある意味ボランティアみたいなものだし。

託生と佐智が知り合いであることは、見学の件ですでに大学側に知られており、佐智自身も表立ってマネス音楽院を贔屓していないが、大学側から依頼があれば、昨日のようにゲスト講師として忙しい中を訪れる。託生に会いたいってのが、佐智の本音だが。

託生がいるからとマネス音楽院に足を運ぶ佐智を怒らせれば、せっかく入学パンフレットの『ゲスト講師』の紹介欄に掲載許可を貰った話が白紙になってしまう。

ギブアンドテイク。その辺りは大人のお付き合いってやつだ。

「で、明日の午後、出発か？」

「オーストリアにね。そのあとはヨーロッパの何カ国か回る予定だけど、ついでだから向こうの人とじっくり、今後のクラシック界について話をしてこようかなと思って」

周りに人はいないだろうな？お前のイメージダウンに繋がるぞ？

楽しそうな声ではあるけれど、佐智を纏う空気があまりにも凶悪すぎて苦笑した。

佐智が関わるのなら、男は明日中に退学処分になるだろう。実家の事業も倒産予定。

そのような状態で家賃の高いＮＹの高級マンションに暮らし続けられるわけもなく、地元に帰るしかないわけだが、万が一ということがある。

奨学金でどこかの音大に編入する可能性はゼロじゃないんだ。

その万が一のために、佐智は二度と音楽業界に戻れぬよう、あの男を排除すると決めたようだ。遠くない未来、託生が生きていくであろうクラシック業界に。

どれだけピアノが上手かろうが、どの大学にも入れない。どんなオーケストラのオーディションを受けたとしても、書類審査で撥ねられる。実質のクラシック業界からの追放。

頭の出来も悪い男には、ピアノしかなかった。そりゃ、あれだけ傲慢なら、誰も嫌がって近づかなかっただろう。

そのピアノを取り上げたら、なにが残るのだろうな。

それ以前に、あれだけの人間の前でプライドをへし折ったんだ。心神喪失状態だったとの報告があったから、そこまで立ち直るなんて考えられないが。

念には念を。全ての可能性を叩き潰す。

「託生くんによろしく伝えて」

「あぁ」

「クリスマスコンサート楽しみにしてるって」

「それ、託生に伝えた方がいいか？」

「義一君に任せるよ」

佐智が来るなんて言ったら、託生のヤツ、緊張しすぎて眠れなくなるんじゃないか？

「ツアーの成功を祈ってるよ」

「ありがとう」

クスクスと笑いラインを切った幼馴染に軽くキスを送り、佐智の友情に感謝した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

シャワーを浴び、興奮状態のせいか余り眠気はないけれど、少しだけ横になろうと託生の隣に滑り込んだとき、その微かな振動に託生が寝返りを打った。

朝まで寝かせようと思っていたけど、そろそろ起きても可笑しくない時間だ。

「ん………」

「託生？」

小さく呼ぶとパチパチと瞬きを繰り返し、託生はあっさりと目を覚ました。そして、周りを見回して、

「あれ？」

途切れた記憶に首を傾げる。

「ごめん。オレが託生に睡眠薬を飲ませた」

「………あぁ」

昨晩も同じような表情を見たなと思いつつ、謝罪と説明を口にすると、あのときのことを思い出したのか、軽く頷いてさらりと納得し、

「よく寝たような気がするよ」

なんて、欠伸をしながら暢気に言ってくれるものだから、肩からガクリと力が抜けた。

なんの薬かもわからず、ありえないけれど究極毒薬かもしれないのに、託生はオレを信用し舌で押し返すことなく飲み下した。託生に聞かせたくないだけで睡眠薬を飲ませるなんて、オレの我侭でしかないのに。

しかし、激怒されても仕方がないこの行為は、託生の中では消化され終わった話になっているようだ。それどころか、この一瞬思い出しただけで充分とばかりに、もう必要のない記憶みたいなものに分類され、すでに託生の中には欠片もないのかもしれない。

「熟睡してたもんな」

さらりとシーツに落ちた黒髪を撫でれば、くすぐったそうに首を竦め目を細めて笑う。

あまりオレを甘やかすなよ。

心の中でそう指摘しながらも、この心地よい空気を何度も味わいたくて、また甘えてしまうんだろうなと思う。

「あれから、どうなったの？わかってもらえた？」

「あぁ、きちんと理解してもらった。週明けから託生に近づかないはず」

相変わらず婚約者云々が問題だったのだと勘違いしている託生に、もう心配することはないのだと微笑みかける。

ヤツの退学を知っても、正真正銘、立派な理由があるのだから、託生が責任を感じることはないだろう。裏で佐智が動いていることなんて、知る必要はない。

「ありがとう、ギイ」

こんな形でしか守れないオレなのに、無邪気に笑いかけてくれる託生に感動しながら、数時間ぶりのキスをした。

「ギイ。本宅に帰らなくていいの？」

託生がベッドの上に起き上がったので、サイドテーブルの灯りのスイッチを入れた。

ぼんやりと浮かび上がった光景を見て、今朝、起きたときと同じベッドなのに気付き、託生が聞く。

今回のことは絵利子が両親に話しているだろうし、落ち着くまでは二人きりの方がいいと判断した上で五番街に滞在しているのだが、こういうことが初めてなので不思議に思ったらしい。

「あぁ、別にかまわない。絵利子が数日分の着替えを持ってきてくれているし」

「わざわざ？ぼく、同じのでいいのに」

「『女の子は同じ服を二日続けて着ちゃダメなの！』だそうだ」

「………女の子って大変だよね」

絵利子の物真似をしながら言うと、らしくなく、託生が諦めたような溜息を滲ませ苦く笑った。

その顔が、こちらに来た当時『椅子に座るときは足を閉じる』などの最低限の立ち居振る舞いを、お袋や絵利子に習っていたときに何度か見た表情と重なる。

たしかに、託生は女性であることを選んだ。

それは、オレの希望でもあったが、二人の未来を考えた末に託生が決意してくれたこと。

しかし、託生自身が納得して選んでくれたことでも、やはり『女性である』ということに、違和感を感じているのは、医師から聞いて知っていた。

だから、託生も承知の上で習っていた立ち居振る舞いではあるが、託生の中で葛藤があったのだ。

昨日、あの雪の中で、繰り返された言葉が浮かんでくる。

『日本にいた葉山託生とぼくは、違う？』

日本にいた頃の託生は男。今は女。

外見が変わったことは、充分託生も認識しているのだから、これに関しては今更だ。

では、何を持って、託生は自分が違うと思ったのだろう………。

勘違い男の件を解決するのに躍起になっていたが、根本的にオレはなにかを見落としている。託生が言っていた違いってなんだ？

あの頃と変わったのは、託生の体。住んでいる国。………と周りにいる人間。

「あ………」

「なに、ギイ？」

「もしかして、託生。女性扱いが慣れない？」

男らしくとか女らしくとか、そういうものに囚われず、託生は託生らしく生きていってほしいと思っているが、世間の目は外見から判断する者も多い。

その判断の最初にあるのは性別だ。

一目見て男女の違いを瞬間的に判別し、その人間にあっているだろう対応をする。だから、日本にいる頃と今では、託生に対する対応が違うはず。

「え？」

大雑把過ぎる質問の意味が分からず、ポカンとオレを見上げた託生に、

「周りの人間の対応に、違和感を感じてないか？」

と、わかりやすい言葉で慎重に聞いた。

託生の中のなにかを思い出させても今はオレが側にいるし、この浮かんだ推測が当たっていたとしたら、それこそ託生にきちんと説明しなければならない。

息を詰めて待っていると、託生は口の中で「違和感……」と繰り返し呟き、少し遠い目をして悲しそうに俯いた。

「………祠堂の友達とは全然違うよね」

「どう、違う？」

「腫れ物に触られてるような気がする。丁寧すぎると言うか『自分でできるよ』と言っても、『いいから、いいから』って」

「託生が違和感を感じたのは、大学に行ってからだよな？」

「うん」

こっくり頷いた託生に、オレの予想が当たっているだろうことを確信した。

ALPに通っていた頃には、すでに女性らしい体つきをしていたが、ALPは大学ではなく語学学校。人間の出入りが頻繁に行われ、親しくなる前に各自の進路に進む。

それに、日本からの留学生で何人かの害虫はいたが、基本的に異国の地で自由に母国語を話せる仲間みたいなもの。

オレが蹴散らしたあとは諦めてくれたのか、コロンビア大学で見かけても、同じ留学生だという枠からはみ出すことなく集団行動をしていたみたいだ。

しかし大学では、そういうわけにはいかない。

しかもマネス音楽院は元々学生の数が少ないから、数ヶ月で全学年顔見知りになるだろうし、勘違い男事件の発端となったようなデュオやトリオ、オーケストラ練習などで、親しくなる人間も多くなる。

そうすれば、おのずと託生と接するときは、女性として扱うことになる。

自分は変わっていないつもりなのに、周りの対応が違う。もしかしたら、自分が気付かないだけで、自分は変わってしまったのかもしれないと、不安になっていても可笑しくない。

そのグラグラの状態のところに、あの勘違い男が究極の女性扱いをし、兄貴のことを思い出させ、パニック状態になったのではないか。

「あのな、託生。腫れ物に触っているわけでもないし、丁寧すぎるわけでもないんだ」

「でも、祠堂の友達と違うよ？」

「それは、託生を知っているからだよ。あいつらだってオレと同じように、男とか女とか関係なく、『友人の葉山託生』としか見てない」

「じゃ、今はなぜ？ぼくの体が変わったから？それとも、ぼく自身が変わっちゃったの？」

指摘したことで、今まで託生が抱えていた疑問が噴き出す。

泣き出しそうな顔をして、噛み付くように訴えかけた託生を、落ち着くように抱き締めた。

やはり、そうか。

もっと早くに、気付いてやればよかった。そして、きちんと説明しておけばよかったんだ。そうすれば、心のバランスを崩すような、辛い思いをさせることもなかったはずなのに。

いつも楽しそうに大学に行っていたから、音楽の勉強ができて嬉しいと言っていたから。

言い訳になってしまうけど、気付いてあげられなくて、ごめん。本当にすまない。

託生の頬を両手で包んで、視線を合わせた。

「託生は変わってないんだ。たしかに、大学の奴らは初めから女性の体つきをした託生しか知らないから、託生を女性扱いするんだろうけど、こっちはレディファーストの国だからさ。どうしても女性を見ると、手助けをしないといけないと思ってしまう」

「レディ……ファースト………？」

「だから、託生が戸惑いや違和感を感じるこの対応は、託生に対してだけじゃないんだ。全ての女性への対応なんだ。こればかりは戸惑うと思うけど、こちらの習慣だと思って割り切ってほしい」

自分に原因があるのではなく、相手の事情なのだとわかれば、託生は納得して受け入れてくれるヤツだ。

「じゃ、ほかの女性に対しても同じってこと？ぼくが変わったからじゃなくて、ぼくの外見で判断してるだけなんだよね？鈍いから鬱陶しがられてるんじゃないんだね？」

案の定、オレの袖を握り締め、確認するように聞いてくる。

「そういうこと。託生に対してだけじゃない」

と答えつつ、外見で判断なんて言われると、こう、託生のスタイルの良さとか胸の大きさとかを見られているような複雑な気分になるのだが。

でも、疑問が一気に晴れて「よかった」と涙ぐむ託生に、胸がズキリと痛んだ。

昨日のことはともかく、勘違い男のことは、託生にとって本当に他愛もないことだったんだ。入学して三ヶ月も経つのに、ずっと悩ませていたなんて。

「こういうことこそ、オレに話してくれよ」

自分の不甲斐なさを反省しながら、託生の心を軽くするように、明るい口調でぼやけば、何度も頷いてオレの胸に顔を埋めた。

他人行儀に見えていたのかもしれないけど、なにも心配することはないぞ。あれだけの味方が託生にはついているのだから。

「忘れるなよ。託生は託生だ。オレの、たった一人の託生なんだ」

「うん」

こっくりと頷いた託生の頭を撫でれば、目尻に涙の粒を残しながら嬉しそうに微笑む。

その可愛らしい笑顔を堪能しながら、ふとあることを思い出した。

言ったら怒られそうだけど、いつか言っておきたいと思っていたし、しっかりと託生に認識してもらいたいことでもあるし………。

託生は、兄貴とオレ、経験した人数は二人だと思っているけれど。

「それと、もう一つ」

「なに？」

「オレは、託生を抱いた初めての男だ。託生の最初で最後の男」

「な……なに言っ…………あ………」

おー、見事だな。顔も耳も真っ赤だ。頭の天辺まで赤くなってるんじゃないか？

託生が女性と判明してから託生を抱いた、最初の男で最後の男。

十九の誕生日、そのときは半年間の禁欲生活で悶々としていたから、そこまで考えが及ばなかったが、それに気付いたとき自分の幸運に身悶えた。

「託生？」

「………ィの………バカーーーッ！」

「うわっ、おい、こら、止めろ！託生！」

「そんな恥ずかしいこと、真顔で言うな！」

「じゃ、どんな顔で………わかった！わかったから！痛いって！」

託生の手から枕を奪って部屋の隅に放り投げ、羞恥心に暴れる託生を羽交い絞めるように抱き締めベッドに押し倒す。

「バカ」やら「ギイのスケベ」やら、言いたい放題文句を並べて暴れていた託生が、疲れたのか諦めたのか急に体から力を抜き、とたんペチョッと自分の体が託生に圧し掛かり、慌てて肘で体重を支えた。

赤く上気させた顔に汗が光り、それはまるで瑞々しいリンゴのようで、思わず齧り付きそうになったとき、

「………わかってた」

ボソリと託生が呟いた。

「へ？」

「だから！ギイが、その、初めての人になるんだってこと、佐藤先生に言われたときに、わかってた」

佐藤先生って、日本での主治医の？まだ退院もしていなかった頃に、そんなこと考えてた？そのあと半年も禁欲生活に入るのに？

オレから視線を外しながら、顔を真っ赤に染めて暴露した託生が可愛くて可愛くて、可愛すぎて口元が緩んでくる。

「託生」

「なんだよ！」

「愛してる」

押し黙った託生が上目遣いに睨みつける。赤い目尻が堪らなく色っぽい。

昨日の今日ってのは、やっぱ負担をかけちまうかな。

でも、どうしようもなく託生が欲しい。

「え、なに、ギイ？」

「熟睡したから、大丈夫だよな」

「な……なにが、大丈夫って………ギイ！ちょっと、どこ触っ……！」

「朝まで充分時間があるし、二人の愛を深めようか」

「バカーーーッ！」

託生の文句をキスで黙らせ、体を重ね。そうして、五番街の夜は更けていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

年末年始の賑やかなイベントが終わり、託生の誕生日を一ヵ月後に控えた日。三ヶ月に一度の定期健診のため、託生と二人、病院を訪れた。

託生が治療を受けている間、別室で医師に勘違い男の事件を伝え、自分なりに考えたことを話すと、

「託生さん、とんでもない男に目をつけられましたね」

驚きを滲ませ医師は苦笑した。

「え？」

「その男は、十中八九、エロトマニア（恋愛妄想・熱情精神病）ですよ。クレランボー症候群とも言いますね。我々、精神科医でも、さじを投げる病気の」

「エロトマニア………！」

言われて思い出した。

自分が相手に愛されていると思い込み、その人間の中ではそれが真実と移り変わり、自分がいなければ相手は幸せになれないのだと妄想を募らせ、相手が自分の思い通りにならないとわかると、挙句の果て逆恨みを起こし暴力やストーカー行為に変わる。

正論を言ったって通じない。全ては捻じ曲げられ、自分の都合のいいように解釈される。

そして、被害にあっている人間は体調や精神を病み、ボロボロになってしまう。

あー、そうだった。託生の件で読み漁った心理学の本にあった。

そして、託生を侮辱したあの事件は、もう最終段階だったのだと気付いて、ぞっとする。侮辱だけじゃなく暴力行為を受ける可能性もあったと託生には言ったが、本当にそのような状態になっていたかもしれない。

託生は頭から、からかわれていると決め付けていたから、被害者が受ける精神的ダメージを受けなかった。

このときほど、託生の性格に助けられたと思ったことはない。

プライドの高さや自己中心的な性格、癇癪を起こすような独断的な性格から自己愛性人格障害（自己愛性パーソナリティ障害）だとは思っていたけど、エロトマニアなら頷ける。

なぜなら、エロトマニアの根の部分は、自己愛性人格障害だから。

あの勘違い男は、結局心神喪失の状態のまま退学処分を受け、引きこもっていたマンションから連れ出されて実家に帰っていった。地元に戻っても事業が火の車だから、そこに今までと同じように住めるかどうか知らないが、そんなことオレには関係ない。

無事、託生から引き離すことができたので、それで良しとした。

「今回、託生さんの心のバランスが崩れたのは、崎さんの見解であっていると思いますが、元々土台部分が不安定なので、バランスを崩しやすいんですよ」

「土台ですか？」

医師の言葉に、土台という物を考えてみる。

普通に考えれば、人間の土台は親との信頼関係だ。

赤ん坊は自分の欲求……空腹や不快である状態を泣き声で伝え、それに応えてくれる人間がいることに気付き、その後、疑いもなく必ず欲求を解消してくれるその人間を求めるようになる。初めての信頼関係だ。

もちろんそれだけではなく愛情や躾なども関係し、幼児期に親……特に母親と子供の間には基本的信頼関係というものが築かれる。これは、その後の人格形成に重要な影響を与えるが、他人との人間関係を築くための基礎訓練も兼ねていた。

しかし、託生と親の間に信頼関係が築けていたとは思えない………。

「それは、親との関係ですか？」

「それが………」

てっきり託生と親の関係のことだと思ったのだが、医師が苦笑した。

「普通はそうなんですけど、託生さんの場合、崎さんなんですよ」

「え……？」

オレが土台？親じゃなくて？

それだけを聞けば、狂喜乱舞して喜びに酔いしれるところだが、不安定なのだと指摘を受け目の前が真っ暗になる。

オレのことが不安定で、託生が心のバランスを崩しやすいということなのか？オレの存在が、託生を不安定にさせている？

血の気が引いたオレの顔色に、医師が慌てて、

「崎さんではなく、崎さんとの関係です」

と訂正したのだが、オレとの関係が不安定なのだと言われても、あまり違いはない。

考え込んだオレを見ながら、どう説明すればいいのかと医師は首を捻り、

「例えば、婚約者ではなく、恋人だとすれば、もっと託生さんは不安定になります」

と、例を出してきた。

「え？」

「表向きは、崎さんの家にホームステイしている留学生でしょ？」

そこまで言われて、やっと意味がわかり、大きな溜息を吐いた。

………あぁ、そうか。そういうことか。

託生の今の立場は、日本からアメリカに留学してきた一学生だ。

本当は学生ビザではなくフィアンセビザを使いたかったのだが、フィアンセビザの取得には、平均四ヶ月から六ヶ月。長ければ八ヶ月かかる。しかも、入国後九十日以内に結婚しなければいけない。

祠堂卒業時、託生はまだ十八歳だった。二十歳の誕生日まで二年。

たとえ取得しても時間的に無理だったため、フィアンセビザを諦め、学生ビザでの入国になったのだ。

しかし、学生ビザの条件は『学業を習得したあと、すみやかに出国すること』だ。

もちろん、その間に結婚するつもりだが、実際に、まだ結婚はしていない。

婚約者と言っていても、法的になにかしらの束縛があるわけじゃない。託生とオレの口約束だと言ってもいい。

そのような婚約者という不安定な立場。学生ビザの条件により、いつか日本に帰国しないといけないという不安。

その不安定な状態に甘んじてくれているのは、オレを信用してくれているから。

全ての手続きが終わったら結婚しようと、その言葉だけを信じて、託生はアメリカに渡ってくれたのだ。

オレだけを信じて………。

「先生。託生と結婚させてください」

もう、これ以上、待てない。こんな不安定な状態に、託生を置いておきたくない。

まだ、子供を受け入れられないのはわかっているけれど、それなら作らなければいいこと。オレは、託生と一緒に生きていきたいだけだ。

一緒に笑って、泣いて、時には喧嘩するかもしれないけれど、どんなときでも託生の側にいたいんだ。

必死の形相で詰め寄ったオレに、医師は優しく微笑んだ。

「はい。ご結婚されたほうが、託生さんの心の安定に繋がると、カウンセラーと結論が出ました。ただし、許可が出るまでは、絶対に子供を作らないでください」

「あ………ありがとうございます！」

条件付きではあるが、念願の結婚の許可だ。

頭を下げながら、オレを土台部分に定めてくれていた託生に感謝した。

託生自身が気付いていない深層心理で、そこまでオレを想ってくれていたとは。

必ず託生を幸せにするのだと、そして二人で幸せになるんだと、決意を新たに診察室を後にしたのだった。

ちょうど二年前の今日、託生を病院に運んだ日だったと思い出したのは、病院から一歩外に出たときだった。

あのときと同じような、粉雪が降っている。

「ギイ、どうしたの？」

立ち止まってしまったオレを振り返り、託生が小首を傾げた。

体つきは変わったけれど、その表情は遠い昔、初めて会ったときと変わっていない。真っ直ぐとオレを見つめ、包み込むような笑顔を惜しげもなく与えてくれる。

「ギイ？」

不思議そうに戻ってきた託生のもこもこの帽子を両手で引き下げ、

「耳、真っ赤」

ついでに赤くなっている鼻にキスして、託生の頭を引き寄せた。

寒がりで恥ずかしがり屋の託生は、冬しか肩を組むことを許してくれない。だから、べったりと託生を抱き寄せ、思う存分託生の温もりを堪能するのが、ここ最近のオレの楽しみだ。

「託生。戸籍の手続きの準備に入っていいか？」

「うん。やっと二十歳になるんだね」

嬉しそうに微笑んで見上げた託生の目に、迷いはなかった。

女性であることに違和感を感じていても、自分の決めた未来を真っ直ぐに見つめている。

運命に翻弄されることなく、一つ一つ堅実に乗り越え、地面を踏みしめて歩いていっている。

意識のない託生を抱いて寮の玄関を飛び出したとき、雪に残ったのはオレの足跡だけだった。

しかし、今、足元に残されているのは二人分。

小さな棘が刺さった心を抱えながらも、気丈に前を向き微笑んでいる託生と、一緒に歩いていこう。

春が来て雪が消え、足跡が見えなくなっても、無限大の可能性を秘めた未来に向かって、二人の足跡を残していこう。

お読みいただき、ありがとうございました。

６話予定だったのが、なぜ２倍になってしまったのか、そして、どの辺りをピックアップして書く予定だったのか。もう思い出せません；

今更の婚約時代、ということですが、設定は２年も前になってしまう「薄紅に彩られた道」のときに決めていたものです。

いつか機会があればと思いつつ、未来番外編まで書いてしまい、このままお蔵入りかなと思っていたんですが、今回組み込めそうな話が浮かびましたので、書いてみました。

今までの本編は、どちらかと言えばＡＣに関する話が多く、インターセックス関連（？）に関してはあまり書いていなかったと思います。

が、やはり問題の一つでした。

少しでも設定が消化できましたので、私的には満足しております。

（2013.3.10）

Target(2013.3)

今日は、託生の方が早く終わると言うので、待ち合わせはコロンビア大学の図書館前。

終了後、急いでカレッジから駆けつけると、すでに託生は階段にちょこんと座って待っていた。

「託生！」

「ギイ、走ってこなくても、よかったのに」

オレの姿を見て、苦笑しながら立ち上がりかけた託生の肩に手を置き、屈みこんで頬にキスをする。

「ギイっ！」

「オレの影になって、見えないって」

ＮＹに来て、もう二年にもなるのに、相変わらず挨拶のキスでさえ、恥ずかしがる託生だ。

頬に手を当て真っ赤になっている託生の腕を引っ張り上げ、

「ここで待ち合わせは久しぶりだからさ。ちょっと、はしゃいでみた」

と耳打ちすると、仕方ないなという顔をして、あっさりと文句を仕舞い込む。

事実、コロンビア大学で待ち合わせするのなんて、本当に久しぶりなんだ。

元々、仕事とかけもちしているから、こうして帰りに待ち合わせなんてなかなかできないし、たとえ託生の時間が空いても、オレのスケジュールを知らないから、遠慮してこちらに来ることもなかった。

専ら、オレが自分の時間を調整して、マネス音楽院に迎えにいくことが多い。

「ＡＬＰに行ってたときみたいだね」

……ということを百も承知している託生が、懐かしそうに目を細めて、図書館の前の広場に視線を移す。

そこには、一年前と同じような、風景が広がっていた。

冬が終わりに近づき、日に日に暖かくなっていくこの季節は、気温が十度を越すと必ず半袖の人間が出没する。そこに見える知の女神像の横にいるようなヤツが。

「見ているだけで寒い」

去年初めて見た託生は、唖然としながら体を震わせた。

二人で大学生活を過ごしたあの一年は、感慨深いものがある。

「このまま帰るの？」

「いや、ちょっと寄り道しないか？」

「どこに？」

「サクラパーク」

階段を下りながら、そちらの方向を指差すと、

「でも、まだ桜、咲いてないよね？」

キョトンと託生が首を傾げた。

「そりゃ三月に入ったばかりなんだから無理だけど、たまには散歩もいいだろ？今日は風もないから暖かいし」

ＮＹの桜のシーズンは四月の末から五月初旬。サクラパークに行っても枝だらけの寂しい風景なのはわかっている。

実のところ散歩というのは建前で、オレの本当の目的は、サクラパークの手前にあるリバーサイド・チャーチ（リバーサイド教会）だ。

数日前、全ての手続きが終わり、託生にもう一度プロポーズをした。

これから決めなければいけないことは多々あるが、日程や招待客などに関しては、本宅で相談することができる。ただ、結婚式を行う場所については、実際に目で見て決めたいと思っていた。

ＮＹには色々なタイプの教会があるし、二人で回り気に入った教会で式を挙げたいじゃないか。

しかし、

「結婚許可書に、サインしたらいいだけだよね？あ、立会人のサインもいるんだっけ？」

と、オレとしてはやや不穏な空気を感じたものだから、こうやってデートコースに紛れ込ませているのだ。

大学の敷地を抜け、託生の手を引きながら、ハドソン川沿いの道へ向かっていると、

「あ、そうだ」

と、託生が手を叩いた。

まるで、小さな子供が「いいこと、思いついた！」と目を輝かせているのと同じような口調に、微笑ましく思いながら託生に目をやると、

「あのね、City Clerk's Officeだと、すぐに結婚式ができるんだって。一番手っ取り早いよね」

託生は嬉しそうに満面の笑顔でオレを見上げた。

ドサッ！

肩にかけていた託生の鞄が滑り落ちる。

「……………」

City Clerk's Officeって、託生………。

お前、どこでそんな情報を仕入れてきたんだ。でもって、なぜ、そんなに嬉しそうなんだ。

あぁ、確かにCity Clerk's Officeで式は挙げられるさ。二十五ドル払って整理券を貰い、電光掲示板で順番に呼ばれて、流れ作業のように結婚式を挙げていく。

所要時間は約三分。カップラーメンが出来上がるくらいのお手軽さ。

当たり前だが、純白のウェディングドレスも、赤いバージンロードも、祝福のフラワーシャワーもない！

ラスベガスのドライブスルーウェディングと言われるよりは、マシかもしれないけれど………。

「ギイ？」

なんだか泣きたくなってきた。

お前、自分の結婚式なんだぞ？一生に一度なんだぞ？イベントに興味がないのは知ってるけどな、さすがにそれはあんまりだ。

もしも、ここが日本なら、婚姻届を書いて、はい終わり？

的中しそうで聞けない疑問を飲み込みながら、心の中にどしゃぶりの涙が降るのを感じる。

「ギイ、大丈夫？」

心配そうに顔を覗きつつ、オレの足を直撃した重量級の鞄を託生が持ち上げた。

堰き止められていた血が流れ出し、今頃になって痛みがじんじん響いてきたような気がするが、足も痛いけど、胸も痛い。

「託生…………」

「なに？」

鞄を受け取る際、向かい合わせになった託生の肩をがしっと掴み、にっこりと視線を合わせ微笑んだ。

「結婚式に関しては、あとで、ゆーっくり話をしようか」

「そう？いい案だと思ったんだけどな」

「大切なセレモニーだからな、一応親父とお袋の意見も聞かなきゃいけないし」

「でも、お義父さんとお義母さんは、二人の好きなようにって言ってたよね？」

キョトンと小首を傾げながら可愛く言っても無駄だぞ。

二人の好きなようにってのはな、どれだけでも金を使えってことなんだよ。ようするに、金に糸目をつけず、最高の結婚式を挙げろって言ってるんだ。

親父もお袋も、託生が気にするからと、遠まわしに言ったのが裏目に出たな。

相手は託生だぞ？一般世間のごくごく普通の思考を持っていると思ったら大間違いだ。方向性を失った、いや本人のみ理屈が通っている恐ろしさってのは、何度体験しても慣れるものじゃない。

「オレ達を尊重して言ってくれたんだと思うんだ。だからこそ、やっぱり年長者の意見ってのは必要だと思う」

少々考え方が古風な託生だから、尊重やら年長者やらの単語を使えば、意見を聞くことも礼儀の一つだと考えるだろう。目上の人間には、節度を持った態度を崩さないヤツだし。

「あ、そうか。そうだね。お義父さんとお義母さんに失礼なことをするところだった」

案の定、あっさりと自分の意見を退け、オレに同意する。

よし。素直なのは、いいことだ。

「じゃ、家に帰ったときにでも相談してみるか」

「うん」

こっくりと頷き歩き出した託生を見ながら、内ポケットから携帯を取り出した。

「ギイ？」

「ごめん。急ぎのメールみたいだから、返信だけさせてくれ」

「うん、ごゆっくりどうぞ」

立ち止まったオレを振り返り、しかし仕事のメールだと思っただろう託生は、すぐ横のショーウインドウを覗き込んでオレに背を向けた。

『託生が、City Clerk's Officeでの結婚式を口にしている』

素早く一文だけ打って、絵利子に送信する。

絵利子に送れば、お袋にもすぐ伝わるだろう。あの二人なら、こっちで託生を足止めしている間に、なんらかの対策を考えてくれるはず。

「もう、終わったの？」

「あぁ。じゃ、デートの続きな」

託生の隣に駆け寄って差し出した手に、素直に重ねてきた託生の手を握り心に誓う。

必ずや託生にウェディングドレスを着せ、二人でバージンロードを歩き、フラワーシャワーを浴びることを。

目指すは、最高の結婚式！

ついでと言っては言葉が悪いのですが、「雪に残った足跡」の設定ファイルに、これも残されておりまして；

ほぼ同時期のものなんで、一緒にメモってたのだと思いますが、さすがにこれは組み込めなくて、別に避けたんです。

で、朝、携帯サイトが20万ＨＩＴだったので、お礼にと思いまして、仕上げてみました。

短いのですが、楽しんでもらえたら嬉しいです。

(2013.3.12)

バージンロードの裏事情(2011.5)

「式の招待客なんですが、本当に祝ってくれる人間だけにしたいんです」

「…とは？」

「祠堂の友人とか島岡とか使用人とか」

親父やオレの立場からすると、本来は婚約発表から始まり、盛大に式と披露宴を行わなければならない。だが、まだ女性として慣れていない託生に、そこまで求めるのは無理だ。

それに、オレだって口先だけの祝辞など聞きたくもないし、見世物になるつもりもない。

「わかった。わざわざ隠す必要もないが、知らせる義務もないからな。君に任せるよ」

「ありがとうございます」

ホッと溜息が漏れる。

一つクリアーだ。

「それから…」

話を続けようとした時、ノックの音が部屋に響いた。

「どうぞ」

親父が声をかけると、

「託生さんが、お父様にお願いしたい事があるんですって」

絵利子が顔を覗かせた。

「託生が？」

オレをすっ飛ばして、親父に直接？

「お話し中にすみません」

申し訳なさそうな顔をした託生が背後から現れ会釈した。

「いやいや、たいした話はしていないから。それより託生さんのお願いとはなにかな？」

親父のやつ、初めての託生のお願いに、目尻が下がっていやがる。

って、オレをすっ飛ばしてのお願いってのはなんだよ。事と次第では、対策を立てないといけないからな。

そうこう考えているうちに、何故か絵利子がオレの隣に座り、託生がその向こうに座った。

「おい…」

「なによ。託生さんが話できないじゃないの」

「………」

まぁ、いい。あとで、じっくり言い聞かせてやる。

ニコニコと託生の話を待っている親父を横目に、コーヒーを一口飲んだその時、

「あの、バージンロードを一緒に歩いていただけませんか？」

託生の爆弾発言に吹き出した。

「ブーーーーーッ！！」

「汚いわね」

冷静に突っ込む絵利子を睨みつけるものの、ゲホゲホとむせていては迫力も威厳もない。

それより、ちょっと待て！

バージンロードは、オレと二人で歩く予定にしてたのに、なに先走ってるんだ？！

「それは、光栄な役だね。喜んでエスコートさせていただくよ」

親父の返事に、満面の笑顔を浮かべた託生は、

「ありがとうございます」

深く頭を下げた。

「待って…」

ください。異議あり…と続けようとして、

「てーーーーーっ！」

容赦なくヒールが右足に刺さる。

（なにするんだ、絵利子？！）

（託生さんが悩んで悩んで、私に相談に来たんですからね。邪魔しないで）

（なにが邪魔だ！バージンロードは…）

「あら、みんな揃って、どうしたのかしら？」

「母さん、いいところに。託生さんに、バージンロードを一緒に歩いてほしいと頼まれてね」

「まぁ、それは素敵なお話ですこと」

「だ…」

から、バージンロードはオレと…と続けようとして、

「だーーーーーっ！！」

今度は横を歩きざま、お袋に左足を踏まれた。

何事もなかったかのように、お袋は親父の隣に座り、

「でも、貴方。女性から申し込ませては、託生さんに失礼ですわ」

苦言を言う。

「それは、そうだ！では、託生さん」

「は…はいっ」

託生の右手を取り立ち上がらせ、

「バージンロードのエスコートを、させていただけませんか？」

手の甲に軽くキスをし、スマートにエスコートを申し込む。

オレの託生だ！なに勝手に申し込んでるんだ？！

って、おい、託生！何赤くなってんだ？！

今度こそと立ち上がりかけた、その時。

「普通の家族を教えたいと言ったのは、ギイよね？」

絵利子の言葉に、ギクリとした。

託生が実の父親と歩けないのは、オレに責任がある。託生は許してくれたが、それとこれとは別だ。

絵利子に相談したのも、実の娘である絵利子に許可を貰いたかったからかもしれない。

「反対しないわよね？」

「…できません」

オレの失態のフォローを、託生に気付かせず遂行させられたりしたら、反対なんてできやしない。

なにより、託生があんなに喜んでいるのだから。

「リハーサルとかは、するのかね？」

「それは、わからないのですが、ドレスを着るのが初めてなので、何度か練習しないと…」

「じゃあ、練習には私が付き合おう。本番さながら練習すれば、上がらないからね」

「ありがとうございます」

本番さながら？

って、まさか？！

「託生、ドレスを着るのか？！」

「着ないと練習にならないよ」

何を今更と呆れ顔の託生に、

「練習は、オレが付き合う！」

きっぱり宣言したのにもかかわらず、

「君は、他にやる事があるだろう。会議とか会議とか会議とか」

口許を歪ませた親父にニヤリと笑われた。

前言撤回！

父親がどうこうよりも、オレより先にドレスを見たいだけだろうが！！

「式まで我慢したまえ。はっはっはっ」

親父にまで先を越されるとは……。

何が何でも、式より先に見てやる！

ブログより転載

(2011.5.5)

Fair Love(2014.2)

仕事から帰ってきたと同時に、メイドから親父の呼び出しを告げられ気を引き締めた。

呼び出される理由に検討はついている。だが、それを受け入れるわけにはいかない。

応じたくはないが、行かなければ式当日に出張で飛ばされるという暴挙に出られるとも限らず、オレは渋々親父の私室に足を向けた。

「君、フェアじゃないよ」

親父の言葉に、ぐっと奥歯を噛みしめる。

案の定、オレの予想通りの話に内心舌打ちをし、どう話を有耶無耶にしようかと頭をフル回転させた。そんなことで話を逸らせるとは思っていないが。

時計の秒針の音だけが響いている、ここ親父の私室。

滅多に家にいない親父だから、自分の部屋とは言えこの部屋を使うこと自体珍しく、オレは数度しか入ったことがない。しかし、使用人が掃除に入る以外、お袋も絵利子も入室することは皆無だから、二人きりで話すには一番都合のいい部屋だった。

そんな部屋に呼ばれ、入室した途端ズバリと問題点を指摘されたのだが、どう言われようとも聞くつもりはない。

託生からプロポーズの返事を貰い着々と準備を進め、やっと式まで辿り着けたんだ。ここで足止めを食らって式が延期になるならまだしも、託生が結婚そのものを考え直して婚約破棄されるかもしれないことを告げるような、危ない橋を渡れるか。

このまま平穏無事に結婚許可書にサインをさせ、名実共に託生をオレの物にしなければ。

「今更、結婚に反対ですか？」

「まさか。託生さんが私達の子供になるのだから、反対するはずないじゃないか」

「それなら………」

「だからこそだ。託生さんを騙すようなことは反対だと私は言ってるんだ」

「人聞きの悪いことを……。託生を騙しているつもりはないですよ？」

そう。オレと結婚することを、託生は納得してるんだ。納得してプロポーズの言葉に了承してくれたんだ。一緒に幸せになろうと二人で約束した。

睨み合いの続く中、親父の視線が、チラリとキャビネットの上の時計に流れたのを見て、ホッと小さく息を吐く。タイムアウトだな。

「お時間のようですので、失礼します」

そのまま一礼し、部屋を出ていこうとしたオレに、

「義一」

親父がオレを呼び止めた。

「君は託生さんに言うつもりはない……と？」

「……いつか言わなければと思いますが、今はそのつもりはありません。失礼します」

振り返りもせず、真っ直ぐドアに向かい部屋を出ていく。

「そのとき、なにもなければいいな」

廊下に一歩足を踏み出したとき、聞こえてきた言葉は臆病なオレに対する非難か、それとも忠告か。どちらにしても、オレの意志が動くことはなかった。

人の気配がない長い廊下を足早に歩き、託生の部屋のドアノブに手を伸ばした。しかし思いなおして、ドアの横の壁にもたれかけ、天井を仰ぎ見ながらずるずると床に腰を下ろす。

大きな溜息が零れ出た。

卑怯なオレ自身の姿を突き付けられてイラついている心を、託生に見せるわけにはいかない。鈍感な癖に変に目ざといところがあるからな。会う前に落ち着かないと。

煙草を吸いたい気分ではあるが、灰皿のある場所まで移動するのが面倒だし、ここから離れたくもなかった。ドア一枚隔てた向こうに託生がいる。それだけで、なんとなく穏やかな気分になれそうだ。

親父の言っていることはわかるし、はっきりさせておくべきものだと、オレも認識していた。

託生を騙すつもりはないんだ。ただ、今は話したくない。いつかは話すつもりなのだから、そのときが来てから………。

『そのとき、なにもなければいいな』

親父の言葉が繰り返される。

そのとき………か。

ぼんやりと、来るべき「そのとき」を思い浮かべ、託生はどう思うだろう、卑怯者と罵られるかなと自嘲して口元で笑った。

本当は自分が間違っているのだと知っている。

オレは逃げてるんだ。託生が離れていかないよう、ギリギリまで隠し通したいんだ。

幼い頃に芽生えた息苦しさを伴う衝動が恋だと気付いたときには、もう抑えきれないほど大きく育っていた。しかし、遠く離れたアメリカと日本との距離。し かも存在さえ知らないだろうオレの一方的な想いを伝えるすべはなく、この恋は終わりを待つばかりだと諦めていたとき訪れた留学のチャンス。これを逃すと、 託生と会うすべはない。そう考え藁にも縋る思いで祠堂に入学し、一年後、託生と想いを交わした。

恋人になれるだなんて夢にも思っていなかった片恋から、紆余曲折あって、今、託生は婚約者としてオレの側にいる。

この奇跡を手放せるほど、往生際がいいわけじゃない。それこそ、何年も想い続けた分、執念とも言えるほどの執着心は自分でも呆れるほどだ。

もがいてもがいて、やっと手に入れた愛しい存在。唯一無二、誰にも成り変われない最愛の人。

初めて託生と出会った日のことは、今でも鮮やかに思い出せる。

色にしてみれば……そうだな、優しく凛とした桜色。子供らしい笑顔に、物怖じしない真っ直ぐな瞳。目を逸らすこともできず、一瞬にして魅入られた。

目を閉じて出会った頃の託生を思い浮かべているうちに、荒波のようにざわついていた心が穏やかに落ち着いていく。罪悪感は胸の奥にあるが、これならポーカーフェイスを被れそうだ。

託生効果、抜群だな。

クスリと笑い、そろそろ託生の部屋に入ろうかと立ち上がりかけたとき、

「わっ、ギイ、こんなところでなにしてるの？！」

突然ドアが開き、ギョッとして振り仰ぐと、オレ以上に驚いたらしい託生が息をのみ声を上げた。

お前、タイミング良すぎるぞ。

「あ、もしかして、気を使わせちゃった？ごめんね、利久としゃべってただけなんだ」

どうこの状況を説明しようかと思案する前に、託生がオロオロと身に覚えのない弁解を口にし、渡りに船とばかりにその内容に話を合わすことにした。

「いや、別に構わないぞ。片倉だったのか」

託生が誤解しているのをいいことに、さも電話が終わるのを待っていたような風情を装い、立ち上がって託生にただいまのキスをする。

そのまま抱きしめて頬にもキスをすると、託生はくすぐったそうに首を竦めながら、

「皆、式に参列するの楽しみにしてるって。利久なんて、もう荷物詰めてるみたい」

今しがた話していたらしい片倉との会話を、嬉しそうに報告した。

「もう？式は一か月先だぞ？」

「だよねぇ。ほんと、利久、気が早いんだから」

呆れるような口調なれど、それだけ片倉がオレ達の結婚式を心待ちにしてくれていることを知り、少し興奮気味だ。さっき慌てて弁解したのも、それだけ会話が弾んでいたからだろう。

「コーヒー飲む？」

「あぁ。でも、託生。なにか用事があったんじゃないのか？」

部屋から出るところだったのに。

「別にないよ。誰かがいるような気がしたから、ドアを開けてみただけ」

のほほんと言い置いて、スキップしそうな足取りで、もう一度部屋の中に入った託生に苦笑し、オレは託生のあとに続いた。

「今日は、お義父さんとバージンロードを歩く練習をしたんだ」

ドアを後ろ手に閉めたと同時に世間話をするように軽く、しかしオレにとっては重大かつ最大の課題を目の前に上げられ、ビキビキと青筋がこめかみを走ったような気がした。

威厳を保ちながらも、メロメロで部屋を往復しながら練習していただろう親父が、簡単に目に浮かぶ。

珍しく家にいるなと思ったら、そういうことだったのか。託生とバージンロードを歩く練習を……てことは、託生のドレス姿を見たんだな？オレを差し置いて、親父のヤローッ！

憤慨しているオレに気付かず、託生はいつも通りキャビネットの上のコーヒーメーカーのスイッチを入れた。カップを用意しているのを横目に、上着をソファに放りネクタイを緩める。

しばらくすると、ふわりとコーヒーの香りが漂い、

「おつかれさま」

と言って、託生がオレの前にブラックを置き、その隣に自分の分のカフェ・オ・レを置いて腰を下ろした。

もちろん、内線を鳴らせば、すぐさまメイドが運んでくれるし、実際以前は運んでもらっていた。しかし、恥かしがり屋の託生は、メイドと言えど他人の前でいちゃつくなんてことはできず、べったりくっついていても、ノックの音にビクリとして飛び離れること数十回。

「コーヒーメーカー、置いてもいいかな？」

ＮＹに来て一ヶ月後、おずおずとお伺いを立てているようで、ほんの少し拗ねた様子の託生の可愛いらしさに破顔して頷いた。

それ以来、メイドを呼ぶこともなく、この部屋に二人で籠っているときは邪魔者が近寄らなくなった。お袋と絵利子は規格外だが。

これから先も、続いていく習慣になりそうな予感がした。結婚したあとも、たぶん託生は、こうやってコーヒーを淹れてくれるのだろうと思えば、自然に笑みが漏れる。

「練習、どうだった？」

「うーん、なんだか足が絡まりそう」

オレの質問に、眉をハの字にさせ情けなさそうに答える託生に吹き出した。

これは、相当苦労したようだ。

「こけるなよ」

「なんで、そんな不安を煽るようないじわるを言うかな、ギイは」

むーっと尖らせた口唇に、チョンとキスをして、

「それは、オレだけ託生のドレス姿を見れないから」

少し拗ねた調子で言えば、またもや情けなさそうな顔に戻る。

もう、なんで、こんなに可愛いかな？

肩に回した腕で託生を引き寄せ、怒ってないよと囁けば、ホッとしたように表情を緩め、そのまま肩に頭を預けた。

ことウェディングドレスに関しては、全く託生の意見は入っていない。絵利子とお袋が中心になり、布の選別からデザインから一年以上かけて用意していたものだ。

これも託生が結婚式を拒否できなかった理由の一つだが、結婚許可書にサインをするだけと思っていた託生に、仰々しい理屈をあれやこれやと並べ立て、家族どころか本宅内の人間全員がグルになり、周りを固めて結婚式を挙げる手はずを整えた。

託生の負担になっているだろうが、祠堂の連中が参列し、一週間皆と過ごせることで相殺されている。その代り、新婚旅行はなしということだが。

「あと一ヶ月なんだな」

今から緊張していても仕方ないが、ぞくぞくと身震いがするくらい、オレはその日を心待ちにしていた。

ずっと一緒にいるのなら、結婚という選択肢を取らなくてもいいのかもしれない。託生は、日本の戸籍もこちらでの名前も崎の姓に変えると言っているが、夫 婦別姓も珍しくないのだから、結婚に拘らなくても問題はないんだ。事実、男同士だと思っていた頃は、それほど重要なことだと思っていなかった。

しかし、オレは託生と結婚したかった。

二人でいることが公式に認められ、一つの家族だと認定されるんだ。今まで以上に、オレ達を結ぶ糸が太くなる。

「あ、そうだ。土曜日に、ピアノの搬入があるんだって。ぼく、ペントハウスに行ってきていい？」

「もちろん。あとで、オレも島岡に聞いてみるよ。休みだったら一緒に行こうか」

「うんっ！」

子供のようにうずうずとした様子の託生を微笑ましく見つめながら、これでいいのだと改めて思った。

託生は納得してオレと結婚するんだ。それだけで、今はいいじゃないか。そのときは、そのときだ。

楽譜の取り寄せを依頼していたお店から電話があり、ぼくは一人で街に出てきていた。

外出しようとしたぼくに、

「託生さん、日焼け止めクリームを塗っていって！」

と、絵利子ちゃんが慌てて塗ってくれたけど、これだけ日差しがきついとあまり効果はないような気がする。

日本と同じく、アメリカでも本来は春か秋に結婚式を挙げることが多い。だから、最初はギイが大学を卒業したあとすぐにと話が出たけれど、ぼくは祠堂の皆に来てもらいたかった。

日本を出国するとき「式には呼べよ」「また会おうな」と約束したから。

もちろんギイも皆のことを考えていて、でも、春休みはさすがに急すぎて、ぼくのドレスが間に合わないと言われ、それならと「その次の長期休暇の夏休み、どうせなら八月八日の末広がりで縁起のいい日にしよう」とギイが決めた。

「日焼けがーっ！」と、お義母さんと絵利子ちゃんの顔が引きつっていたけれど、ぼくは日焼けよりキスマークの方が心配だったりする。この頃はギイも痕をつけないように気を付けているみたいだけど。

ＮＹに来て、三回目の夏。春になっても雪が残っていたから、夏は日本より涼しいのだろうと思っていたぼくの予想を裏切り、ＮＹの夏もそれなりに暑い。

しかし。

「街のど真ん中で、水着を着て日光浴してるとは思わなかったよ」

セントラルパークの芝生が、まるでビーチになったかのような光景を初めて見たときは目を疑った。その場で脱ぎたそうにしていたギイにも呆れたけれど。こういう環境で育ったんだなと認識すれば、ギイの自由奔放で奇奇怪怪な行動も納得できる。

二年住んだと言っても、まだまだ知らないことはたくさんあると思う。

けれども、おっかなびっくり、全てが初体験だった二年前に比べたら、こうやって一人で買い物に出られるようにもなったし、なにより、ぼくはもう日本に帰るつもりはない。

居場所がないのは事実だけど、本気で帰る気があれば住む場所くらいは作れるだろう。

でも、ぼくは、ギイの側で生きていくと決めたから。人生を一緒に歩いていこうと決めたから。二人で幸せになろうと、約束、したから。

たった二十年生きてきただけでも、色々なことがあった。でも、これから先の方が長いのだから、もっともっと厄介な問題が出てくるだろう。ぼくもギイも。

接触嫌悪症だったぼくをギイが助けてくれたように、ぼくもギイの手助けをしたい。彼を支えていきたい。それだけの力を持っていないかもしれないけれど、他の誰かに譲りたくはないんだ。ギイにとって、そういう人間でありたいんだ。

彼の配偶者であるという公明正大な理由があるのだから、誰にも文句は言えないだろう。………ギイ自身にも。

無事楽譜を手に入れ、どこかでお茶して帰ろうかと歩いていたぼくの横を、リムジンが通り過ぎたと思ったら停車した。

ギイ、ではないよね。ギイだったら、止まったと同時にドアを開けそうだし。

そう思いながらリムジンを見ていると歩道側の窓がスーッと下り、

「託生さん」

お義父さんが、にこやかに顔を覗かせた。

「お義父さん」

「買い物かな？」

驚いて駆け寄ったぼくの手にしている紙袋を見て、お義父さんが微笑む。とたん頬が熱くなってきて、誤魔化すようにコクコクと頷いた。

練習に付き合っていただいたときも思ったけれど、お義父さんってギイに似てる。あれ？いや、反対か。ギイがお義父さんに似てるんだ。

「はい。取り寄せてもらっていた楽譜が入ったと連絡があったので」

そう、と目尻に皺を寄せ笑ったお義父さんを見ていたら、ギイもこんなダンディな紳士になるのかなと、ふと浮かんだ。………ちょっと二十年後が楽しみかも。

「託生さん、これから時間あるかな？」

「え、ありますけど」

「君に、少し話があるんだ」

「ぼくに……ですか？」

お義母さんとは、よく話をすることがあるけれど、お義父さんと二人でというのは初めてかもしれない。仕事がお忙しくてなかなか家にいらっしゃらないし、練習のときはお義母さんと絵利子ちゃんも一緒にいたし。

「うん。家だと義一の邪魔が入るからね。乗ってもらえないかな？」

でも、ぼくに断る理由はないので、頷いてリムジンに乗り込んだ。

お忙しいだろうし、車の中でお話するのかなと思っていたら、落ち着ける場所でと言われ、着いた先は高層ビルの車寄せ。

あちらこちらに警備員の姿が見え、出入りしている人の数も半端ない。まさか、ここは………。

「お義父さん、ここ………」

「本社だよ」

あっさりと返され、顔が引きつる。まさか、本社に連れてこられるとは思わなかった。

でも、家でもなく車中でもないというのなら、ここしかないかもしれない。Ｆグループの総帥が、そのあたりのカフェに気軽に入るわけにはいかないだろうし。

「託生さん？」

「で、でも、部外者のぼくが入ってもいいんですか？こんな恰好ですし……」

お義父さんが手招きしてくれたけど、周りにいる皆はもちろんスーツで、ぼくは普段着だ。それに、お仕事をする場所に、ぼくなんかが入っていいものだろうか。

「ははは、気にしなくていいよ。それと、これが託生さんのＩＤカードだからね」

と笑って、お義父さんがぼくの首にホルダーをかけた。

「ぼくの……ですか？」

「託生さんは部外者だっていうけど、列記とした関係者なんだよ。だから、勝手だと思ったけど作らせてもらった。姓が変わったあとは、またＩＣチップを書き換えるからね」

「はい………」

関係者……なのかな？ギイの婚約者ってだけなのに。

ＳＰに囲まれて一歩ロビーの中に入ると、その場にいた人達の視線が一斉に集まった。

ビクリとして固まったぼくとは違い、お義父さんは悠々としていていつもと変わらない。こんなところも、ギイに似てる。どんな場所にあっても、自分を崩すことがないんだ。

大きな吹き抜けのロビーには所々観葉植物が置かれていて、その影にあるソファで話し合っている人達がいたり、モバイルを操作している人がいたり、携帯で 話している人がいたり。見るからに誰もが多忙なビジネスマンで、音楽大学の雰囲気しか知らない学生のぼくには異質な世界だ。

ビジネス街の中でも、一際抜き出るように立っていた。ここが、Ｆグループ本社。

ギイの仕事場に興味がなかったわけではないけど来る理由もなかったし、お仕事の邪魔になるかもと、あえてぼくはこの地区に足を踏み入れなかったから初めて見た。

本当は、ぼくなんて逆立ちしたって入れないような場所なのだろう。エリートばかりが集まってそうな気がする。

そう観察している中、またザワリと空気が動いたような気がした。皆が注目している方向に目を向けると、ギイ………！

お義父さんと同じくＳＰが周りを固め、左背後についている秘書らしき人に指示を出しているみたいだ。秘書って島岡さんだけじゃなかったのか。知らなかった。

あちらこちらから投げかけられる羨望の眼差しを一身に集め、ギイが颯爽と歩いている。昔からよくみる光景でギイも慣れているだろうけど、どこにいても人の目があるのは疲れるだろうなと思う。

ぼんやりとギイを見ていると、視線に気づいたギイが顔を上げた。と同時に、一瞬憮然とした表情を見せ、足早に真っ直ぐぼく達に向かって歩いてくる。すぐにポーカーフェイスを被ったみたいだけれど、ヤバイ。ギイ、怒ってる！

あぁ、どうしよう。やっぱり、ぼくなんかが来ていい場所じゃなかったんだ。

しかし、オロオロとしているぼくには目もくれず、

「会長、これはどういうことですか？」

ギイは、お義父さんに低く噛みついた。

ギイって、お義父さんのこと、仕事場では会長って言うんだと変なところにピントがあったのは、たぶんぼくの逃避行。

一発触発の空気に、さっきまで羨望の眼差しで見ていた人達でさえも固唾を飲み二人を見ている。

ぼくのせいで親子喧嘩勃発なんて、どうしよう………。

そう思ったとき、ギイの背後にいる島岡さんが涼しげな表情を崩さず片目を瞑り、口の前で人差し指を立てた。まるで「心配ないですよ」と言っているように。さっきギイと話していた秘書の人も、同じく安心させるように数度頷いている。

「君が話すつもりがないのなら、総帥として私が話すしかないだろう？」

ギイに話すつもりがない？なんの話を？

ギイとぼくが知らなかっただけで、これは計画の一部のようだ。お義父さんがぼくをここに連れてきたのも、この場でギイとバッティングさせたのも。なにかの話をギイにさせるために。

「ギイ？」

小さく声をかけたぼくの顔を見てギイはバツが悪そうに俯き、観念したかのように溜息を吐いた。

「わかりました。オレが直接託生に話します。ですから、これ以上無粋な手出しは無用です」

そう言って島岡さんを振り返り、

「どれくらい時間が取れる？」

「二十分です」

「部屋に戻る。時間になったら声をかけてくれ」

そう言い置いてぼくの手を握り、今出てきたばかりの通路へと向かう。

慌てて振り返ると、お義父さんが安心したようににっこりと笑い、なぜか今までギイについていた秘書もＳＰさえも、その場に残っていた。

突き刺さるような視線が痛い。

Ｆグループ後継者のギイと親しい間柄だと一目瞭然なぼくに投げかけられたのは、無遠慮な興味、妬み、羨み。人間の裏側が垣間見えるような、暗い視線だった。

止まっていたエレベーターに乗り込むと、ギイは胸元に入れていたＩＤカードを操作盤にかざした。目的階のランプがついて、音もなくエレベーターが上へ動き出す。

へぇ、このＩＤカードって、こんな風に使うのかなんて考えながら、階数を表示するランプの動きを見ていたぼくに、ギイが振り返った。

「ごめん。驚いただろ？」

「え、あ、どれ？ぼく、なにがなにやら、全然わかってないんだけど」

そりゃ、いきなり本社に連れてこられたのも、それが全部計画の一部らしいのも驚いたけれど、なにやらギイがぼくになにかを隠していた方が驚きだ。怒るかどうかは、話を聞いてからにするとして。

「そうだよな」

エレベーターが止まりスーッと開いたドアの向こうは、先程のロビーの喧噪とは程遠いシンと静まり返ったフロア。毛足の長い絨毯が敷かれた落ち着いた雰囲気の……、あ、重役クラスのフロアなのか。

大きなガラス張りのロビーから続く左右の廊下の向こうに、重厚なドアが見える。そして、あちらこちらに監視カメラも。

そうだよね。本社の重役フロアなんだから、トップクラスのセキュリティが使われているよね。もしかしたら、天井から壁が下りてきて閉じ込めたりするのかも。

その重厚なドアもＩＤカードで開け、ギイはぼくを一つの部屋に導きいれた。

「ここは？」

「オレの執務室」

磨きこまれた重厚なデスクにいくつかのディスプレイが並び、今入ってきたドアの横には応接セットが置いている。そして、奥にもう一つのドア。

ギイが、毎日お仕事をしている部屋。物珍しさに、じっくり見てみたい気もするけど、今はそんな時間はない。

「あの、ごめんね。勝手に仕事場に来て……」

「託生のせいじゃないだろ？親父が連れてきたんだから」

「でも………」

ここは、ぼくがいていいような場所じゃないような気がするんだ。神聖な仕事場であって遊び場じゃない。あのロビーで、ぼくだけが浮いていたんだ。

「これ……」

ギイが、首からかけているＩＤカードを手に取った。

「お義父さんに渡されたんだけど、返した方がいいよね？」

「………いや。親父が直接渡したのなら持っていた方がいい。ただし、なくすなよ。それ、このフロアに入れる許可が出ているカードだから」

重役フロアの？！

これ、帰ったら鍵付きの引き出しに入れよう。うん、そうしよう。

「ギイ、話って？」

なかなか切り出さないギイに、ぼくの方から話を振った。だって、島岡さんが二十分しか時間がないって言っていたし、それに、お義父さんがここまでして、ギイから話をさせようとしていたのだから、とても大切な話のような気がする。

昨日も一昨日も、それこそ毎日のように、ぼくの部屋に帰ってきていたのにも関わらず、今まで話せなかった話。検討はつかないけれど、とても大切で、そしてぼくには言い難い話。

ギイは諦めたように大きく息を吐き、苦笑してぼくの手を取った。

「託生、こっち」

促されるまま後に続くと、デスクの背後にある窓辺にギイは寄った。

「うわぁ」

マンハッタンが一望できる。五番街のペントハウスも相当高いけど、ここは車が米粒のように見える。歩道では大きく見えていたビルも、足元より下だ。そのあたりの展望台なんて目じゃない。

ギイは慣れっこだろうし、この景色を楽しむような時間はないだろうけど。

「託生。ここから歩いている人間が見えるか？」

聞かれて、ぼくは窓の下、遥か遠くに見える地上を見下ろした。

かろうじて走っている車が判別できるだけで、人の姿なんてどれだけ目を凝らしても見えやしない。

「無理だよ。車でさえ米粒のようなのに、見えるわけないじゃないか」

ギイを振り返り首を振ったぼくに、

「あぁ。でも、いるはずだよな？歩いている人間が」

確認するように、ギイが再度問う。

肉眼では見えないけれど、いるはずの人。でも、その人がなに？

「その見えない人間を、Ｆグループの末端だと考えてほしい」

首を傾げたぼくに、ギイはそう言った。

「末端？」

「この本社だけで数千人が働いているけど、Ｆグループってのは色んな分野の会社が集まっていて、そのまた下に子会社、孫会社、果ては小さな町工場にまで繋 がっている。Ｆグループ傘下でなくても、資金を出している関連会社があったり………。実質Ｆグループに携わっている人間がどれだけいるか、オレは把握して ない。それに、その一人一人の家族も関係者として数えれば未知数だ。ここから、歩いている人間が見えないように」

ギイは、いったいなにを………？

「でも、見えなくても関係者だし、今は親父がＦグループ総帥として彼らの生活を守ってる」

何万人もの人間の生活が親父の肩にかかっている。

どこまでも続くビル街を遠く眺めながら、ギイは自分に言い聞かせるように呟いた。

Ｆグループのことを、ぼくはあまり知らない。世界有数の大企業ってことくらいだ。

手っ取り早くギイに教えてもらう方法もあったのだけど、今までギイはその手の話をすると綺麗に逃げてしまって、気付けば必ず全然別の話になっている。だから、あまり話したくないのかなと図書館で調べようとして、でも、あまりにも複雑で断念してしまった。

「今は、親父の仕事に比べたら研修中みたいなものだ。学生の頃から仕事をしていたと言っても、外交ってのは自分の顔を売るためのものだったし」

ゆっくりとぼくに視線を戻したギイが、

「でも、いつか。オレは、親父のあとを継いで総帥になる」

きっぱりと言い切った。いつか自分の肩に何万人ものの生活を背負うのだと。

現在、世襲制を取っている企業はほとんどないと聞いている。でも、ギイだから。ギイでないと、このＦグループは成り立っていかないと思うし、事実年若いギイがこんなフロアに自分の部屋を持っていることで証明されている。ギイが将来総帥になるのは順当なことだと思うのだ。

「それと同時に、今以上に煩わしい外野に取り囲まれることになるだろう」

「え？」

「Ｆグループの顔になるんだ。ビジネス上のことはもちろん、社交界などにも頻繁に顔を出さなければならいだろう。今はかろうじて守られているプライベートなんてのもなくなる」

「そ……うなんだ………」

仕事が忙しくなるだけじゃなくて、生活そのものがオープンになっていくんだ。

「ただ、オレは慣れているから、そのくらいどうってことないけど………」

そういったん言葉を切り、ギイは口元を引き締めた。そして、ぼくの目をじっと見つめる。

「オレと結婚すれば、託生もそうなる」

「え？」

「一挙一動に関心を持たれ、近づこうとする人間、陥れようとする人間、ありとあらゆる人間が託生を取り囲むようになるんだ。心から信用に値する人間が、わ からなくなってくる。今は学生だし、まだ託生自身ドクターストップがかかってるから、表に出ることはなくても、親父が引退してオレが総帥になったとき、否 応なく引っ張り出されることになる。………結婚したらＦグループ総帥夫人だから」

「総帥夫人………」

「あぁ。オレと結婚することによって、託生は託生が思っている普通の生活というのができなくなる。家から一歩外に出れば、プライベートなんて皆無だ。どこ に行くにしてもＳＰが常時ガードし、やりたいこともなかなかできなくなるだろう………本当は、オレと結婚することは、託生にとってデメリットなんだよ」

学生時代、ギイと同室だというだけで、妬まれることが多々あった。嫌がらせも陰口も、嫌と言うほどされた。けれども、結婚したら規模が違うんだろうなというのは、さっきのロビーでの視線でわかる。男女問わず、年齢いとわず、投げかけられた視線は同じだったから。

三年生のとき、家の密命を受けた新入生が、あれやこれやとギイに接触しようとしていたけれど、それはまだ可愛いものだったんだ。

「それでも、オレと結婚ほしい」

「え？」

「託生に選択権を渡せと言われていたんだ。デメリットを知らせずに結婚するのはフェアじゃないって」

それで、お義父さんが………。

「託生、どうする？」

真剣な眼差しの中に揺らぐ不安。

ぼくは半分も理解していないだろう。崎の家で生まれ育ったわけではないし、はっきり言って一庶民だ。ギイの言うプライベートのない生活というのも、経験したことはない。でも。

「覚悟して返事しろと言ったのはギイだろ？ぼくは前言を撤回しない」

「今までと同じ生活はできないんだぞ？」

「そんなの、経験しなきゃわからないじゃないか。それに、メリット、デメリットで結婚って決めるものなの？違うだろ？それを言うなら、ぼくの方こそデメ リットだらけだよ。ギイの立場を考えれば、後ろ盾のないぼくなんかより、どこかのご令嬢と結婚した方がＦグループのためにもなるし、崎家のためにもなる」

「そんなこと………っ！」

焦ったように、ぼくの肩を両手で掴んだギイを見上げた。

「それでも、ギイはぼくを選んでくれたんだろ？」

ぼくが男でも女でも関係ないと。託生が託生だからだって、言ったのはギイじゃないか。どんなぼくでも愛してるって。ぼくだって、どんなギイでも愛してるんだ。

「………あぁ」

ホッとしたように緊張を解いたギイがぼくを抱きしめた。

そのギイの肩越しに見えるマンハッタン。ここからは見えないけれど、たくさんの家族があって、たくさんの人が生きている。

何万人の生活を守ると決意しているけれど、それならギイを守るのは誰？いくら精神力が人より強くたって、疲れないわけがない。

ぼくはギイのお仕事の手伝いなんてできないけれど、側にいることはできる。愚痴だって泣き言だって、ぼくが聞くよ。ギイを支えるのは、ぼくの役目だから。

でも、少しくらい文句を言ってもいいだろうか。

ものすごく重要で大切な話だと思ったのに、いや、ギイにとってはそうなのかもしれないけれど、ぼくにとっては拍子抜け。なんだそんなことかと言いたいような気分だ。

「バカだよ、ギイ」

「そうか？」

「そうだよ。三回もプロポーズされるぼくの身も考えてよ。その場の雰囲気に流されて返事したわけでもないのに、気持ちを疑われてるような気になってくるじゃないか」

「そういうつもりじゃなかったんだけど、ごめん」

情けなさそうな顔をして謝るギイに吹き出すと、「笑いすぎ」とギイが頬を赤くしてそっぽを向いた。ロビーで注目を浴びながら颯爽と歩いていた姿は、どこにもない。

あ、そうだ。

「ついでに聞くけど、もし、ぼくがＮＯと言ったらどうするつもりだったの？婚約解消？」

「いや。そんな答えは聞きたくないけれど、解消はしない」

「しない？」

「託生にいい返事を貰えるように、何年でも待つつもりだった」

「……それって、選択権あるのかな？」

今と同じような気がする。

ギイの常識とぼくの常識が違うことも多々あるし、特にお金に関しては価値観が全く違う。四年一緒にいるけれど、まだ知らないこともあるだろう。

今回、ギイが悩んだように。ぼくが、全然気にしてなかったように。でも、ぼくのことを想って考えてくれたのだから………。

「ぼくのことを大切にしてくれて、ありがとう。でもね、ぼくはギイの一番の理解者でいたいから、悩むくらいだったら言ってほしい。そして二人で考えようよ。ぼくはギイと家族になりたいんだ」

恋人よりもっと近くに。人生を共に生きていくために。

近づく口唇に目を閉じた。ギイの大きな背中に腕を回し、彼を抱きしめる。

ぼくにはなにもない。あるのは、こうやって抱きしめられる腕だけ。それでよければ、いつだって君を抱きしめるよ。

顔を出してくれた祠堂の皆も、お義母さんと絵利子ちゃんも、時間だからと控室を出ていった。

スタッフの人に付き添われ聖堂に向かうと、重厚な扉の前でお義父さんがにこやかにぼくを待ってくれていた。

「託生さん」

「はい」

差し出された腕に右手を添え、小さく深呼吸をする。

両開きの扉があき、聖堂内にパイプオルガンの音が鳴り響く。

バージンロードの向こうにギイが見えた。

駆け出したくなるような胸の鼓動を必死に抑え、一歩一歩君に近づいていく。

一歩一歩、幸せに繋がる道へ………。

改めまして、１５０万ＨＩＴ、ありがとうございました。

今回も例にもれず慌ただしく、もう少し計画ってのを考えような、と今は思っているのですが、たぶん、すぐに忘れることでしょう（笑）

今更ながらの婚約時代。熟年夫婦ばかり書いていたような気がするので、初々しさってのが表現できているのかちょっと不安だったりします。

でも、婚約時代だからこその悩み事を書けたのと、いつも通りの設定を組み込めたので私的には満足してます。

では、３話よりも早くできてしまった、後日談をお楽しみください。

(2014.2.16)

Fair Love-後日談-(2014.2)

祠堂の皆も日本に帰り、ギイの休暇も終わった。ぼくも、あと少しで大学が始まる。

まだギイと結婚した実感がないのだけれど、本宅からペントハウスに移り、整理が終わってない荷物を片付けていると、お義母さんが訪ねてきてくださった。たくさんの写真を持って。

写真を見ながら、結婚式の思い出話をしていたら、

「託生さんは、義一に何回プロポーズされました？」

「何回って……」

内緒話をするように、こっそり聞かれてポカンとお義母さんを見つめ返す。

ぼくは、ギイにプロポーズをされたとき、まだ高三だったから具体的な話なんて出ていなくて、本格的に式の話を進める前に、ギイがもう一度プロポーズしてくれた。そのあと、謎の三回目があったけど、普通は一回のはずなのに………。

「もしかして、三回？」

「え、どうして、それを………」

「やっぱりね」

やっぱりね、って、あれ？

「あの人も、私に三回プロポーズしたの」

……って、

「お義父さんもですか？！」

もしかして、プロポーズは三回するもの？ぼくが世間知らずだった？

「デメリットが、どうのこうのって言われたんじゃないかしら？」

「言われました」

コクコク頷くと、やれやれと大きな溜息を吐き、

「もう、本当に似たもの親子よね」

頬に手をやり、しみじみと呆れたようにお義母さんが呟いた。

「じゃあ、お義父さんも………」

ギイとお義父さんって、顔や行動が似ているだけじゃなくて思考も一緒だったんだ。

唖然としたけれど、親子揃って三回もプロポーズをしたのだと考えたら、なんとなく可笑しくて吹き出してしまった。

ダンディで恰好いいお義父さんだけど、お義母さんの前では、そうなんだ。

「そのくらい覚悟して、こちらもプロポーズを受けてますよ」

「心配性なんですよね」

「心配性すぎるでしょ？どうして、こんなくだらないことにうじうじ悩むのか、そこのところに悩みましたもの」

「わかります。なにを今更って感じですよね」

「そうそう。しかも、気になるんだったら、さっさと言えばいいのに、それもできなくて……」

「大切にしてくれてるんだと思いますけど、信用されてないのかなぁって悲しくなりますよね」

お義母さんが言うように、悩むことなのかな？って、ぼくも疑問に思った。ギイもお義父さんも、ものすごく深刻そうだったけど、ぼくにとっては「そんなこと」だったから。

「あ、お義父さんに、本社のＩＤカードをいただいたんですけど、ぼく、持ってていいんでしょうか？」

「あの人ったら………。それは、義一の部屋のロックを外せるカードだと思いますよ」

「ギイの部屋、ですか？」

「えぇ、ほら、私も。主人の部屋ですけど」

と、お義母さんが、バッグからチラリとＩＤカードを見せた。

これって、常備しないといけないものなのかな。ぼく、引き出しに入れっぱなしなのだけど。だって、本社に行く用事もないのだし。

「でも、これ、なんのために………」

「カツを入れるためです」

「………はい？」

カツ？

「たまに秘書の人から頼まれるの。拗ねちゃって仕事してくれないって。そんなときに使うの」

「はぁ………」

「自分だけが私に叱られるのは不公平だとか思って、託生さんに渡したんじゃないかしら？」

「そういう理由ですか………」

関係者だからって言われたけれど、つまるところ、ぼくはギイに仕事をさせる要員ということで。

お義父さんって、お義父さんって………。

「パーティよりも、そっちの方が大変で………」

お義母さんの言葉に、実感が籠ってる。

そういえば、たまに本社に行ってくると、出かけられることがあったなと思い出した。あれは、秘書の人からの呼び出しだったんだ。

拗ねて仕事を放棄………。お義父さんで想像するのは難しいけれど、ギイなら簡単に想像できる。実際ギイが拗ねたときは、機嫌を直してもらうのに頭を悩ませていた。だからと言って放っておけば、島岡さん初めＦグループの社員の人に迷惑をかけてしまうのだろうし。

ねぇ、ギイ。君が言っていたデメリットよりも、ぼくはこのＩＤカードを使う時が一番苦労するような気がするよ。

「親子よねぇ」

「親子ですねぇ」

二人そろって、大きな溜息。総帥夫人って、大変なんだ。

もしも………もしも将来ぼく達の間に子供ができて、もしも、その子が男の子だった場合、同じように三回のプロポーズをするのだろうか、とぼんやり頭を横切った。

現総帥夫人と、次期総帥夫人のガールズトーク♪

未来のどこかで、クシャミをしているヤツがいるかもしれませんね(￣ー￣)

(2014.2.16)

Fair Love-後日談の後日談-(2014.3)

ギイがペントハウスに戻れないほど忙しいらしく、同じＮＹにいるはずなのに顔を合わせていない日がかれこれ五日。

もちろん、こういう状態になるのは想定内だし、ぼくだって今日は休日だからのんびりしているけれど、普段は大学があるから、それなりに忙しい日々を送っている。だから、夜は一人でベッドで寝るのは少し寂しいけれど、それ以外は本当にごくごく普通の日常だ。

あの高校三年生の一年間を思い起こせば、結婚もして同じ家に住んでいる今は、比べ物にならないくらい恵まれていると思う。

ただ、ギイが体を壊さなければいいんだけど………。

ぼんやりと居間でコーヒーを飲んでいると、執事が慌てた様子で部屋に入ってきた。

「託生様。義一様の秘書の方が、託生様にお会いしたいと……」

「秘書さん？」

とたん、なんだか嫌な予感が頭をよぎる。もしかして、もしかしたら、なのだろうか。あの引き出しに入れっぱなしのＩＤカードを使う日が、とうとう来たような気がする。

海外出張は仕方がないと思っているのか、それほど文句を言うことはないのだけれど、本社で寝泊まりとなると、せいぜい二泊が限度。三日目には、たった三 十分の空き時間に戻ってきて、もちろんその三十分に往復の移動時間が含まれているものだから、顔を合わせたのはたった五分。そんな短い時間に話という話な んてできなくて、キスだけで終わってしまったような気がするけれど、

「託生に会えないなんて拷問だ」

とかなんとか言って、島岡さんがこめかみに手をやっていたのを覚えている。

そんなギイが、五日も大人しくしているはずが、ない。

「お休みのところ申し訳ございません」

「いえ、いいんですけど、ぼくになにか………」

ビシッとスーツを着こなし、どこから見てもエリートに見える男性が、らしくなく小さくなって頭を下げ、

「あの、奥様に本社に来ていただきたいのですが………」

済まなそうに要件を継げた。その顔に疲れの色が見える。

「もしかして、拗ねてる、とか………」

「はい、もしかしなくても、そうなんです」

やっぱり。

疲労困憊といった風情の秘書さんに、ギイ、なにやってんだとムカつき、でも、このままだと皆さんに迷惑をかけるのが目に見えて、がっくりと肩を落とす。

「わかりました。すぐに用意しますね」

と、私室に行こうとしたぼくを、秘書さんが止めた。

「あの、大変申し訳ないのですが……」

「はい」

「ミ……ミニスカートを、お召しになっていただけない…で…しょうか？」

「はい？」

ミニスカート？なんで？と言われても、持ってないんですけど？

疑問符を頭に飛ばしまくったぼくとは裏腹に、側にいたメイド達の目が輝く。

「それは、効果覿面ですわね」

「へ？」

「義一様、お喜びになりますわよ」

「あのね、カツを入れに行くのに喜ばせてどうするの？」

「ですから『散歩に行くついでだから、寄ってみた』とでも言えば、必ずお仕事してくれますわよ」

ぼくがミニスカートを履いて散歩に行くと言ったら、ギイが仕事する？

メイド達の言葉に「そうなんです」と表情を緩めた秘書さんに疑問をぶつける暇もなく、

「託生様、すぐにお着替えを」

「え、ちょっと、待って。ミニスカートなんて持っ……わわわっ」

ぼくの言葉は無視され、両腕をがっしりと捕獲したメイド達に連行された。

ミニスカートなんて買ったことがないのに、なぜかぼくのクローゼットに数種類のミニスカートが用意されており、その中でも一番短いミニスカートを履かされ………。

「すーすーする」

ジャケットにパンプス、そして首にはお義父さんに渡されたＩＤカードをぶら下げて、不本意な二度目の本社訪問。バージンロードを歩く練習のときに、低い ヒールを履いて練習していたから、なんとか無様な歩き方にはなっていないだろうけど、ロビーにいる人達の興味深げな視線が痛い。

「託生様のすらっとした足が強調されて、ばっちりですわ」

などと、メイド達が満足げに頷いていたけれど、絶対に似合わないよ、こんな恰好。

「奥様、申し訳ありません」

何度目かの謝罪を繰り返した秘書さんに、気にしないで下さいと引きつった笑いを浮かべながら、ふつふつとギイへの怒りが湧き上がる。

仕事を放棄して皆に迷惑をかけて、何考えてんだ、ギイのバカ！

「よろしくお願いします」

一度入ったことのあるギイの部屋の前で、もう一度秘書さんが頭を下げ、音もなくドアを開いた。その向こうには、背中を向けたギイと、ほとほと困った風情の男性が三人。島岡さんはいないようだ。

ぼくに気付いた三人は、あからさまにホッと溜息を吐き、道を譲るがごとく一歩後ろに下がった。

ギイの周りを包む空気が、淀んでいるように見える。隠すこともなく不機嫌オーラを出すギイの背中に、大きく息を吸い込み、

「なに、してるんだよ、ギイ」

強い口調で投げかけた。

ぼくの声にギョッとしたようにギイが勢いよく振り向いたと思ったら、

「た………おま……なんて恰好してるんだ？！」

慌てふためいてぼくに駆け寄りながらスーツの上着を脱ぎ、素早くぼくの腰に巻き付ける。

言われなくても、ぼくだってこんな恰好似合わないと思ってるよ。でも、これが一番効果があるんだと言われたから、恥ずかしいけど仕方なく着ているんじゃないか。

それもこれも、ギイのせいなんだからな。

「散歩に行くついでだから寄ってみたんだけど？」

「散歩？！いや、ちょっと待て」

「寄ってみたら、なんだかギイが仕事をしてないらしいし」

「する！するから、散歩だけは止めてくれ！てか、このままここから出るな！」

肩を揺さぶる勢いで懇願するギイに、複雑な気分になる。そりゃ似合わないけどさ、そこまで言わなくても………。

「おい、お前ら、なに託生の足を見てる？！見るな！」

「………は？」

「仕事はしてやるから、お前ら出て行………ぐっ」

「なに、エラソーに言ってるんだよ。皆さんに迷惑をかけてるのに」

「や、それは……」

あたふたと言い訳をしながら、ぼくを背中に隠そうとするギイに、ぼくを迎えに来た秘書さんが近寄った。

「あの、これを預かってきたのですが」

「なんだ？」

袋の中を確認して、はぁと大きな溜息を吐いたギイの力が抜けた。

「………お前ら、汚ねーぞ」

「島岡さんの指示です」

「島岡のヤツ………。わかった。あとで呼ぶから、とにかく出て行ってくれ」

「はい、失礼します」

そうして、二人きりになった室内。

「ギイ？」

「あのな………！」

「ギイが仕事をボイコットするから、こんな変な恰好する羽目になったんだからね」

文句を言いたそうなギイの言葉を憚って、ギイに向き直る。ぼくだって、こんな恥さらしな恰好なんてしたくなかったんだから。

「変な……？いや、違うぞ。無茶苦茶似あってる」

「嘘だ」

「嘘じゃないって」

苦笑して、ぼくの腰に巻いていた上着を取って、

「ただ、その恰好はオレの前だけにしてくれ」

素早く上着を羽織って裾を引っ張った。

嫌味なくらいスマートに上着を着たギイと、己の不格好なアンバランスさに、

「もう二度としない」

横を向いて反論する。

絶対、着てやるもんか。こんな恥さらしな真似、一度で充分だ。

「それは困る」

「どうして？似合わないもの着たって………わっ」

「こういう状況になるから、できればペントハウスで二人きりのときがいい」

ギュッと抱きしめたギイの押し付けられたものに「こういう状況」というのものをあっさりと理解して、

「ちょっと待って、ギイ。ここ仕事場！んんっ」

胸を押し返そうとする腕ごと絡めとられ、熱い口唇がぼくを覆った。けれども、深く口づけることもせず、すぐに離れて、ぼくの頭を肩に押し付ける。ギイの鼓動が早い。

「なぁ、頼むよ。二人きりのときだけ、たまにでいいから着てくれ」

「どうして？」

「オレの独占欲と目の保養」

「……よくわからないんだけど」

耳に響いていたギイの鼓動が、徐々にゆっくりと落ち着いてきた。よかった。いくらなんでも、ここは仕事場なんだから、こういう状況になられても困る。

ギイは息を整えるように大きく深呼吸してぼくを離し、片手に持っていた袋を押し付けた。

「なに？」

「着替えだって。そっちで着替えて来いよ。託生もそれ、慣れないだろ？」

中を除くとミニスカートと同系色のズボンが入っている。

「そっちって？」

「隣の部屋、仮眠室になってるから」

「へぇ」

以前来たときになんのドアなんだろうと思っていたけれど、仮眠室だったのか。ということは、ここ数日、ギイはここに泊まってたんだ。

遠慮なく仮眠室に入らせてもらい……ベッドとクローゼットと、あのドアはバスルームかな？まるでビジネスホテルのような殺風景な部屋。でも、ベッドサイドのテーブルに、結婚式の写真が置かれているのを見て、クスリと笑った。わざわざ持ってきてたんだ、ギイ。

さっさとズボンに履きかえ、脱ぎ捨てたスカートを袋に詰めて、もう一度ギイの執務室に入ると、さっき出て行った秘書さん達が戻っていて、なにやらギイと話をしていた。

さっきは拒否するように背中を向けていて、話すらできなかっただろうから、一応ぼくでもお役に立てたみたい。

「車、用意させるよ」

「ううん、天気もいいからサブウェイで帰る。書店にも寄りたいし。あ、でも、裏口を教えてもらえたら嬉しいな」

「……裏口？」

「うん、さっきロビーで注目を浴びちゃったからさ」

ぼくの顔なんて覚えている人はいないだろうし、スカートからズボンに履きかえたから大丈夫だと思うけど、あれだけ変な視線で見られたらあまりロビーを通りたくない。

ぼくが言ったとたん、なぜか空気が固まった気がした……のだけど、ギイも笑ってるし気のせいかな？

「じゃあ、裏口までオレが送るよ」

「ダメだよ、ギイ。時間が押してるんだろ？」

だからこそ、どうしようもなくて秘書さんが、ぼくを迎えに来たんだろうし。

「たった数分、調整できない無能な秘書がいるはずないじゃないか、なぁ？」

「は……はい」

笑顔を浮かべたまま振り向いたギイに、秘書さん達がコクコクと頷き、

「奥様、ありがとうございました」

と、ぼくに向かって頭を一斉に下げた。

「気を付けて帰れよ」

「ギイこそ無理しないでね」

本社の裏口まで送ってくれたギイを見て、守衛室の人達が目を丸くしているのを横目に、ギイが軽く手を上げる。

わけがわからないままミニスカートなんてものを履かされたけれど、秘密のドアが仮眠室だったというのがわかったし、ぼく達の写真を飾っていることも知ったし、なにより元気そうなギイの顔を見れてホッとした。

「託生」

「うん？」

柱の陰に隠れて、ギイがそっとキスをする。

「次のオフはデートな」

「うん、楽しみにしてるね」

内緒話をするようにこっそりと耳打ちし、その子供染みた仕草にクスリと笑い合う。ギイがもう一度キスをして、ポンと肩を押し出すように軽く叩かれ、ぼくは眩しい日差しの中に飛び出した。

こんなに忙しいギイだから、約束がいつになるのかわからないけれど、次のオフはデートしよう。たまには恋人気分に戻って二人で街を歩こう。

晴れたらいいね、ギイ。

朝、拍手をいただきまして。

その中の一言に一気に広がり、そのままのテンションで書き上げてしまいました。

きっかけがあれば、広がるんです。考えて書いているわけではないので。

ただ、タイトルは、考えるのが面倒だったので、まんまの後日談の後日談；

楽しんでいただけたら、嬉しいです。

(2014.3.4)

New life(2011.5)

「ケチ」

「おい」

「ほんと、心の狭い男よね」

「何とでも言え」

執拗に引き止められて二年。

託生との仲を応援しているのか、はたまた邪魔しているのか、判別がつかないオレの家族にほとほと手を焼き、我慢も限界を越えた。

結婚というこの好機。正々堂々と二人で暮らせるこのチャンスを逃してなるものか！

大体、もうすでに荷物は運び終え、あとはオレ達二人が移動するのみ。しかも、その車に乗り込む直前。今更なにを言ったって、予定は変えられない。

キャンキャン吠える絵利子の文句を聞き流している横から、

「託生さん。嫌になったらいつでも帰ってきていいんですよ」

「そうだよ。我慢なんてする必要はないんだからね」

聞き捨てならない台詞が聞こえ、額に青筋が浮かんだ。

「え…あの……」

困惑した託生の肩を抱き、

「父さん。母さん。オレが託生に、我慢するような生活をさせるはずないでしょ？」

唸るように反論を口にしたとたん、三人揃ってこめかみに手を当て頭を振る。

ここまで揃うと、面白い。

ではなく、あまりに失礼な態度に、青筋が一本増えたような気がした。

「それが信用できれば、どれほどいいことでしょう…」

いや、母さん、そこで涙を拭われても。

「自覚がないのも、困ったものだね」

父さん、そう、大きな溜息を吐かないで下さい。

「何が信用できないかって、ギイのその思い込みの激しさよね」

三人を代表するように、絵利子がズバリ指摘する。

身に覚えがない……とは言えない。

突っ走ったオレに、託生が困惑してすれ違ったことが星の数ほど。いやいや、そのたびに反省して話し合い、二人の絆を結びあわせていたはずだ。

「託生を幸せにすると約束したんです。泣かせるようなことはありえません」

きっぱりと宣言する。

全てを捨ててついて来てくれた託生に、オレができる唯一のこと。誰にも、この役を渡す気はない！

それなのに。

「託生さん、本当にいいのかい？」

「今なら、まだ戻れますよ？」

まだ言うか？！ってか、オレの台詞は、スルーかよ？！

「あの……」

託生がちらりとオレを見上げ、三人に視線を戻した。

「喧嘩するときもあると思います。でも、ぼく、ギイと一緒に生きていくと決めたんです。だから…ギイと結婚させてください」

しっかりとした口調で、託生は深々と頭を下げた。

じーーーーーん。

託生の台詞に感動を覚えたものの、託生、ちょっと間違ってるぞ。

結婚式を挙げるまではと、引き留められていただけで、すでに結婚しているんだが…。

「こんな子と結婚してもらえるだけで、私達はありがたいんですから、託生さん頭を上げてくださいな」

そんな疑問もスルーされ、がっくり肩を落とす。

こんな子……って。

いや、もう、今更どうでもいいさ。崎託生になっているのだから。

「義一。託生さんを泣かせたときには………わかっているだろうね？」

釘を刺した親父の本気の目に、ゾクリと鳥肌が立った。

たぶん、その時は半殺しに……いや、半分じゃない。8割いや9割殺し…有り得そうな想像に身震いをした。

いやいや、それ以前に託生を泣かせるのはベッドの中だけだと決めている。…さすがにそこまでは、乗り込んでこないだろう。

「父さん、母さん、絵利子。今までお世話になりました」

改めて挨拶をすると、家長らしく表情を引き締め、

「うむ。ここは君達の実家だから、いつでも遊びに来なさい」

親父は言葉を締めた。

「はい」

託生を車に乗せ窓を開ける。

家族、使用人、総出の見送りに頭を下げ、クラクションを一つ鳴らして走りだした。

バックミラーに写る屋敷が小さくなり、ホッと安堵の溜息を吐く。

やっと新婚生活に入れる。ギリギリまで引き留められるとは思わなかった。

助手席に乗る託生が、一言も発せず大人しく座っているのが気になり、

「寂しいか？」

問い掛ける。

託生自身、この引っ越しには疑問を持っていたからな。

「……うん、少し。でも、ギイと一緒だから」

「だから？」

続きを促すと、

「……嬉しいかなって」

オレから顔を隠すように、ぷいっと窓の外に視線を向けたものの、託生、隠しきれてないぞ。耳が赤い。

可愛い託生の仕種に、抱きしめたくなるのを制し、代わりに右手で託生の左手をそっと握り、

「愛してるよ」

今、一番伝えたい想いを囁いた。

キュッと握り返される手。

二人の甘い生活は、始まったばかりだ。

ブログより転載

(2011.5.27)

薄紅に彩られた道(2011.4)

ペントハウスの窓から覗くＮＹの街には、雲一つない青く澄んだ空が広がっていた。

只今、人生二度目の蜜月を満喫中。

一度目は、あの古く狭い祠堂学院の寮で。そして二度目は、ここオレの生まれ育ったＮＹで。

祠堂卒業後、すぐに二人きりで生活を始めるつもりだったオレの予定を、オレの家族は託生と一緒にいたいが為に散々邪魔をし、その結果オレと託生は本宅で暮らす事になった。

初めてのアメリカ生活に戸惑う託生を、オレの至らぬ所で助けてくれたのは感謝している。しかし結婚を機に、泣き落とす勢いの家族を振り切って、数人の使用人と共にペントハウスに移った。

「どうして引越しするの？」

既にオレの家族から可愛がられていた託生は「今更変わらなくても」と言っていたが、当初の二人きりで暮らすという予定を妨害され潰されたのだから、数年は二人で生活させてくれと強引に事を進めた。どうせいつかは本宅に戻らなければいけないし。

使用人がいるから現実に二人きりというわけには行かないが、それでも邪魔をされない分、気分的に楽だ。

託生が寂しがっていたのは気にかかったが、

「同じ街なんだから、いつでも会えるさ」

と説得し、現にお袋と絵利子が頻繁に顔を出している。

祠堂を卒業して二年。オレは愛しくて堪らない最愛の妻託生と、文字通り甘い新婚生活を堪能していた。

自室で外出の準備をしていると本宅の執事より電話が入り、その話の内容に今日の予定を少し変更する事にした。

たまには向こうに行かないと、毎晩押しかけられそうだし。なにより、今の話をしたら託生が喜ぶ事、間違いない。

「ギイ？」

携帯をオフにした時、ノックの音と共に託生が顔を覗かせた。

片手に持っていた携帯に気付き、

「ごめん。ぼくお仕事の邪魔しちゃった？」

「いや、本宅からだよ」

きまり悪げに尋ねる託生に気にするなと笑いかけ、今しがた入ったとっておきの新情報を伝える。

「本宅って、もしかして」

「あれ、着いたとさ」

オレの知らせに、託生の顔がパッと輝いた。

高校時代よりますます綺麗になった託生が見せる、子供のような無邪気な笑顔が、絶妙なバランスで託生の魅力を倍増させる。

この笑顔を見たいが為に、がんばるオレって健気だよな。

両腕を差し出すと、いつものようにすっぽりとオレの胸に収まり、肩に頬を預けてホッと溜息を吐く。この一連の流れは昔からの託生の癖。

「やっと着いたんだね」

嬉しそうな表情の託生に、オレの頬も緩んでくる。

この話が舞い込んでから、ずっと待っていたもんな、お前。

「病院の帰りに寄って、そのまま向こうで夕食になるけどいいか？」

「うん！絵利子ちゃんとお義母さんは、この間遊びに来てくれたけど、お義父さんとは長い間お会いしてないから。なかなかこちらに来ていただけないし。お元気かなぁ」

のほほんと続ける託生に、がっくりと肩を落とした。

そりゃ、お袋と絵利子はまだしも、息子夫婦の家に、しかもオレがいないのに、親父が一人で託生を訪ねてくる事自体、非常識だろ。

と、託生に言っても、どうせ通じない。

それでも懇々と「男とは二人になるな」と話した結果、オレが嫌がるからとちょっとずれた方向に理解し言いつけを守ってくれてはいるけれど、根付いた感覚と言うのは二年そこらで変える事ができないらしい。

男ばかりの祠堂で生活したのが、拍車をかけてるな。

「ギイ、そろそろ時間なんだけど」

「あぁ、準備はできたか？」

「うん」

時間を確認し車のキーを持って、託生を促し自室のドアを開けた。

平日である今日、オレが仕事を休んでいるのは託生の通院日だからだ。

何が何でも最優先事項は託生。

例え仕事が忙しくとも、その日だけは必ず休みにしてくれと訴え、島岡もオレの意思を尊重して、託生の通院日が決まると同時にスケジュール調整に入ってくれている。

体調面に関しては医師に任せるしかないが、精神の安定に関しては一緒にカウンセリングを受ける必要がオレにはあった。

やっと結婚まで辿り着けたんだ。だからこそ対応を間違えるわけにはいかない。

がんばっている託生の為に、最大限のフォローをするのがオレの役目だ。

祠堂卒業後、アメリカに連れてきて早々、紹介された病院へ二人で足を運び、ありとあらゆる検査、そして心理テストなどを託生は受けた。

その後、託生のパートナーとして、別室で説明を聞いた時の事だ。

ゆくゆくは……具体的には二年後。戸籍の問題などが解決したら結婚するのだと伝えた時、医師は難色を示した。

「二年は早すぎます」

「どうしてですか？もしも、子宮の発育などに関係するのなら……」

「それは、大丈夫です。今はまだまだ発育不全ですが、このままホルモン治療を続ければ、たぶん将来子供を持てるくらい成長するでしょう。ただ、今のままだと心がついていきません」

医師は手元に置いた数枚のカルテを見て言い切った。

託生はオレのプロポーズを受けてくれ、本格的な治療を受ける為に渡米も決意して、今ここにいる。本来の性、女性として生きていくと言ってくれたのに、心がついていかないとはどういう事なんだ。

「託生さんの場合、メンタル面がかなり複雑で」

怪訝な顔をしたオレに、医師は説明を続けた。

「まずは、男性から女性に変化した事。ただ、こちらは、託生さんなりに受け止めているようで、戸惑いはあるものの納得はされているようです。問題は家族の事です」

「家族？」

その言葉で、自分が殺気立ったのがわかった。

託生をかっさらうように遠くアメリカまで連れてきたのに、まだあの人間が託生を苦しめているというのか？！

「託生さんはご両親からは心理的虐待、お兄さんから性的虐待を受けておられましたね？」

確認の為に続けられた言葉に、

「………そうです」

怒りに震えそうになるのを押し殺して頷く。

カウンセリングの為に、託生はオレにしか話していなかった今までの親子関係、そして兄との関係を嘘偽りなくカウンセラーに伝えていた。もちろん、本人の口からオレ以外の人間に話せる状態かどうかも確認したかったのだろう。

「無理に話さなくていいんですよ」の言葉に、託生はオレを不安げに見上げ、重ねたオレの手をギュッと握りしめて、たどたどしく、時には言葉に詰まり、それでも長い時間をかけて全てを話した。

カウンセラーとは言え他人に話すのに、どれだけの勇気がいっただろう。

「ぼくは、前に歩かなきゃいけないんだ」

二人きりになった時、託生は涙を浮かべつつもきっぱりと答え、オレは気丈に振舞う託生を抱き締める事しかできなかった。

「虐待を受けて育った人間は、自分の子供を持つことに極度に恐怖を感じます」

「なぜ？」

託生は特別子供を嫌ってはいない。いや、どちらかと言えば子供好きな方だ。それなのに。

「たぶん、今は具体的に認識されていないのでしょう。でも、いつか気付きます。親に愛されなかった自分が子供を愛す事ができるのかと。きちんと育てる事が できるのか。もしかしたら、同じように虐待してしまうかもしれない。なによりそんな親の血が自分に流れ、そのまた子供にその血が流れていく。虐待を受けた 人間は大人になっても悩み苦しむ人が多いんです。そしてそんな自分を無意識に嫌う傾向があります」

「そんな………」

なぜ託生が、そこまで苦しまなければいけないんだ。

「何年かかるかわかりません。一生呪縛から逃れられない人もいます。結婚イコール子供を持つという事ではありませんが、それでも子供の事を考える時がいつかくるでしょう。傷が深い分、二年という期間が短いような気がするんです」

託生と一緒にいられるのであれば、結婚と言う枠組みに嵌らなくてもいいんだ。子供だって、特別欲しい訳でもない。けれど、そんな心の傷を抱えたまま生きていくなんて、あまりにも託生が痛々しすぎる。

「治療方法はないんですか？」

「これは託生さん自身が自分と向き合わなければいけない事なんです。ただ、今は時期が悪い。まずは女性への変化についてきちんと整理し、それから虐待に対 する治療に移行する。いや、治療ではないですね。心の傷を完全に消し去る事は不可能ですから。心を回復させると言う方がしっくり来ると思います」

「オレができる事は、ありませんか？」

いや、オレしかできない事だ。

「どんな託生さんでも受け入れる事です。カウンセリングを受けているうちに、イライラしたり、泣いたり、自暴自棄になったりする事もあるでしょう。しかし、感情が出せるのはいい方向に向いている証拠なんです。託生さんの感情を受け止めて抱きしめてあげてください」

「わかりました」

託生を受け止める事なら、今までも全力でやってきた。これからも変わらず全力でやっていくだけだ。誰にもこの役は譲らない。

一生託生の側にいると決めたのだから。

そして託生が20歳になった時。

心の底では、まだ子供の事は受け入れられないだろうとの結果が出たのだが、当初の予定通り、オレとの関係を明確にした方が託生の安定にはいいとの結論が出て、許可が出るまでは子供を作らないようにとの厳命の元、結婚した。

余談だが、オレとの結婚によって託生の精神状態が安定するとの診断を聞き、歓喜に打ち震えたのは誰にも言えない秘密だ。

病院から直接本宅に行き、お袋と絵利子とお茶の時間を共にした後、託生と庭に出てスコップと台車を手に目的の場所へ行く。

「お義父さんの許可は貰ったの？」

「あぁ、どこでもいいってさ。でも探すには広すぎたんで、庭師に予め目星をつけてもらった」

言いながら台車を押して裏庭の、ある一角へと向かう。隣でスキップしそうなくらい上機嫌の託生に目を細め、この桜の苗木を譲り受けて正解だったと心の内で自画自賛した。

それは、出張で日本に行った時の事。

初めて取引を決めた会社の敷地内に、桜の開花時期はもう既に過ぎているはずなのに、それは見事な桜が満開に咲き乱れ、オレはその光景に息を飲んだ。

圧倒されるその美しさに、

「見せてやりたいな」

「御婚約者の方にですか？」

知らず零れたオレの言葉を社長に聞き取られ、柄にもなく顔を赤らめた。

「御結婚されるそうですね。おめでとうございます」

「ありがとうございます」

託生の素性を詮索ばかりする野次馬根性の人間が多い中、この社長の祝いの言葉は真っ直ぐに届き、オレの心に染み渡る。

「私の故郷の思川桜なんです。昔、この地に会社を設立したときに苗木を植え、桜の木に見守られながら少しずつ規模を拡大し、Fグループと取引して頂けるまでになりました」

大きな桜の木を見上げながら続ける社長に、この会社との取引は成功だと直感した。どれだけ機械が発達しようとも、根底は信頼関係だ。この社長が纏める会社なら大丈夫。

「よろしかったら連絡して、苗木を贈らせていただきますが？御結婚祝いと言うには陳腐な物ですが………」

思いもよらない有難い申し出に一も二もなく頷き、苗木がそれなりに育った頃、ＮＹに送ってもらう約束をして日本を後にした。

もちろん、この会社との取引は成功し、それ以後良好な関係を続けている。

ＮＹに戻り、早速託生に話をすると、

「大きくなっていくのを、二人で見れるんだね」

目を輝かせて飛び上がらんくらい喜び、その日から託生は指折り数えて、この苗木が届くのを待っていたのだ。

先ほども、手伝いたそうな絵利子と庭師に託生自らが断っていた。これだけはオレと二人でやりたいと。

「ここだな」

「いい場所だね。日当たりもいいし」

ぽっかりと空いた南向きの更地。

今は1メートルに満たないが、桜の苗木がそれなりに大きくなっても、十分枝を伸ばせそうだ。

「じゃ、掘るとするか」

両手に軍手をはめ大型スコップ手に持つと、オレに倣って託生もスコップを持った。

「託生、無理するなよ」

「このくらい、大丈夫だよ」

言いつつスコップに振り回されているような託生に笑いを堪え、黙々と土を掘りおこしていく。まだ幼い苗木なので、大きい穴を掘る必要もなくそれほど時間をかけずに掘り進める事ができた。

「託生、支えていてくれ」

「わかった」

庭師が用意していてくれた土を、添付されたメモどおりに入れていき、

「託生、水頼む」

「たっぷりだよね」

用意してきたジョーロで、託生が水をまいた。

その光景が昔温室で見かけた風景と重なって、託生との未来をあがくように求めていた当時の自分を思い出し、今の幸せに胸が熱くなる。

支柱を二人で取り付け全ての作業が終わった時、託生が抱き締めるように、桜の苗木をふわっと両腕で包み込んで、

「これからよろしくね」

まるで家族がもう一人増えたように、嬉しそうに声をかけた。

こんな笑顔ができるのに………。

オレの胸の内に、苦いものが走る。

今日のカウンセリングでは、まだ託生の深層心理の中で癒されていない部分がある事が判明した。

小さな棘のように刺さる、託生の過去。

でも、いつか。

この桜の苗木がオレ達を追い越し小さな花を付ける頃には、少しでも癒されているといい。

そしてどっしりとした木になって、あの見事な満開の桜を咲かす未来には、見上げる顔が増え賑やかな笑顔に包まれる空間になる事を願って。

「お礼状、書かなくちゃね」

「そうだな。連名でだぞ」

「わかってるよ。崎託生………だろ？」

少し頬を染め見上げる託生を、背中から抱き締め腕を交差させると、託生がオレの手を包み込むように握った。その指には、揃いのプラチナリング。

「ギイ、好きだよ」

「オレは、愛してるぞ」

見詰め合って触れるだけのキス。

桜が見届けていくオレ達のそう遠くない未来は、託生の頬によく似た薄紅色に染まる事だろう。

2011年4月6日の「短文問題集」のお題がですね、

「土」「ふわっと」「探す」を使って感動する短文を作りなさい。

だったんです。

140文字制限を解除したら…と考えていると、一気に膨らみまして、こうなりました。

医者との会話部分は前々からあったものの、前後が浮かばなくて。

それとですね。

「シャベル」と「スコップ」

東日本と西日本では、真逆らしい事を書いているときに知りまして、「大型スコップ」に統一しました。

よく工事現場で使っているものだと、思ってくだされば…；

ということで、久しぶりのLifeでした。

(2011.4.7)

Winner！(2011.10)

「あのね、ギイ。秋の新作バッグが出たのよ」

楽しげな絵利子の声が、携帯から届いた。

そんな下らないことで仕事中に電話してくるなよ。託生でさえ、遠慮して専ら連絡はメールなのに。まぁ、今は移動の最中だからいいけどな。

「へぇ。それで？」

「優しい優しい、お・に・い・さ・ま。可愛い妹にバッグ買って」

投げやりに答えたオレに、甘えた声で絵利子が強請る。

「………あのなぁ。なんでオレが絵利子のバッグを買わなきゃいけないんだ？誕生日でもなんでもないのに。だいいち、お前、そのくらい買えるだろ？」

曲がりなりにも崎家のご令嬢。それこそジェット機くらい簡単に買えるくらいの金はある。

「うん、もちろん買えるわよ」

あっさりと頷く絵利子に、溜息が零れた。

「だったら………」

「ギイに買ってもらうって決めたの」

「なんだよ、それ？オレは買わないぞ」

勝手に決めるな、そんなこと。

そりゃ、買うくらい簡単だし買ってやってもいいけれど、オレが一番プレゼントを渡したい託生が「無駄遣いするな」と貰ってくれないのに、託生を差し置いて絵利子に買うのも順番が違うと言うか……。

「じゃあ、絵利子に買ってやりたいなと思ったら、買って」

「はぁ？」

なんだ、そりゃ。まぁ、そういう気分になったら買ってやってもいいが。

「あ、そうそう。土曜日、そっちに遊びに行くから」

「ペントハウスにか？」

バッグの話は終わりとばかりに話題転換してきた絵利子の言葉に、つい先日も来たばかりだろと咎めようとして、

「お父様とお母様も一緒にね」

と続けられ口を噤んだ。

お袋と絵利子はともかく、親父がペントハウスに来るのは滅多にないからな。それに、機嫌を損ねて、また大量の仕事を回されたら困る。

しかし。

「オレ、仕事で帰宅時間わからないぞ？」

ただでさえ毎晩遅いんだ。託生と会話できるのは、それこそ朝食のときだけなのに。

「ギイはいいのよ。託生さんに会いたいだけだし」

はいはい。そうでした。元から、オレはおまけでした。

いいかげん慣れたけどな、お前、そんなバッサリ言ってくれるなよ。それなりにヘコむんだぞ？

「お父様とお母様は夕方になるらしいけど」

「あぁ、わかった。託生に言っておくよ」

託生を囲んでディナーを…というところか。

「あぁ、もう着くから切るぞ」

「うん。じゃ、お仕事がんばってね」

結婚と同時に無理矢理本宅を出てきた。寂しい思いをさせるつもりは毛頭ないが、結果的に託生に一人きりの食事を強制させているようなものだ。少しでも託生が楽しんでくれるのなら、このくらい目を瞑らないとな。

託生にメールを打とうとして、止めた。ほんの少しでもいいから託生の声が聞きたい。

次の移動時間は託生との時間にしようと決め、携帯を内ポケットに入れた。

ペントハウスに帰り着いたのは、もう１２時を回ろうとした頃。

真っ暗な寝室を横切って、託生を起こさないようにシャワーを浴び、静かに託生の隣に体を滑り込ませた。

「ん……ぎい………？」

「うん。ただいま、託生」

振動に気付いたのか、託生が寝ぼけ眼でオレの名を呼ぶ。

擦り寄ってきた体に腕を回し抱きしめると安心したように目を閉じ、規則正しい寝息が聞こえてきた。

腕の中の温もりに、幸せだなと心から思う。こんな幸せな人生を送れるなんて、数年前までは考えられなかったことだ。

甘い匂いに包まれ眠るこのひと時が、今のオレにとってささやかな安らぎの時間。

だが、託生はどうなのだろう。

いつも遅いオレに文句ひとつ言わず、会話するにもそれこそお互いの業務連絡で終わってしまうようなわずかな朝食の時間しか取れない状態に、寂しさを感じていないだろうか。

「ごめんな。託生との時間が取れるようにがんばるから」

託生の小さな口唇に軽くキスをして目を閉じた。

「では、明後日の９時にお迎えにあがります」

「あぁ、島岡もお疲れさん。よい休暇を」

珍しく早く帰れると思ったら、明日も休みとはありがたい。

今日は託生とゆっくり……あ、本宅から来るんだったか。泊まりはしないだろうから、明日の朝ゆっくり起きて、託生とデートでもしようか。

プランを練りながらドアを開けると、執事が頭を下げた。

「義一様、お帰りなさいませ」

「託生は？」

「絵利子様とあちらの居間にいらっしゃいます。旦那様と奥様も、もうすぐお着きなると」

「あぁ、わかった」

プライベート用の居間の前に立ち、普段ならノックなしで開けるところを、絵利子がいるからと一応形ばかりノックをして、

「託生、オレだ。帰ったぞ」

声をかけると、

「ギイ、おかえ………」

「え、嘘？！」

絵利子の声を遮るような情けない託生の声が聞こえ、続いて「どうしよう？！」とドタバタ走り回るような音が響き、

「絵利子ちゃん、開けないで！」

次いで悲鳴のような託生の声が聞こえた直後、絵利子がドアが開けた。その背後にピャッとリスのような物が横切ったのは気のせいか？

「ギイ、お帰り。お邪魔してます」

「久しぶり、絵利子。託生は？」

「んー、あそこ」

振り返ってぐるりと部屋の中を見渡した絵利子が指差した場所には、不自然に盛り上がっているカーテンがあった。眉間にしわが寄る。オレから隠れるなんて、なに考えてんだ。

「託生、なにしてんだよ？」

「ギイ、来ないで！」

「なんだよ。せっかく早く帰ってこれたのに」

「じゃ……じゃあ、５分だけ部屋を出ていって」

「なんでだよ？」

ここは、オレと託生の居間だぞ？なんでオレが出て行かなきゃいけないんだ？

「たーくーみー」

「来ないでってば！！」

「いいかげん、出て来いって」

片手でカーテンを捲って………元に戻した。

なんだ、今のは。

このカーテンの裏に、すごく可愛い生き物がいたような気がする……。

ギギギギと振り返り絵利子を見ると、腕を組み満足そうに数度頷いてブイッと右手を上げた。応えて力を込めグイッと親指を立てる。

グッジョブ、絵利子。お前、兄貴の趣味理解しすぎ。

邪魔をしないようにか、絵利子が静かに部屋を出ていったのを横目に、改めてカーテンをそろりと開けて覗き込むと、涙目になって見上げている託生の瞳とぶつかった。

「ギ……ギイ………」

小動物のように小さくなっている託生の腕を取り、カーテンの影から引き出す。

うわ、鼻血出そう。すっげ、可愛い。

もしも祠堂が男女共学であるならば、女子学生の制服はこうなるだろう、の見本のような制服もどき。

祠堂の制服と違うのは、ジャケットがもう少し体にフィットするようにスリムに作られ、ネクタイは同系色のリボンに。もちろんパンツもミニスカートに。仕上げは紺のニーハイソックスにローファー。

託生の魅力を存分に引き出した、生唾物の逸品にゴクリと喉が鳴る。

似合いすぎだろ、お前？このまま現役女子高生と言っても、絶対通るぞ？

「どうしたんだ、これ？」

「絵利子ちゃんと遊んでて、ぼくが負けたらこれを着て欲しいって言われて……でもそのとき上着しか見えなかったから、まさかこんなのだとは思わなくて……」

………絵利子のヤツ、わざとこの特徴的なジャケットしか見せなかったな。

「むちゃくちゃ可愛い」

上から下まで視線を何往復もさせて、桃色に染まった頬にキスをした。

そのとき、ココンとノックが鳴り、

「お父様とお母様が着いたって」

「えぇぇぇぇぇ？！着替えなきゃ！ギイ、離して！」

腕をオレに取られて、咄嗟に蹴りの体勢に入った託生に、

「下着見えるぞ」

ボソッと一言言うと、託生は上げた足を戻し「うーっ」と唸って上半身で暴れだした。

「ギイ、離してってば！」

一度この服を脱ぐと、次に着てくれる保障ははどこにもない。このまま託生にこの制服もどきを着せておくには………。

逃れようと大暴れする託生を片手で抱きしめながら、一気に頭を超高速回転させ、

「絵利子」

協力者であろう我が妹呼んだ。

「なぁに？」

「このまま託生を確保！」

「はぁい」

「なんで？！」

オレの言葉に素直に頷き、絵利子が託生の手を握ったのを見届け手を離す。元々、男として生きてきた託生が、絵利子の手を乱暴に振り払うようなことは絶対しないのを承知であとを任せ、隣の寝室に駆け込み勢いのままクローゼットを開けた。

確か、この辺りに……。

目当ての物を見つけ素早く着替えて居間に戻り、

「託生、お待たせ」

絵利子に手を握られたまま涙目で困っていた託生が顔を上げ、ポカンと口を開けた。

残しておくものだな、制服は。

「え、え？」

「一人で制服ってのは託生も恥ずかしいだろうから、オレも仲間入りした」

というのは、口実だけどな。

このままだと、絶対託生は着替える。どんなときでも布石を打つのは、ビジネスマンとして鉄則だ。

確実にこのままベッドまで持ち込まなくては！絵利子の努力を無駄になんてするものか！

暴れることも忘れ、見とれているらしい託生に近づき、

「眼鏡かけた方がいいか？」

にっこり笑って覗き込むと、託生の顔が耳まで赤く染まった。こういうところは変わってないな。

「で……でもね……」

「高校生カップルみたいだね」

「託生さん、よく似合ってるわ」

「ギイが老けてるけどね」

抗議しようと声を上げた託生の背後から両親が顔を覗かせ、

「お義父さん！お義母さん！」

託生が慌ててオレの後ろに回り込んで隠れた。が、託生、無駄だぞ。その可愛い姿は、向こうの鏡に写っている。

あの絶対領域が堪らん！もう、今すぐ食べちまいたい！

そんな邪な思いを抱いているとは露知らず、

「あのあの、着替えてきます！」

と、オレごと動こうと託生が背中を引っ張った。

「えー？せっかく着替えたのに。オレ一人でコスプレしろってか？」

「コスプレって、なに言って……ギイも着替えたらいいじゃないか。勝手に着てきたくせに。ぼく、着替えるから」

と言いつつ、一人で歩こうとしないのは何故だ。オレを盾にしているな、こいつ？

「あ、託生さん、ちょっと待って」

「はい？」

そんなオレ達を見ていたお袋が、少し焦ったような声で託生を引き止めた。

「実は、義一の制服姿を見たの、数えるほどなのよ。あ！貴方は、初めてじゃありませんこと。義一の制服姿？」

「そうなんだよ。祠堂ってこういう制服だったんだな」

ふむふむと顎に手をやり頷く親父と、感慨深げに頬に手をやるお袋。

………嘘つけ。確かにオレが祠堂から帰国したときに不在のことも多かったが、何度か見ているはず。第一に全寮制の生徒の親が、制服姿を見る機会なんて年に数度もないぞ。

これは絶対、託生の制服姿を存分に拝みたいだけだ。

あー、もしかしたら今日オレの仕事が早く終わったのは、これのためだったのか？親父が動けばそれもありえる。こんな可愛い託生を見れるのであれば、利用されるのもいいけどな。

「あ、そうなんですか………」

世界中を飛び回る親父の多忙な状況を知っている託生は、素直にその言葉を受け少し顔を曇らせた。

こんな顔をさせたくはないが、たぶんそれは家族総意だろうが、この託生の可愛さを堪能できるのならば、どんな手段を用いようが許されるだろう。

「ね、もう少しだけ、着ていてもらえないかしら？託生さんが着替えちゃうと、義一も着替えそうだし。あの頃、あまり見れなかったから……」

そうお袋に懇願され「どうしたらいい？」という風にオレを見上げた託生に、

「そういうことだから、託生、付き合ってくれないか？」

「………うん」

申し訳ない雰囲気を出して頼むと、こっくり頷き託生は恥ずかしそうにオレの背後から一歩足を踏み出した。とたん「ほぉ」と溜息が部屋の中を包んだ。おそらく皆の頭の中では、喜びの鐘が鳴り響いていることだろう。

勝利の女神は、オレに微笑んだ！

和やかなディナーを終え、食後もそれなりに楽しい時間を送り、やっと気が済んだのか席を立った３人を見送ったあと、部屋に戻って託生をソファに誘った。

いきなりベッドに連れ込んでもな。何事も紳士的に…………あー、やっぱり、寝室に直行した方がよかったか？チラチラ視界に入る太ももに、気もそぞろになる。

「お元気そうで良かったね」

「まぁな。３人ともいつでも健康体の人間だし」

オレも、間違いなくそうだけど。うん、今、ものすごく血の巡りが良くなっているような気がするし。

しかし、ポテッと頭を肩に預けて「楽しかった」と噛み締めるように呟いた託生に、ふと眉を寄せた。

いつも一人で夕食を食べている託生。一人きりの食事なんて、どれだけ美味しかろうが、楽しいはずがない。二人でディナーを食べたのなんて、数週間も前のことだ。

「ごめんな。寂しい思いさせて」

「うん？」

「いつも遅くて、すまないなって思ってる」

「うーん、寂しくないって言ったら嘘になるけど、でも、ギイが必ず帰ってくるところで待てるのは嬉しいよ？」

オレの言葉に小首を傾げつつ、ごく当たり前のように託生がニコリと笑う。

あぁ、もう！どうして、こんなに可愛いかな？！

「ぼく、着替えてくるね」

一気に熱くなったオレに気付かず席を立った託生をすくうように抱き上げ、足早に寝室のドアを開けた。もう、我慢しなくていいよな。

「ちょ……ギイ！！」

「こんな美味そうな託生を前にして、今まで我慢してたんだぞ」

「美味しくない！ぼくは食べ物じゃない！」

「たまには、こういうのもいいよな。どうせなら、寮の部屋でやりたいけど」

「やややややるって………」

ベッドに下ろして、託生の靴を脱がせようと滑らせた手に、吸い付くような柔らかな感触。

うわっ、生足。

「ギイってば！」

靴を放り投げて、そのまま託生の上にのしかかり啄ばむようなキスを何度か重ねると、託生の体から力が抜け首の後ろに腕が回った。口唇を頬に滑らせ、かき上げたこめかみにキスをする。

「いや？」

「………じゃないけど」

「なに？」

「………高校生の時のギイを見ているようで、あの……ちょっと恥ずかしい」

「それが、いいんじゃないか」

「ギイ………！」

明け方まで眠らせられなかったのは、オレのせいじゃない。女子高生風味の託生を目の前にして、イケナイ親父のような気分だったのも、オレのせいじゃない。

いつもと違ったシチュエーションに、託生があまりにも初々しい反応を返すから、つい……な？

翌日、託生に文句を言われながらも、鼻歌を歌いそうなほど最高の気分のオレだった。

後日、山ほどの新作バッグを抱え、訪れた本宅のドアを開けて飛び込んできたのは………。

「………なんですか、これは」

「よく撮れてるだろう」

「ほんと、癒されますわね」

「お茶するときは、持っていけばいいし」

等身大に引き伸ばされた託生の制服もどきの写真。

眩暈がする。いつの間に写真なんて………。オレでさえ、あれ以来見てないってのに！というか、息子の愛妻の写真を玄関ロビーに飾る親がどこにいる？！

「託生さんの笑顔に見送られ、託生さんの笑顔に出迎えられるってのは最高の気分だな」

「えぇ、本当に」

そこ、頷くんじゃない！それはオレだけの特権だってんだ！

………とりあえず、データを渡してもらうか。

脱力しながら、ふと思う。

本当の勝利者は、いったい誰だ？

久しぶりのLifeなのですが、えー、壊れてます（汗）

いや、本編じゃなくて小話ですんで、まぁ、色んな方向にコロコロと転がっていきます。

小リスの託生くんが落ちてきて「お？」と妄想を追っかけていったら、こうなりました。

たまには、ギイにいい思いでもさせなきゃ拗ねちゃいますから（笑）

（2011.10.22）

SOLEADO(2013.7)

「託生。日曜日、デートしようか？」

三〇五号室で宿題を片付けていたら、一緒にご飯を食べたあと、なにやら厄介ごとが起こったらしく、そのまま友人に連れて行かれたギイが、部屋に戻るなり言った。

「え？」

「昼前にバスに乗って、少し遅めの昼食を取って、麓の町を歩いてみないか？」

「ぼ………ぼくと？」

「デートって言ったら、託生としかないじゃないか」

足早に近寄ったギイが一人分の空間を空けて、ぼくの目を覗き込みながら可笑しそうに笑う。

とたん、頬が赤く染まるのがわかり、咄嗟に卓上カレンダーを見る振りをして目を反らした。

去年一年間、ギイの笑顔を遠くから見ていたけれど、自分だけに向けられるギイの笑顔が眩しくて、まだ直視できないでいる。

「で、でも、ギイ。忙しくないの？」

必ず一緒に食事を取り、一緒に部屋まで戻るギイだけど、大抵そのあとすぐに出かけていく。部屋に戻ると言うよりは、ぼくを部屋に送り届けると言ったほうがしっくりくるくらいだ。

それだけ忙しいギイだから、日曜日でもなにかしらの用事があるものだと思っていたのに。

「なにもないよ。オレ、託生とデートしたいなって思ってたんだ。あぁ、そうだ。海にまで足を伸ばそうか？」

「海？」

「行ったことあるか、ここの海？」

聞かれて、ぼくは首を横に振った。

寮からも校舎からも見える大海原。

もうこの景色が当たり前すぎて、海を注視することはないけれど、いつも遠くでキラキラと輝いている。

でも、ぼくは海にまで行ったことがなかった。

一年生の頃、月に二回ほど買出しのために麓に下りるくらいで、しかも駅前の店でさっさと購入したあとは、すぐに祠堂に戻っていた。人ごみが苦手だからだ。

だから、祠堂に一年以上在籍しているにも関わらず、ぼくは麓の町も詳しく知らないし、町より向こうの海を見たことはない。

そんなぼくの状況を知ってか知らずか、

「麓で昼食を取って、海まで散歩しよう」

もう一度、誘いの文句を口にしたギイに、おずおずと頷くと、ギイはこれ以上ないくらい嬉しそうに笑った。

日曜日。もうすでに、外出組は出払っているらしく、バス停にはぼく達二人だけだった。案の定、山側から降りてきたバスもガラガラだ。

へぇ、この時間は、バスが空いてるんだ。

二人がけの椅子の奥にぼくを座らせ、一瞬ギイが戸惑いの表情を浮かべたのに気付き、

「ギイも座ったら？」

と、窓側に少し体をずらした。

「あぁ」

ホッとしたような表情を一瞬見せ、素早くぼくの隣に腰掛ける。と同時に、バスが出発し、その振動にギイの肩が軽くぼくの肩に触れた。

けれど、突発的に触られるわけじゃないし、多少は慣れてきたギイだから大丈夫みたいだ。

「なにか、食べたいものあるか？」

「うーん、特別食べたいものはないかな」

「じゃ、オレが考えたデートプランでいいよな？」

「デートプランって、そんな大袈裟な」

ギイのあまりの力の入れように吹き出すと、

「大袈裟じゃないぞ。記念すべき託生との初デートなんだから」

機嫌よさそうに笑って、

「着いたら、まずは腹ごしらえな」

と、ギイ曰くデートプランその一を発表した。

他愛ない話をする中、バスはぐんぐんと山を下りていく。

さっきまで、本当にぼくでいいのかと不安に感じていたのに、こうやって嬉しそうなギイの顔を見ていると、なんとなくぼくまで楽しい気分になってきた。

デートと言われると、少し気恥ずかしい気分になるけど。

毎週外出している祠堂の学生でも、さすがにこんな店は知らないんじゃないだろうかというような穴場のレストランに入り、

「ここのランチ、ボリュームがあって美味いから」

と、食いしん坊のギイお勧めのランチを堪能する。

「よく、こんなお店知ってるね」

駅前から外れた住宅街に、ポツンと目立たないように立っているレストラン。うっかりすると見逃してしまいそうな佇まいであれど、お客さんはそれなりに多い。

「そりゃ、食いもんに目がないギイ君ですから。託生、ここのパン、焼き立てで美味いぞ」

パンが入ったバスケットをこちらに押しやり、ギイが勧めてきた。

「料理に合わせたパンをここで焼いててさ、しかもパンは食べ放題」

「それなら、ギイのブラックホールの胃袋も満足だね」

「そういうこと」

クスクスと笑いながら、香ばしい匂いが漂う小さめのパンをバスケットから一つ手に取り、千切って口に入れた。とたん、ほのかにチーズの味が口の中に広がり、でも料理の味を邪魔しない控えめな甘さに目を見開く。

「美味しいっ！」

「だろ？」

満足そうに笑って、ギイもバスケットからパンを一つ手に取った。

その後、お金を払う払わないで、すったもんだし、

「デートに誘ったのはオレなんだから」

と、ギイがさっさと払ってしまったけれど……そりゃ、高校生の小遣いでは少々痛い出費かなと思ったけれど、滅多にこういう機会もないだろうしと、引き出しに入れていた全財産を持ってきていたのだ。

「いいの？」

「もちろん」

「………でもね、デートに誘った側が全部払うルールなら、ぼくギイを誘えないよ」

ボソリと言った言葉にギイがポカンとぼくを凝視して、蕩けるような笑顔で破顔した。

「違うって。オレが払いたいだけなんだから、じゃんじゃん、オレをデートに誘ってくれよ」

「………絶対、誘わない」

「たーくーみーーっ」

明後日の方向を向いたぼくの肩を掴もうとして、触れる寸前ハッとして宙で止め、慌てた様子のギイを見ていたら笑いが込み上げてきた。

「ギイ、ご馳走様でした」

向かい合って、改めて素直に頭を下げると、

「どういたしまして」

なぜかギイまで直角に頭を下げ、そのお辞儀合戦に二人揃って吹き出し、目を合わせて笑いあった。

満腹なお腹を抱え、食後の運動がてらにとのんびり町を散策したあと、松林を抜け海沿いの道路を横切った向こうに海が広がった。

「うわぁ」

太陽の光に反射して、キラキラと輝く水面がどこまでも続いていく。遥か遠くに見える影は、大型の客船だろうか。

これが、祠堂から見えていた海なんだ………。

校舎や寮の屋上から何度も眺めていた海が、ぼくの目の前にある。

鼻を突く潮の香りに、懐かしさを感じた。

ぼくの地元も海が近いから、子供の頃はよく見にいっていたけれど、いつ頃からか海を見にいくこともなくなった。………この輝きが眩しくて、自分には相応しくないような気がして遠ざかっていた。

観光地でもないから、夏は地元の人間くらいしか泳ぎにこないだろう砂浜は、誰もいないぽっかりとした空間を作り出している。

ふと視線を感じて振り向くと、ぼくの顔をじっと見ていたらしいギイの視線に、頬が赤く染まった。

「なんだよ？」

あまりじっと見ないでほしい。まだ慣れていないのだから。

「………いや、寒くないか？」

「うん、大丈夫」

潮風が少し冷たいけれど、火照った頬を冷ますにはちょうどいい。

促されるまま砂浜に足を踏み入れ、波打ち際に近寄り、乾いた砂の上に腰を下ろした。ザザザ…と白い泡を作りながら、寄せては返す波の音だけが、ぼく達を包み込んでいる。

海を眺めているギイの横顔をそっと盗み見た。

この海の遥か向こうに、アメリカがある。ギイの生まれ育った国がある。

今、ギイはここにいて、こうして同じ海を見ているけれど、本来なら奇跡に等しいことじゃないのだろうか。

ギイを知らずに生きる人生だってあったはず。いや、その確立の方が高いんだ。

それなのに、奇跡のように出会った人に、ぼくは恋してる。そして、今まで遠く眺めていた海のように、遠くからしか見れなかったギイが、ぼくの隣にいる。

まだ十六年しか生きてないけれど、人生ってわからないものなんだな。

会話もなくぼんやりしていると、ふと、ギイがなにかを探すように視線を巡らし、

「なぁ。クリスマスシーズンでもないのに、どうしてこの曲が学校から流れてくるんだ？」

不思議そうに背後を振り返り、見えない音を指差した。

「はい？」

ギイの指の先を見ると、松林の間から小学校らしき建物が見える。

今日は日曜日で休みのはずなのに、なにか学校行事でもあったのかな。

流れてくる曲に耳を澄まして、

「……あぁ、『哀しみのソレアード』だね」

タイトルを口にした。

「哀しみのソレアード？」

「うん。いろんな人がカバーしてるけど、ポール・モーリア・オーケストラが演奏しているのが有名だよね。たぶん、これもそうだし。原曲はアントニオ・ザッカーラ・ダ・テーラモって人が作曲したソレアード（SOLEADO）らしいけど」

「哀しみのソレアード………」

「それが、どうかした？」

「この曲、アメリカじゃクリスマスソングなんだ」

「クリスマスソング？」

この曲が？

「あぁ。『When A Child Is Born』って名前だけど」

「When A Child Is Born……子供が………生まれるとき？」

「そう。クリスマスって、キリストの降誕を記念する祭だろ？」

「………あぁ」

だから、子供が生まれるとき、なんだ。

クリスマスって一つのイベントのように思ってたから、本来キリスト教の行事だというのを忘れてた。

でも、今、小学校から流れている曲は、そういう意味じゃない。

「たぶん、下校時刻を知らせる放送なんじゃないかな？……ほら」

『もうすぐ下校時刻です。校内に残っている児童は………』

「へぇ、この曲が聞こえたら帰りなさいってことなのか」

日本の物事について、とても詳しいギイだけど、さすがにこんな小さなことまでは知らなかったらしい。それに、その学校によったら、曲を流さずアナウンスだけというところもあるし。

納得して頷いているギイ横目に、アナウンスが耳に届いたとたん、胸の奥がキリキリと絞られるように痛む気がして、胸元の布地を握り締めた。

ぼくにとって、あまりいい思い出がない曲………。

家に帰りたくなくて……兄さんに会うのが嫌で、ぎりぎりまで図書室で時間を潰し、毎日この曲を聴いてから帰り支度をしていたんだ。そのあと、兄さんに責められるのはわかっていたけれど、子供のぼくが逃げられる場所なんて限られていた。

「あぁ、五時だな。そろそろ帰らないと夕食の時間に間に合わないか」

沈みかけた意識を、のんびりとしたギイの声が中断させホッと息を吐く。

「だね。駅まで戻るのも、時間がかかるだろうし」

お尻についた砂を払い立ち上がろうとしたぼくに向かって、ギイが手を差し出した。

「砂に足を取られそうだから、引っ張ってってやるよ」

「え………」

「託生？」

差し出されたギイの手に右手を重ねたとたん、ぐいっと力を込めて引っ張り上げられ、その反動に体がふらついて一歩足を出して踏ん張ったとき、柔らかな口唇がさっとキスを掠め取った。

「………ギイっ！」

「手伝った、お礼代わり」

綺麗に片目を瞑って手を繋いだまま、くるりとぼくに背を向け歩いていく。

体は一人分空いているのに、繋がれた手。

まだ手のひら分しか重ねられないぼくだけど、今はそれでいいのだとギイの背中が言ってくれているような気がした。

その夜、学食で晩御飯を食べたあと、どこかに消えたギイが小さなオーディオプレーヤーを手に戻ってきた。

「ほら」

とヘッドフォンの片方を渡され、促されるがまま耳にセットする。

しばらくすると物静かな伴奏が聞こえ、ソフトに響くテノールが重なり、ぼくが知っている物とはまるで別物のようなソレアードが耳に届いた。

「哀しみのソレアード？」

「違うよ、託生。When A Child Is Bornだ」

「あ、クリスマスソングの？」

「あぁ」

「子供が生まれるときだっけ？」

歌詞は全然わからないけれど、厳かな雰囲気がクリスマスにぴったりだ。

あの図書室のスピーカーから、哀しみのソレアードが流れてきたときの諦めと恐怖を忘れさせてくれるような、優しい歌声に目を閉じる。

ソレアードって、確かスペイン語で『日当たりの良い場所』だったっけ。

暖かな日だまりの中にいるような気分。心地よい眠りに誘われそうだ。

「いつか……」

「え？」

囁くようなギイの声が聞こえて目を開くと、ぼくを見詰めている真剣な瞳にぶつかった。うろたえる暇もなくギイが口を開く。

「本場のクリスマスで聴かせてやるよ」

「本場って、アメリカ？」

「あぁ」

力強く頷くギイの瞳に、吸い込まれそうだ。

ぼくをアメリカに連れていくってこと？あの海の向こうへ？

まだ、ギイと付き合いだして一ヶ月も経ってない。それこそ、恋人だなんて名ばかりで、側に近寄ることもできないのに………。

「いつか、一緒に聴こうな」

「………うん、いつか聴けたらいいね」

忘れてしまいそうなくらい、あやふやな約束。今のぼくには、約束は守れそうにないけれど、でも、夢を見るように微笑んだギイの顔を見ていたら、いつか一緒に聴けるような気がして。

君に知られたくない、ぼくの過去。そして、他の人とは違うぼくの体。

曝け出す勇気なんてないけれど、いつかギイに話すときが来るのだろうか………。

そのとき、君は、どう決断する………？

「どうした、託生？」

「うん、これ」

立ち止まったぼくを、不思議そうに振り返ったギイに、宙を指差した。

ぼくの指差した方向を見て首を傾げたギイが、通りを流れているＢＧＭに気付き微笑んだ。

「………あぁ、When A Child Is Born？」

「うん」

クリスマスシーズンまっさかりのＮＹ。軽やかなクリスマスソングの合間に、ゆったりとした厳かな歌声が響く。

ＮＹに来て三回目のクリスマス。……ギイと結婚して初めてのクリスマスだ。

ギイのオフとぼくの休みが重なった珍しい日、ここぞとばかりに「ロックフェラーセンターのツリーを見にいこう」と連れ出され、イルミネーションに輝く街を二人で歩いていた。

「今年も、見れたね」

四万五千個のLEDライトに彩られた大きなクリスマスツリーを見上げ、その煌びやかな輝きに目を細め溜息を吐く。

もうすでに多くの人がこの木の下に集まり、子供達がその大きさに目を見開き、歓声を上げながら小さな両手を天に差し伸べている。

肩に回された腕に引き寄せられ、ギイの肩口に頭を預けた。

いつの日かギイが言っていた言葉は、本当になった。

あの海を越え、ぼくはギイの隣で生きている。

When A Child Is Born……子供が生まれるとき。

これから先、何度も見るであろうロックフェラーのクリスマスツリーを見上げて思う。

今は二人だけれど、いつかぼく達の間に、可愛い天使が舞い降りてくれるだろうかと。

――――――今はただ、舞い散る粉雪を見ながら、二人で寄り添い温めあう季節。

ものすごく時期が外れておりますが………えぇ、去年のクリスマス用に書き始めたものの、結局時流に乗れなかったという結末を迎え、そのままフォルダに放っておいたものです。

12月まで待ってもよかったんですけど、たぶん、そのまま忘れてしまいそうな気がします；

ということで、季節関係なくの更新ということで。

以前からLife以前があると言っておりましたが、それの一つでございます。

それと、4月の日曜日に小学校で学校行事があるとは思わないのですが（普通は6月の父の日あたりかと；）その辺りは、スルーしてください；辻褄合わせのこじつけなんで；

一応、ポール・モーリアの「哀しみのソレアード」はこちら（Youtubeにリンクしてます）

ジョニーマティスの「When A Child Is Born」はこちら（歌は30秒後です。Youtubeにリンクしてます）

また、色々な方が歌詞をつけて歌われたりしていますが、個人的にトランペッターのニニ・ロッソの「ソレアード」がお勧めです♪

この曲を聴いて、カックラキン大放送を思い出された方は同年代（笑）

(2013.7.16)

二つの時計(2013.2)

「託生。腕時計が壊れたって言ってたよな」

防音室で練習していると、仕事から帰ってきたギイが、ノックもせずに飛び込んできた。

「うん、そうだけど、どこでも時計あるし、携帯でも確認できるから……」

時間があるときにでもお店に見にいこうかと……、と続けようとしたぼくに、

「ちょっと早いけど、誕生日プレゼント」

ギイは、リボンのついた小振りの箱を目の前に差し出した。

たぶん、これは腕時計なんだろう。しかし、買ってきたのはギイだ。

とんでもなく高級な時計が入っているような気がする。

彼からのプレゼントは、度肝を抜かれることが多いのだ。それは、結婚してからも変わらない。

「………腕時計？」

「うん、託生の予想通り腕時計なんだけど、開けてみてくれ」

ニコニコと促すギイに、気は進まないけれど箱を手に取った。

電気毛布のように、安い店で見つけてきたというサプライズなら嬉しいんだけど。

ピンク色のリボンを解き、高級そうな包装紙を取り、これまた高級そうな箱を開ける。

「………うわぁ」

「シンプルだろ？ごてごてしたのとかは託生苦手だろうし、大学に行くのにこれだったら付けていけるかなって思ったんだけど」

ギイの言葉どおり、そこには本当にシンプルな落ち着いた感じの腕時計が鎮座していた。

少し茶色がかった文字盤を金色のフレームが囲み、数字ではなくこれまたシンプルで金色の細い棒が時刻を表し、ブラウンの皮ベルトがついている。

ただ、金色のフレームに沿うように、小さな石がついているのが気になるけれど……。

でも、ぼくの反応を待っているギイの顔を見ると、素直にお礼を言わなくてはならないような気がする。

デザインは、本当にぼく好みだし。

「ありがとう、ギイ」

「お礼は、こっち」

と自分の口唇を指差したギイに吹き出しつつも、チュッとお礼のキスをする。

満足そうに笑ったギイが、腕時計を箱から取り出し、ぼくの左腕に巻いてくれた。

しっくりとぼくの腕に収まる腕時計。相変わらず、ギイのセンスは抜群だ。

「あー、それでな」

「うん？」

「実は、そのデザイン、オレも気に入ったものだから、自分のも買っちまったんだ」

と、挙げた左腕には少し大きめで同じようなデザインの時計が巻かれていた。ぼくの時計と違うのは、小さな石がついていないのと文字盤が白いこと。

「じゃ、ペアウォッチ？」

「そういうことになるかな」

表立ってペアなのは遠慮したいけど、このくらいの小物だったら嬉しいかも。

しかし、この時計は、いったいどのくらいしたのだろう。

祠堂にいた頃はすこぶるケチ………基、経済観念がしっかりした節約家のギイだったけれど、ここＮＹに戻ってからは、一つ一つの値段が庶民のぼくからすれば桁外れで、頭痛を感じることが多くなった。

その筆頭は、ここペントハウスだ。

現金一括で。しかも、使用人の寮代わりにと、もう一つ下のフロアまで買っていたと聞いたときは、本気で顎が外れるかと思った。

「でも、ギイ。これ高かったんじゃないの？」

そんなギイが買ってきた腕時計。安いわけはないよね。この石、ダイヤモンドのような気がするし………。

しかし。

「まぁ、その辺りのより少しお高めかもしれないけど、ここアフターサービスがしっかりしているから、長期間使えるんだよ」

「へぇ」

「だから、長い目で見るとお得」

と、ウインクを付けて言われたら、これ以上突っ込むのは野暮というもの。

プレゼントは値段ではなく、贈る人の気持ち。

そう思い、翌日から、ぼくは、その腕時計を愛用するようになった………のだけど。

「あれ、タクミ？腕時計、換えたの？」

「うん。前のが壊れちゃって、ギイが誕生日プレゼントにってくれたんだ」

「見せて見せて！………これ、ヴァシュロン・コンスタンタンのマルタじゃない！私、初めて見た！」

ばしゅ？たんたん？なにそれ？

驚きの声に、そのあたりに散らばっていた友人達が、ものすごい勢いで集まってきて、ぼくの腕を覗き込み歓声を上げた。

「ヴァシュロン・コンスタンタンだって？さすがギイだな」

「これ、マディソン・アベニューのお店で見たわよ。パトリモニー・トラディショナルってデザインよね」

「確かシャネルの向かい側に、ＮＹ支店があるのよね」

「え？え？え？」

ポンポン飛び出す不可解な言葉に、頭がパニックになる。

いったい、それは何語ですか？

「あの………」

「もしかして、タクミ、知らなかったとか？」

はい、知りませんでした。というか、今でもみんなが何を言っているのか、よくわかりません。

「ヴァシュロン・コンスタンタンっていうのは、世界三大高級時計メーカーの一つなの。ちなみに、もう二つのメーカーはパテック・フィリップとオーデマ・ピゲね。それで、文字盤の上のこの十字のマークが、ヴァシュロン・コンスタンタンのシンボルのマルタ十字」

こっくり頷いたぼくに、やれやれと首を振り、文字盤を指差しながら呆れたような口調で説明する。

せかいさんだいこうきゅうとけいめーかー？

愕然として文字盤を見直すと、確かにヴァシュロン・コンスタンタンと読める。でも、全然聞いたことがない名前だったから、そんな世界的に有名な時計だなんて気がつかなかった。

いや、それよりも、ぼくが知っている高級時計って言えば、ロレックスとかカルティエとかピアジェくらい………。

「じゃ、この時計って………」

「軽く三百万は超えるわね」

「ひえっ」

こんなにこんなにシンプルなのに、三百万？！

ギイが誤魔化す程度に、高いんだろうなとは思っていた。でも、予想していた金額とは、桁が違うじゃないか！

眩暈を感じて米神を押さえたぼくを、面白がってニヤニヤと笑う友人達。

当事者以外には、わからない苦悩なんだろうな。

「ギイに、なんて聞いたのよ？」

「少しお高めだけど、アフターサービスはしっかりしてるからって」

ぼそぼそと答えたぼくに、みんながいっせいに大爆笑する。

もう、いったい、なんなんだよ？！

「アフターサービスはしっかりしてるわよ。だって、二百五十年前の創業時に作った時計だって、修理するところですもん」

「へ………？」

「今まで作った時計の設計図と部品、全部保管しているんだって」

思わず絶句。

二百五十年前の時計を修理するとは、それはそれは、しっかりしているメーカーだってわかったけれど。

無駄遣いは禁止って言ったのに！こんな小さな腕時計に三百万ものお金出して！

あ、ギイも買ったから、金額は二倍ぃ？！

ギイの年収がいくらくらいなのか、ギイの資産がどれだけあるのか、皆目知らないぼくだけど、ギイとぼくとのお金の価値観が、とにかく違うらしいことだけはわかる。

だからと言って、ぼくだってなんでも安いものを買えとは言わない。ギイの立場だってあるのだから。

でも、さすがに学生のぼくが、三百万もする腕時計をはめるのは、分不相応だと思うのだ。

今一度、ギイとは話し合いをしなくちゃいけないだろうかと、考えたとき、

「タクミの子供を追い越して、孫の代も動き続けるわよ」

そう言われて、ポカンと口を開けた。

孫の代まで動く………？これから先、何十年も………？

腕時計に視線を移し、その長きに渡る時の流れを思い巡らせてみる。

今でも二百五十年前の時計が動いているのなら、この時計だって同じだ。ぼく達が死ぬまで、いや、死んだあとも動き続けていく時計なんだ。

そう思うと、この時計がとても愛しく感じた。

もしかしたら、ギイは同じ時を刻みたいと思って、この時計を選んだのかもと。

「タクミ。顔がニヤけてる」

「え？！」

「まだまだ新婚さんだもんね」

「いや、タクミとギイなら、何年経っても新婚やってそうだぞ」

「それも、そうか」

恥ずかしさに思わず両手で頬を叩いたぼくを、みんなが容赦なく笑う。

もう、ギイが迎えに来るたびに、べったりくっつくから………。

「あ、講義の時間！」

「ほんとだ！あと三分！」

「ヤバイ！」

釣られて廊下を走り出したぼくの脳裏に、ぼくの腕と自分の腕を並べて笑っていたギイが浮かんだ。

一緒に人生を歩いてほしいと言った、ギイの想いがつまったこの腕時計。

気付いたこの日から、一秒一秒がとても大切な時の流れのように感じた。

補足。ＮＹなのに、なぜか円換算ですorz

(2013.2.20 blogより加筆転載)

永遠という名の恋(2011.5)

人間誰しも、人生において数度の転機が訪れる。

ぼくの場合、まず人間接触嫌悪症の完治。あれが治っていなかったら、たぶん今のぼくはここにはいなかっただろう。どうなっているのかも想像できない。それだけ、あの病気がもたらす影響力は大きかったという事だ。

二度目の転機は二年前、自分の本来の性が女性だとわかった時。これこそ最大の転機かもしれない。

それまで生きてきた十八年間の自分を見失いそうになるくらい、驚愕した事実だった。

これからどうしたらいいのか、どう生きていけばいいのか。悩みに悩んで出した結論は、本来の性に戻る事。

十八年間のぼくをなかった事にできるわけではないし、今のぼくを形作った変える事ができない事実だ。それでも過去は過去。

ぼくは過去より未来を取る事を選択した。

なので数ヶ月前、分籍して戸籍上親と別れ、性別を男性から女性に変更し、心身ともに……とはまだまだ言えないけれど、体に合わせて法的に自分の立場を確立した。

ただ、ぼく一人だったら、何も決められなかったと思う。あのまま立ち止まって、身動き一つできなかっただろう。

でも、ぼくの側にはギイがいた。

どんなぼくでも「愛してる」とギイが言ってくれたから。男でも女でも関係ない。ぼくがぼくだからと。

ギイが側にいてぼくを肯定してくれたから、前を向いて生きてこれたんだ。

だから、あの時の選択をぼくは後悔していない。

そして、今日、もう一つの転機が訪れる。

葉山託生から崎託生へ。

恋人から配偶者へ。

ギイの人生のパートナーとして、ぼくは新たな一歩を踏みだす。

「託生さん、祠堂のお友達が来られたわよ」

絵利子ちゃんの声に振り返ると、

「利久！」

利久を初め祠堂の友人達が控え室に入ってきた。卒業式以来の再会。

なのに、みんなポカンと口を開けたままドアの前から動かない。なんなんだ？

「託生……」

ちょ……利久、なんで泣きそうになってるんだよっ？

「すごく綺麗だ……！」

言うなり利久はボロボロと泣き出し、

「もう、利久、泣かないでよ！」

ぼくは慌てふためいた。

再会直後に泣かれるなんて、予想外だ！

しかし、他の友人達は仕方がないなぁというような顔をして、

「片倉、ずっと我慢してたんだよな」

「そうそう」

「飛行機の中でも、うるうるしてたよね」

「式の真っ最中じゃなくて、よかったじゃん」

ひょろりとした長身で大泣きする利久に、祠堂の面々は代わる代わる肩を叩き慰める。

「だってさぁ、託生、すごく綺麗で、ギイと本当に結婚するんだと思ったら、俺……」

渡されたハンカチで涙を拭きながら「綺麗だ、綺麗だ」と連発する利久に、耳まで真っ赤に染まった。

ドレスは嫌だって言ったのに「身内と友人だけだから！」土下座する勢いでみんなに説得され、あっという間に作られたウェディングドレス。

聞けば、デザインも布もレースも、ぼくがＮＹに来て直ぐに用意されていたそうだ。

「託生さんが着てくれなきゃ、無駄になっちゃう」

絵利子ちゃんの言葉に、庶民のぼくは思わず「もったいない」と反射的に考えてしまい、それならと了承したのだが、実際にドレスや小物を目にした時、そのあまりにゴージャスな代物に眩暈がした。値段なんかわからないけれど、この布が総シルクなのはわかる。たぶんレースも名のある物だろう。宝石を総動員したようなティアラを断って多少は安心していたのに、用意された数多くのアクセサリーがなんとキラキラして眩しい事。

「私達からの結婚祝いだよ」

にこにこと満足げに笑うお義父さんとお義母さんの言葉に、ぼくは引きつり笑いを浮かべつつ「ありがとうございます」とお礼を言うしかなかったのだ。

このキラキラは、たぶん今後箱に仕舞い込まれたままになるだろう。今でさえ、自分が一体どれだけの金銀財宝を身につけているのか、考えるのが恐ろしいのに。絶対家がいくつか買える。

そんなこんなのウェディングドレス。

まるで仮装しているような居たたまれない気分でいたのだが、友人達に囲まれその思いは最高潮に達していた。

「う……仮装だろ？」

「なにを言う。よく似合ってるぞ」

「うん、葉山、すごく似合ってる」

「最高の花嫁だな」

口々に励まされて、ほんの少し力が抜けた。これからあのギイの横に並ぶんだ。お世辞でも心が軽くなり緊張が解れていく。

「おめでとう、葉山」

「ありがとう」

「幸せになれよ」

「うん」

ぼくが女性だとわかってからも変わらないみんなの態度に、どれだけ救われた事だろう。男でも女でも、ぼくはぼくなんだと認めてくれたみたいで、祠堂での残り少ない生活をのびのびとぼくは過ごせたのだ。

今回だって大学の前期試験で疲れているだろうに、この暑い中、みんな二つ返事で来てくれていた。

利久も落ち着き、和やかな空気が流れていた中、

「これじゃ、ギイ、惚れ直したろ？」

ふと漏らした矢倉の言葉に、ギイの苦虫を噛み潰したような不機嫌な表情を思い出して、

「あー、それが………」

言葉を濁らせた。

背後でお義母さんと絵利子ちゃんが吹き出したような気がする。

ぼくは、どっちでもよかったんだけどな。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

さっさとフロックコートに着替え、足を組んで時間が来るのを待っているオレの前には、時差ぼけなんかなんのその、ニヤニヤと面白そうにオレを眺めている章三がいた。

「ようやっとだな」

「まぁな」

託生が女性だと発覚しプロポーズして二年。今日は待ちに待った結婚式だ。長かったのか短かったのか。今となってはどちらでもいい些細な事だが。

「もしかして緊張してるのか？」

「うるさいぞ、章三」

久しぶりに会った相棒は、どれだけ離れていても相棒だった。オレの心情を的確に見抜いていやがる。

仕事であれなんであれ、これほど緊張した事はない。やっと託生と結婚できる。

そう考えるだけで、頭が沸騰しそうなくらいの幸せを感じ、挙動不審になりそうなのだ。

と、どこまでも理解している相棒は、

「それで、結局葉山のドレス姿は見ていないわけだ」

最後の最後まで心残りの事実を容赦なく突いてきた。指摘されてギロリと睨むも、もちろん、このくらいで怖気づく章三ではない。

「お式まで見ちゃダメだって言ってるでしょ？」

我が家の女性陣がタッグを組み、ついでに親父まで、

「我慢したまえ。はっはっはっ」

勝ち誇ったように笑い飛ばし（何が「はっはっはっ」だ！）当の託生には、

「だってダメだって言われてるし………」

と潤んだ目で心底困ったように見上げられ、結局オレは一度もドレスを見ることができなかった。

それならばと式の前に託生の控え室に行こうと思っていたのだが……。

「お前がオレの監視だろうが」

「よくおわかりの事で」

お袋と絵利子。この二人の組んだタッグほど恐ろしいものはない。しっかり布石を打つ事を忘れなかった。

「花嫁の父親役、親父さんだって？」

「そうだよ。託生がバージンロード歩くの一人じゃ心細いからって」

本当は二人で歩くつもりだったのに、それを言おうとしていた矢先の事だった。

託生が申し訳なさそうに頼んだときのあの崩れ具合、世の中の人間に見せてやりたかったさ。これがＦグループの総帥なんだってな。

親父でさえ、オレより先に託生のドレス姿を見るって言うのに。

「なんだって、オレが見れないんだーっ」

「あと少しの我慢だろう？」

そうは言うがな、章三。

あの可愛い託生が、オレの為にウェディングドレスを着てくれるんだぞ。それだけでも感動しているのに、実物が目の前に現れてみろ。オレ、アホ顔を晒さない自信がないぞ。だからこそ、衝撃に備えるために事前に見たいと言ったのに。

そこでハタと気がついた。

「おい、章三。あいつらはどこに行った？式場だよな？」

「葉山の所だろ」

あっさりと居所を言う章三に、

「お前なーーーっ。止めろよ！」

睨みつけるも、どこ吹く風。

「そう言ってやるな。あいつら新婦側の席なんだから。挨拶に行くのが当たり前だろ？」

それは、そうだけどな。

オレ側に家族と使用人の代表（ものすごい争奪戦だったのは言うまでもない）託生側には祠堂の友人達。

本当に祝ってくれる人間のみ来てもらったわけだが。

「あとで、あいつら殴ってやる」

オレより先に託生のドレス姿見やがって。

「たぶん無理だと思うぞ？どうせデレデレになって、忘れちまうに決まってる」

「まさか、章三っ？」

「僕は、まだ葉山に会っていないぞ」

間髪入れずに否定されて、ホッと溜息を吐きかけるも、

「写真は見せてもらったがな」

「章三！」

ニヤリと笑われて血が上る。この裏切り者！

「ま、無事結婚式までたどり着けたんだ。このくらい許せ」

章三の言葉に、数ヶ月前の出来事を思い返した。

託生が二十歳になったと同時に、託生の要望どおり手続きを始めた。

親の戸籍からの分籍。そして、戸籍法第一一三条【違法・錯誤・遺漏の記載の訂正】により、家庭裁判所からの許可を取り性別を変更。これは、日本にいる弁護士が代理で手続きをした。その後、変更後の戸籍謄本を送ってもらい、パスポートの再取得。

これらの手続きが全て終わった夜。オレはもう一度、託生にプロポーズをした。

「託生、愛してる。オレと結婚してほしい」

そう言ったのに、あいつは目を真ん丸くして、

「え？」

ポカンと口を開けて絶句しやがった！

「たーくーみーー」

「ご……ごめん。突然でびっくりしたんだ」

突然って、二年前に言ってたよな？全ての手続きが終わったら、結婚してほしいって。

憮然と重ねるように言葉を続ける。

「ずっと婚約者だと言っていたはずだが？」

「うん」

「婚約者って、結婚を約束している相手の事だよな？」

「うん」

「なら、もう式の話を進めてもいいと思うんだけど？」

「う……ん………」

気乗りしてそうにない託生に眉を顰める。

託生の気持ちが冷めた様子はない。けれど結婚へ躊躇う何かがあるのか？

「もしかして、オレと結婚したくない？」

「ち……違うよ！そんな事は思っていない」

「じゃあ、オレと結婚する意志はあるんだな？」

「ある……んだけど………」

「けど？」

「でも、ぼく、まだ子供が産めるかどうかわからないよ？」

オレの立場を考えているのか、不安そうに託生は理由を口にした。

確かに、まだ病院に通っている身だ。子供に関することは未知数で、将来どのようになるかもわからない。

しかし、託生には伝えられないが、もし現在子供を産める体だとしても、医師から許可は下りないだろう。もし作ってしまえば、託生の心が壊れるかもしれないからだ。

けれども、いつかは必ず気付く時が来る。その時を見越して、医師は結婚の許可をしたのだ。支えになれと、オレしかできない役目だからと。

託生に関わる事なら、全て引き受ける覚悟はできていた。それ以上に、オレこそが託生を必要だからだ。

「バーカ。オレは子供を作る為に結婚したいんじゃない。託生と一緒にいたいから結婚したいんだ」

「本当にぼくでいいの？重荷にならない？」

「重荷になんてなるもんか。オレの幸せそのものなのに。託生こそ、覚悟を決めて返事をしてくれ。一生お前を手放す気は、砂粒一つさえもない」

そうさ。絶対離さない。逃げようとしたって、追いかけて捕まえてやる。

託生の左手を取り、あの時と同じように薬指にキスを落とした。

「託生、オレと結婚してほしい」

「ギイ……」

「託生を愛してる。必ず幸せにする。だから、オレと一緒に、これからの人生を歩いてほしい」

あの日と同じ言葉を、祈るようにもう一度口にした。オレには託生しか考えられないから。

左手を握り締めたまま託生の返事を待っていると、託生の目から一粒の涙が零れ落ちた。

「……うん。よろしくお願いします」

涙を浮かべつつ綺麗な笑顔で笑う託生が、切ないくらい愛おしい。引き寄せられるように口唇を重ね、強く抱き締めた。

「幸せになろうな」

「うん」

改めてプロポーズの返事を貰った後、託生に余計な事を考える時間を与えないよう一気に話を推し進め、もちろん今か今かと手ぐすねを引いて待っていた家族の手助けもあり、今日という日を迎えた。

教会の扉が開き、パイプオルガンの音が流れる中、託生が緊張した面持ちで親父の腕に手を添え一歩前に進んだ。

ほぉと、感嘆の溜息が教会内を包む。

お袋と絵利子がデザインから携わり用意されたウェディングドレスは、肌を極力見せない正統派だった。

託生のスラッとした体形を生かすシンプルなAラインのドレスを、デコルテから胸元そして手首までを細かなレースが彩り、清楚な華やかさを添えている。形は至ってシンプルなのに、ドレスの裾が煌いているのは、銀糸で刺繍してあるのか？いったいいつから用意していたんだ。

オレは息を飲み、言葉も出ないくらい綺麗な託生を呆然と見ていた。

夢じゃないよな………。

俯き加減で入ってきた託生の視線が、バージンロードを抜け真っ直ぐに届いた。とたん花が綻ぶような笑顔を浮かべ、まるで託生の周りだけ柔らかな光が包み込んだように輝きを増す。

一歩一歩近づいてくる託生を見ながら、オレの脳裏に託生と過ごした日々が走馬灯のように駆け巡っていく。

初めて託生に会った幼いあの日。託生に恋焦がれ祠堂に入学し、想いが通じた音楽堂。女性だと判明しさらうようにＮＹに連れてきて、託生が二十歳になるのを待ちわびて……。

胸にこみ上げる熱い想いを、必死になって押し殺す。

こんな幸せを貰って、オレは託生に何ができる？全てを捨てて、オレの下に来てくれた託生に。そして、一緒に人生を生きる事を決めてくれた託生に。

目前まで二人が歩み寄り、親父が差し出した託生の右手を震えそうになる手で受け取り親父を見た。その向こうに、優しく微笑んでいるお袋と絵利子。

何も聞かず託生を受け入れてくれた、オレの家族。

こうして結婚までたどり着けたのは、家族の協力なしではできなかった。

「幸せになりなさい」

そう言って、親族席に座った親父に、そしてお袋と絵利子に頭を下げ、託生をエスコートして祭壇に向き直った。

オレは神なんて信じていないけれど、今ここに来てくれているみんなに誓う。託生を愛し、託生を守り、そして二人で幸せになる事を。

「誓いのキスを……」

神父の言葉に、託生の顔かかっているヴェールをゆっくりと両手で捲った。

託生は心持ち顎を上げ、少し潤んだ瞳をゆっくりと閉じる。

肩に手を置いてそっと触れた口唇は、音楽堂で初めて交わしたキスに似ていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

結婚と同時に本宅を出て暮らし始めたペントハウス。

本宅に馴染みきっていたぼくは今更と思ったのだけど、ギイが「何が何でも二人で暮らす！」と半ば強引に決め、さっさと数人の使用人と共にこちらに引っ越した。

少し寂しく感じたけれど、お義母さんや絵利子ちゃんがよく遊びにきてくれるので、それほど変わりはないかもしれない。けれども、本宅にいる時、よく寄せられていたギイの眉間の皺をこの一年ほとんど見る事がなかったので、よほど二人で暮らしたかったんだなと微笑ましく思っていたりもする。

そして、今朝も。

「託生、今日は何か予定が入っているのか？」

二人で朝食を取っていると、ギイが鼻歌を歌いそうなくらい上機嫌で話しかけてきた。

「ううん、全然」

「じゃあ、旅行の行き先決めておいてくれよ。結婚記念日辺りに旅行しようぜ」

「ギイ、休み取れるの？」

「もちろん！」

「わかった。いくつか考えておく」

学生で夏休みのぼくはともかく、スキップして既に大学を卒業していたギイは、仕事で忙しい毎日を送っている。反対にぼくはあまりにも暇で、当初アルバイトでもしようと思ったのだけど、ギイに容赦なく反対された。

そりゃ、財閥の跡取りの配偶者がアルバイトだなんて、世間から見たら指を指されて笑われる元だとはわかる。それにギイだけではなく、お義父さんやお義母さんにも迷惑をかけてしまうだろう事も。

その代わり、大学関連の事であれば口実にもなるしＯＫだと言われ、なんやかんやと学校に出没していた。そのおかげで他の学部学科の人とも知り合いになり、それなりに充実した夏休みを過ごせている。

ちょっと、ギイが小うるさくなったような気もするけど。

「義一様、お迎えが」

「あぁ、もう、そんな時間か」

食後のコーヒーを一気に飲み干し、ギイは上着を手に取った。

「じゃ、行ってくる」

「行ってらっしゃい」

仕事に行くギイを玄関先まで見送り自室に戻ると、時間を置かずに携帯が鳴った。

こんな早い時間に誰だろう？

「Hello？」

「タクミ、今日、空いてるかっ？」

挨拶をすっ飛ばしていきなりの用件に驚いたが、この声はチャールズだな。何をそんなに慌ててるんだか。

「空いてるけど、どうしたの？」

「今日のチャリティコンサートのバイオリンが一本足りなくなったんだ。タクミ、頼む！」

長い長い夏休み。故郷に帰ったり、ここぞとばかりにアルバイトに精を出したりして、一気に学生の人数が減り、アンサンブルなども最低の人員しか確保できていない。この状況で、一人でも抜けられると音的に大変厳しい。

「わかったよ、すぐ行く！」

手早く支度をし荷物とバイオリンを持って玄関に向かうと、

「託生様、お出かけですか？」

ぼくに気付いたメイドが声をかけてきた。

「うん。学校に行ってくるよ。チャリティコンサートのバイオリンが足りないんだって」

「では、お車を……」

「ううん。このまま行くから」

徒歩圏内の距離をわざわざ車で行くなんて、非効率もいいところだ。咄嗟に断ってエレベーターに乗り込んだ。

ギイが言い置いているんだろうけど、もう本当に過保護すぎ。

無事に午前、午後のチャリティコンサートの幕は閉じ、帰り支度をしているとチャールズが話しかけてきた。

「タクミ、助かったよ」

「ううん、今日は予定なかったし。これからどうするんだい？」

「毎年、このまま直接寄付金を持っていってるんだ。タクミも来る？」

どうせ帰っても予定がないのだ。旅行の行き先は帰ってからでも十分考えられる。

「そうだね。一緒に行くよ」

ぼくは誘われるがまま、みんなの後をついていった。

少し街中から外れたざわついた場所に建つ古びた教会。

その隣にある建物のインターホンを押ししばらくすると、優しそうなシスターが顔を出し、ぼく達を中へと通してくれた。

「ここは？」

「孤児院だよ」

どちらかと言うと乳児院が相応しいんじゃないだろうか。狭い部屋に所狭しと置かれたベビーベッド。

覗き込んだベビーベッドの上で両手をあげ抱っこをせがむ赤ちゃんに条件反射で手を伸ばし、でも勝手に抱っこしていいのかな？と考えていると、

「抱いてあげてください」

ぼくに気付いたシスターがそっと声をかけた。

柔らかくて小さいのに、ずっしりと腕に重みがかかる、大切な命。

目尻に涙の粒を残しながらも満面の笑顔でぼくにすがりつく赤ちゃんに、笑みが漏れる。

なんて、可愛いんだろう。

ペタペタと紅葉のような小さな手でぼくの頬を撫で、キャッキャッと声を上げて笑う様は、まるで天使のようだ。

「親に捨てられたり虐待されたりした子供達なんです」

「どうしてそんなひどい事を……」

「世の中には色々な人間がいますからね。でも、この子達には関係のない事です。だから、たくさんの人に抱っこしてもらって、自分が愛される存在だとわかってもらいたいんです。でなければ、繰り返されてしまいますから」

「え？」

繰り返される？

「親に愛されなかった子供は、自分の子供の愛し方がわからなかったりするんです。虐待が連鎖されないように、私達はお手伝いさせてもらっているつもりです」

「そう……ですか」

虐待の連鎖………？

孤児院をお暇し、みんなと別れ一人になったとたん、シスターの言葉がよみがえってきた。心に刺さり、じくりじくりと奥底に沈んでいた膿が溢れ出してくるようだ。

愛されなかった子供は、自分の子供を愛せない。愛し方がわからない。

じゃあ、ぼくは？

ぼくの横をベビーカーを押した女性が通り過ぎていった。小さな小さな赤ちゃん。愛される事を当たり前だと思い、拒否されるなんて疑いもしない幸せな子供。

漠然ではあるけれど、いつか、ギイとぼくとの間に子供ができればと思っていた。でも……。

「ギイとぼくの子供。ぼくの子供………」

ぼくの…………？

脳裏に両親の姿が浮かんだ。忘れていた過去が、ぐるぐると回り始める。

両親が兄を挟み三人で談笑しているのを見ているぼく。話しかけてるのに「あとでね」そう言われて「あと」ってどのくらいだろ。兄さんのお話が終わったら、ぼくの話を聞いてもらえるんだと思って、ずっと側で待っていた。けれども、永遠にぼくの順番なんて回ってこなかった。

そして、あの雨の日。

「あんたなんて、私の子じゃない！」

ほんの僅かに残っていた親への期待の糸が、引きちぎられた瞬間。

これ以上傷つきたくなくて心を閉ざし、それでも本当は愛してもらいたくて足掻いていた。ギイに愛され、親とも和解したつもりでいたけれど、ただの独りよがりだと気付いたのはいつだったろう。やはりあの人達はぼく自身を見てくれたわけではなかった。

ギイがあの時動かなくても、いつの日かぼくは親に捨てられる運命だったんだ。

あの人達に作られたぼく。あの人達の遺伝子を持ったぼく。

そのぼくの血を引く子供………？

「ぐっ！」

咄嗟に壁に持たれかかり手を口に当てて、吐き気をやりすごす。涙でにじむ視界にギイの顔が浮かんだ。

なんて事をしてしまったんだろう。どうして考えなかったんだ。

ギイを愛しているから、ギイの側にいたいからと結婚してしまった。

ギイに、どう言えば………。

「お帰りなさいませ………どうされたんですかっ？お顔の色が真っ青です！」

「大丈夫」

「でも………」

「放っておいて！」

メイドの声を振り切り、駆け込んだ音楽室のパスワードを咄嗟に変えた。

「ギイ………」

いつか……いつか二人の子供が欲しいと思っていた。一人二人と家族が増えていくのは幸せな事だろうと、そう単純に考えていた。

けれども、ぼくに流れるこの血を伝えたくはない。あの人達の血を残したくはない。なにより、愛せるかどうかわからない。あの人達と同じように、虐待してしまうかもしれない。

「ごめん、ギイ……ごめ………」

ずるずると座り込み嗚咽を漏らし、ギイに謝り続けた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

滅多に入らない執事からの電話に、オレは慌ててオフィスを飛び出しペントハウスへと向かった。人気のない玄関ロビーを走り抜け廊下を進み目にしたのは、全ての使用人が集まりオロオロとしたメイド達が音楽室のドアを叩きながら、託生に呼びかけている光景だった。いつも他人を気にかけている託生が、この状態を無視している事自体異常だ。

オレの姿を見て慌てて会釈するのを片手で制止し、怒鳴るように執事に問いかける。

「いつからだ！」

「三十分ほど前です。中でパスワードを変えられたようでドアが開きません！」

「一体、なにが………」

「大学内のチャリティコンサートに出演され、その後、孤児院に行かれました」

「孤児院だとっ？」

急遽呼び出されたのか、託生付きのＳＰが話を付け加えた。

あそこには、親に愛されなかった子供達がいる。もしかして、託生は気付いてしまったのか？

「託生！オレだ、ここを開けろ！」

拳でドアを叩いてもドアノブを回すも、重厚な音楽室の扉はびくともしない。この中で託生は何をしているのか。何を考えているのか。

「セキュリティに連絡してパスワード解読を……」

背後で聞こえる声に、怒りが増長される。

そんな悠長な事してられるか！託生が気付いてしまったのなら……最悪、命さえも危ないのに！

その時ＳＰの胸元に入っているマグナムが目に写った。これの威力なら頑丈な防音扉でも……。

「貸せ！」

「義一様！」

ズガン、ズガン！

煙の上がるノブを回すと、カチャリとロックが解除され金属片が床に落ちる。

マグナムをＳＰに突き返し、

「誰も入るな」

言い置いて室内に入り静かにドアを閉めた。

「託生？」

驚かせないように声をかけるも、返事は返ってこない。どこに………。

焦りを隠しぐるりと見回すと部屋の隅に小さく座り込んだ託生を見つけ、安堵の溜息を吐いた。……生きていてくれた。

けれども、小さく小さく。そのまま誰にも気付かれず、空気に溶け込んで消えていきそうな風情に恐怖を感じ、足早に近づき託生の前に膝をついた。

「託生、どうした？」

ビクリと肩が揺れ、託生がゆっくりと顔を上げた。泣き濡れて真っ赤になった瞳には何も写ってはいない。もしかしたらオレがここにいる事すら、認識できていないのかもしれない。

「託生」

もう一度呼びかけて、こちらに引き戻す。戻って来い、託生。

「託生？」

「ギ……イ………」

「何かあったのか？」

託生の返事にホッと息を吐き、殊更優しく声をかけた。こんな焦燥しきった託生は初めてなのだから。

「………て」

託生の口唇が微かに動き、声にならない言葉が漏れる。

「託生？」

「わ……かれて………」

「なに？」

「ぼく……と………わかれて」

「何を言ってる？」

別れてだと！

咄嗟に掴もうとした手が跳ね返された。もう背後は壁しかないのに、オレから逃れるように、じりじりと後ずさろうとする様を見て激情をぐっと堪える。今の託生は普通じゃないんだ。

「託生を手放す気はないと言ったはずだ。忘れたのか？」

「だめ……」

「何が、駄目なんだ？」

「ぼく………産めない…………」

「子供はいらない」

ピシリと強い口調のオレの声に、託生の体がビクリとすくみ上がった。

ダメだ！驚かせてはいけない！

そう思うのに、突然の別れ話に冷静な対応ができない。

落ち着け。オレが落ち着かなくてどうする。こうなる事は予測済みだろ？だからこそ、託生が気付く前に、強引に結婚した。託生が自分の奥深くに眠っている本心に気付けば、オレとの結婚に同意はしないとわかっていたから。

拳を握りしめ、心を静める。落ち着くんだ。

「オレは託生がいるだけでいいんだ。託生だけでいいんだ」

子供なんて望んでいない。

ゆっくりと言い聞かせるように何度も囁いた。欠片でいい。託生の心に届いて欲しい。何度も何度も訴えて、ぼんやりとオレを見ていた託生の焦点がオレに戻ってきた。

しかし。

「ダメだよ……ギイ、跡取りじゃないか」

「そんな事、どうにでもなる。今時、世襲制を取っている所なんてないんだぞ？子供の事は考えなくていい」

「でも……ぼく………」

「だから別れるなんて言うな」

頼む。二度と言わないでくれ。離れていかないでくれ。愛してるんだ。オレには託生が必要なんだ。

オレがオレらしく存在できる唯一の場所。オレだけに与えられた至福の空間。託生がいなければ、オレは生きていけないんだ。

抱き寄せようと手を伸ばすと、託生はビクリと体を捻ってオレから離れようとした。

「託生？」

「ごめん………」

震える体。横顔に見える怯え。対象はオレ。

先ほど跳ね除けた時とは、少し違う反応に眉を寄せた。接触嫌悪症じゃないよな。

涙で濡れた託生の頬にそっと片手を伸ばす。手のひらから伝わる動揺。口唇を寄せたとたん、託生の体が硬直した。

託生がオレから離れようとしているのは、子供の事だけじゃない。脳裏を掠めた予感に目の前が暗くなる。こういう弊害が来るとは、予想がつかなかった。

「子供ができるかもしれないから。………だから、ＳＥＸが怖いのか？」

瞬時目を見張ってオレから顔を隠すように俯いた託生の態度に、予想が的中した事を知る。行為そのものが恐怖になったとしてもおかしくはない。

「それなら、しないよ」

「そんな事………！」

夫婦なのにありえない。

そう言いつつも託生の縋るような瞳に、オレに対する気持ちが離れてはいない事を確信し、知らず溜息が漏れた。

「夫婦の繋がりって体だけなのか？違うだろ？苦楽を共にして寄り添って生きていくんだろ？」

「でも………」

オレ達の絆って、そんなに軟いものじゃないだろ？

もしかして忘れてしまったのか？

「愛してる。ずっと託生だけを愛してきた。これから先も託生しか愛せない」

「ギイ………」

溢れ出る涙を受け止めるように託生の肩に手を置き、ゆっくりと胸元に引き寄せる。しがみつくように背中に回った託生の腕が、上着の布地を引きつらせた。

「何も考えなくていい。オレはずっと託生の側にいる」

託生の背中を撫でながら「愛してる」と囁き続ける。託生の心に届いてくれと願いながら。

しゃくりあげる託生の体から徐々に力が抜け、腕がパタリと落ちた。

覗き込んだ託生の顔が、あまりにも痛々しく胸に突き刺さる。どうして、ここまで託生が苦しまなければいけないんだ。

託生を抱き上げ部屋を出ると、託生を心配して集まっていた使用人達がそのままそこで待っていた。

「託生様は………！」

「眠っているだけだ。医師に連絡を……あぁ、いい。オレが直接する。音楽室のドアを直しておいてくれ。鍵はつけなくていいぞ」

ベッドに寝かせると、すぐさまメイドがホットタオルを持ってきた。涙で汚れた顔を丁寧に拭き、頬にキスをする。

「託生、愛してる。絶対に放さないからな」

オレ達の長い夜が始まった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

誰しも、忘れてしまいたい記憶がある。けれども記憶をまっさらにする事はできない。だから、忘れたふりをして辛い記憶を封印する。生きていくための防衛本能だ。

褒められて育てられた子供は、自分に揺るぎない自信がある。けれども、親に無関心で育てられた託生には、何に対しても自信がない。本当にこれでいいのか、それとも間違っているのか、教えてもらえなかったからだ。

学生時代から無意識に一歩下がった場所に、託生は立っていた。

だからと言って人の言動に無関心なわけでもない。頭で考えるより、感覚で全てを吸収する。自分にとって必要な事も不要な事も全てだ。それで傷つく事も多かっただろう。

でも、それは、託生のせいじゃない。

誰にも選別する方法を教えてもらえなかったんだ。全部吸収するしか方法がなかった。

内なる記憶。託生さえも忘れていた小さな頃の記憶。心の奥底に眠っていた託生のインナーチャイルドが、一気に表面化した。

託生から全ての話を聞いていると思っていた。いや、託生自身、封印していたのだから話す術もなかったのだろう。

日常生活の中で、一つ一つは些細な出来事であろうとも、産まれてから長期間も積み重なれば心が壊れる。壊れる前に封印した託生の本能は正当な判断だ。

しかし、今、この時。

その全てを思い出した託生には、あまりにも過酷で残酷な記憶だった。

ゆっくりと時間をかけて治療していくつもりだったのに、次から次へとフラッシュバックを起こし、託生の心が休まるときがない。けれども、託生の側についていたくとも、学生の時とは状況が違う。どれだけ休みたくても仕事は待ってくれない。

あまりのショックに熱を出し、ぐったりベッドで横になっている託生を見ながら、今後のことを考えていた。

「託生、本宅に帰ろう」

だから、誰か託生の側についていてほしくて提案した。

とたん託生は涙ぐみ、必死に首を横に振る。

「向こうなら、お袋も絵利子もいる。オレも本宅から仕事に行くから。だから」

「いやだ」

「どうして？」

「会いたくない……お義父さんにもお義母さんにも、会わす顔がない」

「そんなことあるわけないだろう？」

「子供産めないんだもん。ぼくは責務を果たしてない」

「責務ってなんだよ？オレがいらないって言ってるんだ。託生のせいじゃない」

何度子供の事を考えなくていいと言っても、託生は納得しなかった。封印していた記憶と子供を切り離さなければ、いつまでも前に進めない。

「そんな人間じゃないのは、知っているだろう？」

「わかってる。わかってるけど、会えない……」

それ以上無理強いする事ができなくて、せめてメシだけは食べてくれと約束させ、メイド達にも指示を出し、後ろ髪を引かれつつも仕事に戻った。

後日、病院に連絡をし一度だけマンションを出たときの事だ。

偶然に見かけた子供に自分と重ねあわせたのか恐慌状態に陥った。

病院に着くなり鎮静剤を打ち、落ち着いてから医師と一緒に託生の話を聞いたのだが、「迷子」になった時の事を思い出したそうだ。小さい頃、親の足の速さについていけなくなって逸れてしまい、捨てられたんだと思ったらしい。その時の気持ちがフラッシュバックした。

その場に慌てて戻ってきたのは兄貴だけ。

「両親から怒られて。でも兄さんが『歩くの早くて託生がついていけないんだよ』って言ったら『それも、そうね』って。けど、あんまり速度は変わらなくて、必死に兄さんの手を握ってついていったんだ」

伸ばした託生の手を握ったのは、両親ではなく兄貴だった。

尚人は、自分を必死に慕ってくれる託生を愛おしく思い、託生は尚人だけが自分を見てくれる存在だと、そんな小さな頃から気付いていた。

親に捨てられる恐怖。託生の心に、どれだけの傷を残したのだろう。

そして、託生を病院に連れて行けたのは、その一度きり。その時の恐怖感からか、怖がって部屋から出なくなった。

何がきっかけで起こるかわからないフラッシュバック。

泣いて抵抗する託生を無理矢理連れて行くことなんてできなくて、「薬を取りにいってくる」と託生の様子を伝えるために、オレだけ病院に行くようになっていた。

「崎さん。いつかは認識しなければならなかったんです」

「でも……」

あんなに憔悴しきった託生を見るのは初めてなんだ。もっと別の方法があったのではないか。そう思わずにはいられない。

「今がスタートなんです。託生さんは大丈夫ですよ、貴方がいるのですから。だからこそ結婚をＯＫしたんです」

医師の言葉にほんの少し気分は浮上したが、だからと言って、今オレにできることは限られている。どうしたら………。

「その証拠に、崎さんの立場を考えて離れたほうがいいと思っているだけで、託生さんは貴方の心を拒否していないでしょ？それどころか、貴方が離れていく事を恐れている。矛盾してますが、託生さんの本心です」

それは、わかる。

「別れてほしい」

と言いつつも、オレを見る目は不安に震えていた。

オレが託生を捨てるなんて、ありえないのに。

子供の事は考えなくていい。託生だけでいいんだと、何度もそう言っているのに……。

言葉では納得できない何かがあるのか？どうやったら、託生の心にオレの言葉が届いてくれるんだ。

「落としどころがどこかはわかりませんが、託生さん自身が納得できるところがあるはずです。ただ、今は表面化した自分に振り回されている状態なので、パニックになっているかと思われます」

「どうしたら………」

「その時は、抱き締めてあげてください。そして落ち着いたら、当時託生さんがどう思ったのか、どう感じたのかを、ゆっくり聞き出して肯定してあげてください。自分は何も悪くなかったのだと思う事で、自信がつき自分を認められるようになります。そうすれば、おのずと子供の事も整理して考えられるのではないでしょうか」

複雑に絡まった糸。その糸口さえまだ見つかってはいない。

ただ託生を抱き締めて声をかけるしかできないオレを、空虚な無力感が包み込む。

「崎さん」

「あ、はい」

うっかり自分の世界に入り込んでしまったオレは、医師の呼びかけに反応が遅れてしまった。そんなオレに頓着せず、医師は、

「貴方自身は、眠れてますか？」

と、聞いてきた。

「えぇ、まぁ、一応は」

「睡眠導入剤を出しておきましょう」

「いえ、オレは」

いざというときに目が覚めなければ、託生を抱き締められない。薬を飲むわけにはいかない。それに睡眠不足なんてオレの日常の一つだ。まだいける。託生の苦しみに比べたら雲泥の差だ。

医師は「うーん」と首を捻り、重ねて聞いてきた。

「託生さんがうなされるのは、寝入ってからどのくらいですか？」

「だいたい……三時間後くらいですか」

毎晩、可哀想なくらい必ずうなされ、涙を流す託生。あんな託生を一人で泣かせたくはない。泣くならオレの腕の中で泣いてほしい。

「じゃあ、安心して飲んでください。効き目は二時間で切れます」

「いえ、だから………」

「先は長いんです。がんばりすぎて共倒れになっては本末転倒ですよ。崎さん、貴方しか託生さんは救えないんです。だから、私はそのお手伝いをしたいと思ってるんです」

にっこり笑った表情の裏に、オレの焦りを指摘されているような気がした。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

一つを思い出せば、まるでドミノのように繋がっていく記憶。どこまで続くのか、それこそ、この世に生まれ落ちた瞬間まで遡りそうな勢いで、ぼくに降りかかる。

あの時の悲しみ、怒り、そして失望。

渦巻くどろどろの不快感が、ぼくの心をいっぱいにしていた。

今更両親に問いただしても、たぶん答えなんて返ってこないだろうけど。それでも、思わずにはいられなかった。

どうしてぼくを産んだのか、と。

愛せないのなら、産まなければよかったんだ。

それとも産まれてしまったぼくに、愛すほどの価値がなかったのか。

吐露したぼくに、ギイは、

「本当は子供の頃の託生に会って、抱き締めたいよ。お前は悪くないって。現実にはできないから、だから託生の中の小さな託生を抱き締めてるつもり。理解しようと思わなくていいんだ。託生は間違ってはいない。お前は愛される存在だよ」

子供に言い聞かすように何度も囁いた。

「託生、もう一口入らないか？」

「ごめん……」

ほとんど減っていない皿を見ながら、ギイは「仕方がないな」と苦笑して溜息を吐いた。

「じゃ、お茶の時間、少し早めてもらうな」

「……うん」

誰にも会いたくなくて、部屋から一歩も出なくなったぼくの為に、食事は寝室の続きの居間に用意されていた。

あのチャリティコンサートから数週間。

もうすでに、記憶に抗う気力もなかった。ただ流れていく映像を繰り返し見ているような、それでいて胸が苦しい感覚だけが残る。

一日中ぼんやりと無気力に過ごし、ギイの腕に包まれて眠る。その繰り返し。

「大丈夫だから。オレがいるから」

うなされて飛び起きるぼくを、ギイは毎晩ぼくを包み込むように抱き締め、背中をポンポンと叩いて落ち着かせてくれていた。

「ごめん、ギイ……ごめ………」

「謝るなって。オレの前では、どれだけ泣いてもいいんだぞ。知らない所で泣かれるよりましだ。オレの胸は大きなハンカチだと思いなさい」

ぼくの涙を拭きながらからかい混じりの言葉に、ほんの少し心が軽くなるも、それと同時に罪悪感を感じる。

どれだけ辛い思いをさせているんだろう。

ぼくの為に自分を抑え、優しさと温もりだけを与えてくれる。

ギイの優しさが、時々悲しい。ぼくなんか放ってくれればいい。そう思うほどに。

「こうやって、託生がオレの腕の中で大人しくしているのを、少し嬉しいと思うのは不謹慎か？滅多にお前、甘えてくれないからさ」

耳に響くギイの声が、眠気を誘う。

「眠れそうか？」

「うん」

「愛してるよ、託生。愛してる。託生がいてくれるだけでいいんだ」

優しいギイの声。優しいギイの言葉。

それなのに、なぜこんなに心が乱れるのだろう。

ギイに迷惑をかけているから？ギイの重荷だから？なんの為に、ぼくはここにいるのだろう……。

ぼんやりと思いながら、ぼくは眠りに落ちていく。……その繰り返しだ。

「じゃ、行ってくる」

「うん。いってらっしゃい」

頭をポンポンと叩いて、ギイが部屋を出て行く。

「別れてほしい」と訴えたぼくに、ギイは「託生がいてくれるだけでいい」と言った。けれども、今のぼくに、何の価値があるのだろう。部屋に閉じこもり、ギイに迷惑をかけ、自分の事さえもできないぼくに。

ギイにとって、結婚している意味があるのだろうか。

あまり食の進まないぼくの為に、ギイは「お茶の時間」を言い置いていた。小さなケーキ一つくらいは食べろと言われ、午前と午後の二回、きっちりメイドが運んでくる。

今日も、フルーツたっぷりのタルトと紅茶を持ってきた。

「シェフの力作なんですよ」

少量でも栄養があるようにと、それこそダイエット中の女性には天敵になりそうなくらいのケーキ。シェフのオリジナルだ。

食欲なんて全然ないけれど少しでも食べないと、また心配をかけてしまう。フォークを取り一口食べて、ふと数ヶ月前の事を思い出した。

あの時も、同じタルトを食べたんだ。

「義一様と託生様のお子様だったら、とても可愛いでしょうね」

お茶の用意と一緒に挨拶に来た新しいメイドが、人懐こくぼくに話しかけた。

子供の事なんて、まだ漠然としか考えていない時だったから、

「ありがとう」

と答えたんだ。

その後、廊下を歩いていると叱責する声が聞こえた。

「お子様の話は禁句だから、絶対言っちゃいけないよ」

「そうだったんですか？すみません。私……」

「あんたは素直に思ったことを言っただけというのはわかるけどね、世の中には色々な夫婦がいるから」

「じゃ、義一様と託生様は、お子様が………」

「いや、そうじゃないんだけどね。いつかは、見せていただけると私達は思っているけど、まだ駄目なんだそうだ。理由はおっしゃっていなかったけどね」

「そう……ですか。託生様には、どうしたら………」

「いや、何も言わなくていいよ。託生様はお気付きになっていらっしゃらないそうだから。今度から、気をつけておいでよ」

立ち聞きするつもりはなかったのだけど、聞こえてしまった。その時は、まだぼくの体が成長していないから気を使ってくれているんだと思ったけど、今考えればおかしくはなかったか。

あの口ぶりからして、使用人全員に箝口令を強いたのはギイだ。

けれども、ぼくは今まで一度も子供に関してギイから言われた事はない。

………あ、一度だけ聞いた。

結婚式の後、祠堂の友人達に「子供ができたら、また来るからな」なんて言われて、ギイにそれとなく聞いてみたら、

「んー、今はいいよ。だって託生、まだ学生だし、やりたい事だってあるだろ？それに、オレは、まだまだ託生と二人で楽しみたい」

と笑い、結婚したばかりだったし「そうだよね」とぼくも同意した。

まだ二人きりでいる為に、ギイは避妊していたのではなかったのか？それとも、ほかの理由があった？ぼくは、何に気付いていなかったのだろう？

掴めそうで掴めない、もやもやとした物に心が侵食されていく。

「そういえば……」

そういえば、ギイ、理由を聞かなかった。どうして、ぼくが子供を欲しくないのか。普段なら必ずぼくの気持ちを汲み取るように聞いてくるのに、

「子供はいらない」

理由も聞かずに、ギイは断言した。これ以上、子供の話はするなと言わんばかりに。ぼくに気にするなと言いたかったのだろうか。………それともギイの本音だったのか。

あの時、いらないと言われて、ホッとしたと同時にショックを受けているぼくがいた。

ギイは、子供いらないんだって、悲しくなった。

反比例しているぼくの心。

頭の中が混乱する。自分の気持ちがわからなくなる。一体、ぼくはどうしたいんだろう。

その夜、ギイと一緒にベッドに入ったものの、ぼくはなかなか眠れずにいた。ギイが心配するだろうからと身動きせずに横になって、三十分ほど経った頃だろうか。

静かにギイがベッドを降り、冷蔵庫のドアを開けた。カサカサとした音を不思議に思い薄目を開けると、ギイはパジャマのポケットから何かを取り出しミネラルウォーターを直飲みした。そしてベッドに戻り横になって数分後。らしくない深い寝息が聞こえてきた。

「ギイ？」

小さく呼びかけても、目を覚まさない。

今、何を飲んでた？

そっとベッドを降り、冷蔵庫の横のゴミ箱を覗いてみるも、空っぽのままだ。

「ポケット……」

ベッドに戻りギイにかかっているシーツを少し捲ってみる。ぼくがこれだけ動けば、気が付くはずなのに、ギイは深い眠りに入ったままだ。

ギイのパジャマのポケットを探ると硬い物が指に当って取り出してみる。

「これは……」

見覚えのある薬。入院していたとき、何度か飲んだ事があるはず。

「どうして………」

ギイの顔が涙でにじむ。

どれだけの負担をギイにかけていたんだろう。甘えてばかりで、抱き締めてもらうばかりで。睡眠薬を飲まざるを得ない状況にまで追い込んで。

「ギイ………」

ここまでしなくていいのに……。

ギイにはぼくなんかより、もっと相応しい結婚相手がいたはずなのに。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「託生、どういうことだ！」

帰宅したとたん、執事から、

「託生様が隣の部屋でお休みになるとおっしゃって、一応用意はしたのですが……」

と、困りきった顔で言われ、オレは慌てて居間に飛び込んだ。

ソファには、きっちりガウンを着込んだ託生が座っていた。

「お帰り、ギイ」

「それより、隣の部屋を使うとはどういうことなんだ？」

託生がこういう状況になった時、同じように隣の部屋を使うと託生は言った。何故そう言ったかは、わかりすぎるほどわかる。しかし、高熱で倒れうなされている託生を一人で寝かすなんて言語道断。強引に引き止め、今では託生も納得しているものだと思っていたのに、今更部屋を移動するなんて、一体何があったんだ？

膝の上に固く握った拳を置き俯いた託生の隣に座り、

「託生？」

理由を促す。

「……これ以上、ギイに迷惑かけたくない」

「おい、いつ、お前が迷惑かけたっていうんだよ？」

託生の両腕を掴んで問いかける。

「かけてるじゃないか！ギイ、薬がないと眠れないじゃないか！」

キッとオレを睨んだ託生の目から涙が零れ落ちる。

いつ……あぁ、昨日か。寝ていると思ったのに、見られていたのか。ここのところ疲れがピークで、だがあまりにも神経が高ぶって数日眠れなくて、薬に頼った。託生に気付かれたのはオレのミスだ。

どう言い訳しようかと思考を巡らせているうちに、堰を切ったように託生が言い募る。

「そこまで迷惑かけたくない！」

「だから、迷惑じゃないって」

「ぼく、ギイに甘えてばっかりで、なにもできなくて！」

「そのままでいいんだ。オレは、甘えてもらって嬉しいんだから」

「わからない！わからないよ！ギイの重荷にしかならないのに！どうして、ここにいていいのかわからない！」

ここにって、当たり前だろ。なんで理由がいるんだ？託生がオレの側にいることそのものが、最大の理由だろ？

「オレが、託生といたいからだよ。都合のいいときだけ側にいるのが夫婦なのか？昔オレに『半分荷物を分けろ』と言っただろ？オレだって、そう思ってるんだ。託生と全てを分かち合いたいんだ」

「でも……でも、なにもできない！子供も産めないのに！」

だから、何度言えば……！

「子供はいらないと言ってるだろ！」

一気に血が上って怒鳴り返し、しまった！と思ったのも後の祭り。託生はビクリと目を見開いて一瞬オレを見つめ、口唇を噛んで俯き、

「ごめん……」

ポツリと謝った。

二人の間を、沈黙と気まずい空気が流れる。

「オレこそ、怒鳴ってすまない」

そっと託生の頬に触れ、そのまま頭を引き寄せ髪にキスをした。

「オレは託生がいるだけでいいんだ。いてくれるだけでいいんだ」

頼む、わかってくれ。

「重荷なんて思ったことはない。託生がここにいることが、オレの幸せなんだ」

落ち着かせるように何度も髪にキスを落とし、指で黒髪を梳く。

「でも、薬………」

「たまに飲んでたんだよ。移動中に仮眠が取れなかったときとか」

「……本当に？」

「あぁ」

託生を抱き上げベッドに運び、ガウンを剥ぎ取ってシーツをかける。

「ここで寝てくれ。何があっても家庭内別居は嫌だって言っただろ？」

茶化す声さえも空しさをまとう。

「ここにいるから。お休み」

託生は何か言いたそうな目で一瞬オレを見、諦めたように目を閉じた。

怒りや苛立ちを表せるようになったのは、いい方向に向かっているんだと医師には聞いていた。託生の心が内から外に向けられ始めている証拠だ。

でも、オレは託生の寝顔を見ながら考えていた。

託生がいてくれるだけでいいのに。それ以外の理由なんてありはしないのに。

どうしたら伝わるのだろう。言葉が足りないのだろうか。

そして、どうして、あそこまで子供に執着するのだろうかと。

翌日、重い頭を押さえデスクに向かっていると、珍しく親父とお袋が揃って顔を出した。

「移動時間さえも、惜しいでしょうから」

オレを本宅に呼び出すよりも自分が動いた方が早いとの判断に感謝し、両親にソファを勧めた。オレも一度電話で話したきりで、気にはなっていたんだ。

「託生さんの様子はどうなんだ？」

「以前よりは落ち着いています。うなされる事も、ほぼなくなりました。まだ、部屋から出る事はできませんが」

「そう………」

両親には託生をＮＹに連れてきたとき、かいつまんで話をしていた。また、今回のような事が起こる可能性も。

「託生さんはなんて？」

「『子供も産めないのに、どうして、ここにいていいのかわからない』と。子供はいらないから気にするなと言っているのに、なぜあんなに執着するんだか……」

切り離して整理していかないと、前に進めないのに。オレは託生がいてくれるだけでいいのに。

オレの言葉にお袋が深い溜息を吐き、

「貴方がそれでは、託生さんが気の毒だわ」

咎めるように口を挟んだ。

「母さん？」

「何の為に十八年間の人生を捨てて、託生さんが積極的に治療を受け入れていたのか、わかりませんか？」

「え？」

「貴方が一言『将来、子供はいらない』と言っていれば、あんな治療を受けなくてもよかったんです。それこそ女性として羞恥心を伴うような事、誰だって受けたくはありません。でも、それを受け入れたのは、義一の配偶者として生きていこうと託生さんが決めたからです。もちろんその中には、子供も入っているでしょう。今更『いらない』と言われて、『はい、わかりました』と納得できますか？」

「でも、託生は……」

オレにはっきりと言ったんだ。子供を産めないと。だから、オレは………。

「義一。『産めない』と『産まない』は別です」

お袋の言葉にハッとした。

「『産まない』は自分の意思です。『産めない』は、産みたいけれども何らか問題があって産む事ができない。託生さんにとっての問題は、自身の心でしょう」

「そ……うですね………」

「貴方のように、これとあれは別問題だと切り離せません。託生さんの中では繋がっています」

きっぱりとしたお袋の言葉に目の前が一気に開け、そして己の失態に愕然とした。

表立った理由ばかり気にして、託生の本心を見ていなかった。

子供は欲しいけれど産めない。

そう訴えていた託生の気持ちを無視し、「子供はいらない」と言い放った。オレの言葉で託生を傷つけていたんだ。言葉の裏を全く考えずに、頭ごなしに否定した。託生の今までの努力を、あっさりと退けた。

どれだけ言葉を重ねても、託生に届かないのは当たり前だ。

『どうして、ここにいていいのかわからない』

今までの努力を否定されれば、どうしていいのかわからなくなったって、それは託生のせいじゃない。ただでさえ辛い過去を思い出して混乱しているのに、オレが更に輪をかけた。

託生自身どうにかしたいと足掻いても、話以前にオレがシャットアウトしていては、いつまでも答えなんてものは出るはずがない。

オレは、託生になんてことを……。

「託生さんの心を守れるのは、お前だけだろう？私の息子が、ただ一人の人を守れないような情けない人間なんてことは、まかり間違えても、錯覚だと思いたいものだが？」

「父さん……」

オレの失態を責めるでもなく、オレのやるべきことを示してくれる。

そうだ。オレが一生かけて守ると決めたんだ。誰にもこの役割を譲る気はない。

「旅行にでも行ってみたらどうだ？環境を変えてみるのもいいかもしれないぞ」

「ですが、今は抜けられない仕事が……」

「お前の手がけている仕事は、私が代理で動く」

「父さん？」

会長直々が動けば、幹部連中も文句は言えまい。しかし……。

「こちらの心配はいらない。義一は託生さんの事だけを考えろ」

「託生さんは、私達の大切な子供ですからね。頼みましたよ」

「母さん……」

もう十分大人になったつもりなのに、この二人の前だと、オレはまだまだ子供なんだと認めざるを得ない。こんな大きな懐と愛情に守られた自分を少々情けなく感じるが、今だけは甘んじておこう。

「お前と託生さんの絆を信じろ」

「二人で本宅に遊びに来てくれるのを待っていますよ」

「はい」

次に本宅に行くときは必ず託生と二人で。

両親と島岡に急かされペントハウスに戻ったのは、まだ陽が落ちて間もない頃だった。

「義一様、お帰りなさいませ」

一歩中に入るとあれだけ笑顔に包まれていた家が、今は表面上穏やかに見えるだけで、まるで通夜のように静まり返っている。託生があちらこちらに顔を出して、家の中なのに捕獲するのが一苦労だった事が遠い昔のようだ。

「託生は？」

「居間の方に……」

「一週間程度の旅行の準備をしておいてくれ。オレと託生の二人分だ」

執事に指示を出し、居間に足を向ける。一つ大きく呼吸をしノックもなしにドアを開いた。

「託生、旅行に行こう」

殊更明るく声をかけると、ソファの上で丸まっていた託生はビクリとして振り返った。

「お、おかえ……え、旅行？」

「そう。以前に言ってただろ？旅行しようって」

「でも……」

躊躇う託生の気持ちはわかる。この一ヶ月間、部屋に閉じこもり外には出ていないんだ。それに、二人きりの旅行というのが、今の託生には恐怖を与えるだろうことも。けれども、このままではオレも託生も前に歩いていけない。それにオレの本心を伝えないと、いつまでもすれ違ったままになりそうなんだ。

もう一度歩調を合わせて、ゆっくりでもいい。二人で歩いていきたい。

託生の横に腰掛け、

「親父がさ、プライベートジェット使えって」

暗に両親もこの旅行に賛成しているのだと匂わす。託生が断りにくくするために。

案の定パチリと目を見開き、

「お義父さんがわざわざ？」

確認した。そして、どうしようと思案する。

「そう。結局、ゆっくり新婚旅行らしい旅行も行けなかった事だし、プライベートジェット使えってさ」

贅沢を託生が好まないのはわかってはいたが、混雑する空港内は避けたかった。

「……でも、ギイ、お仕事は？」

「大丈夫。終わらせてきたから」

親父が代わってくれたなんて言うと、託生の事だ。絶対気兼ねするに決まっている。言わなくてもいいことはその辺りに捨て置いて、

「託生が心配するような事、何もないぞ」

言葉を重ねた。

「……うん」

「よしっ、じゃ、出発するか」

「え、今すぐ？」

託生の気が変わらないうちにと笑いながら手を引き部屋を出ると、執事が直立不動で待っていた。

「お荷物は、お車の方に準備できております」

「あ……あぁ」

託生と話をしていたのは十分ほどの事なのに、こちらが面食らうほどの早さで使用人達は動いてくれていた。玄関ロビーの方向からは、先ほどの静けさが嘘のようなバタバタとした物音が聞こえてくる。何かを察してくれているのだろう。

多くの人の気配に固まった託生の手を、逃げ出さないように握り締め引っ張る。

「行くぞ」

このまま一気に連れ出さないと。

玄関ロビーには、使用人全員が揃っていた。見送りにここまで揃った事は今まで一度もない。

「行ってくる。留守を頼む」

「……行ってきます」

「いってらっしゃいませ」

見送る使用人達の穏やかな笑顔の裏に、託生の心配が見え隠れする。そしてオレに対する期待も。

みんな、心配してるんだぞ。お前が好きだからだ。元気になってもらいたいんだ。

生い茂る木々の間から、夏の日差しが柱のように地面に突き刺さり、陽炎が揺らめいている。窓を開ければ、一気に湿った生暖かい空気が入ってくるだろう。

隣の助手席では、託生が寝息を立てて眠っていた。ＮＹなら真夜中の時間。慣れない長距離の移動と時差ぼけに、車を走せ始めた後すぐに寝入った。

ただでさえ、体力が落ちてるんだ。できるだけ休ませてやりたい。

だが、あと少しで着いてしまう。そろそろ起こさなければ。

山道に入り、ギリギリまで寝かせ、あと五分で目的地に着くというところで、託生に声をかけた。

「託生、起きろよ。もうすぐ着くぞ」

「ん……あ、ごめん！寝ちゃっ………」

慌てて飛び起きた格好のまま、フロントガラスから見える景色に託生の言葉が途切れた。驚きに目が丸くなっている。昔、何度もバスで往復した道。この先にあるのはオレ達の楽園。

「ギイ、ここ……」

「見えてきたぞ」

二人の始まりの場所。祠堂。

左折し今は青々と茂る桜並木を抜け、来客用の駐車場に車を止めサイドブレーキを引いた。

「ほら」

車を降りて助手席側に回り、呆然と座ったままの託生に手を差し伸べ、車を降りるよう促す。差し出さした手に捕まり託生が地面に足をつけた時、正門の向こうから懐かしい顔が歩いてきた。

「託生、島田先生がいらっしゃってる」

「え？」

急な連絡だったのに、わざわざ出迎えてくださった島田先生に恐縮しつつ、

「御無沙汰しております」

挨拶をする。

「義一君、葉山君……あぁ、いや、託生さんだったね。元気だったかい？」

「はい、島田先生もお元気そうで」

卒業して三年以上経っている。知っている人間は、もう教職員だけしか残ってはいない。それでも、ここはオレ達にとってとても大切な場所だった。

「午後の授業が始まったところだから、ゆっくりしていきなさい」

「ありがとうございます」

第一校舎の前で島田先生と別れ、オレ達は、さらにその奥、校舎裏に向かった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あの頃と何も変わっていない。キラキラとした日差しも、この穏やかな空気も。真夏なのに風が涼しげにぼくの頬をなぞっていく。

この祠堂で、ぼくはギイに出会い恋に落ちた。

ギイの手に引かれるがまま、校舎棟を通り過ぎ裏庭の小道を歩く。「デート」と称して、何度ギイと歩いただろう。そこかしこに思い出が眠っている。

二人の間に言葉はなかった。なんとなく、この流れる空気を壊したくなくて。

ギイは温室を通り過ぎ、そのまま真っ直ぐに道を進んだ。この先にはぽっかりとした空間がある…は……ず……。

「ほぉ。よくここまで修復できたな」

「どうして……」

目の前には、真新しい音楽堂が建っていた。いや、新しいというよりは、補強して塗りなおしたと言ったほうがしっくりくる。昭和ひとケタ代に建てられた趣は、そのまま残っているのだから。

種明かしを知りたくてギイを見上げると、

「乃木沢さんだよ」

あっさりと答えを口にした。

「乃木沢さんって、確か蓑巌君の……」

「恋人？」

「そういえば視察の時に言ってたね。残せるなら残しておきたいって」

「そう。あの後、大臣から学園長に直接話がいって、修復する事になったらしい」

「そうなんだ……」

ボロボロだった外観は綺麗に修復され、建物の周りの雑草も取り除かれていた。欠けた上がり框も、新しい石に取り替えられている。

ギイはドアの鍵を開け「入ろう、託生」ぼくを促した。

一歩中に入ると、これまたモダンなデザインはそのままなれど、あちらこちらに文明の利器が見え隠れする。さすがにエアコンの送風口は、以前なかった。

「暑いな」

言いながらギイは椅子で窓を……ではなく、レバーを回して窓を開けた。涼しげな風がさーっと吹き抜け、一気に部屋の温度を下げた。

ギイはそのまま中央のグランドピアノの横に行き、ぼくを振り返る。

「託生、弾いてくれよ」

「でも、鍵かかってるよ」

「実はピアノの鍵も預かってきた」

ニッと笑ってポケットから鍵を取り出したギイに苦笑し、ピアノに近寄った。

湿気を含んでボロボロだったピアノは真新しい物に換えられ、メンテナンスもきちんとされているのだろう、確かなキータッチで指に馴染んだ。音響を考えて設計された音楽堂も、ほんのわずかな残響の後しっかりと吸音し、曲の流れを邪魔しない最適な空間に仕上がっている。

数曲弾き終えた時、斜め後ろで聴いていたギイがぼくを背後から抱き締めた。

「オレが託生に告白した時の事、覚えているか？」

「うん」

ぼく達の始まりの日。

この音楽堂の暗闇の中で、初めて交わしたキス。まるで昨日の出来事のように鮮明に浮かぶ、大切な大切な思い出。

「あの時、オレ、ガチガチだったんだぞ」

「………嘘？」

「本当だって。あんなに託生の側に近寄ったの初めてだったし、託生が応えてくれるかもわからなかったから、緊張しっぱなしだった」

突然の出来事に自分の気持ちだけで精一杯だったんだ。夢のような現実に戸惑い、ギイがどう考えていたのかまで意識が回らなかった。ぼくと同じように、ギイも緊張していたのか。

ギイは椅子ごとぼくの体を横に向け、正面に座り込み、まっすぐにぼくの目を見た。

そして、

「あの時から、オレの幸せな人生は始まったんだ」

言い聞かせるように、強い口調で言う。

幸せな人生………？

「大学に行く頃には、託生を追いかける事ができなくなると既にわかっていたから、託生が受験する高校を調べて、祠堂を受けて……」

自分でストーカーかよ？って突っ込んだ。

クスクス笑うぼくに、ギイは目を細めて微笑んでいた。

こんな穏やかな空気は、久しぶりかもしれない。

「祠堂は男子校だろ？」

「うん」

「だから、こうして託生と結婚できるなんて、全く考えてなかった」

そう言いながら、ギイはぼくの左手の指輪にキスをした。

そうだね。ぼくも、結婚なんて考えてなかったよ。

「なぁ、オレは託生が男でも女でも関係なかったんだ。託生が託生だからだ。託生が女性だと判明したから結婚という形になったが、オレは託生が男でも、やっぱり今と同じように側にいた」

ぼくが女性だと判明したとき、同じようにギイが言った。託生が託生だからと。どの道を選んでも、オレは愛し続けると。だから、ぼくは……。

穏やか微笑を浮かべてぼくを見ていたギイが、ふと表情を引き締めた。

「子供の事も、きちんと話してなかったな」

ドキリと心臓が鳴る。ぼくが言葉にするたびギイは「いらない」と言い続けていた。今度こそ「もう二度と子供の話はするな」とでも言われるのだろうか。

目を伏せたぼくに、

「正直に言うと欲しい」

「え？」

きっぱりとギイが言う。

欲しい？

「ただし、託生とオレの子供が、だ。他所で作ってこいと言われても無理だぞ。オレ、託生でないと勃たないし」

「ギ……ギイ！」

なんて事言うんだよ！

過激な台詞に真っ赤になったぼくに頓着せず、ギイは話を続ける。

「でも無理強いはしたくなかった。託生の子供時代を考えると、今は時期じゃないと思っていた。それとは別に託生がいてくれるのなら、子供はいらないと思ったのも本心だ。そもそも、男同士だと思っていたんだ。託生だって、三年前まで子供の事なんて考えた事なかっただろ？」

「………うん」

自分が女性だとわかって、初めて子供の事を考えた。二人の子供ができるかもしれないって。そして、それが……嬉しかった。

「オレの子供が欲しいって思ってくれていたんだろ？」

ギイの言葉に、ハッとしてギイを見る。

「でも、子供に対して、愛せないかもしれない。虐待してしまうかもしれない。親の血を残したくない。そう考えて、子供を産めないと思った？」

「ギイ、どうして………」

ぼく、理由なんて言ってないのに。ギイ、知って………。

「ごめんな。いらないなんて言って。ちゃんと託生に伝えておけばよかったって、後悔した」

頭を下げたギイを見ながら、ぼくの胸に熱いものが込み上げてきた。胸にわだかまっていた想いが、そのまま涙となって溢れ出る。

「ぼく………ぼく、ギイの子供が欲しかった。いつか、家族が増えたらいいなって思ってた。でも、孤児院の話を聞いて自分がわからなくなって。ギイ、いらないって言うし。ギイ、ぼくとの子供欲しくないんだと思ったら、ぐちゃぐちゃになって」

もう言っている事が支離滅裂だ。

「うん、ごめん。オレが悪かった」

子供のように泣き出したぼくをギイは包み込むように抱き締め、謝罪を繰り返す。

ぼくの中のもやもやしたのは、これだったんだ。

もしも……もしもぼくが子供を産みたい気持ちになったとしても、ギイは喜ばないんだろうなと思っていた。だから、余計子供にこだわったんだ。

ぼくの涙を「こするなよ」とハンカチで押さえて、ギイがぼくの目を覗き込む。

「託生はさ。親からの愛情を受けていないかもしれない。でもお前は愛される事を知っているよ。親父だってお袋だって、託生自身を愛してるんだ。オレが選んだ人間だからじゃない」

「お義父さんとお義母さん」

「お前に、そう呼ばれるのをすごく喜んでた。もう一人子供ができたってな」

「そんな……」

ＮＹに行ってすぐに紹介されて、心も体も中途半端な人間なのに、本当ならどれだけ反対されてもおかしくないのに、何も言わず、すぐに受け入れてくださった。それどころか、とても可愛がっていただいている。

「託生、オレは今幸せだよ」

「ギイ………」

ぼくがぼくだから。ただそれだけなんだ。

ぼくは、愛されてる。愛される事を知っている。

子供の頃の記憶で埋め尽くされ、忘れていたギイの想い。

「ギイ、ごめん」

「こら、謝る事なんて、なにもないだろう？」

「でも……」

見失っていた。ギイの愛を。ぼくの中に刻み付けられている、ギイの想いを。見返りなんて必要ない無償の愛。

この人の前では、どんなぼくをさらけ出していいってことを。

優しいのに力強い。暖かいぼくだけの場所。

今ならわかる。ギイが何も言わずにいたことを。全てをわかった上で、待っていてくれたんだ。ぼくが自分自身を受け入れられるまで。

「まだ始まったばかりなんだ。これからも壁にぶつかったりするんだろうけど、託生と一緒に歩いていきたい」

「うん……」

「託生、愛してる」

「……ぼくも、愛してる」

見つめあい、どちらともなく口唇が重なった。初めてキスしたときのような、触れ合うだけの優しいキス。

でも、今のぼく達にはふさわしい、誓いの口付けだった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『丸一日経ってから連絡してくるなよ。召集かけるのも時間かかるんだぞ』

「悪い、章三」

『悪いなんて欠片も思ってないだろ、お前？』

呆れつつも笑いを含んだ章三の声に、オレの頬も緩む。

急な来日で、しかも今回は託生が最優先事項。

会わずに帰ろうと思っていたのに、音楽堂で改めて過去諸々の謝罪をしたオレに、

「ギイがぼくを思って、黙っていたんだろ？だから、いいよ。そんな事より、祠堂のみんなに会いたい」

託生は言い放った。

あっけに取られたオレに小首を傾げ、

「ダメ？」

と付け加えられたら、何が何でも叶えないといけない気分になる。

「日にちが決まったら連絡くれよ。章三の時間が空くなら、その前に会ってもいいし」

『あぁ、こっちも調整する』

携帯を切り、煙草に火をつけ深く紫煙を吸う。肺いっぱいに広がった苦味が、高ぶったオレの気持ちをも引き連れていってくれた。

結婚して、託生の事ならなんでもわかると思い上がっていたオレの鼻柱を、容赦なくへし折られた今回の出来事は、たぶんこれから先、二人で生きていくためのいい教訓となるのだろうが。

「もう、本当に、あいつは……」

託生の強さと立ち直りの早さに、今までどれだけ救われたかわからない。

ドアの開閉音が聞こえバスルームから出てきた託生の気配に振り返り、そのままオレはあんぐりと口を開けた。

「たく……み………？」

「あの………」

バスローブのまま、顔を真っ赤に染めてドアの前に立ち尽くした託生の側に足早に近寄り、その勢いのまま腕の中に閉じ込める。胸に顔を埋めた託生の香りが、気付かないふりをしていた渇きを自覚させ、ゴクリと喉が鳴った。

「そういう意味に取ってもいいのか？」

「うん」

こっくり頷いた託生の頬に手をやり顔を上げさせて、誘われるがまま口唇を重ねる。何度も角度を変えながら深く求め、お互いの唾液を交換して口唇の甘さを堪能すると、託生の足がカクンと落ちた。

覗き込めば情欲に濡れた瞳がオレを射る。この瞳だけで十分天国にいけそうな気はするが、哀しいかな、まだまだオレ若いんだ。これだけじゃ全然足りない。

託生を抱き上げ大股に部屋を横切りベッドに下ろすと、しなやかな託生の腕が首に巻きついた。そして、耳元でボソリと囁かれた言葉に一気に煽られる。

「いいのか？」

「うん」

「できるかもしれないんだぞ？」

「うん」

恥ずかしさに彷徨わせていた託生の視線が戻り、

「覚悟決めたから」

色気とは程遠い台詞をはいて、オレを引き寄せた。

不器用なくせに時にこちらが驚くほど大胆になる、可愛いオレだけの託生。こんなに愛しい存在に出会えた奇跡を、どう感謝したらいいのだろうか。

お前が存在する限り、オレは永遠に恋し続ける。

数年前のプロットを大幅……いえ、全面書き直しのLife本編「永遠という名の恋」でございました。ただし、テーマみたいなものは全く変わってません。

以前のは子供ができちゃってから……だったんですよ。

でも、小話ついったー書いているうちに、できる前に決着つけるかと変更しました。

Lifeそのもの色々な問題を含んでおりましたが、あれで「めでたしめでたし」と全てが終わるわけでもなく、これからも壁にぶつかるんだろうなぁと思ってました。心の傷が一番治りにくいと思いますんで。

二人で乗り越えて絆を深めていく事と、でもまだまだ青いぞというところを書きたかったのですが、どうでしょうか？

(2011.5.11)

粉雪が舞い散る夜に(2011.12)

華やかなパーティ会場を後にし、ドレスアップした妹をエスコートして迎えの車に乗り込んだ。

「お疲れ、絵利子。サンキュ」

「私は別にいいけどね。そろそろ、託生さんを連れてきた方がいいんじゃないの？ギイと託生さんの夫婦仲が悪いのか？ってよく聞かれるんだから」

絵利子の苦情に肩をすくめ、

「言いたいヤツには言わせておけばいいさ。かまうものか。実際、医師からドクターストップがかかってるんだ」

それなりの理屈を言ったのだが、この妹には通じなかった。

「ドクターストップ……いい言葉よね。それって、こっちに来た当事の話じゃないの。あれから四年近く経ってるのよ。ギイが気にしてるのは、あれよね。妙齢の女性に、親しげに目配せされるのを託生さんに知られたくないからよね」

「…………」

呆れかえった絵利子の眼差しを、明後日の方向を向きながら誤魔化す。

当たり前だろ。託生に知られているとは言え、できる限りそういう人間と会わせたくはない。託生もいい気はしないだろうし。

「託生さんだって、レッスンを受けているのよ？」

「それは知っているけどな」

日本から帰国したあと、託生はなにを思ったのかお袋に相談をして、マナーや淑女としての立ち居振る舞いなどのレッスンを受けだした。

普段はカジュアルなパンツしか履かない託生ではあるが、レッスン中はスカートにハイヒール。ダンスの練習時はドレスまで着るようになり、その余りに綺麗な託生にオレの理性がガラガラと崩れ落ちたことも数知れない。

中でも、初めてハイヒールを履いたときの仔鹿のようにプルプルした託生は垂涎物の可愛らしさで、必死にオレの腕に掴まり歩行練習している最中、何度襲いそうになったことか！

もう、パートナーとして十分な状態であるのはわかってはいるが、勿体無くて託生のドレス姿なんて見せられるわけがない。

「いいかげん、覚悟決めなさいよ。相変わらず心の狭い男よね」

絵利子の小言を右から左にスルーし、窓の外に目を向けた。

十二月に入り、本格的なクリスマスシーズン。窓の外に流れるカラフルな電飾が、ＮＹの街を彩っている。

次のオフは毎年恒例になっているロックフェラーセンターのクリスマスツリーでも見に行くか。

託生の喜ぶ顔を思い浮かべ、プランを練りだした。

絵利子を本宅に送り届け、マンションに着いたのはあと少しで日付が変わろうとしていた頃。

ペントハウスのドアを開けると、託生がメイドと一緒に楽しそうに飾り付けていたクリスマスツリーのライトが出迎えた。

「お帰り、ギイ」

「ただいま」

もう既にパジャマに着替えていた託生に軽くただいまのキスをして、上着をソファに放りボウタイに指をかけると、何か言いたげな託生の瞳とぶつかった。

「どうした？」

「あのさ。ぼく、パーティに行かなくていいの？いつも絵利子ちゃんに頼んでるよね？」

「そういうの苦手だろ？」

「うん、そうだけど……。でも、アメリカじゃそれが普通なんだろ？どんな場所でも夫婦同伴するって」

こちらの生活を見聞きし、そしてオレの立場を考えて託生なりに色々と勉強してくれるのは喜ばしいことなのだが。

託生をソファに座らせ腕の中に閉じ込める。

「託生ががんばってくれているのはわかってるけど、無理しなくてもいいって」

半分本気で半分は己の諸事情による都合で言ったのだが、託生は顔を曇らせ、

「そうか。ごめんね。みっともなくて」

予想もしなかったとんでもない方向にオレの言葉を受け止めた。

「は？いや、ちょっと待て」

「だって、ぼくがドレス着たら女装しているみたいだし」

慌てて託生の腕を掴み覗き込むと、涙で潤ませた瞳に眩暈がした。

誤解だ誤解！よりにもよって、どうしてそうなる！

「いや、違う。託生を連れて行かないのは、見せたくないからだ」

「……やっぱり、みっともなくて恥ずかしいから見せたくないんだ」

「違うって！託生のドレス姿を勿体無くて見せたくないって言ってるんだ」

「別にいいよ。無理しなくても」

「だーかーらーっ！」

作り笑顔で悲しそうに言われて、この凝り固まった託生の誤解をどう解いたらいいのか、頭をフル回転させる。この状態になったら、言葉を重ねても納得しないのは長年の経験でわかっていた。

言ってわからないのなら………。

「あのな。イブニングドレスってのは、こういうもんだぞ」

言いながら、託生のパジャマの第二ボタンまで外し、襟元から上着をずらした。白い肩が露になって胸の膨らみが強調される。これだけで、オレの心拍数が一気に急上昇し、あらぬところに熱が集まってきたのだが、それよりも託生の誤解を解くのが先だ。

「この託生の肌を他の男に見られるんだぞ」

託生は自分の肩をキョロキョロと確認してオレを見上げ、

「でも、みんな同じようなドレス着てるよね？」

なんの問題があるんだと言わんばかりの託生にがっくりと肩を落とす。

頼む。いいかげん男心をわかってくれ。ただでさえ日本人は肌が綺麗なのに、託生のそれは陶器のように真っ白ですべらかで、だからつい……。

「ギイっ……！」

「キスしたくなるような肌を、他の男に見せたくないんだ」

強く吸って赤い花を咲かせる。自分のつけた跡を確認して目を細めた。オレだけに許された行為に独占欲が頭をもたげる。

ソファの背もたれとオレに挟まれ、しかもパジャマの上着がいましめとなり自由に動けない託生の鎖骨から首筋をたどり、耳元を舐め上げた。

「だから、それっ……は、惚れた欲目だっ………んっ……」

「違うって」

深く口唇を重ねて舌を絡め、パジャマの上から背骨にそって手を撫で下ろすと、観念したように託生が指先でキュッとオレのシャツを引っ張った。覗き込んだ潤んだ瞳に、ゴクリと喉が鳴る。

「愛してる、託生」

誰にもお前を見せたくないんだ………。

囁いてもう一度口唇を重ねながら、ソファに押し倒した。

託生の穏やかな寝顔にキスをしペントハウスを出てから三時間ほどが経っている。

朝一番の会議に出席し、その後昼食会までの空いた時間、デスクに向かっていたオレの元に島岡が飛び込んできた。

「どうした、島岡？」

息を切らせて足早に近寄った島岡がデスクに雑誌を広げた。目に飛び込んできた文字に、頭を殴られたような衝撃が走る。

『崎義一の妻は、性別適合手術を受けたshemale（シーメール）だった！子供を産めない妻の代わりにと身篭った令嬢が激白』

「なんだと……？」

乱暴にページを捲り、書かれている記事を読む。

元男だとわかったら大変なことになるじゃない。だから人前に出さないのよ。

それが証拠に、パーティにも同伴していないでしょ？

でも、やっぱり跡取りは必要だって困っていたから、それなら私が代わりに産むわって。

父が厳しかったから、お付き合いは内緒にしていたの。

証明のように掲載された祠堂の……クラスメイトであるならば、誰でも持っている二ーＤのクラス写真。しかもご丁寧に『男子校』とまで文字が入れられている。

そして、大学に行くときにでも隠し撮りされたと見られる女性らしい体つきをした、高校時代とは外見が異なる託生。

けれども、同一人物であるのは一目瞭然だ。

「今すぐ出版社に販売停止を！」

「無理です！もう全米の書店に流れています」

「くそっ」

腹立ち紛れに雑誌をデスクに叩きつけたと同時に、内線が鳴り響いた。すかさず受話器を取った島岡が一言二言返事をし、

「義一さん、会長がお呼びです」

そのはっきりとした口調に、腹をくくる。

もう親父にまで話が行っているというのは、それだけ深刻な事態だ。

呼び出された会長室のデスクの上には、すでにその雑誌が乗っていた。

「義一、身に覚えは？」

「ありません！ありえません！」

オレが託生以外の人間を抱くなんて。

「そうだろうと信じてはいたが一応な」

親父は軽く謝罪し、そして表情を引き締めた。

「これに乗じての提携か、反対にＦグループのイメージダウンを計っているか、それとも娘一人の狂言か」

なににしても、託生さんが心配だ。

親父の溜息に唇を噛んだ。

オレだけじゃない。親父もお袋も絵利子も、細心の注意を払い託生の心を守ってきた。託生が託生らしく生きていけるように。それこそ甘すぎるくらい愛情を注いでくれた。

「日本のマスコミは私が抑える。託生さんの両親の元にマスコミが殺到すると、混乱に拍車がかかるからな。だが、もうすでに全米中にこのニュースは流れている。止めることは不可能だろう」

はっきり言って、オレの子供がどうのというのは別にいいんだ。出生前でも出生後でも、ＤＮＡ検査さえすれば証明できる。

しかし、託生がシーメールだと？

悩み苦しみ自分自身を受け入れ、この夏アダルトチルドレンの呪縛を断ち切り、やっと平穏な日々を送れるようになったのに。

陸上の金メダリスト、キャスター・セメンヤ選手が性別疑惑を持たれた話は有名だ。女性として十八年生きてきたセメンヤは自分が男だと疑われ傷つき、一時期二十四時間自殺監視措置となった。

それだけ、傷が深いんだ。

それなのに関係のない人間は、面白可笑しく騒ぎたて、まるで見世物のようにセメンヤを見やり、男か女かの話題さえ娯楽の一つのようになった。

男だとか女だとか、それ以前に同じ人間だろう。心がないとでも言うのか？

差別と偏見と好奇心。無遠慮なそれらから、どうやって託生を守れる？いや、守らなくてはならないんだ、オレが！

「託生！」

「あ、ギイ。お帰り。早かったんだね」

とにかく託生と話をするのが先決だと、外せない仕事以外は全てキャンセルとなり、早々にペントハウスに戻ったオレを普段と変わりなく託生は出迎えた。今日は休講で外出はしていないと執事に聞いていたから、外の様子を知らないのだろう。

「あの、な。話があるんだ」

「なに、改まって？」

託生をソファに座らせ、紙袋から取り出した雑誌をテーブルに置く。

驚きの声を予想していたのに、

「あ、これ、持ってるよ」

「なんだって！」

託生がクッションの影に隠れていた雑誌を取り、隣に置いた。

「…………」

もうすでに読んでいたとは……。それなのに、託生のこの変わらない態度はなんだ？ショックを受けていない……わけではないよな。

「あのねっ。テレビでやってたから気になって買ってきてもらって、でも、全然信じてないから安心して！」

口を噤んだオレをどう思ったのか、わたわたと両手を振って焦ったように説明する託生を抱きしめた。

オレが心配しているのは、浮気云々ではなく託生自身のことだ。これを読んで、ショックを受けたのではないかと危惧しているのを、どう伝えたらいいのか。

「ギイ？」

「いや、そうじゃなくて」

「え……まさか、ギイ………」

「そっちじゃなくて！浮気なんてしてないから、万が一にでもオレの子供じゃない！」

「だよね、びっくりさせないでよ」

ホッと息を吐いてオレの肩に頬を預けた託生の髪に、安心させるようにキスを繰り返していると、託生がふと顔を上げた。

「あ、ギイ」

「うん？」

「シーメールってなに？」

「………っ！」

託生の質問にフリーズする。まさか託生がシーメールを知らなかったとは。だからいつもと同じなんだ。

「ギイ？」

「アメリカの俗語で……日本で言う、ニューハーフのことだよ」

キョトンとオレの答えを待っている託生に、事実のみを伝えた。託生は、これをどう思うのか。すかさずフォローを入れるつもりで託生を見詰める。

「ニューハーフ……あぁ、そういうことか。それで話が繋がったよ」

「託生……」

「うん、わかってる。でも、ぼくが男でも女でも、ギイは愛してくれるだろ？」

「当たり前だ！託生は託生なんだから」

「だから、ぼくはどう思われてもかまわないよ」

あっけらかんと言う託生を見て、予想していたようなショックを受けていないことに安堵するが、問題はこれからだ。

託生は、まだ現状をわかっていない。もう、すでにマスコミが動いている。本社もこのマンションの前も、マスコミが張っているんだ。急遽増やしたＳＰのおかげでマンションに入ることができたが、明日はもっと数が増えるだろう。

親父の圧力でも、止められない現況。

まだお袋や絵利子だったらどうとでも対処できる。こういうものには慣れている。

しかし、一般庶民であった託生がマスコミに追いかけられる恐怖は計り知れない。

「ギイ？」

「オレが守るから」

必ずオレが守る。託生の心を、全てを。

「窮屈な思いをさせるかもしれない」

「別にかまわないよ。ぼくはぼくだし。大丈夫」

にこりと笑った託生にキスをし、包み込むように抱きしめた。

鬱陶しいマスコミのカメラを振り切り本社に入った直後、

「責任を取ってもらう！今すぐ離婚して、娘と結婚しろ！」

父親ギルバート・サンダースが乗り込んできた。

弁護士を挟まずに直接乗り込んできたところを見ると、これは娘の狂言か。

クリスティーナ・サンダース。何度かパーティで見かけた。派手さはないが……どちらかというと内向的なタイプで思い込みの激しそうな女だったな。

それなりに名のある外食産業を経営しているとは言え、Ｆグループの崎義一に一方的に命令とは恐れ入る。こいつは、余程娘を猫かわいがりしているらしい。

「私は全くの無関係です。クリスティーナ嬢と話をしたこともない」

「シラを切る気か！娘が数ヶ月前から付き合っていたと言ってるんだ！」

「会っていたという証拠でも？それなら、今すぐ出していただきましょうか」

「そんなもの必要ない！娘の腹に子供がいる。これが証拠だ！」

人の話を聞けよ、このクソ親父。そんなものが証拠になるか。

「でしたら、ＤＮＡ検査を要求します。それで、はっきり私ではないと証明できますから」

「ＤＮＡ検査だとっ？出生前の検査が母体に危険をもたらすことはわかっているだろうが！いいかげん認めろ！」

「身に覚えがないことを言われても困ります。妻以外を相手にしようとするとＥＤになりますので」

しらっと揶揄すると、サンダースの顔が怒りで真っ赤になる。しかし、このまま頭の血管が切れたら面倒だなと余裕のある対応ができたのはそこまでだった。

「あんなシーメールなんかとさっさと離婚して責任を取れ！」

サンダースの言葉に一気に殺気立つ。

託生をシーメール呼ばわりだと？しかも、まるで人間ではない生き物のような口調に、全身の血が逆流したかのような怒りが駆け上がる。

ゆらりと立ち上がったオレに、サンダースがたじろいだ。

「娘可愛さに言い分を鵜呑みにして調査もせず、オレ達夫婦を別れさせ、娘と結婚だなんて正気の沙汰じゃない。しかも、妻の過去まで暴き、事実無根の話まで作り、プライバシーの侵害に名誉毀損。今すぐ訴えようか？」

低く地の底から這い出るオレのどす黒いヘドロのような物が、全身を包み込んでいく。託生を侮辱するなど、オレが許さん。

「あんたも人の上に立つ者なら真実を見分けろよ。今すぐＤＮＡ検査を要求する。検査の結果がでない限り話し合いには応じない。帰れ！」

怯え腰になったサンダースに更に畳み掛け、部屋を追い出した。

出生後まで待てるか。生まれるまでに何ヶ月かかると思ってるんだ？その間に託生がどれだけの傷を受けるか計り知れないのに。

だからと言って、告訴すれば証拠のためにと託生の体を隅々まで調べられるだろう。主治医であるならば託生も診察を受けるが、これは診察ではない。託生という人間が男か女か性別を判別するものだ。そんなこと許せるわけがない。

早期決着させなければ。

そんなオレの焦りを他所に『Ｆグループ次期総帥夫婦のスキャンダル』は世界中を瞬く間に駆け巡った。

そして、オレの今までの行動が全て裏目に現れ、まずは社交界の人間共から夫婦仲が悪いなどとデマを流された。過去遊んでいた事実も取りざたされ、いかにもオレがサンダースの娘と不倫をしていたとしても可笑しくない不誠実な人間だと噂話が飛び交う。

オレのことはいい。託生を公の席に連れて行くこともなかったし、過去に遊んでいたのも事実だ。しかし、その理由にシーメールを紛れ込ませられたら、いつまで経っても託生の話題が消えない。

いや、それこそに興味があるのだ。オレの不倫疑惑なんかよりも、Ｆグループ次期総帥の妻の座についている人間がシーメールであるということが、人々の好奇心を刺激している。

託生は違う………。

けれども、それは言えない。託生の体の秘密を暴露するようなことを、言えるはずもない。

そして、根も葉もない噂話は、仕事にも差し障りが出るようになった。

Ｆグループ内でも、オレを知っている本社の人間はともかく、支社や子会社から「そんな親の七光りだけのいいかげんな人間には任せられない」と声が上がり、幹部連中まで親父に進言する事態だ。内部分裂まではいかないだろうが、厄介な状況になってきている。

社内でもこうなのだから、取引先の態度に嫌悪感が謙虚に現れた。今まではすぐに片付いた仕事が長引きだし、オフどころではなくそのまま本社に泊り込み、ペントハウスに帰れない日が続く。

託生を守るどころか、自分の現況の対応に追われるしかない有様に、情けなさと苛立ちがオレを包んだ。

足早に歩くオレのあとを、マスコミが雪崩れ込むように追いかけてくるのも、すでに見慣れた光景になっていた。

「何度かパーティで見かけたことはありますが、一度も話したことはありません。私の子供だなんて絶対ありえない」

「では、誰の……！」

「そんなこと、私に聞かれても知るわけがない。なんなら、私の過去数ヶ月のスケジュールを公表しましょうか？ＳＰの日報もつけて。裏づけなら私が会った人間全員に聞けばいい」

あぁ、今すぐに用意してやるぞ。サンダースの娘の妊娠周期から、事のあったらしい日付くらいすぐに弾き出せるだろう。もっとも、オレは託生と日本にいたけどな。

「島岡！過去半年分のスケジュールとＳＰの日報を用意して公表しろ」

「承知しました」

「でも、奥様はシーメールですよね！跡取りに困っ………ひっ！」

そんなやりとりをしている中に、無遠慮なオレの神経を逆撫でする台詞に足を止めて振り向いた。

どこの局の者だ。人目がなければ半殺しにしてやるのに。

「名誉毀損で告訴しましょうか？しないのは、証明のためにと妻の体を複数の医師によって調べられるからだ。女性としてそんな屈辱を味あわせたくない」

「では、奥様がシーメールであるとか、貴方が不倫をしているとかは……」

「初めから作り話だと言っている。そんな時間があるなら妻を口説きますよ」

「では、どうして奥様は男子校にっ？」

「そこまで話す必要はない」

ぶった切って車に乗り込んだ。

胸糞の悪い。

どさりとシートに体を投げ出した視界に、ロックフェラーのツリーがちらりと写る。

今年は、無理そうだな……。

脳裏に浮かんだ託生の喜ぶ顔が、物悲しそうに変わった。

少しだけでも休んでくれと島岡に懇願され、仮眠室のベッドに横になった。いつ起きていつ寝ているのかさえ、自分で把握できていない。ただ、ひたすら降りかかる火の粉を消し、今の状況を打破するべく動いているだけだ。

携帯の着信音が響きベッドサイドから手探りで取り上げたオレは、ディスプレイに珍しい名前を確認し慌てて起き上がった。

「章三？」

『よう。大変なことになっているようだな』

「まあな。そっちはどうなってる？」

タイミングのいい電話に苦笑して、日本の様子を聞いてみる。アメリカ国内だけで身動きができず、肝心の日本の方は親父に任せっぱなしになっていたからな。

『マスコミは動いていないようだな。止めたか？』

「あぁ、こっちで流れた直後に親父がな」

もしも託生のことを調べるのであれば、今後Ｆグループは一切スポンサーから外れるとの総帥直々の宣告に、日本のマスコミは震え上がっただろう。とにかく日本では、これ以上騒ぎが大きくなることはないのだと安堵した。

『祠堂には？』

「全て、ノーコメントを通してくれと学園長には伝えてある」

祠堂を卒業した直後、島田御大の元を訪れ託生のことを伝えていた。お互いの利害関係より、託生の心配のみをしていた御大に感謝をしつつ、もしものときのことを話してあったのだ。

あのような思慮深い優しい人間もいるのに……。

『で、言いたいことはないのか？』

ふいに、真剣な章三の声が聞こえ、ぼんやりとしてしまった思考を戻した。

「章三？」

『お前、またなにか考え込んでるだろ？』

確信的な問いに苦笑する。

相変わらず鋭いのな、お前。と言うか、これのためにかけてきてくれたのか？周りが敵ばかりの状態で、その言葉は優しすぎるぞ。だから、つい甘えてしまうんじゃないか。

「相手がオレじゃなかったら、ここまで託生を傷つけることはなかっただろうなってな」

弱音を吐いたオレに、ラインの向こうが一瞬静まったと思ったら、

『バーカ』

呆れ返った章三の声が聞こえムッとした。

「章三！」

『葉山はそんなこと、とっくの昔に承知している』

「でもな……！」

不特定多数の他人の目だ。今や全米のみならず、世界中から注目されている。これがオレではなくて普通の一般人ならば、話題にさえ上らないはずなんだ。託生がインターセックスでも、静かに暮らせていたはず。こんな思いをさせずに済んだだろうに……。

『今までも乗り越えてきたんだろうが、二人で。お前は葉山を過小評価しすぎなんだよ。あいつは強いぞ。バネのようだと僕はつくづく思っている』

「は？」

バネ？バネってあれか？プッシュ式のボールペンやシャーペンに入っているコンプレッションスプリング。あれのどこが託生なんだ。

『どこ吹く風のマイペースで自分の形を変えない。それどころか潰されたあとの反発力の強さは見かけ以上。どこからどう見てもバネだろうが』

「言われてみれば……」

言いえて妙だ。

しかし、バネはひどくないか？どうせなら、もっと可愛いものに例えてくれ。オレの愛妻だぞ？

と、オレの心境なんぞ深く理解している相棒は、

『そう怒るな。大丈夫だって。お前と葉山がタッグを組めば敵なんていないさ』

カラリと笑った。

そうだな。ここで立ち止まるわけにはいかない。まだまだオレ達の人生は長いのだから。

「オレと託生に敵なしってか？そりゃ、そうだ。世界最強のカップルだもんな」

『そうそう。って、ここぞとばかりにノロけるな！』

章三の軽口に浮上していく。

相変わらず思い込みの激しい人間で悪いな。託生のことになると、周りが見れなくなる。それを引き戻してくれるのは、いつも章三だった。

「悪かったな」

『いや。また遊びに来いよ。鍋でも用意しといてやる』

そうして切れたライン。

年に数回も会うことがないのに、なにかがあれば必ず手を差し伸べてくれる相棒に感謝しつつ、左手に持ったままの携帯で託生の様子を聞こうと執事に電話をしたオレは、一分後部屋を飛び出した。

「ぼくはぼくだよ。大丈夫」

そう言っていた託生だったが、あの雑誌が発売された翌日、大学へ行こうとマンションを出たとたん、マスコミに取り囲まれそうになり慌ててＳＰがドアの中に押し戻した。とても外出できるような状態ではない。

そして、漏れた託生の携帯番号。どこから……いや、たぶん音大関係だろう。鳴り止まぬ着信音に執事が「少々お預かりを」と託生から取り上げ、その日のうちにアドレス帳を移し新しい携帯を渡した。

しかし漏らした人間がわからない状態では使うことができず、専らオレ専用のホットラインになっている。

大学に行けなくなった託生は、クリスマスコンサートの出演をキャンセルせざるを得なくなり、ペントハウスに軟禁状態だ。

「ギイ……？」

「大丈夫か？」

薄暗い寝室。ベッドに腰掛け額にかかっていた黒髪を指で梳いた。日に日に心労が重なり食欲が落ち、とうとう託生が倒れた。

「うん。ごめんね、お仕事忙しいのに迷惑かけて」

「迷惑なんて言うな。それより、明日病院に行ってくれるな？」

「うん。ギイがそれで安心してくれるなら」

顔色の悪い託生の頬にそっとキスをする。

まだサンダースはＤＮＡ検査を受けていないらしい。

子供のことだけでもはっきりすれば、少しは託生の心も軽くなるだろうに。

「章三から電話があった」

「赤池君から？」

「落ち着いたら遊びに来いとさ。鍋でも作ってやるって」

「赤池君のお鍋か。この季節はコタツでお鍋だよね」

「どうせならミカンもつけてもらおう」

「我侭すぎるって怒られるよ」

「コタツにはミカンだろうが」

クスクスと忍び笑い、

「また日本に行こうか」

「うん」

微笑んでこっくりと頷いた託生の頭を撫で眠りを促す。

しばらくして目を閉じた託生の穏やかな顔に、ほんの一時の安らぎを感じ目を細めた。

ＳＰがマスコミを抑え、車までの数メートルの距離をメイドに付き添われ歩いている託生が、テレビ画面に映った。

見るからに顔色が悪いのはわかるはずなのに、こんな状態の人間に対してもマスコミはインタビューをしようと躍起になっている。引っ切り無しにかけられる言葉は、オレの怒りを増長させるには十分なものだった。

運転手がドアを開け、託生が乗り込もうとしたそのとき。

『セレブの人間は、側に置くために整形までさせるんですね。金はいくらでもあるし簡単でしょうね』

嘲笑うように投げかけられた言葉に託生が立ち止まった。そして、くるりと声のしたらしき方向を見据えつかつかと歩き出す。

『今、言ったのはどなたですか？』

『託生様！』

自分からマスコミに近寄った託生の行動にＳＰがギョッとして振り向いた瞬間、一気にマスコミが託生を取り囲み背筋が凍った。

託生の質問にキョドりつつも、すぐにヘラヘラと笑い一人の男が手を上げる。

『私ですよ。だって貴方シーメールでしょ？男子校に通っていた証拠もある。それが、今女性らしい体になっていたら、整形したと思うのが普通でしょ？』

その言葉に託生の顔色が変わる。

「託生、止めろ！島岡、ＳＰに連絡して早く車に乗り込ませろ！！」

マイクを何本も突きつけられ、逃げ場を失った託生はキッと顔を上げ男を睨みつけた。そして、

『ぼくは、シーメールじゃありません。インターセックスです』

ざわめきの中、託生の凛とした声が響き渡った。

ニヤニヤと揶揄していた男が、託生の言葉にポカンとなる。何人ものインタビュアーも、時が止まったかのように静止し、かろうじて復活したカメラのシャッター音だけが、続けざまに鳴り響いた。

「託生、お前……」

『男として十八年間生き、四年前に染色体がＸＸだと判明しました。心も体も中途半端なぼくを親でさえ捨てたのに、ギイはずっと側にいて支え続けてくれました。自分を受け入れられないぼくに、そのままでいいのだと言ってくれました。形成手術でさえ、体にメスを入れるからと嫌がったギイが、人を整形させる？ギイはそんな人間じゃない！』

堰を切ったかのように言い募り、流れる涙を拭うこともせず男を睨みつける強い光に、ぞくりと身震いがした。

『ギイがいてくれたから、ぼくはここにいるんだ。ギイが愛してくれたから、生きてこれたんだ。ギイを侮辱することは、ぼくが許さない！』

託生の迫力に誰もが言葉を失っていた。マスコミはもちろん、付き添っていたメイドもＳＰもその場から動けないでいる。

くるりと託生が車の方向を向き、我に返ったＳＰ達がマスコミとの間に割り込んで託生を取り囲む。その背後から、

『子供のことは、どう思ってますか！』

慌てたように声がかかった。

『……ありえません。ぼくは彼を信じています』

ゆっくりと振り返った託生は静かに答え、車に乗り込んだ。

「託生……」

椅子にドサリと体を投げ出し、詰めていた息を吐き出すかのように溜息を吐いた。

言いたくなんてなかっただろうに、オレのために自分の体の秘密をあっさり曝け出した。

「すごい人ですね、託生さんは」

島岡の呆然と呟く声が耳に届く。

あぁ、オレが圧倒される強さを託生は秘めているんだ。その強さにオレはいつも守られている。

Liveのまま呆然と車を見送る映像が流れていた画面がスタジオに移ったものの、言葉を失ったかのように静まり返っている。シーメールだと頭から決め付け、内面嘲笑っていた相手が、実はインターセックスで正真正銘の女性だったのだと判明すれば、自分達マスコミが託生を追い詰めたがための発言であることは明白だ。

「クリスティーナ嬢の子供は、崎氏の子供じゃないと思いますよ」

そんな中、ゲストに呼ばれていたらしい一人の批評家が声を上げた。

「これを公表したら、肖像権の侵害だと言われるのでしょうが……」

そう言いながら携帯の画面をカメラに向けズームアップされたのは、オレと託生が手を繋いで微笑みあっている写真……あぁ、オフに自然史博物館に行ったときのだな。ゆっくり街中を歩いて鯨を見て、冷たくなった頬を暖めようとカフェに立ち寄り、久しぶりのデートを楽しんだんだ。

「つい先日、偶然お二人を見かけてあまりにも微笑ましくて撮ってしまったんですよ。仲むつまじいご夫婦でしょ？」

批評家の笑顔に、スタジオ内の張り詰めていた空気が暖かいものに変わる。

「崎氏。もしもご覧になられてデータがいるようでしたら声をかけてください。肖像権云々はご勘弁を」

ウインクをつけて茶目っ気たっぷりに続ける言葉に、クスリと笑った。

あぁ、データは貰うさ。肖像権云々も不問にしてやる。さっきの託生の映像と今の写真で、オレ達夫婦が噂どおりの冷えた夫婦じゃないことは一目瞭然だ。

「島岡。サンダースにＤＮＡ検査の再要求を。あと出版社とライターに抗議と謝罪文掲載の請求、名誉毀損で告訴の準備。各メディアもしかりだ。モニタールームの奴らに、問題発言した人間のピックアップを急がせろ。託生の携帯の解析も。託生が反撃のチャンスをくれたんだ。一気に追い込むぞ」

オレの言葉に島岡が頷き即座に指示を飛ばした。

そして、託生の発言から、世間の目はその日のうちにサンダース側に矛先を向けた。

あれだけ大口を叩いていたサンダースの顔が焦りに歪んでいる。だから言ったろうが。真実を見ろと。

隠しておきたい個人的事情を公表せざるを得なくなった託生に対する同情は、国際インターセックス機構を初め、人権団体やフェミニスト団体を動かし、サンダースにＤＮＡ検査を要求し始めた。

記事が出鱈目であったと判明した今、彼女の腹の中の子供が本当にオレの子供なのか疑惑が持たれたのだ。

そして出版社や記事を書いたライターにも抗議が殺到し、すぐに謝罪文が掲載されたものの、このまま閉刊に追い込まれることだろう。

メディアも言い訳がましく公表したスケジュールから、事のあったらしき時期にオレが託生と日本にいたことを捲くし立てていた。ついで、この殺人的なスケジュールの中で、サンダースの娘との接点など持てるわけがないことも。

すでに裏づけは取っていただろうに今まで言わなかったのは、その方が視聴率を取れるからだ。マスコミ根性に反吐が出る。

しかし、託生の言葉で一瞬にして追い風に変わった。

その後、病院に付き添ったメイドから、そのまま数日入院すると伝え聞いたオレは、託生の携帯を鳴らした。

「託生、気分はどうだ？」

『うん、点滴を受けてだいぶ楽になったよ』

「ごめんな、見舞いに行けなくて」

昨日より声は元気そうだが、本当は直接顔を見て確認したかった。そうできる立場じゃないのが歯がゆい。

『今、大変なんだろ？ぼくは大丈夫だから心配しないで。それより、ぼくこそごめんね』

「なにを謝る？」

『だって、ギイに相談なしに言っちゃって。ギイの立場が悪くなったんじゃないかなって』

「まさか！オレこそ、こんな事に巻き込んで……」

「巻き込むって……。ギイと同じ荷物を持っているだけじゃないか」

託生の半分呆れた声にはたと我に返る。

オレが、オレがと、全て自分一人で解決しないと気が済まないのは、単純にオレの我侭だ。舐めているわけじゃない。見くびっているわけでもない。時にはとてつもない力を発揮する託生を知っているのに、見て見ぬ振りをするのは、いつまで経っても治らないオレの悪い癖だ。

託生に負担をかけさせたくないのも、いいところだけを託生に見せたい本音の裏返し。そんなの託生にとっては今更だろうに。

自分勝手に決め付けて、夏にあれだけ手痛く鼻っ柱をへし折られたくせに、また同じことをオレは繰り返していたのか。

けれども、たぶんお前は全部わかってるんだろうな。そして、好きにさせてくれている。オレが自分で納得できるまで待っていてくれる。

あー、完敗だ。オレは、たぶん一生お前に勝てない。

こんなときには「ごめん」よりも……。

「ありがとう、託生」

今必要なのは、自分の弱さを認める強さだ。

「じゃ、そろそろ切るな」

『あ………』

「うん、どうした？」

なにかを言い忘れたかのような託生の声に、耳を澄ましたのだが、

『ううん、なんでもない。お仕事がんばってね』

深い意味はなく、なにもなかったようだ。

「あぁ、ゆっくり寝ろよ。お休み」

『お休みなさい』

とりあえず、病院内にまでマスコミは入れない。それにＳＰがフロア内を埋めているはずだ。

「義一さん、車の用意ができました」

「わかった、すぐ行く」

体を張って守ってくれた託生が、少しでも安らかに眠れるように。

今は、オレのできることに最善を尽くすのみ。

『娘が崎氏と交際していた事実はありませんでした。よって娘の子供は崎氏の子供ではありません』

移動の車中。車載テレビからサンダースの声が聞こえ顔を上げた。

そこにはマスコミにもみくちゃにされながら、青ざめた顔のサンダースが映っている。

ようやっとか。オレのＤＮＡサンプルは弁護士に預けてあったから、あれから最短でＤＮＡを調べたんだな。そして、当たり前だが親子関係が否定されたと。

『ＤＮＡ検査をしたんですかっ？』

『父親は誰！』

『崎氏と崎夫人に謝罪は！』

『娘の思い込みが激しく、父親が誰かはわかりません。入院治療が必要な状態です。崎夫妻には改めて謝罪させていただきます』

矢継ぎ早の質問に、終始強張った表情を崩さず謝罪を繰り返すサンダース。

人よりちょっと過剰な親ばかなだけで、本来はまともな人間なんだろうな。あの会社を率いてここまで大きくしてきたのだから。

溺愛している娘が妄想の中で生き、父親がわからない子供を孕んだショックと、本来全く関係のないオレ達夫婦を巻き込み、しかも託生の秘密を暴くことになってしまった罪悪感に苛まれているのだろうが。

『ご自身の責任はどうされるんですか！』

『世間を騒がせてしまった責任を取って、社長職を辞職します』

同じく画面を見ていた島岡が、オレを振り返った。

「終わりましたね。いや、これからですか」

「そうだな、これからだ。年明け早々忙しくなりそうだな」

謝罪をしたからと言って、全てが許されるなんて甘いことは考えていないだろう。

託生が入院して三日後の二十四日。その日やっと託生の病室に行く時間が取れたオレは、すぐさま病院に車を走らせた。電飾の華やかさはそのままに、しかし、誰もが今日はクリスマス休暇か早く家路につくので人通りは少ない。

クリスマスは、家族と過ごす大切な日。

島岡が気を利かせて持ってきた小さな硝子のクリスマスツリーを挟み、病室ではあるが静かな二人きりのホワイトクリスマスを過ごす。

「今年はロックフェラーのツリー見にいけなかったね」

「一月七日まで点灯してるんだ。体調がよくなったら見にいこうか」

嬉しそうに頷く託生に、絶対オフを一日もぎ取ることを決意する。マスコミもサンダース側に大移動したことだしな。

枕を背もたれにし、手に乗せたツリーをちょんと突つきながら、

「終わりだよね？」

ふいに託生が思い出したように顔を上げた。

「え？」

「ギイの不倫疑惑もぼくのことも。もう誤解は解けたんだろ？」

「そうだけどな」

確かに、スキャンダルは収拾した。

今朝のサンダースのインタビューから速報級の速さで全世界に流れ、取引先からも媚びだか謝罪だか判別しかねるが、渋っていた契約をすぐさま結ぶという返事があちらこちらから来ていた。

心情的には鼻で笑って蹴りたいところではあるが、まだまだ若造のオレにそんな権利はない。嫌味の一つ二つは言わせてもらったが。

しかし、全米…いや、世界に配信されるほどのスキャンダルに巻き込まれ、託生自身、外出も憚れるようなマスコミの襲撃にあい神経をすり減らし、挙句体調を壊して入院しているというのに。

「……終わりにはしない」

託生の過去と体を暴き傷つけた報復はさせてもらう。もうすでに準備は着々と進んでいるんだ。あのサンダース親子はもちろん、虚偽の記事を載せた出版社、そしてメディア各社、それこそ託生の携帯番号を漏らした奴も。

全員地獄に叩き落としてやる。

「ダメだよ、ギイ。もう終わりにして」

じっとオレを見つめていた託生が、きっぱり言う。

「何を言ってる！」

「誤解が解けたんだから十分だよ」

「よくない！」

あいつらのせいで、託生が………！

「ギイがぼくの為に怒ってくれるのはありがたいけど、ぼくは、そんなことより彼女の赤ちゃんが無事生まれて幸せになってほしいだけだよ」

託生の言葉に絶句し、オレは言葉を失った。

赤ん坊なんて、オレにとってＤＮＡのサンプル程度だった。

他の人間もそうだろう。

赤ん坊のことなど露ほども気にかけていなかった人間ばかりの中、託生はまだこの世に生まれ出でていない存在をしっかりと覚えていた。

「本当のお父さんが見つかって、家族で仲良く暮らせたらいいんだけどね……」

硝子のツリーをサイドテーブルに置きながら呟く託生には、もうすっかりこの一連の事件は過去の過ぎ去った出来事になっているようだ。それどころか、その原因を作った人間の心配なんて。

………これが託生なんだな。

「ね、ギイ、終わりにして」

理性で押しとどめなければ今にも爆発しそうな怒りが、託生の言葉で溶けていく。こうやって……小首を傾げて上目遣いで託生に頼まれれば、怒りを持っていることそのものに罪悪感さえ感じて苦笑した。

相変わらず甘いな、オレ。

「わかった。でも個人的に告訴はしないが、きちんとケジメはつけないといけない。各所に迷惑をかけているんだ。それは、わかるな？」

コクリと頷いた託生に軽くキスをし抱きしめる。

「無茶はしないから、心配するな」

「うん、ありがとう、ギイ」

ただ親父が五月蝿いだろうが。いや、親父だけじゃなくてお袋も絵利子も、それこそ本宅とペントハウスの人間全員に非難されそうだが。今でさえ「息の根を止める」と殺気立っているのに。

しかし、託生の頼みに「ＮＯ」と言って泣かれるよりは全然ましだ。

「早く元気になれよ。帰ったら抱きたい」

おとなしくオレの腕の中にいる託生に、からかうように声をかけると、

「あの……」

「ん？」

託生は何かを言いかけて視線を彷徨わせ、またチラリとオレを見た。徐々に赤く染まる頬を綺麗だなと感じつつ、その光景に記憶が引っかかる。

なんか昔にこういうことがあったな。あぁ、あれは、託生が退院してゼロ番で話をしていたときのことだ。担当医から半年はダメだと託生がオレに伝えたとき、同じような表情を見たような気がす……るが……まさか……。

「また…禁欲……とか……？」

「うん……退院しても当分ダメって」

「なんでっ？」

「あのね……」

ボソボソと耳に口を寄せて託生が囁き、その内容に目を見張った。

「………本当に？」

嬉しそうに微笑む目に問いかけた声が震えている。

恐る恐るシーツに隠された託生の腹の上に手をあてて、そっと撫でた。ぺたんこの腹。だけど……。

「ここに………？」

「うん、赤ちゃんがいるんだって」

「ぃ………」

「い？」

「ぃぃぃぃぃいいいよっしゃーーーーっ！」

「ちょっ……ギイ、ここ病院、わっ！」

喜びに拳を突き上げる。その勢いのまま、託生をそっと包み込むように胸の中に閉じ込めた。

「ありがとう……ありがとう、託生。愛してる……」

オレと託生の子供……。何度も見た夢だった。

男同士だと思っていたときはもちろん、託生が女性だと発覚し、でもアダルトチルドレンである託生に負担をかけるのであればいらないと思った子供が、託生の体内に宿っている。感動に目の奥が熱くなってくる。

託生の肩口に額を乗せ抱きしめているのに、なぜか託生に抱きしめられているような感覚になるのは、託生がオレの頭をよしよしと子供をなだめるように撫でているからだ。

パジャマに吸い込まれる涙も体の震えも、当然のように受け止める託生に恥ずかしさを感じるが、今だけ……。今だけ、許してくれ。

「家族が増えるんだな」

「うん。がんばってね、パパ」

気を取り直して言った台詞に、託生は何も考えずに答えたのだろうが。

オレが父親になるのか。

今まで惜しみなく注がれた愛情を、今度はこの子に伝えなくては。

笑って、怒って、泣いて、たくさんの数え切れないほどの思い出が残せるように。

託生と一緒に………。

「来年のクリスマスは、賑やかになりそうだな」

「うん。楽しみだね」

粉雪が舞い散る夜。

未来へ光り輝く最高の宝石を託生から貰った―――――。

クリスマスと言えばケン●ッキー。ケン●ッキーと言えばカー●ル・サンダースと単純に名前を借りてきました（笑）

ま、いつものことです。

そして、以前小話ついったーで流した妊娠発覚話はボツとなってしまいました。すみません。

こういうのもいいなぁ、ああいうのもいいなぁと、色々と妄想はあるものですから。

元々は、ギイいじめの小話でした（笑）

小話ついったーで流せたらいいなくらいで妄想を深めると、これは本編じゃないかい？ということになりまして。

託生くんのカミングアウトに関して、いつか書ければなぁとは思ってました。

ただ、これまた具体的なものは一切ありませんでしたし、納得できるような状態で順序だててカミングアウトというのが、なかなか浮かばなかったのですが、今回一気に繋がりましたので書かせてもらいました。

相変わらず問題ありありですが、これがLifeですのでご容赦を。

（2011.12.16）

ある雪の日の出来事(2013.12)

午前六時半。明日にはこのロックフェラーのツリーも撤去されるからとベネッサに強請られ、こんな朝早くから連れ出されてしまった。

耳は赤く痛みを訴え、吐き出される息は白い。

でも、子供にはそんなこと関係なく、暗闇に浮かぶ煌びやかなツリーに目を奪われている。

「ツリー、綺麗ね？」

嬉しそうなベネッサの声に苦笑し、腕の中でまだ眠っているウィリアムを抱えなおした。

ツリーの周りは人がまばらで、昼間の喧騒が嘘のような静けさだ。こんな中で赤ん坊が泣き出したら、せっかくの気分が台無しになるだろうから、ぐっすりと眠っているウィリアムに安堵する。

このツリーを見れるのは今日を逃すと、次は一年後。

毎日、子供達に振り回され、このような幻想的な風景を味わうことなんて滅多にない機会だ。今は寒さを忘れて楽しまなければ。

そう思い、ベネッサに倣って厳かな気分でツリーを見上げていると、数台の車の止まる音が背後から聞こえてきた。なんとなく振り返ってみると、黒塗りのリムジンから年若い二人が降りてきて、その周りを守るように黒服の男達が取り囲んでいる。

………まさか、崎夫妻？

この一ヶ月、目にしない日はないくらい、崎氏の姿はメディアで流れていたから、見間違えることはないだろう。それに、隣にいる奥様の姿も。

しかし、眉間に皺を寄せマスコミに追いかけられていた表情とは違い、とても穏やかな顔をされている。隣にいる奥様も、週刊誌に載っていた姿よりもずっと可愛らしい。

崎氏が奥様の腰に腕を回し、支えるようにゆっくりと歩いてくる。

あぁ、確かマンションの前でマスコミに囲まれたあと、体調を壊して入院していると聞いた。退院なさったばかりなのだろう。

ツリーの近くまで来ると、奥様がツリーを見上げて嬉しそうに笑った。その奥様の表情を見て、崎氏が愛しそうに微笑む。

その姿は、私が想像していた通りのご夫婦像だった。

色々な噂が飛び交い仮面夫婦だとも言われていたけれど、崎氏が壁となり奥様を守っていたのは、火を見るより明らかだ。あの奥様の告白の日まで、全てのマスコミをご自身が相手していたのだから。

テレビでお二人が手を繋がれてデートしている写真を見たけれど、こうやって実物を目にすると、あんな写真なんて半分もお二人の魅力を伝えていないことがわかる。なんてお似合いのご夫婦なのかしら。

お二人の姿を、ぼーっと見ていると、私の手を振り切りベネッサが駆け出した。

「ベネッサ？！」

周りにいるＳＰに緊張が走るのがわかる。相手が大人であれ子供であれ、雇い主を守るのが仕事。歳なんて関係なく危険だと判断すれば、即押さえ込まれてしまう。

しかし、ベネッサに気付いた奥様がふわりと微笑み、崎氏が片手でＳＰを静止した。

ウィリアムを抱いているせいで出遅れてしまい、焦りに顔を青くした私は、その配慮にホッと息を吐きかけ、しかし、ベネッサはそんな私の心配などどこ吹く風で遠慮なく奥様に駆け寄りピタリと止まった。

そして、お腹を数秒見つめたあと、不思議そうにベネッサを見ていた奥様に、

「赤ちゃんがいるね」

嬉しそうに確認するように問いかける。

ベネッサの言葉に、お二人はもちろんＳＰまでもが驚き、崎氏が慌てて長身の体を曲げ、ベネッサの視線に合わせるようにその場に腰を落とした。

「君、赤ちゃんが見えるのか？」

「うん、お姉ちゃんのお腹に赤ちゃんがいるよ」

「………今、赤ちゃんはなにしてる？」

「うーんとね、泳いでるよ。気持ちよさそう」

「そうか。教えてくれて、ありがとう」

崎氏は目を細め、大きな手でベネッサの頭を優しく撫でた。

「あの、すみません。娘が失礼なことを……」

「いえ。娘さん、すごいですね。見えてるんですね」

あまりにも世界が違いすぎて気後れしていた私に、崎氏は驚きを交え気さくに声をかけてくれた。その張りのある美声に、少し鼓動が早くなったのは、奥様に失礼なので胸の中に閉まっておこう。

それよりも、確かにウィリアムができたとき、誰よりも早く指摘したのはベネッサだった。まさかと思っていたら、本当に妊娠していて驚いたことがあるけれど、あれは本当に見えていた？

「あの、もしかして………」

私の疑問に、奥様の頬が綺麗なピンクに染まり、崎氏が少し照れたように頷いた。

不倫疑惑にシーメール疑惑。散々マスコミに追いかけられ、あげく奥様が入院したと聞いて、気の毒に思っていた。ここまでプライベートを暴露しなくてもと。

そんな中での吉報。

「まぁ、おめでとうございます！」

自分のことのように嬉しくなり、お祝いの言葉を言ったけれど、ちょっと声が大きかったかしら？と思ったのも一瞬のこと。

「Congratulations！」

四方八方から、その場にいた人間が口々にお祝いの言葉をお二人に投げかけた。これだけ静かな空間なのだから、大声を出さなくても私達の会話は筒抜けだったようだ。

崎氏は少し驚いたような表情で「ありがとう」というように軽く片手を挙げ、そして、その手を口の前に持っていき、人差し指を立てられた。

静かにというよりは、内密に。時期が来たら発表されるのだろう。それまでは、黙っておいてくれと。

またマスコミに煩わされることを危惧しておられるのだと思い、同意を込めて頷く。

隣の奥様は崎氏と同じように驚かれて、慌ててピョコンと頭を下げられ、その日本人らしい礼儀正しい行為がなんとなく可愛らしく、思わず頬が緩んだ。皆も同じように感じたのか、小波のように暖かな空気がお二人を中心に流れていく。

さっきから雪がまた降り出してきたのに、その冷たさも気にならないくらいだ。

不意に奥様が右手で口を抑え、慌てて崎氏が覗き込んだ。

「気分が悪いのか？」

ぷるぷると頭を振って、崎氏を見上げた奥様の目からポロリと涙が零れる。

崎氏は愛しくてたまらないという風に優しく目を細め、奥様の頭を左手で抱きしめ自分の肩に押し付けた。

無関係な二人があれだけのスキャンダルに巻き込まれ、その間奥様の心労は計り知れないものがある。このお二人の姿を見れば、作り話であるのがすぐにわかるのに。

夜が明ければ、またいつもの騒々しい一日が始まるだろう。

でも、今だけは静かに。

このクリスマスツリーの下に偶然集った私達は、新しい命を祝福しつつその様子を静かに見守っていた。

かれこれ二年前ですか。

「粉雪が舞い散る夜に」を書いたあと、なんとなく書いていつもどおり放って、しかも今月頭まで忘れていたという話です；

でも、設定が違ったものですから、本来はこのままボツになる予定だったんです。

そのつもりで、ボツですけどとある方に送りつけ、でも、設定を変えたらなんとかなるんじゃないかと加筆訂正しました。

ゴミ箱に入れるよりは、消費した方がいいかなと。

今更ながらの、結婚番外編でした。

（2013.12.24）

受け継ぐ心、伝える想い(2012.2)

本社に戻り車を降りたオレの視界に親父を見つけ、足早に駆け寄った。

「会長。お帰りになってたんですか？」

「あぁ、早く片付いたからね。時間があるのなら、私の部屋でコーヒーでも飲んでいくか？」

親父の言葉に苦笑して、オレは頷いた。

オレとコーヒーを飲みたいわけじゃなく、託生の様子を聞きたいのがバレバレだ。

「託生さんの具合はどうかね？」

「えぇ、悪阻の方も治まったらしく、今はトマトばかり食べてます」

コーヒーをオレに手渡し、案の定、早速問いかけてきた親父に近況を伝える。

「……トマト？」

「冷たくて食べやすいとか」

レモンとかオレンジとか酸味のある柑橘系を好むのだろうと予想していたオレに、あの大量の赤いトマトは衝撃だった。朝から晩までひたすらトマト。他の物には見向きもしない。普段の量では足りなくて、厨房ではトマトを箱買いしたらしい。

おかげで一口も食べることなく、オレはトマトを食べた気になっている。

妊娠すると、ここまで嗜好が変わるんだな。人間の神秘だ。

「あー、母さんもそうだったかな」

親父が当時を思い出すように、遠い目をした。

「トマト？」

「いや、義一のときはチーズバーガー。絵利子のときはフライドチキン」

「……なんというか、肉食系だったんですね」

お袋らしいというか、そのまんまだというか。

外面のいい……基、エレガントな会長夫人が、朝からチーズバーガーを貪り食う姿を想像してげんなりした。トマト尽くしの皿を見て子供のように目を輝かせ、嬉しそうに、これ以上の物はないというくらい美味しそうに食べている託生がとても可愛く思える。

「そう。一日中そればかりで、さすがに心配になって他のも食べてみたらと言ったら……」

「言ったら？」

「『貴方は私に食べさせたくないのね！』って泣くんだ」

親父の苦労は想像に難くない。お袋の機嫌を損ねたときには、数日口を利いてもらえなかったことだろう。

「……妊娠中は情緒不安定になるって言いますもんね」

「だから、今は食べたいものだけ食べさせるのがいいぞ。それとなニンニクは要注意だ」

「ニンニク？」

「ベッドに入れてくれなくなるからな」

またもや渋い顔をして、親父がアドバイスした。

あぁ、これも苦い経験なんだな。

しかし。

『ギイ、あっち行って！』

とベッドを追い出されたら、本気で浮上できなくなりそうだ。

「わかりました。外食に注意します」

経験者の言葉は、真実味を帯び実感として沸いてくる。オレは、親父の助言を頭に叩き込んだ。

「あぁ、義一さん、こちらにいらっしゃったんですね」

軽いノックのあと、親父の返事にドアを開けたのは島岡だった。

「どうした、島岡？」

「さきほど日本からこれが届いたものですから」

オレを親父の部屋まで探しにくるほどの急ぎなのか、島岡は白い封筒をオレに渡した。

差出人は………。

「弁護士事務所？」

なんだ、これは？

封を切り、取り出した手紙を読んで………。

「は？」

「どうした、義一？」

そのまま手渡した手紙に目を通し、親父が盛大に噴き出した。

だよなぁ。そこは、笑うところだよな。

「義一さん？」

「オレ、誘拐犯だってさ」

「はぁ？」

目を丸くした島岡に、親父が笑いをこらえながら手紙を渡す。

そこには、オレが未成年であった託生を誘拐してアメリカに渡り、尚且つ洗脳して騙しこみ結婚したことは許されるものではなく、即刻託生を日本に返せと書いてあった。しかも、未成年誘拐罪の罪で訴える準備もできていると。

「全然、意味がわかりませんね」

一通り目を通した島岡が、オレに手紙を返しながら首を振った。

「こいつ、本当に弁護士なのか？」

なんの意味もなさない物を送りつけてくるなんて、バカらしい。

「一応調べたところ、正真正銘の弁護士でしたよ」

「弁護士なんて所詮代理人だからな。顧客からこうしてくれと言われたら、法に触れない限り金のために動くだろうし。これ一通出すのにも、結構な金を貰ってるだろうね」

冷静に判断して、親父が島岡の言葉を補完した。

しかし、金のために送ってきたとしても。

「だいたい、オレを誘拐犯で訴えられるのは託生だけですよ」

そう。当事者の託生のみが告訴できるもの。しかも、結婚をしていた場合、婚姻の無効・取消の裁判が確定した後でなければ告訴できない。

ようするに、弁護士を代理人として連絡してきた母親には、オレを訴える権利なんてものはないのだ。

「その辺りは計算しているようだな。突っ込まれないように『誰が訴える』という明記がない」

なるほど。きちんと抜け道を用意している。

「申し訳ありません。あのとき母親にサインを貰っていれば……」

「いや、島岡のせいじゃないさ。サインできる状態じゃなかったってのは、オレにだってわかる」

あのときの母親は、ヒステリックに逆上して誰の言葉も耳に届いていなかった。全て自分の保身のため、そして事実を折り曲げ託生に責任を擦り付け、親の義務を放棄したのだ。

「未成年誘拐罪の時効は五年？」

「いや、それは日本にいた場合の話だろ？海外に渡ったと同時にカウントはストップされるはずだ。時効の停止ってやつだな」

「では、別に慌てる必要はないということですね」

島岡は確認するように呟き、首を捻った。

そこが問題なのだ。なぜ今なのか。今でなければいけない理由があるのか。あれほど託生を憎んでいる母親が、どうして今頃になって託生を日本に戻すように画策するんだ。

「準備はしているんだろう？君がこれを予想しなかったとは思えないが？」

親父の顔を見て、ニヤリと笑った。

何事に対してもリスクヘッジをするのは、企業家なら当たり前。しかも対象が託生となれば、最大で最善のことを考えておくのは常識だ。

「えぇ。両親がなにを考えているのか確認してからですけどね。状況によっては父さんの力を借りることになるかもしれません」

「そのときは喜んで協力するよ。遠慮なく言ってくれたまえ」

「ありがとうございます」

最高の味方を手に入れ、早速調査に乗り出そうとしたオレに、

「義一」

「はい？」

何かに気付いたように、親父が少し顔を曇らせてオレを呼んだ。

「この母親、託生さんに直接手紙を書いてるなんてことはないだろうね？」

「まさか……」

慌てて執事に確認を取ったオレの耳に、容赦なく「開封済み」の言葉が届いた。

「ギイ、お帰り」

「ただいま」

託生の口唇に軽くキスをして、そのまま「ただいま」と託生の腹にもキスをした。

妊娠が発覚してから始まったこの一連の流れを、託生は目を細めて微笑んで見ている。とても愛しそうに。

「ギイ、あれ」

指差したテーブルの上に、一通のエアメール。

「読んだのか？」

「う……ん、一応」

託生をソファに座らせ、ブランケットを膝にかけた。その隣に腰掛けエアメールを手に取る。

「なんて書いてあった？」

「それが、よくわからなくて」

困惑した表情でオレの手から封筒を取り上げ、中身を広げて「読んで」とオレに手渡した。

託生を心配している”そぶり”にかこつけ、慣れない外国で苦労しているだろうから、一度里帰りしたらどうか？……ね。

これを真に受けて実際託生を帰らせたら、それこそ監禁しそうだな。そして物理的に離れさせ、その間に離婚させようという魂胆か。

「帰りたい？」

「まさか！それよりも、なんで今更って思うんだ。ぼくには、母が考え方を変えたとは思えなくて」

託生を自分の子供ではないと明言し捨てた人間が、急に優しい言葉をかけてきても信じられるわけがないよな。それが血の繋がった親でも。

「それ、正解」

「どうして？あ、もしかして、ギイにもなにか来た？」

「警告と言うか脅しと言うか」

「見せて！」

内ポケットから出した手紙を、意気込んで読み進める託生の眉間に皺が寄ってきたと思ったら託生が根を上げた。弁護士特有の言い回しに、こんがらがったようだ。

「これも、意味わかんない」

「要は、誘拐罪で訴える準備はできてますよってことだ」

「誰が、誰を誘拐？」

「オレが託生を誘拐」

「はい？」

ポカンとした顔に噴き出しつつ、音を立てて頬にキスする。

「誘拐してでも連れてきたかったけどな」

これは、あの頃のオレの本音。

託生から日本の音大に進むと聞きそれに納得もしていたが、本当は心の奥底でドロドロと渦巻いていたんだ。そんなオレを知られたくなくて、必死に理性で押しとどめていた。

こんな幸せな未来が待っているなんて、思いもしなかったからな。

「でででも！それって……！」

「大丈夫だって。仮にオレが誘拐犯だとしても、すでに結婚してるんだ。この結婚の無効・取消の裁判を託生が起こして、しかも認められなければ告訴はできないし、だいたいオレを誘拐犯だと訴える事ができるのは、託生だけなんだから」

「……なんだ。じゃ、なにも問題がないんだね」

託生は息を吐いて、ポテッとオレの肩に頭を預けた。

その愛しい重さに腕を回し黒髪を梳きながら、深く考えを巡らせた。

これまで四年間放っておいて、どうして『今』なのか。なにか理由があるのか？そして、託生を日本に戻そうとする理由はなんだ？

「あ、お風呂のお湯が溜まった」

バスルームの方から軽やかな電子音が聞こえ、託生が振り返ったと思ったら、

「そうだ。ギイも一緒にお風呂に入る？」

「はいっ？」

超特大級の爆弾発言に、一気に思考がクリアになり、その台詞を脳内に繰り広げてうろたえた。

お前、この修行僧のような生活をしているオレに、そんなこと言う？

魅惑ある誘いに乗るべきか断るべきか。

真剣に悩むオレを置いて、託生は自分の着替えをクローゼットから取り出してきて、

「ギイ？」

オレの顔を覗き込む。

目が笑ってるぞ、おい。この小悪魔が。

「たーくーみーーーっ」

恨みがましくなっているだろうオレにクスクス笑い、

「お風呂、入ってくるね」

と、オレの返事を待たずにバスルームの向こうに消えた。

「安定期に入ったら覚えてろよ」

いや、安定期に入っても激しいのはご法度だから、かれこれ数ヶ月は手加減しないといけないのだが。

飛び跳ねた心臓を深呼吸して落ち着かせ、携帯を手に取り短縮ボタンを押した。

『もしもし』

「よ、オレ」

何度目かのコールのあと聞こえてきた相棒の声に、潔く気持ちを入れ替える。

『どうした、こんな時間に。葉山に相手にしてもらえなくなったのか？』

「あのなぁ。たまには章三の声を聞くのもいいかなと思っただけだよ」

『気持ち悪いこと言うな。で、用件は？』

全くもってオレの言葉を頭から信じていない章三に苦笑しつつ、

「日本で、託生の事、なんて言われてるか教えてほしい」

電話した当面の目的を伝えた。

『葉山？ネットでちらほら見かけるのは『現代のシンデレラ』だな。世間の人間は、お前の面倒臭い性格を知らないから、単純に玉の輿だと羨ましがってる』

「一言多いぞ、章三」

憮然として言い返すも、

「そんなに知られているのか？」

と確認した。

今でも親父の言葉が有効だからメディア関係は一切託生のことを触らないが、一般的にどれだけの人間が託生を知っているのか。

『どうかなぁ。とりあえず葉山という人間が知れ渡るようになったのは、年末の事件からだからな。それも、インターネットでしか情報は流れていないし。知らない人間は、まったく知らないだろう』

なるほど。ごく一部の人間の可能性が高いんだな。

「しかし、シンデレラか。託生が嫌がりそうだ」

一般的には玉の輿かもしれないけど、託生は『そんな事、関係ない！』と頭から否定するだろう。

『あぁ、それな。不遇な状態からの玉の輿という意味もあるようだ』

章三の言葉に、ギクリとした。不遇な状態とは、どれのことを言っているんだ？

「詳しく聞かせてくれ」

『葉山の年末に流れた映像が、日本でもネット上で流れてたんだよ。あいつ『親に捨てられた』と言ったろ？そこから、掲示板などで葉山の親叩きが始まったんだ』

「どういう状態なんだ？」

『『インターセックスで苦しむ子供を捨てるなんて』とか、地元の人間だとは思うが『中学に入ったとたん、一切話さなくなったのは親のせいなんじゃないか』とかだな。裏を返せば葉山に好意的ではあるが……』

「両親にとっては居心地の悪い状態」

時期的に見て、これが原因だと言われればそうかもしれないが、なんとなく引っかかる。

『なにか、あったのか？』

「オレ、訴えられるそうだ。未成年誘拐罪で」

オレの台詞に一瞬絶句した後、章三は遠慮なく爆笑した。

『誘拐犯！それは、大変だ！』

腹を抱えてひーひー笑い転げている章三の姿が目に浮かぶ。

あぁ、なんの冗談かとオレも思ったぞ。

『ようするに自分達が葉山を捨てたのではなく、ギイに葉山を誘拐され言葉巧みに騙されてアメリカに行ったと、世間に公表したいってことか』

そういうことにすれば、叩かれることもないだろうけど。

「しかし、どうも腑に落ちないんだよな。確かにそういうシナリオもあるだろうが、普通は和解を考えるほうが簡単だろ？」

和解できるかどうかは別にして。

頼まれたって、オレはあの両親を許す気はないけどな。

『一般庶民にとって、崎家と親戚付き合いできることは、デメリットではないもんな』

そうなんだ。もしもあのような形で結婚せず、両家共々和気藹々とした状態であったならば、これから先、葉山家でなにか困ったことがあれば、どんな援助でもオレはしている。

「なにか新しいことがわかれば教えてくれ」

とラインを切り、ソファの背もたれに体を投げ出した。

謎が謎を呼ぶ。

あの母親の目的は、どこにあるんだ？

それからというもの、三日に一通の頻度で母親から託生に手紙が届いていた。

内容は、ほぼ一緒。

託生宛の手紙を「読むな」とは言えないが、

「ストレスになるなら読まなくてもいいんだぞ」

と言ったオレに託生は「大丈夫」と笑い、自分が読み終わったあと、オレが読めるようにとテーブルの上に置くようになった。

だからこそ、内容をオレが知っているわけだが。

託生と関わらないとの念書にサインをしたのは父親だけ。だから、母親のこの行為を止める術はない。

三日に一通くらいじゃストーカーとも言えないし、ましてや日本とアメリカ。親が子供を心配してなんて言い訳も通る。

定期的に両親の様子を報告させてはいたが、それは表立ったもののみ。家庭の内情までは計り知れない。ましてや、感情なんてものは、その人間にしかわからない。

このまま会ってもいいが、できることならもう少し情報が欲しいよなぁ。

デスクに向かい溜まった書類を片付けていると、島岡が顔を覗かせた。

「義一さん、お客様がお見えなんですが……」

「アポなしで？誰だ？」

「竹内様です」

グッ・タイミン！渡りに舟とはこのことだ。

オレは急いで、竹内さんを部屋に招きいれた。

「お久しぶりです。いつこちらへ？」

「つい先日、研修で来て、明日日本に帰るから、義一くんに………」

「ギイ、ですよ、竹内さん。相変わらずリセットされちゃうんですね」

いつもどおりの言葉に噴き出しつつ、いつもどおり訂正する。

「………ギイ」

「はい、今度は覚えていてくださいね」

と言っても、次に会うときはまたリセットされるんだろうな。

祠堂学園卒業生、竹内均。去年大学を卒業し、今は父親が頭取の銀行で働いている。

「それはそうと、結婚おめでとう。一年以上前の話だから今更なんだけど、つい最近、斉木さんに会う機会があって教えてもらったんだ。驚いたよ」

あぁ、このためにわざわざ帰国間際の忙しいときに訪ねてきてくれたのか。相変わらず律儀な人だ。

「ありがとうございます……ん、斉木さん？」

頭を下げ、聞き覚えがあるようなないような名前に首を傾げる。

斉木って、誰だ？

「俺達が学院の文化祭に行ったときに……」

と、竹内さんが口を噤み、少し戸惑うような表情をしたのを見て思い出した。

あいつだ！託生の肩を馴れ馴れしく抱いたニヤケ野郎！

「その斉木さんがなんて？」

ふつふつと思い出した怒りを押し殺して聞くと、

「ネットで託生くんが映ってるって言ってね。やっぱり女の子だったんだなって」

やっぱりってなんだよ、やっぱりって！

託生は綺麗さっぱり否定したが、役得だと思っていたんじゃないか！

しかし、竹内さんと斉木に接点なんて……あぁ、新島さん経由か。二人の仲は順調に行ってるんだな。

そう指摘しようとして、止めた。ここで竹内さんの機嫌を損ねては元も子もない。

「ところで、学園で竹内さんの一学年下に『葉山』っているんですけど、連絡取れませんか？」

「葉山？あ、もしかして託生くんの親戚？」

「えぇ、従兄弟なんです」

母親の末の妹の一人息子。別家庭でも、親戚ならなにか知っているかもしれない。この四年、親戚付き合いがなかったとは思えないし。

「大丈夫。名簿は残っているし、すぐに取れるよ」

「ありがとうございます」

竹内さんは帰国後すぐに連絡を取ってくれたらしく、オレは従兄弟の携帯番号を手に入れた。

「やぁ、久しぶり」

『ギイ！俺も連絡取りたいと思ってたんだよ』

昔、一度託生に付いていって会った託生の従兄弟。そういえばＮＹ行きのチケットを当てたのも、こいつだったな。人懐こいところは相変わらずだ。

『託生くんと結婚したんだって？おめでとう！』

「ありがとう」

知っているってことは、託生の今を把握しているってわけだ。さて、どこまで聞きだせるのか。

まずは、向こうの用件から聞いてみるか。

「連絡取りたいって、オレに？」

『あ、うん。伯父さんも伯母さんも託生くんの事、口を濁らせてて、どうなってるんだろって思ってたんだけど動画を見てさ。ギイ、託生くんを連れて行ってくれたんだね？』

「あぁ。日本には置いておけなかった」

あの両親の元には。

『だろうね。伯父さんと伯母さん、潔癖症みたいなところあるし』

溜息交じりの言葉に、怒りと憤りの色が見えた。

だからって、許されるものではないし見捨てるなんて親じゃない。あげくに、虐待されていたのは託生なのに、誘惑したとは聞き捨てならないことだ。

『実は、動画を見つけたの、俺の母なんだ』

「へぇ」

『正月に伯父さんと伯母さんが来たときに『託生くん女の子だったのね！しかも玉の輿に乗ってすごいじゃない！』って、動画を見せてきて』

そこで、決まり悪げに言葉を切り、

『母は英語わかんないからさ。単純に玉の輿ってはしゃいでたけど………』

暗に、他の人間は話の内容を理解したってことか。

インターセックスであること。親に捨てられたこと。メディアを通して、託生は明言した。

「そのときの両親の様子はどうだった？」

『二人とも青ざめてたかな。けど、伯父さんは英語できるけど、伯母さんはわからなかったはずだよ』

奇妙だな。じゃ、あの映像のどこを見て母親は顔色を変えたんだ？託生がＮＹにいることか？女性らしい体つきになっていたことか？それだけなのか？

『あと、ギイがＦグループの跡継ぎだってことを知らなかったみたい』

「え？」

『託生くん、言ってなかったんだね。おかげで、俺の母が目を輝かせてシンデレラって連呼してうるさかったよ』

うんざりしたように苦言を言われ、「それは悪かった」と笑った。

「あのさ」

「うん？」

「託生くん、幸せだよね？」

「そう思っててくれると嬉しいけど」

謙遜しなくてもと笑い、

「託生くんにも、おめでとうって伝えてくれないかな？俺も葉山の人間だから……二人から見たら会いたくない人間だとは思うけど、でも二人が結婚して嬉しいから」

葉山家の全てから託生を切り離したいと思っていた。いや、今でもそれは思っている。これから先、会うことはないだろうが、オレ達を理解し祝福してくれる人の言葉だから。

「……いや、間違いなく伝えるよ。託生も喜ぶと思う。ありがとう」

動画の存在を知れば、話の内容なんてどこの誰かがご丁寧に翻訳してくれているだろうから、調べればすぐにわかるだろう。

しかし、話の内容以前に顔色を変えたこと。

「シンデレラか……」

階段に残された硝子の靴を拾ったのはオレ。

託生が残した靴を頼りに探して追いかけて、そして、祠堂で見つけた。

幸せになったのはシンデレラだけじゃない。王子だって幸せになったのだ。

心から愛する人が、自分を愛してくれたのだから。

翌日、オレのオフィスに顔を出した島岡が、小さなメモリーカードを持ってきた。

「あのとき、託生さんの部屋を撮影していたんです。それと、両親との会話の録音も」

訝しげに見たオレに、島岡がためらいがちに内容を教えた。

「無許可だったんで、法的にいかがなものかとは思うのですが、何かのお役に立てば……」

託生の部屋の状態は、島岡と顧問弁護士しか知らない。

部屋の中がズタズタになっていたという説明だけで事足りることでも、これから先、なんらかの証明になるときがあるかもしれないと、島岡は今まで誰にも伝えることなく持っていてくれた。たぶんこんな事がなければ、オレに渡すつもりはなく、島岡の心の内に閉まっておいたものだろう。

ようするに、教えたくないくらいの状態なのだと判断する。

「ありがとう」

礼を言うと島岡は軽く頭を下げ、部屋を出ていった。

その夜、ペントハウスに帰ったオレは、自分の私室でそのファイルを開けた。

ズタズタであったという言葉を、軽く覆う有様に吐き気がする。あのときの感情が、殺意にも似た憎悪が蘇ってくる。

ここまでする人間が、四年そこらで変わるわけがない。託生を日本に戻らせて、いったい何をしたいんだ。

睨みつけていたディスプレイにゆらりと影が映り、反射的に振り向いた。

「託生………」

「ごめん。呼びかけても返事がなかったから……」

きまり悪げに答え、しかし視線はオレを素通りしてディスプレイの画像をしっかりと見ていた。

「ぼくの部屋だよね？」

「………あぁ」

誰がこうしたのか、託生にはわかってしまっただろう。

なのに、

「長期休暇のときは、大抵こんな状態だったかも」

ペロッと舌を出し、託生が笑う。

「それは困るかなぁ。こいつの教育に悪い」

「もうっ」

からかうと安心したようにホッと息を吐いてオレを軽く睨み、ポスンと託生が胸を叩いた。その手を取って膝の上にゆっくり乗せる。

「ギイ、重いよ」

「大丈夫。託生と赤ん坊くらい」

託生がオレの頭を抱きしめ、髪を優しく梳いてくれた。

それだけで、オレを支配していた血に飢えた獣のような激情が静まっていく。

「託生、離さないからな」

「うん。ぼくのいる場所はここだから」

「愛してる」

「うん、ぼくも……」

オレの頬を包みそっと託生がキスをした。

母親からの手紙を、いつまでも放っておいていいわけがない。

託生を信用しているが、あの甘い文面にいつ付け入れられるか、それが心配なんだ。

アメリカに連れてきて結婚もして、今度は子供が生まれる。

毎日が幸せで、幸せすぎて、だからこそ、この幸せを失ったらと考えると気が狂いそうになる。託生のいない人生なんて、オレにとっては『無』でしかないから。

内ポケットに入れていた携帯が響いた。

ディスプレイを見て慌てて通話ボタンを押す。この電話を待っていたんだ。

『義一、計画通り手に入れたぞ』

「ありがとうございます！」

『で、どうする？』

「父さんは、まだそちらにいるんですよね？」

『あぁ。他の仕事もあるしな』

「じゃあ、アポを取ったあと改めて連絡します」

『わかった』

携帯を切り、すぐに島岡を呼んだ。

もしものときのために準備はしていたが、本来なら使いたくはなかった。

使う状態である、イコール、葉山家の介入だったからだ。もう二度とあの人間を見たくなかったのだ。

「今度こそ、引き離す」

必ずだ。

両親、双方の弁護士とアポを取り付け、面会の場所も決まった。

「向こうの弁護士はそのとき限りだったようで、ここまで大事になるとは思ってなかったようですよ」

あまり仕事がないんでしょうね。

同情半分、面白半分、島岡が笑う。

ようするに弁護士対策はしなくていいってことだな。誘拐罪云々だって、元からできるなんて思っていなかっただろうし。それ以前にやっかいな事に首を突っ込んだと逃げ腰になっているかもしれない。

日本に渡るため、寝る間を惜しんで仕事を詰め込み、その合間をぬって託生に連絡した。

「託生と話せるかわからないから。明日から出張なんだ」

『そうか。お仕事大変だね』

「大人しくしてろよ。絶対走るなよ。重いもの持つなよ。高いところには登るなよ。それから……」

『あのね……。大丈夫だって。大人しくしてるから』

「絶対だぞ」

『わかってるよ。ギイこそ、気をつけてね』

案の定、仮眠を取るくらいの時間しかペントハウスには戻れず、託生の寝顔にキスをして早朝マンションを出た。

「義一さん、そろそろ時間です」

「あぁ、すぐ行く」

出発時刻ギリギリまで仕事をこなし車に乗り込んで、ホッと一息吐いたときオレの携帯が鳴り、ディスプレイに表示された名前に慌てて取ると、声を上ずらせた執事のとんでもない報告にクラリと眩暈を感じた。

「なんだと？託生が日本にっ？」

『はい！お止めしたのですが、すぐ帰ってくるからと』

あれだけ大人しくしていろと言ったのに！しかも日本だと！

「急げ！」

託生のヤロー。とっ捕まえてやる！

ケネディ国際空港の周囲を縦横無尽に走る一方通行の向こうに、黒塗りのリムジンが見えた。

あれだな。放っておけばイエローキャブに乗りそうな状態だったからと、執事が無理矢理うちの車に乗せたらしい。

当たり前だ。どんな人間が運転しているかわからないようなイエローキャブなんて言語道断。もう少し危機管理を教え込まないと。

車が止まり車外に出た運転手がオレの顔を見て、ホッとしたような表情を浮かべ後部座席のドアを開ける。中から託生が俯き加減に降り、そして顔を上げたとたん仁王立ちのオレに気付き固まった。

「………げ」

こめかみに青筋が一本増えたような気がする。

「愛しの旦那様に対して、ご挨拶だなぁ、託生」

「ギ……ギイ、出張って………」

「ほー。オレの出張をわざわざ狙ったってことか」

「あ、いや、そういう訳じゃ……」

「たーくーみーーー」

地を這うようなオレの声に、顔を引きつらせながら託生はがっくり肩を落とした。

捕獲完了。

屋外で立ち話なんて託生の体に障るからとラウンジに引っ張っていき、ソファに座らせた。

ＶＩＰ専用ラウンジには人気がなかった。まばらにＳＰが散らばり、島岡も少し離れた場所で待機している。注文を聞きにこようとしたスタッフを片手で追い払い、託生と向かい合った。

「で、どういうことなんだ？お前、まさか……！」

「違うよ！里帰りとかじゃないよ！」

睨みつけると託生はわたわたと両手を振り、即座に否定した。

「両親と話をしてこようと思って。もうアメリカから帰るつもりはないから、手紙を送ってもらっても迷惑だって」

「だったら、どうして、オレに一言言わないんだ？」

「だって、ギイ、反対するじゃないか」

「当たり前だろ？お前、妊婦なんだぞ？」

「だから先生の許可貰ってきたよ」

「そういう問題じゃ………！」

もちろん長時間のフライトも心配だが、それ以上に母親の言動が怖いんだ。

甘い言葉を言っているうちは、まだいい。あのときのような言葉を投げつけるかもしれない。もしかしたら暴力まで振るうかもしれない。

なにを考えているのかわからない状態では予測不可能だ。

託生と子供になにかあったら、オレはオレを殺すぞ。

「ギイに任せっぱなしだったから、自分で断りたかったんだ」

「任せるって、あれは、オレが勝手に……」

絶縁を………と続けようとした瞬間、

「てーーーっ！」

託生の両手挟みパンチが炸裂した。

お前、今、本気で叩いただろ！

散っていたＳＰがその音にギョッと振り返り、いっせいにあちらこちらに視線を彷徨わせたのが横目に見える。

託生はオレを睨みつけ、

「ギイが悪いんだからな。その考え方、ぼくにもこの子にも失礼だよ」

一気に言い切った。

「アメリカに来たのは、ぼくの意思。ギイと結婚したのも、ぼくの意思。ギイが言ったからじゃない。嫌だったら、アメリカにも来てないし、ギイとも結婚してない。日本に帰ってる」

「お……おいっ」

「確かに絶縁を両親に言ったのはギイだけど、了承したじゃないか。両親と離れたのはぼくの意思だ。ギイが引き離したんじゃない。母が手紙で言ってるの、ぼくの意思とは違うってことはわかるだろ？ギイが考えていることは母と一緒。ぼくの意思を無視してるんだ」

「………ごめん」

託生の勢いに飲まれ、ポツリと謝った。

託生をアメリカに連れてきてから、ずっと思っていた。託生はなにも言わないけど、本当は絶縁なんてしたくなかったんじゃないかと。仕方なく、もしくは、オレに遠慮して了承したかもしれないと。

「これからもギイの側にいたいんだ。だから、行かせて？」

「どんな言葉を投げかけられるかわからないんだぞ？」

「うん」

託生は口元を引き締め頷いた。

なにもかも承知の上ってことか。

大きな溜息が零れ落ち、天を向いた。仕方ないな。

「わかった。行き帰りはプライベートジェット。これは絶対譲れない」

「ちょ……プライベートジェットなんて、ぼく一人で……」

「オレも行くぞ？」

「ダメだよ！出張だろ？仕事に穴を開けるなんて」

「あー、ごめん。出張じゃない」

「……じゃない？」

「オレも日本に行く予定だったんだ」

オレの言葉に、託生の目がすっと細くなる。

あ、もしかしてヤバイ？

「ふうん。ギイの出張、嘘だったんだ」

「ごめん！」

ゆっくりと噛み締めるように、確認するように、言葉を紡ぎながら数度頷いた託生に、パンと手を合わせた。

「ギイ、ぼくに嘘ついたんだ」

「オレが悪かった！」

「そうか。ぼく、これからギイが出張だって言ったら、浮気かもって疑わないといけないんだね」

「浮気なんて絶対ない！嘘ついて悪かった！このとおり！」

ギョッとしてテーブルに手をつき平謝りしながら、ふと思った。

怒っていたのはオレだったのに、なんで謝ってるんだ？

「次に嘘ついたら、ぼく本宅に帰るからね」

いや、ちょっと、それはなにか違うだろ？と突っ込みそうになりながらも、あの邪魔者だらけの本宅での暮らしを思い出して、コクコクと首を振る。

その様子を見て笑った託生にホッとして島岡を振り返り、

「島岡、旅券のキャンセルとプライベートジェットの用意……」

「あと五分で滑走路に入ってきますよ」

島岡の返事に「うん？」と首を捻った。

何事も先手を打ちそつなく動く島岡でも、これは少し、

「早すぎないか？」

問うたオレに、

「そうですか？貴方が託生さんに勝ったのを見たことがなかったので、車の中で連絡してました」

しらっと澄ました顔で言われ、ガックリとうな垂れる。

確かに一度も勝ったことないけどな………。

向かいの席で託生がクスリと笑った。

当初の予定では成田に降り、そのまま日本支社にいる親父と合流後、熱海の旅館で両親と会う手筈になっていたのだが、生憎、羽田も成田もプライベートジェットの離発着に制限がある。

なので急遽静岡空港に行き先を変更し、そこから熱海まで移動した。

「離れ？」

「あぁ、ここの客室は離れしかないんだ。足元に気をつけろよ」

ホテルを使うよりも客同士の鉢合わせが少ない。しかも今日は貸切にしたから、客そのものがいない。面会をするなら打ってつけの場所だ。

親父から三十分程度遅れるとの電話に、ついでにと話し合いの内容によってどのように対処するかの打ち合わせをし面会時間を迎えた。

島岡に案内され、託生の両親が弁護士と共に入ってくる。四年前より、少しやつれたような印象を受けた。

元々、オレと親父の二人だと伝えていたのが、オレと託生に変わっていることに動揺したのか父親が立ち止まった。いや、託生のいでたちにだろう。

託生と両親が最後に会ったのが、高校三年の冬休み。その頃の託生は、普通の男子高校生として生活していた。

しかし、今ここにいる託生は、この四年の間に女性らしく変化した体を桜色のワンピースで飾り、控えめにキラリと光るアクセサリーの数々を身につけ、夏から受けていたレッスンの成果か、毎日見ているオレでさえ見惚れるくらい凛とした立ち姿でいた。

どこをどう取っても、上流階級に属する人間に見えるだろう。

飛行機が日本に降り立つ一時間前に、託生が着替えてきたのだ。

「今の自分の立場を考えたら、こうした方がいいかなって」

崎一族の一員だと、両親に一目でわかってもらう為なのだと、託生は言った。

「お久しぶりです。どうぞ」

託生の声に止まっていた時間が動きだし、促されるまま両親と弁護士がソファに座った。

こちら側には、オレ、託生、弁護士、そして少し離れた場所に島岡。

「ご足労いただき、ありがとうございます。崎夫人もご両親にお話したいことがあると来日されましたので、ご同席いただきました」

顧問弁護士の声に頷き、託生が母親を向き合った。

「お母さんが手紙に書いてあるような事はいっさいありません。ぼくはギイと結婚し、そして崎の家族にも良くしていただき、幸せな毎日を送っています。ですから、お母さんからの手紙は迷惑です。今後送るのは止めてください」

託生が母親の目を見て、はっきりと宣言する。

それなのに、

「それは言わされているんじゃないの？そこの人に」

と、母親はオレに視線を向けた。

「いいえ、ぼくの意思です」

「託生は優しいから……。未成年の貴方をたぶらかすなんて、この人にとっては赤子の手をひねるのと同じことでしょ？託生の意思だと思わせられるわ。騙されているのよ。日本に戻って考えてみて。すぐに騙されていると気付くから」

「騙されている」と決め付ける言葉に、託生の眉が寄る。

「四年前、貴方は崎夫人には二度と会わないとおっしゃったのをこの耳で聞いていますが、なぜ今頃崎夫人を呼び戻そうとされるのですか？」

顧問弁護士が疑問を投げかけた。

「あのときは混乱していたんです。それが証拠にサインしてないじゃないですか」

念書にサインは貰っていない。

しかし。

「確かに。貴方からサインは貰えなかった。それは、ここにいる弁護士と島岡から聞いている。でも、貴方が病院で言ったんですよ。『私の子供じゃない』ってね」

この耳ではっきりと聞いた。あの腸が煮えくり返るような、熱さを通り越して氷のように芯まで冷えた気分を味わったのは、あのときだけだ。

「混乱していたのよ！」

「こちらには証拠があります」

母親の言葉を奪うように言葉を沿え、ディスクとメモリーカード。そして託生の部屋の写真をテーブルに置いた。

「病院内の監視カメラの映像。念書にサインを貰いに行ったときのやりとり。託生の部屋の様子。どれを取ってみても、貴方が託生を捨てたのは明白。今更、託生を日本に戻そうとする理由はなんですか？」

「自分の子供を守ろうとするのは、当たり前でしょ？勝手にアメリカにまで連れ去り洗脳するなんて。ましてや結婚？絶対認めません。託生を返してください」

どこが、託生を守る、だ。託生の意思を無視して、託生を束縛しようとしているだけだろ？

それが理由だとは、まったくもって信じられるわけがない。

話し合いを始めてそろそろ三十分。これ以上続けても平行線だ。それに、この面会が託生の体に多少なりともストレスになっているのは、わかりきった事。

横目で合図を送り、島岡が静かに部屋を出た。

「貴方は血の繋がりのない他人を信じると言うの？」

「はい。ぼくは離婚もしませんし、日本にも帰りません」

―――――――奇妙な間があった。

母親を包む空気がゆらりと揺れたような気がした。

母親のクスクスとした声が空気を振動させ、部屋全体にヒステリックな笑い声が響き渡る。

「貴方がそう言っても無理よ。離婚させられるわ」

母親の顔が……晴れやかに笑っている顔が、あの病院の応接室で見た嫌悪感に染まる顔と重なった。

誰に、離婚させられるって？

そう聞こうとしたとき玄関先が騒がしくなり、音を立ててドアが開きお袋が飛び込んできた。

親父が来ることは予定していたことだが、お袋まで合流するなんて聞いてないぞ。

お袋は咄嗟に立ち上がった託生の頭を抱きしめたあと、母親に向けて何かを放った。

エアメール？

「貴方がなにを言おうと、託生さんはもう私の子供です」

「奥様、騙されてますよ。そんな淫乱な子供、Ｆグループの嫁だなんて汚らわしいだけです」

「いいえ。託生さんしか私は認めません」

両親と兄貴から虐待を受けていたとは話していた。しかし、内容に関しては伝えていない。そこまで話す必要もないからだ。

手紙になにを書かれていたのかが、母親の台詞でわかった。託生にもわかっただろう。顔色を変え微かに震えだした託生の体を、お袋がしっかりと抱きしめた。

「なにも心配しなくていいんですよ」

託生の目をしっかりと見詰め微笑んだお袋に、おずおずと託生が頷いたのを確認し、お袋が母親を睨む。

「託生さんは、私の息子義一と結婚し、崎託生としてアメリカで暮らしています。私達の大切な家族です。貴方方がそれを邪魔をするのであれば、こちらも徹底的に戦います！」

お袋の言葉は、この母親に取って計算外だったのだろう。わなわなと握り締めた拳が震えている。

誘拐罪云々の脅しも、兄との関係も、オレ達家族の絆を引き裂くには程遠い材料だったな。いや、どんな事があったとしても切れない、強固な絆だ。

そして、秘書の高木と共に入ってきた親父が、母親の前に書類を置いた。

「二度と託生さんに関わらないという念書です。四年前、サインをいただけなかった。今度こそ書いていただきます」

「託生は私の子供です。赤の他人に命令される覚えはありません」

書類に目もくれず、母親が親父を睨みつける。

父親でさえ、Ｆグループ総帥の登場に青ざめているのに、この母親の精神力はどこから来ているのか。託生の過去を暴露してまでも、日本に戻そうとするのはなんだ？

緊迫した空気の中、父親から微かな振動音が聞こえてきた。

「電話が鳴ってますよ」

「あ………すみません。少しだけ……」

親父の言葉に、父親は携帯のディスプレイを確認し、反対側を向き着信ボタンを押して耳に当てた。

それを見て、親父がニヤリと笑う。

あぁ、あれか。

先ほど島岡が親父に連絡し、ここに来る直前に投石してもらった。さて、父親はどういう反応を示すのか。

ぼそぼそと聞こえていた話し声が、大きくなっていく。

「解雇っ？え、私がなにを！社長！社長！」

「数分前連絡したところなのに、早いですね」

飄々と呟いた親父の言葉に、切れた携帯を呆然と見詰めていた父親が振り向いた。

「いったい何を……」

「簡単なことですよ。貴方の勤めている会社の株を五十一パーセント手に入れたんです」

横から口を挟んだオレに、父親の視線が移る。

「そ……そんな事。それにグループ会社の一つですから、身内で株券の過半数を持っているはずです。五十一パーセントの株券を手にすることなんて不可能……」

その事くらい、とっくの昔に承知している。だから、もしものときの為に四年もの月日をかけて、株券を集めていたんだ。ただし、オレが集めたのは四十八パーセント。あと三パーセント足りなかった。それを補うために取ったのは……。

「Ｍ＆Ａですよ」

「Ｍ＆Ａ？」

聞きなれない言葉なのか、青ざめた表情のまま問い返す父親に説明する。

「法人売買ですよ。グループ内でも、色々な会社がありますね。……それこそ、借金だらけで経営困難なところとか。だからといって親会社がなにかをしてくれるってこともありませんから、株券を後生大事に持っていても仕方がない。動産、不動産、経営権、ようするに資産も負債も全てひっくるめて買うって言ったら、両手を挙げて喜んでましたよ。それに、そこで働いている従業員もね」

天下のＦグループ傘下だ。ちっぽけな日本のグループ内にいるよりも聞こえはいいし、こちら側としても建て直し可と判断して購入したんだ。経営陣を総入れ替えすれば、数年後には充分利益が上げられる。

「最終的に、五十一パーセントの株券を手に入れた。よって、筆頭株主として、どんな案件に対しても決定権を持っているということです」

それがどういう事になるのか、社に属するものなら予測できるだろう。青ざめた額に冷や汗が浮かぶ。

「それを社長に伝えた。震え上がるでしょうね。自分の社長の座を次の株主総会で追われるかもしれないんだから。そして目的はなにかと聞かれたから……」

「それが、私の解雇………」

「簡単に言えばそういうことです」

解雇にすれば三ヵ月間の給料を払わないといけないが、それを上回るメリットがあるなら、当然そちらを取る。これから先、経営に口出しされることを考えれば、それくらいの金は惜しくないだろう。微々たる金だ。

それに、元々こちらも乗っ取るつもりでもないし。

「貴方が今ここで奥さんに念書にサインをさせるか、明日会社を解雇されるか、選択権は貴方にあります。どちらにしても、手に入れた三社はそのままＦグループ傘下で……それに関しては相手方も元々見放している所だから納得してますが、株券に関しては来週にでも時間外取引で売買して返す予定です」

「どうして、そこまで………」

たった一人の社員を解雇にする為、丸ごと手に入れるのかって？

「自分の子供を守るのに手段がいりますか？」

「お義父さん……」

成り行きを見ていた託生の呟きに、親父は安心させる為か託生に笑いかけ、もう一度父親に向き直った。

「託生さんは、私達の子供です。私達は子供を傷つけた貴方方を決して許さない。今回のことは、託生さんをこの世に生み出してくれたことに対する譲歩です。本来なら、とことんまで追い詰めている」

死んだほうがマシだというくらいにな。

親父の心の呟きが聞こえてきた。呆れるくらいオレと親父は正真正銘の親子だ。

「書け！」

「どうしてっ？私の尚人がいないのに、どうしてこの子だけ幸せになるのよ！この子は、不幸にならなきゃいけないのよ！私の尚人を殺したのに！」

母親の悲鳴のような叫びに、本心が滲んだ。

あぁ、これが望みなのか。託生を不幸にしたかったのか。

目の前が赤く染まっていく。あの時の怒りが、オレの中で眠っていた感情がよみがえってくる。

どこまで託生を傷つけたら気が済むんだ！これが、血の繋がった親のすることか！

「いいかげんにしろ！明日から路頭に迷いたいのか！」

「あんたは、私達に償うべきよ！幸せになんかさせない！育てた恩を仇で返すなんて、許さない！日本に帰ってらっしゃい！」

父親の言葉に耳も貸さず激高している母親を前に、抱きしめた腕の中で託生は落ち着いた表情を崩さなかった。まるで、こう言われるのをわかっていたかのように。

「お母さん、もう、お祖父さんはいないんだよ」

そして、母親の目を覗き込むようにして言った。

託生の言葉に、母親が目を見開く。

「誰も、お母さんを怒る人なんていないんだよ。褒めてもらおうと一生懸命にならなくてもいいんだよ。幸せを幸せだと思っていいんだよ」

託生の声が部屋に響く。

託生………？いったい、なにを？

部屋の中にいた全ての人間が、凝視していた。託生を。そして、母親を。

先に視線を逸らしたのは母親だった。

目の前に置かれた念書をじっと見詰めたままの母親に、託生がペンを差し出した。それを受け取り、素直にサインする母親に皆が息を飲む。

その紙を弁護士に渡し、頷いたのを確認して、

「取引成立ですね。高木、すぐに先方に連絡しろ。解雇の話はなしだ」

「わかりました」

親父に付いていた高木が、部屋を抜けた。

「今後託生には、二度と接触しないでいただきます。エアメールを送ってこられても、その場で破棄。例えアメリカまで来られても、話をするまでもなくＳＰが身柄を確保し警察送りです。全て、弁護士を通してください」

「わかりました」

と答えたのは父親。

母親は考え込むように俯き、自分の握った手を見ていた。

「星が見えるね」

「ＮＹに比べたら、まだ星は見えるだろ」

「月光天文台あたりまでいけば、もっと綺麗だろうけど」

「そりゃ、天文台があるくらいだからな」

暖かい静岡と言えども、今はまだ冬。

話し合いに使った離れは親父とお袋に譲り、ぴったりと肩を抱き別の離れに向かいながらのんびりと石畳を歩く。

「託生」

「なに？」

「じいさんって？」

キョトンとオレを見上げた目が「あぁ」と頷いた。

託生が差し出したペンで素直にサインしたことにも驚いたが、あのあと母親はまるで放心したかのように、一言も喋らず離れを出て行った。

「夏に虐待の連鎖って言葉を知って、もしかしたら母もそうだったのかなって考えてたんだ」

オレは託生を凝視した。

オレにとって託生の母親は、託生を傷つけた加害者にしかなりえなかったのに、託生は母親が被害者である可能性に気付いたのか。

「それで葉山の祖父母を思い出したんだ。祖父はワンマンな人で、祖母はいつも祖父の顔色を見ていたような気がする。それで、出来のいい兄を祖父は気に入ってて、でも、心臓が弱いってことを母は責められてた。『どうして健康な体に産んでやらなかったんだ？』って」

そんなこと、母親のせいじゃないのにな。責められたって、母親自身どうすることもできやしない。こればかりは、母親に同情する。

「ただ祖父が、それ以外のことは褒めるから。いい子に育ててるって母を褒めるから。だから母は兄さんに一生懸命だったんじゃないかな。……親に褒められたいってのは、ぼくだってわかるし」

今まで母親は尚人を溺愛していると思っていたが、これを溺愛というのか？

尚人自身を愛していたわけじゃなく、ただ道具として大切だっただけじゃないか。もしも、じいさんが託生を気に入っていたら、全く逆だったことも考えられる。

たぶん、その母親の思惑に尚人も気付いていたのだろう。そして、狂っていった。

託生と同じように、親に愛してもらいたがった母親。しかし、その為に自分の子供を使うなんて馬鹿げている。

………本人、使っているなんて思ってもいなかっただろうが。

「じゃ、元凶はじいさんって事か」

「それは、わからないよ。祖父だって、そういう風に育てられたのかもしれないじゃないか」

あっさりと否定する。

「メビウスの輪だな」

終わりのないメビウスの輪。虐待というのは、アダルトチルドレンというのは、世代が代わっても続いていくのだろうか。

「じゃあ、真ん中を切ったのがギイだ」

と、託生は笑うが、オレにそんな力はない。

「いや。託生が自分自身の力で、切ったんだ」

「うーん。じゃ、ハサミを渡したのがギイ。だって、ギイがいなかったら、ぼくは切れなかったよ」

そう言って、託生は立ち止まった。

「ぼくにはギイがいた。お義父さんもお義母さんも絵利子ちゃんもいる。そして、この子を愛してる」

かすかに膨らんだ腹に両手を当て、ふわりと微笑んだ。

その綺麗な笑顔に引き寄せられるように口唇を重ねる。少し冷えた頬を暖めるように手を滑らせ抱きしめた。

この腕の中に、なにものにも変え難い大切な幸せがある。

ペンを出したのは、もう関わらないでくれという託生の意思。

託生をなくすかもと怯えていた自分に苦笑した。託生の心は決まっていたのに………。

「母にも、ギイみたいな人がいたらよかったんだけど、でも、もしも兄さんやぼくにしたことを認識したら……母は自分の感情に真っ直ぐな人だから、そのあとどうするかわかんないし……」

託生が口を濁らせ目を伏せた。

罪悪感に自死する可能性があるってことか。

「祖父に褒められると母も嬉しかったんだと思う。ぼくが、そうであったように。でも、それは本当の幸せじゃない。祖父に褒められる事以外の幸せってあるんだよって伝えたかっただけなんだ」

「じゃ、親父さんは？」

「父は、小さい頃に両親をなくしてるからね。子供の接し方を知らなかったんじゃないかな……かな？だから、母の真似をしていたんだと思うよ」

託生は自分を捨てた親を憎んだりしていない。それどころか、親を理解しようと努力し、あの母親の心を揺らしたのだ。

自分の感情に左右されない、そんな次元を超えたところに託生の心がある。

託生の肩を引き寄せ髪にキスをした。

「ここ？」

「みたいだな」

玄関の引き戸を開けると、外の寒さが嘘のような暖かさがオレ達を出迎えた。

「あ、ギイ、露天風呂があるよ！露天風呂！」

部屋から見える大きな露天風呂に、託生が子供のようにはしゃぐ。話し合いの席での、崎夫人の面影は全くない。

あの凛とした託生も子供っぽい託生も、可愛くて仕方ないけどな。

「さすがに今日は寒いから、内風呂にしておけよ」

「えーーっ？」

不満そうな託生の声に笑い、ネクタイを緩め上着を脱いだ。

諦めきれないのか、窓越しに露天風呂を見ている託生に、

「あ、託生、温泉入っていいのか？」

「長湯はダメだけど、入っていいって。……ギイも一緒に入る？」

露天風呂を止められた意趣返しか、くるりと振り向いて託生がにっこり笑う。

だから、お前は………。

「………いい。オレはあとで入る」

「そう？」

涼しい顔をして鞄から着替えを取り出し、

「じゃ、お先」

風呂場に向かった託生の背中を見送り、大きな溜息を吐く。

ここから露天風呂が見えるって事はだな、修行僧生活のこの身には辛いんだってことに気付けよ。

託生が出てくるまでの時間つぶしにと冷蔵庫の中からビールを出し、プルトップを開け口をつけたとき、

「あ、そうだ。ギーイー？」

「なんだ？」

風呂場に反響したような託生の声が耳に届いた。

「先生がねー、安定期に入ってますよーだってー」

託生の言葉に、ピシリと固まった。

……………それを、先に言え！

ボタンを引きちぎるように服を脱いで、風呂場に飛び込んだ。

幸せは分けてもらうものじゃない。

幸せを幸せだと感じる心が大切なんだ。

人を恨んで過ごすよりも、自分の幸せを見つける方が建設的じゃないか。

辛い子供時代を送ったからこそ、託生は人が気付かず通り過ぎるほどの小さな欠片を、幸せだと感じている。

昨日より今日。今日より明日。

小さな幸せを積み重ねていけば、二人分の幸せは無限大に形を変え、きっと未来は今よりも輝く。

元々は「永遠という名の恋　後日談」で、母親のＡＣ説を書くつもりだったのですが、その前に「粉雪の舞い散る夜に」を書いてしまったんで、今更かなぁと思いまして、今回組み込みました。

後日談の方は、日本からＮＹに帰ってきたあとの話で、ちょろっと年末に小話ついったーで流しています（医師に叱られているギイタク）

あと、竹内さんと従兄弟の補足はこちらで。

今回、五話部分を、ものすごく悩みました。

色々な方向があり、色々なラストがあり、この五話部分だけで軽く原稿用紙六十枚分を超えていたという状態であります。ボツにした方が多い……；

その中から、Lifeなら、どうなのか？託生くんは、どう動くか？を考えたところ、方向性が決まったわけです。

これがResetだったら、ギイが怪我するは、託生くんが啖呵切ってるは、に、なると思います。

それはそれで、甲斐甲斐しく看病する託生くんにデレデレのギイが見れたのだと思いますが（笑）もしくは、看護師の制服をお強請りして殴られるか。松本君、扱き使われそうだなぁ。

あとは、母親が託生くんを襲わせるとか。

直後黒ギイ誕生。ガオーーーーッと楽しいことになっておりました。

色々あったわけです。

それと描写は全然なかったのですが、使った旅館は「あ☆た☆み☆石☆亭」（☆なし）のつもりで書いてました。

話し合いの離れは特別室の「石☆廊☆崎」。二人が泊まったのが露天風呂付き離れ客室Ｓの「熱☆海」。

公式サイトの方に間取りが載っているので、色々と妄想してくださいませ♪

特に、露天風呂～♪♪♪

(2012.2.27)

受け継ぐ心、伝える想い-後日談-(2012.2)

会長室のドアをノックし、返事を待ってドアを開けた。

他の仕事絡みで残らなければいけなかった親父に株の売買を任せ、オレ達は一足先にＮＹに戻っていたのだ。

「株券は返してきたよ」

「ありがとうございます」

親父に頭を下げ、協力を感謝する。

残りの株券も、おいおい売っていくことにするか。もう必要もないしな。

「手に入れた三社に関しては君に任せるよ。マイナスからの出発は面倒だ」

「えぇ。すでに建て直し案は考えています」

「ま、そうだろうね」

苦笑して差し出されたコーヒーを受け取った。

株券を集めるためとは言え、潰れかけの企業を買ったのだ。当分、忙しくなりそうだな。

オレと同じくコーヒーを一口飲んだ親父が、感嘆とも驚愕とも取れる溜息を吐き、「なにか？」と尋ねる。

「いや。託生さんがあんなに行動的だったとは驚いたよ」

「ははは。大人しいようで、たまに大胆な行動に出ますからね」

「しかし、義一が間に合ってよかったよ。そのまま一人で行かせていたら危ないことになっていたかもしれない」

託生が日本に向かったと聞いて、心底肝が冷えた。

こんな無茶は、今回限りにしてもらわなければ。でないと、オレの命がいくつあっても足りない。

「………思い出した。託生さんと同じくらいの妊娠周期の母さんを捕まえようとして、私は間に合わなかったんだ」

「何があったんですか？」

「いや、ちょっと口喧嘩して、翌日帰ってきたらハワイに家出されていた」

「ハワイ………ですか」

当時を思い出して眉間を押さえ、頭を振った親父にギクリとした。

いやいや託生はお袋とは違う。

まさか、そこまで突拍子もないことはしないだろう。………たぶん。

「義一、顔色が悪いが」

「えぇ、昨晩、託生とちょっと……」

安定期に入ったからと、あの晩から毎晩襲い……基、愛を確認しあっていたのだが、とうとう託生が根を上げた。

仕方ないだろう？！禁欲生活が長かったんだから！！

「帰ったら、すぐに謝ったほうがいいぞ。無茶をされると、こっちの寿命が縮む」

実感溢れる親父の言葉に力強く頷いた。

「あぁ、義一さん、こちらにいらっしゃったんですね」

軽いノックのあと、親父の返事にドアを開けたのは島岡だった。そのあとから、高木も入ってくる。

「どうした、島岡？」

「さきほど本宅の執事が持ってきたものですから」

と言いつつ、島岡は白い封筒をオレに渡した。

あぁ、オレ宛の手紙が本宅に紛れ込んだのか。

「………………」

「どうした、義一？」

取り出した手紙を読み、そのままピシリと固まってしまったオレの肩越しに、親父が手紙を覗き込んだ。

「………遅かったようだな」

そして、オレの左肩を慰めるように叩いた。

「義一さん？」

親父がオレの手から手紙を抜き取り島岡に渡す。

「『託生さんと絵利子と三人でウィーンに行ってきます。数日、独り寝の寂しさを味わいなさい』」

繰り返すなよ、島岡。惨めになるから。

「メールではなく、わざわざ執事に手紙を持ってこさせたということは、すでに託生さんは雲の上だな」

「ウィーンフィルの音が生で聴けるのなら、託生さんも喜んで行かれるでしょうし」

「胎教にも良さそうですよね」

親父、島岡、高木の言葉がグサグサ胸に突き刺さる。

「父さん！オレもウィーンに………！」

「それは無理だよ。君には三社の後始末をしてもらわないと」

あっさりぶった切られて、がっくり肩を落とす。

オレが悪かったから。二日に一回にするから。

託生ーーーーーーーーーーーっ！カムバーーーーーーーーーーーック！！

届かない言葉を叫びつつ、心の内で涙を流しているオレの横で、

「……ということは、私も一人ってことか？！」

今度は親父が現実に気付いた。

お袋が、託生と絵利子を連れていったのだから、そうだろうな。

「やっとＮＹに帰ってこれたのに………」

「託生………」

オレ達の背後で、二つの影がゆらりと動く。

「「いいかげん、仕事してください！」」

ブリザード並みに冷たく低い声が、会長室に木霊した。

おまけ♪

(2012.2.27)

君が帰る場所(2012.5)

学食で晩飯を取った後、いつもどおり託生をゼロ番に誘った。

退院後日常化されたパターンに、理由を知っている友人達は苦笑いしつつも託生を守るようにフォローに回り、オレに近づくチェック組はもちろん、既に渡米する事が知れ渡った託生との接点を持とうと躍起になっている奴らを封じ込めてくれていた。

全ては託生のために。そして、オレ達の未来を守るために。

「幸せになれよ」

と喜んでくれた心強い友人達に守られ、祠堂での残り少ない時間をオレ達は大切に過ごしていた。

「これを返しておこうと思って」

ソファに座らせた託生の前にカフェ・オ・レを置き、オレは引き出しの奥に置いていた物を取り出した。

入院中、託生から預かった通帳と印鑑。

託生の精神面も、今までどおりの祠堂の生活を数日送ったことにより少し落ち着き、両親を思い出させる物を目に入れさせたくはなかったが、これに関しては別だろう。

託生の隣に座りざまカップの横に置いた印鑑と通帳に、託生は複雑な顔をしてオレを見上げた。

「あのさ」

「うん？」

「これ、ギイ、持っててもらえないかな？」

「どうして？」

両親のことを思い出して辛いのなら預かってもいいのだが、託生の表情を見たところそういうわけではないらしい。

問うたオレの視線に、言いにくそうに口篭る。

「託生？」

「……これからどれだけお金かかるかわからないし、たぶんこれだけじゃ足りないと思うけど、だから、あの……」

理由を言わなければ預からないと追求するオレに、託生は溜息を一つ吐いてぼそぼそと口を開いた。

ようするに、この金をこれからの生活に必要な金の中に組み入れろと言いたいのか。

思わず、託生の額を指で弾いた。

「痛っ」

「あのなぁ、オレはお前のなんだ？」

「恋………」

じろりと睨んだオレに、託生は顎を引き、

「……婚約者」

言い直す。

「だろ？これから一つの家庭を作っていくんだ。だったらオレの金とか託生の金とか関係ない。だから、生活費云々とか託生が気に病むことはなに一つないし、オレに遠慮する必要もない」

第一にこんな金なんて、託生がこれからオレと生きてくれると決断してくれたことと比べ物にはならないんだぞ。それだけのものを、オレはもうお前から貰ってるんだ。

「だったら、これも一緒に……」

なのに、納得しないのか託生が言い募る。

「いや、これは違う。これは、託生個人への慰謝料だ」

「え？」

「だとオレは思ってる。だから、これは託生が持ってろ」

今まで十八年間受けてきた心の傷の対価として支払われた金を、他の金と一緒にしないでくれ。そんな金を、オレに使えと言わないでくれ。

「それから、先に言っておくけど、バイトはできないからな」

受け取る意思がないオレに、「どうしよう」と戸惑いの色を見せ俯いた託生に釘を刺す。

「なんで！」

やっぱり、そのつもりだったか………。

「就労ビザならともかく、学生ビザで働くことは禁止されてるんだ。でないと、アメリカ人の職を奪ってしまうことになるからな。まぁ、特例みたいなのはあるけど、大学のカフェテラスとか。でも働いているのが移民局に見つかると即強制送還だからな。アルバイトは禁止だ」

「そんな……」

落胆に顔を曇らせた託生の肩を抱き寄せ、

「そのためにオレがいると思ってくれ。オレにしかできないこと。託生にしかできないこと。それがたまたま今回は金銭的なもので、オレができることだっただけだ。託生にしかできないことがあったら、オレは素直に託生に甘える」

負担に感じることはないのだ、オレとお前は対等なのだと訴える。

渡米して生活環境が変わることは、推し量れないくらいの負担になるだろう。それと同時に始まるホルモン治療。

オレは、今持っているものを使うだけだ。託生のように、全てが変わるような精神的負担なんて一切ない。

託生がこれから背負う重荷を、少しでも減らせるのならばなんでもする。だから、遠慮なんてしないでくれ。

「でも、ぼくにしかできないことなんて、ないよ」

オレの言葉にじっと考え込んでいた託生が、ポツリと言う。

わかってないな、こいつ。

オレを幸せにしてくれるのは託生だけなんだと、託生だけしかできないことなのだと、どうして気付かないんだ？

「オレを愛してくれてるだろ？」

「……当たり前だろ」

「これは、託生にしかできないこと」

「それを言うなら、ギイだって……」

キスで台詞を奪い、託生の瞳を覗き込んだ。

「将来、家族を増やそうと思っても、オレは子供を産めないぞ？」

ポカンと口を開けた託生の頬が徐々に赤くなって、酸欠の金魚のようにパクパクと口を動かし、

「なななな………」

わけのわからない言葉をもごもごと言いながら、慌てる素振りに吹きだした。

「子供だけは、どうしたってオレには産めない」

「そ……それは、そうだけど！」

「だから、持ちつ持たれつだ。助け合いだろ？」

託生専用の笑顔でにっこり笑って、ついでとばかりにウインクを決めると、託生は絶句して俯いた。

「だから、これは託生のものだ。オレが受け取るわけにはいかない。でも、これから先の生活に関しては、託生の婚約者として、ゆくゆくは配偶者として、オレが全部受け持ちたい。……少しくらい、いい格好させろよ」

納得してなさそうな顔で託生は頷き、通帳と印鑑を手に取った。

以後、オレはそれらを目にしたことはない。

託生の両親と再会し、念書に母親のサインを貰った翌日。

「弁護士の先生、まだ出発してないよね？」

諸事情により朝食には少し遅い時間だが、用意された食事を部屋で食べながら、託生が尋ねてきた。

久しぶりのあっさりとした和食に、妊娠してから他の食材に手をつけなかった託生も箸が進んでいるようだ。サラダの上に乗っていたトマトは奪われたが。

「まだだと思うけど。どうした？」

「お願いしたいことがあるんだ。ギイも一緒に来てほしいんだけど」

「わかった。ちょっと待ってろ」

すぐさま弁護士に連絡し、十五分後オレ達は弁護士の離れを訪ねた。

「出発間際にすみません」

チェックアウト直前に部屋にお邪魔したオレ達を、弁護士は笑顔で出迎えてくれた。

あとで聞いたところ、託生のことをずっと気にかけてくれていたらしい。

入院中から担当してもらい、託生の体のこと、親のこと、ある意味全てを知っている数少ない人間の一人だ。

「これを両親に返してほしいんです」

託生は鞄から取り出した通帳と印鑑を弁護士の前に置き、オレは息を飲んだ。

「よろしいのですか？」

「ぼくには必要がないので、両親に渡してください」

この四年間。結婚する前も、した後も、金銭的なことに関しては、託生の負担にならないように気を配ってきたつもりだった。オレを通さずとも、楽譜など学校に必要なものはもちろん、好きなものを自由に買えとカードを渡し、毎月口座に一定金額を入れていた。

初めて口座を見た託生に、唖然として「入れすぎだ！」と怒られたけれど、余っているくらいの方がいい。

それでも、遠慮しているのか自分の物はあまり買わないものだから、オレや両親がここぞとばかりに買ってきて、両親はともかくオレは「無駄遣いするな」と諌められることがたびたびある。

アメリカ人の配偶者としてグリーンカードを持っている今は、もちろん就労可能だ。

しかし崎家の人間である以上、おいそれとアルバイトをするわけにもいかず、またセキュリティ面に置いてもＳＰに迷惑がかかることがわかっているため、託生も大人しく学生生活を送っている。

将来、きちんとした仕事につくことは、また別の話ではあるが。

アメリカでの生活で託生に不自由はさせていないつもりではあったが、個人的な金を手放すということは、これから先、全面的にオレに任せると言外に示しているのと同じだ。

いつから託生がこのように考えていたのかはわからないが、オレにとっては喜び以外ない。

「いいよね、ギイ？」

「あぁ、もちろんだ」

オレを振り返った託生に、力強く頷く。

託生の気持ちはもちろん、これで葉山家に関わるものが全てなくなるのだから。

「先生、よろしくお願いします」

同意したオレに託生はホッとしたような微笑みを浮かべ、もう一度弁護士に向き直って頭を下げた。

このまま託生の実家に寄っていくと言う弁護士を見送り部屋に戻ると、なにも言わないオレに少し困ったような表情をして、

「いい機会かなと思って」

言い訳のように口にした。

「勝手なことして、ごめんね？」

「謝る必要なんてないぞ。それに、オレは嬉しいんだから」

「嬉しい？」

「あぁ、託生がこれから先、全てをオレに任せてくれるってことだろ？嬉しいに決まってるじゃないか。これでオレの負担が云々と言い出したら、もう一度布団の中に引きずり込むぞ」

ニヤリとして付け加えれば、

「そ……そんなこと言ってない」

顔の前であたふたと両手を振り即座に否定したあと、ハッとしたような表情をして、

「ギイ」

と睨む。

誘導尋問だと気付いたか。今更、撤回はさせないが。

「なんだ、残念」

「もう……」

託生がそう思っていたことに気付かない振りをして、ここに来いと両手を出すと、頬を膨らませながらも素直に近づき腕の中にすっぽりと収まった。

「すごく嬉しい。愛してるよ」

胡坐をかいた足の間に座らせ口唇を重ねる。

どれだけオレが喜んでいるのか、お前に伝わるだろうか。

ひとしきりのキスのあと、ほぉと小さく溜息を吐き、託生がオレの肩に頭を預けた。

「本当は、結婚したときに返そうと思ったんだけど、どう連絡取ったらいいのかわからなくて、そのまま置いてたんだ。真行寺君に言われた『いつか』が今だろうなって思って」

「真行寺に？って、いつの話だ？」

オレの腕の中で他の男の名前が出て、ムッとする。

そんなオレに気付かず、キスの余韻に浸ったまま目を閉じて託生は話を続けた。

「ほら。ゼロ番でギイに渡されたあと、部屋に戻ったら真行寺君がいたんだ」

「真行寺が？」

「うん」

「真行寺と二人きりだったのか？」

低いオレの声色に、閉じていた目をパチリと開け、

「あー、もう、なに怒ってるんだよ？」

呆れたようにオレを見上げる。

真行寺にその気がないのはよくわかっているし、たぶん三洲が託生を一人きりにさせないために真行寺を置いていったのだとは思うが、それでも男と二人きりで部屋にいたという事実が気に入らない。それが、過去の話でも。

そんなオレに一つ溜息を吐いて、

「そのとき『いつか使い道が決まるときがあると思いますよ。それまで持っていたらどうですか？』って言われたんだよ」

真行寺に相談していたことを言外に告げた。

託生のことだから、真行寺に詳細を伏せたまま、オレに金を受け取ってもらえないとでも言ったのだろう。

真行寺だって馬鹿じゃない。

託生にははっきり言えなくとも、金銭面に関してはオレに甘えたほうがいいと判断したのだろう。それに、オレがそう望んでいることも。

金なんてオレにとってささいなことで、最優先されるべきことは託生がオレについてきてくれる、それだけなのだと。

「その『いつか』が今だってことか？」

「うん、そう。あ、真行寺君、『ギイ先輩がもしも一文無しになったとき、それ使ったらいいと思います』とも言ってた」

「こらこら。オレを失業させるつもりか？」

そんなことあり得ないとわかって真行寺も軽口を叩いたのだろうが、託生の説得に一役買っていたのは認めてやろう。二人きりの部屋にいたのは聞き捨てならないが、託生の背中を押してくれたんだ。

今度、日本に行ったときに酒でも呑みに連れていくか。

「よしっ、一文無しにならないように頑張るかな」

「無茶はダメだよ。ギイ、今でも体壊しそうなくらい忙しいんだから」

「わかってるって」

託生が笑顔でいてくれるから、オレはどれだけだって頑張れるんだ。しかも、数ヵ月後にはもう一人大切な人間がこの世に生まれてくる。

オレが、託生と子供を……家族を守っていく。

年末に妊娠が判明したものの、しかしすぐに発表することはしなかった。

跡を継ぐかどうかは子供の意思次第だが、世間的には崎家の跡取りでありＦグループの後継者になるかもしれない子。

何かしらの妨害があるかもしれないと危惧し両親と話し合いをした結果、冬の間は妊娠を隠すことにした。そして、男でも女でも、生まれるまで性別は伏せておくことを。

喜ばしいことだからこそ、託生の身の安全を守ることが一番だと考えた末のことである。

サンダースの事件で増やしたＳＰはそのまま託生につくことになり、しかしそれも、世間の目には引き続き警戒しているだけだと映っていた。

そして春。

これ以上隠すことは不可能だと判断し、親父の口から託生の妊娠が発表された。それと同時に、数ヶ月前のような大混乱にならないよう釘を刺したのは言うまでもない。

しかし、あの事件の時にはすでに妊娠二ヶ月に入っていた事実に、どうしてそのときに発表しなかったのかとの疑問を聞かれたりもしたが、ことごとく崎家の事情で……と匂わせればそれ以上追求はされなかった。

まさか当の本人が気付いていなかったとは言えまい。

五月晴れとはこのことだと言わんばかりの快晴の中。

「男の子だったね」

「おー。オレに似て、立派なものがついてたもんな」

オレの軽口にギロリと睨んだものの、託生の目は優しい。

数日早いが八ヶ月の定期健診に付き添い今日ようやく性別が判明し、そのまま本宅に寄ったオレ達は裏庭を歩いていた。

「咲いたんだ……」

「あぁ」

結婚祝いにと譲り受けた思川桜は、この二年の間にオレ達より高くなり、しかし花が咲くのは三年目からと聞いていたのにも関わらず三輪の花が咲いたと昨日本宅から連絡があったのだ。

仕事から帰ってきたオレを託生は玄関ロビーで待ち構えて、

「検診のあと、連れてって」

と、興奮した様子でスーツの袖を引っ張りながら可愛らしく強請った。

もちろん、オレに異論はない。

日本の気候とは違う、ここＮＹ。寒さが厳しいこの街で力強く生きている姿は、隣に居る託生と重なる。

「ねぇ、ギイ」

「うん？」

「ぼくは、いい母親になれるかな？」

たぶん、子供を身ごもった女性ならば一度は感じる不安。それでなくとも、アダルトチルドレンの呪縛から解き放たれたとは言え、やはり不安になるのだろう。本当に、自分が子供を育てていけるのかと。

肩を引き寄せ託生の髪にキスを落として、腹にそっと手を当てた。

「託生は、この子を愛してるんだろ？」

「もちろん」

「それだけで、いい母親だよ。なにも心配しなくていい」

「そう……なのかな？」

「こいつだって、もうわかってるさ。どれだけ託生が愛してるってことを」

とたん、内部からトンと『そうだよ』と返事をするように押され、そのタイミングの良さに託生が笑った。

「しかし、大きくなるもんだなぁ」

今まで妊婦を見たことがないわけではないが、こんなに身近で腹が大きくなる様子を見たのは初めてだ。つい数ヶ月前までは、ぺたんこの腹だったのに。

「でも、まだまだ大きくなるんだって。……狸みたい」

「最高に可愛い狸だ」

ボソリと付け加えられた言葉に吹きだしつつ、目を細めた。

本宅の庭には、庭師によって色とりどりの花が植えられている。特にこれからの季節、一番華やかな風景を見せてくれる。

穏やかな空気が流れるこの庭を、本宅にいた当時、託生はよく見にきていた。

「温室を思い出すから」

と言って。

花の香りと託生の香りに包まれ、幸せな気分を味わっていると、

「この子が産まれてもう少し大きくなったら、本宅に戻るのもいいね」

きょろきょろと庭を見渡しながら、ふと託生が言った。

「え？」

「だって、走り回れるだろ？ギイも、いつか帰らないとって言ってたし」

「あー、まぁ、そうだけど」

子供のことを考えれば、それもいいかもしれないけれど、個人的意見としては出来る限り本宅に戻るのは先延ばしにしたい。

今度は、託生だけじゃなく子供もいるんだ。お袋を筆頭に親父も絵利子も、大暴走するであろうことが目に見える。

「もう少し、家族だけでいたいんだけど……」

そりゃ、親父もお袋も絵利子も、大きな意味で家族と言えば家族だろうけど、今のオレの家族は託生とこれから生まれてくる子供だ。

親父とお袋が見せてくれた家族の絆。これからオレ達は、生まれてくる子供としっかりと結びあわせないといけない。

だから物心のつくまでは、家族だけで暮らしたいと思うのだ。

「うん、そうだね。もう少し先でいっか。ぼくも、ペントハウスから離れたくないし」

オレの返事に同意して頷いた託生の言葉に少し引っかかった。

深く考えずに言った言葉は、託生の本音だ。

「託生が望むなら、無理して本宅に戻らなくてもいいんだぞ？」

元々両親だって、本宅と五番街のペントハウスを、そのときの都合や情勢で変えていたんだ。オレや絵利子が小さかった頃は本宅。学校に行く頃になると便のいい五番街。今は、オレと絵利子のことを考えなくてもいいから、また本宅。

オレ達の住んでいるペントハウスだって十分広い。このまま住み続けたって、なんの問題もない。

「本宅が嫌だっていうんじゃなくて……」

少し困ったような表情でオレを見上げながら、

「ぼくね。結婚してペントハウスで暮らし始めて、初めて家ができたような気がしたんだ」

「託生……」

戸惑いがちに自分の心を吐露した託生を、ハッとして見つめた。

「ぼくは自分の実家を家だとは思えなかったから。どこにも自分の居場所がなくて、借り物のような、居候のようなそんな感覚だった。アメリカに来て、本宅で暮らすようになって、でもやっぱり同じような感覚で……」

肩に回していた手で引き寄せ、託生を抱きしめた。逆らいもせずオレの背中に腕を回し、託生が肩口に頬を寄せる。

「お義父さんやお義母さんには申し訳ないんだけど、でも、ずっとぼくには家なんてなかったから、ギイとペントハウスに引っ越したとき本当に嬉しかったんだ」

「託生……託生………」

どうして気付いてやれなかったんだ。

いや、医者が言ってたじゃないか。オレとの結婚で託生の心が安定すると。あれは、こういうことだったのか。

ペントハウスのドアを開けて目に入るのは、季節の花で彩られた玄関ロビー。その花は、託生と執事が相談して選んでいた。イベントがあれば、それこそ使用人総出で模様替えされ、必ず託生も加わって楽しそうに飾り付けている。

自分の家だからこそ、できること。

託生が言いたいのは、形じゃない。寝る場所なら、実家にも本宅にも寮にもあった。

自分が帰る場所。心の底から安心できる、自分の存在を許された空間。

託生は二十年もの間、家を持つこともできず彷徨っていたのか。

「オレも、託生のいるペントハウスが家だと思ってるよ」

そう言うと、託生は嬉しそうに綺麗な微笑みを見せ、

「この子にも、家を教えたい」

訴えるようにオレを見つめた。

オレと託生がいる家。そこが、こいつの家なのだと。

「あぁ。家族だもんな」

早く、生まれてこい。

オレも託生も、お前に会えるのを楽しみにしてるんだぞ。

妊娠発表直後より、行く先々で祝いの言葉をかけられるようになった。

大半が社交辞令ではあったが、和やかな空気の中、商談に移ることができ、オレとしてはスムーズに商談が纏まるこの状態を大歓迎している。

ただし、一部の人間を除いては。

「奥様がご懐妊されたそうで。おめでとうございます」

「これは、ご丁寧に。ありがとうございます」

今オレの目の前にいる男は、子供の頃からなにかと気に障る男だった。

小心者の癖に野心家。

先代が築いた企業を継いだ二代目ではあるものの、先代ほどビジネスセンスがあるわけではなく、業績は横ばいのまま、かろうじて老舗としてのブランドを持っているだけだ。

このままの規模でいくなら内部の優秀な人間が頑張ればいいだけの話だが、この男はそれだけでは納得できないらしい。見合う器もないのにもっと上を望んでいる。

Ｆグループの力と財力と人脈を己の手に収めようと、昔からあの手この手と接触し、オレがアメリカに帰ってきたと同時に、娘との縁談を申し込んできた。

もちろんその場で親父が断ったのだが、オレが婚約者を連れて帰ってきていると知ったときには、発狂したように娘が本宅に何度も押しかけてきたはずだ。

こんな人間がトップに立っている企業でも、潰れればまた失業者が溢れてしまう。

脅しとも言える警告に娘の奇行は止み、今は結婚して一児をもうけていたはずだ。ただし入ってきている噂によると、子供はシッターに任せきりで毎晩男を引き連れて遊び回っているらしい。

オレには関係のないことだが。

「男の子か女の子か、おわかりになりましたか？」

「いいえ。奥手な子らしく、まだわからないのですよ」

「そうですか。いや、私の孫が昨年生まれましてね。お子さんの婚約者候補にでもなれればと……」

言われた台詞に耳を疑った。

娘とオレの結婚を諦めたと思ったら、今度は孫まで出してくるのか？

スッと体の熱が下がったような気がする。一瞬にして険呑な空気を纏ったはずなのに、恐れを知らないのか気付かない振りをしているのか。

「私は自分の子供の結婚に口を挟まない予定です。なにより、まだ生まれていない人間になにを言っているのか」

「そうは言いましても、現在の社会情勢を見ますと、企業同士、手を組むことほど堅実で安全なことはないと思いますよ」

嫌らしい笑みに嫌悪感が倍増される。

「なにを時代錯誤なことを。親族なのだから援助しろということになったら、それこそ共倒れにもなりかねない。企業家として社員を守るのが義務ですから、そんな危ない橋は渡れませんよ」

「そうですか。それは残念です。ただ心に留めていただければ光栄ですが……。それはさておき、こちらの件ですが……」

過去の警告で勉強したせいか、引き際を間違えることなくあっさりと話を移した男に内心舌打ちし、頭を切り替えた。

この男のように、真正面から切り出した人間は初めてだが、同じように考えている人間が幾人もいる。子供が生まれたときには、それこそ、裏でうごめくであろうことが簡単に予想できた。

上流階級の狭い世界。地位、名誉、金、それらのものを維持するため、いまだ政略結婚が多いのは事実だ。オレ達のように、本当に愛し合って結婚するカップルなんて珍しい。

子供自身も恋愛結婚ができる立場ではないと教え込まれているから、それを当たり前のように受け入れている。その代わり、跡取りさえ作ってしまえば、なにをどうしようがそれぞれの勝手。何人愛人を作ろうが自由ってわけだ。

馬鹿馬鹿しい。

自分の人生だ。自分の愛する人と一緒になる喜びを知らず、どうして幸せな人生を送れるのか。

両親はオレにも絵利子にも、そういうことを強制しなかった。親父もお袋も恋愛結婚だったから、同じように政略結婚なんて考えもしなかったのだろう。

しかし幼稚園に入った頃……それまで守られていた殻から一歩外に出たとき、自分を取り巻く環境が特殊なものだと知り、周りにいる大人達の思惑に気付いて吐き気がした。そして愕然としたのだ。皆が見ていたのはオレではなく、オレの背後にある崎家とＦグループなのだと。

そして、オレ自身も他の子供との見えない境界線を認識し疎外感を味わった。この優秀すぎる記憶力は、純粋な子供らしさを失わせるには十分だったのだ。

オレがあの庭を走り回っていたのは、幼稚園に入るまでだったように思う。

大人の顔色を瞬時に見分け、ときには出来のいい御曹司を、ときには裏をかいて大人を馬鹿にする小生意気な餓鬼を。シュミレーションし自分を演じながら、完璧に他人を騙しきれる自分に嫌悪した。

好き好んでＦグループの跡取りに生まれたわけじゃない。その頃はそう思っていたんだ。

全ての人間に裏切られたように感じ、家族以外、誰も信用してはならないと誓った。

………託生に出会うまでは。託生に恋をするまでは。

ただ一人の人に見てもらうために。それだけのために、オレはオレ自身を認めてもらえるような男になるよう、最大限の努力をしてきた。

託生に会わなければ、目の前の男のようになっていただろう。金の上に胡坐をかく、親の七光りしか取り柄がない二代目に。

商談を終え迎えの車に乗り込みドサリとシートに体を投げ出した。

「あまり、気にされないほうがいいですよ」

「わかってる」

気分は悪いが、オレがいる世界はこういうものだと理解している。ドロドロの人間関係が渦巻く胸糞悪い世界だ。

窓の外には、屈託のない笑顔を浮かべる学生、足早に歩いているビジネスマン、ベビーカーを押している女性、カフェで会話を楽しんでいる恋人達。

同じ街で生まれ育ったのに、その景色にオレは溶け込めない。望むことすら許されない。オレはそういう家に生まれたのだから。

ドアマンがマンションのドアを開け、ロビーに足を踏み入れたとき、奥のエレベーターホールから絵利子が現れた。

「あら、ギイ？」

「なんだ、遊びに来ていたのか」

「ううん。託生さんに渡したい物があったからちょっと寄っただけ。勉強の邪魔はできないわよ」

肩をすくめる絵利子の配慮に頷いた。

五月に入ってからというもの、託生は後期試験に追われている。エキストラワークを提出すれば、多少成績が考慮されるような普通の大学とは違い、出された課題に対する取り組み姿勢や熱意がそのまま成績にスライドされる厳しい大学だ。

大きな腹を抱えながら遅くまで机に向かう姿を、オレは毎晩のように見ていた。

「お腹を触らせてもらったわ。赤ちゃんもポコポコ動いてて元気そうだった」

「でも、あまり夜遅くまでうろつくなよ、未成年」

「なによ。九月から大学生よ」

悪態をついてベッと舌を出した絵利子が「あら？」と首を捻った。そして、じーっとオレの顔を見ていると思ったら、

「ちょっと付き合って」

オレの腕を掴んで引っ張り、ドアに向かって歩き出した。

「お…おい………」

「ギイに話があるの」

背後にいるＳＰが絵利子の迫力にさーっと左右に分かれ、ドアに向かって一本の道になる。強面の体格のいい男達の間をズカズカと歩き、

「いいから乗って」

と、降りてきたばかりのリムジンにオレを押し込んだ。

おい、やっと帰ってこれたんだ。オレは託生の顔を見て癒されたいんだぞ！

「適当に流してちょうだい」

インターホンで運転手に指示を出し、絵利子がオレを振り向く。

「いったい、なんなんだ？」

「ギイ、今、自分でどんな顔してるかわかってる？全然余裕のない顔してるわよ。それじゃ、託生さんに心配かけさせるだけだわ」

「そんなことないぞ」

どうせポーカーフェイスをかぶっても、絵利子には見破られるのを承知しているから、オレは今表情を偽っていない。

それに仕事が忙しいのはいつものこと。疲れが滲んでいるかもしれないが、今のところ難しい案件はなにもないから余裕はある。プライベートだって、絵利子がさっき見てきたとおり、オレの幸せを丸写ししたような生活だ。

言われた内容が理解できなくて、オレは絵利子を見返した。

「なにか切羽詰っているように見えるのよ」

「気のせいだろ」

「ギイがそんな顔をしてるのは託生さん絡みだとは思うけど、本当に自覚ないの？」

「託生？」

そりゃ、あの大きな腹で大学に行き、そして今は大学生にとって一年で一番忙しい時期と重なって、負担をかけさせてるなとは思うが。

「どう？」

「この時期に、あの腹だからな。負担になっているだろうなとは思っている。それに、生まれたあとも、オレがこんな状態で帰りが遅いから、育児のほとんどを託生に任せることになるだろうし」

「それだけ？」

「あぁ、そうだ。できることなら負担なんてかけさせず、なにものからも守りたいのに」

オレの言葉に、絵利子は一瞬目を見開き、そして呆れたような眼差しを向けた。

「なんだよ？」

オレ、なにか変なことを言ったか？当たり前のことを言っただけだぞ？

葉山家と完全に縁が切れた今、託生が全てをオレに任せてくれたんだから、今まで以上にオレが託生を守るのは当たり前だよな。

「ギイが日本から帰ってきたとき、山ほどの縁談が舞い込んできたわよね」

「………あぁ」

急になにを言い出すのかと思ったら、あれか。あまり思い出したくない事実。

オレがアメリカに帰ってきたとの情報が回ったと同時に、本社、本宅共に来客が押し寄せた。下手に顔を見せると面倒なことになるからと、親父とお袋が全てを引き受けてくれたおかげで、どの女の顔も見てはいないが。

その代わり、疲労困憊した親父に八つ当たりのように仕事を押し付けられ、それはそれで大迷惑だったのだ。

「ギイには言わなかったけど、あのとき託生さんの部屋までおしかけてきた女がいたのよ」

「なんだって！」

初めて聞く爆弾発言に腰を浮かせた。

どうして、そんな重大なことを黙っていたんだ！

親父もお袋も託生の耳に入らないよう、わざわざ両親のプライベート用の応接室を使っていたはずなのに。

「託生さん、どうしたと思う？」

オレの怒声を聞き流して、チラリと横目でオレを見た絵利子の目が楽しそうに光る。

その目に、ゾクリと悪寒が走った。聞いてはいけないような気がする。なんとなくだが、自分の分が悪くなりそうな予感に顎を引いた。

絵利子は人差し指を口唇に当て、思い出すように宙を睨み、

「『鼻をかんでいるギイを想像できますか？』」

「………は？」

「『トイレに行くギイを想像できますか？』」

「…………」

「『ボサボサ頭で大あくびしているギイを想像できますか？洗えば落ちるとか言ってどこででも寝るギイを想像できますか？面倒なことは丸投げして逃げ出すギイを想像できますか？自分の要求が通るまで駄々をこねまくるギイを想像できますか？食べても食べても腹減ったと言っているギイを想像できますか？缶コーヒーを飲んでると必ず横取りするギイを想像できますか？』」

「…………」

「『ギイは人形なんかじゃない。上っ面だけを見て想像するのは自由ですけど、たぶん貴方の許容範囲を越えていると思いますよ』……だったかしら？」

だったかしら……じゃなくて。

あまりの言いように力が抜ける。どれもこれも身に覚えがあることばかりだが、託生………。

一応、結末も聞いておいたほうがいいのか？予想はできるけど。

「………それで？」

「毒気を抜かれて帰っちゃった」

やはり、聞くだけ無駄だったか。

「ギイ、いったい、祠堂でなにしてたのよ？これで幻滅されなかったのが奇跡よ」

呆れた口調の中に、オレを責める色が混じる。

そうだよな。そこで幻滅されていたら、託生はここにいなかったかもしれないんだよな。

うん、こう第三者から言われれば、オレも確かにそう思う。よく託生がオレに呆れなかったなと。

「今まで言わなかったのは、託生さんにそう頼まれたから。ギイが気にするだろうからって。託生さんは強いわよ」

「それは知ってるさ」

絵利子に指摘されずとも、誰よりも強いのは知っている。

他人のために、自分がずたずたに傷ついてでも守ろうとする強さを託生は持っている。

「だったら、どうしてそこまでこだわるのかしら。守ることに」

絵利子の言葉が、静かな水面に石を落としたかのように波紋を広げた。

そのまま絵利子を本宅まで送り予定より一時間遅れて帰宅すると、まだ託生が私室代わりの防音室に篭っていると言う。

夜食を作らせている間に手短にシャワーを浴び、浴室の鏡に変わり映えのしない自分を映した。

「いつもと一緒だよな」

余裕がない？切羽詰っている？

こだわってなんかいないさ。だって、そうだろ？オレは託生と出会ってから、ずっとあいつを守りたいと思っていたんだから、そんなこと今更だ。

オレが、託生を、そして子供を守るって決めたんだ。オレが守らなければ、誰が守るって言うんだ。

ワゴンに乗せた二人分の夜食を持ってドアを開けると、託生が顔を上げた。

「ギイ、お帰り」

「ただいま。休憩できそうなら一緒に食べないか？夜食持ってきた」

「そうだね。少し小腹が空いてるような気がするよ」

託生は時間を確認し、散らばっていたペンを形ばかり片付け、

「よいしょっと」

両手を机について立ち上がった。そして、そのまま腰に手を当て気持ちよさそうに体を伸ばす。

「マッサージしようか？」

「ううん。ちょっと固まっただけだから……って、なに笑ってるんだよ？」

おっと、託生の可愛らしさに頬が緩んでしまったらしい。

「いや、口癖になってるなと思って」

「なにが？」

「『よいしょ』」

「………あぁ」

とたん、照れくさそうに笑って、

「どうしても言っちゃうんだよね。大学の友達にも言われたんだ。『ＹＯＩＳＹＯってなに？』って」

可愛らしい暴露話に、聞かれてあたふたと説明している託生が浮かんで吹き出した。

椅子から立ち上がるたびに「よいしょ」と言われていたら、周りの人間もそりゃ不思議に思うだろう。

「笑いすぎだよ、ギイ」

「ごめん」

これ以上怒らせないようにニヤけてしまう口元を隠し、

「ほら」

「ありがとう」

むーっと膨れた託生をソファに座らせ、ワゴンに乗せたポットからコーヒーとミルクを同量注いで作ったカフェ・オ・レを託生に渡し、自分の分のブラックをカップに注いでテーブルの上に置いた。そして託生の隣に座り、サンドウィッチが乗った皿を自分の膝の上に置く。

行儀は悪いがこの低いテーブルに置くと、託生の手が届きにくいのだ。

どうせ部屋にはオレ達しかいないのだから、こんな些細なことは気にしない。

「たくさん食べろよ」

「うん。いただきます」

長年の習慣できっちり手を合わせ、託生は皿に手を伸ばした。

この頃、下から胃を圧迫しているのか、一回の食事で食べられる量が減ってきている。なので食べられるときはと、できるかぎり食べさせるようにしているのだ。

「明るい家族計画すればよかったかな」

ソファにもたれても、太ももの上に腹が乗っているような、あまりにも窮屈そうな姿に、つい口から零れでた。

まだこのソファはいい。さっきのように、つっかえそうな腹を庇いながら机に向かっている姿を見ると、どうしても負担をかけているように思うのだ。

不思議そうにサンドウィッチを咥えオレを見上げた託生に、

「後期試験に、これだけ腹が大きくなるなんて予想してなかったから。託生、大変じゃないか？」

「別に大変だと思ったことないけど」

「そうか？」

「うん」

こっくり頷く託生に、無理をしているような素振りはない。そう見えるだけなのか？よくわからん。

「今日ね、絵利子ちゃんが来てくれたんだよ」

「へぇ。あいつ、なにしに来たんだ？」

「トマトゼリー持ってきてくれた」

そういえば、絵利子が渡すものがあったと言っていたな。しかし、にこにこと嬉しそうに言ったその内容にギクリとする。

「まさかと思うが、託生、またトマトに……」

「違うよ。美味しかったからって持ってきてくれただけ。明日の朝食に出してもらうんだ」

はぁ。また食卓が赤で埋め尽くされるのかと思った。トマトに目を輝かせている託生は可愛かったけど、あの光景はあまりお目にかかりたくはない。

片手で摘めるサンドウィッチの中にトマトを見つけ、赤い食べ物はこのくらいの比率が一番いいと思いながら、

「トマトばかりのときは、どうなるかと思ったけど」

数ヶ月前のトマトづくしの食卓を思い出し唸る。

「あー、あれ、なんだったんだろうね。ぼくもよくわからないよ」

あるときを境にピタッとトマト狂いは収まり、元の食生活に戻ったときにはホッとした。ついでに、厨房にいるシェフも安心したらしい。

毎日、箱買いだったもんな。一年分の消費量を越えていたんじゃないか？

指についたマヨネーズソースをぺろりと舐め、

「あ、気付いたんだけどさ。この子、おもしろいんだよ」

とっておきのスクープを発表するように目を輝かせた。

「なにが？」

「バイオリン弾いててわかったんだけど、起きてる曲と寝ちゃう曲があるんだ」

「なんだ、それ？」

「たまたまかと思ってたんだけどね、曲を聞き分けてるみたい」

「へぇ。それはすごいな」

託生の血を引く子供だ。そういうことがあるかもしれない。

「しかし、贅沢だよな」

「なにが？」

「バイオリンの生の音をずっと聴いてるんだぜ？胎教に無茶苦茶いいじゃないか。この、贅沢もん」

と、最後の言葉は託生の腹に投げかけ、ツンと突っついたとたん、

「おおっ」

「あー、起きちゃったね」

ドンと中から振動が届き、継いでダイナミックに動く様子が服の上からでもわかった。ここは足か？

「こいつ、テンション高すぎないか？」

「ギイの声がするからだよ。はしゃいじゃってるね」

確かにはしゃいでるという言葉がぴったりなくらい、ひっきりなしにポコポコとあっちもこっちも……それこそ両手両足を駆使して暴れ回っている。

「おい、乱暴にするなよ。マミィが痛いぞ」

「大丈夫。痛くはないよ。たまにくすぐったいけど」

「くすぐったい？」

「うん。お腹の中がくすぐったい」

幸せそうに微笑む顔に、愛おしさが滲む。毎日腹を撫で安心して産まれておいでと歌うように語りかける託生の顔は、優しさに満ち溢れている。

オレが見ていたいんだ。この笑顔を。

託生と子供がいつも笑顔でいられるように、オレは守りたいんだ。

ぼそぼそと会話らしきものが聞こえたような気がした。一つはオレがよく知っている、愛しい者の声。その声を追うようにうっすらと目蓋を開けると、見覚えのない天井が目に飛び込んできた。

あれ、オレ、なんでこんなところで寝てるんだ？

「ギイ、気がついた？」

「託生……？」

心配そうに覗き込む瞳の後ろに白い壁が見える。周囲を見渡し、ここが病室であることを認識した。

あぁ、そう言えば朝から続いていた鈍い頭痛がひどくなり、車に乗り込むまでは覚えているが、眩暈を感じたあとの記憶がない。

しかし、頭痛そのものはずいぶんマシになっていた。

ゆっくりと髪を梳いてくれる託生の手の動きが穏やかな気分にさせてくれ、また睡魔に引きずり込まれそうになり目蓋を閉じたとき、

「お仕事は明後日まで休みだから。今日はここでゆっくりしてね」

「え？」

託生の強烈な台詞に、一気に覚醒した。

「疲労が溜まってるんだって。島岡さんが調整してくれるから、お仕事は気にしない……」

「じゃなくて、入院？」

「一泊だけね。ぼくもいるから」

「嫌だ」

「あのね……」

間髪入れずに拒否したオレに、呆れるような眼差しをして託生が大きな溜息を吐いたが、一泊とは言え入院なんて真っ平ごめんだ。

それに託生が付き添いをしてくれるのは嬉しいが、託生の体のことを考えれば、ペントハウスに返すしかない。けれども、それはそれでオレが寂しい。それならオレがペントハウスに帰ればいいだけの話。我侭だとか子供みたいだとか言われようがカ・ン・ケ・イない！

「もう、大丈夫だ」

「そんな顔色でなに言ってるんだよ？」

「ペントハウスに帰るぞ」

「ギイ」

「なぁ。大人しくベッドにいるから、帰っていいだろ？」

言いながら点滴のストッパーをすばやく止めると、

「なにしてんだよ！」

託生が慌ててナースコールを押した。

ま、それがオレの狙いだったのだが。

託生の声をはばかり「ドクターを呼べ」と一声かけて、慌てて飛んできた医者を脅しつけ退院許可をもぎ取り「してやったり」と振り向くと、唖然と口を開けていた託生の眉が釣りあがった……。

「託生。せめてシャワー……」

「一日くらいシャワーを浴びなくても死なないよ」

「汗が気持ち悪いんだけど」

「そのくらい我慢して」

無理矢理病院をあとにしたオレに怒りを表しつつも、病人のオレに大声で怒鳴りつけることもできず、託生がつっけんどんに対応する。

「着替えて」

と差し出されたパジャマをのろのろと身につけ、

「さっき寝たから眠くないんだけど」

「眠くなくても、とりあえずベッドに横になって。大人しくベッドにいるんだろ？」

訴えても聞く耳持たず、ぐいぐい押されてベッドに横になり託生がシーツをかけた。そして、ぷいっと後ろを向き隣の居間に向かう。

「怒ってるのか？」

「呆れてるだけ。あんなこと言われたら先生も退院許可を出すしかないじゃないか」

そりゃ、いきなり百万ドル単位の商談が飛んだら責任を取ってくれるのか？なんて言われたら、普通の人間は逃げ出すよな。

託生は隣の部屋から椅子を持ってきてベッドの横に置いた。そして「仕方がないなぁ」と大きな溜息を吐いて、

「眠くないのなら話をしようか？ここのところお互い忙しくて、ゆっくりできなかったし。その代わりベッドから起き上がらないこと」

ベッドに頬杖をついて覗き込んだ。

どうせなら託生を抱きしめていたいが、ここにいてくれるのなら、まぁ、いいか。

了承を含んでゴロンと横向きになり……あぁ、この角度懐かしいな。三〇五号室で風邪を引いたとき、託生が椅子に座って看病してくれたときと同じだ。

「託生、試験は？」

「終わったよ。九月から四年生決定」

「そうか。頑張ったな。おめでとう」

ということは、やっと夏休みに入れるんだな。毎日大きな腹を抱えて通学していた託生をハラハラしながら見ていたが、それも終わりか。

次に大学へ行くときには、子供も生まれている。

出産後、託生が大学に行っている時間はシッターを頼むことが決まっているが、産後一ヶ月というのに大丈夫なのだろうか。

「あのさ。なにかギイ悩んでる？」

「はい？」

「たまに、ぼくの顔見ながら、辛そうな表情するときがあるんだ」

「そんなことはないぞ？」

特に託生と一緒にいるときは、余計な心配をかけないようにポーカーフェイスを被っている。今日、倒れたのは予定外だ。これ以上心配させるわけにはいかない。

「気のせいなのかな」

託生は小首を傾げて呟き、オレに向き直った。

「ぼくと子供のこと、負担になってる？」

「まさか！喜び以外ないぞ？」

これは、はっきり言える。託生と子供が負担になるなんて、世界がひっくり返ってもありえない。

「………じゃあ、親にお金を返したから、その分がんばらないととか思ってない？」

「ベッドに引きずり込まれたいか？」

「ご……ごめん！」

「だから、オレは悩んでることなんてないって」

「でも……」

納得しないのか「これでもないんだ」とぶつぶつと呟いたかと思ったら、

「じゃあさ。ギイ、この子と自分を重ねてない？」

「……え？」

子供とオレを……？

いや、そんなことはないと否定しようとして、喉に張り付いたように言葉が詰まった。

何故だ？オレは、託生と子供を守りたいと、そう思っているだけだ。だけのはずだ。重ねるなんてことはしていないはず。なのに……。

自分の気持ちがまるで掴めない蜃気楼のようで、そのもどかしさに頭痛がひどくなったような気がした。

黙ったままのオレに、原因を見つけたとばかり託生が勢い込んで続けた。

「ギイ。祠堂に入るまで、同年代の人と一緒にいることがなかったんだろ？幼稚園だって半年しか行ってなかったらしいじゃないか。いつも回りに自分より年上の人がいて、寂しい思いをしてたんだろ？この子もそうなっちゃうんじゃないかとか考えてない？」

いや、そんなことは………。

「ギイは先のことを考えすぎだよ。なるようにしかならないし、この子の人生はこの子にしか切り開けないから、ぼく達は見守るしかないと思うんだ」

託生の言葉に目を見開いた。と同時に、オレの中で隠れていた本音に気付かされる。『守る』という言葉の裏に隠された、オレの本心に。

『守る』と『見守る』。似ていて否なるもの。

託生は子供が生きていくであろう現実を見守ると言い、オレは子供を現実から遠ざけたいがために守ると言っていたんだ。

誰もオレ自身を見てくれない。家族以外信じられるものは誰もいない。そう思っていた子供時代。

こういう人生を子供にも歩ませるのかと、まだ産まれていない子供の人生を無意識にシュミレーションして、オレと同じ思いをするだろうからと勝手に決めつけ、それから遠ざけたかったんだ。

どんな人間でも挫折を味わうことがある。ときには傷つくこともある。

それらを知ってこそ人の痛みがわかるのに、オレは『守る』という言葉の影に隠れ、自分の都合を押し付けていたのか。

託生と子供を、自分が安全だと思い込んでいる籠の中に閉じ込めようとしていたのか。

「ギイ？」

「もしかしたら、オレ、ものすごい過保護かもしれない」

「今頃気付いた？」

呆然と呟いたオレを揶揄しながらも、髪を梳く手は優しい。

オレ自身が自分の変化に気付かなかったのに、託生は気付いていた。確信できるものはなにもないのに。そして色々と考えてくれていたのだろう。

「悪い癖だよな、先走るの」

「いいんじゃない？ぼく、目の前にあることしか考えられないから」

溜息混じりに零した台詞を、あっさりばっさりぶった切られて力が抜けた。託生にとっては、そんなに些細な軽いものなのか？

割れ鍋に綴じ蓋。

瞬間、頭を横切ったことわざを、どう受け止めたらいいのだろうか。

こっそり悩んでいるオレに、

「でも、たぶん、マタニティブルーなんだと思うよ？」

託生が思いもよらなかった突飛なことを言い出して、今度こそ枕に沈んだ。

「マタニティブルー………」

「そうそう。男の人でもなるんだって」

真面目に考えすぎる人ほど、なりやすいらしいよ。特に新米パパさん。

オレの鼻の頭を、クスクスと笑いながら人差し指で突く託生を力なく見返す。

たぶん、違うだろうけど。思い込みの激しい、オレの性格が問題なのだろうけど。

ちょっとずれた的外れな見解は、託生の十八番。

でも、真剣に考えてくれたことだから、そういうことにしておこう。

しかし、先ほどの託生の台詞には、とんでもなくヤバイことが混じっていたような気がする。たぶん怒られるのだろうが、確認しないといけないんだろうな。

「託生、スキップの話は誰に……」

「黙ってても、こういう事は、いつか耳に入るの！」

突いていた人差し指に親指をプラスし鼻を摘んで引っ張って、託生がここぞとばかりに小言を言う。

「痛い痛いって、託生」

「もう！ぼく、ずっとコロンビア大学に行っていたものだと思ってたのに、大学院だったんだね。祠堂に入る前に大学を卒業しちゃってたんだから」

「あー、ごめん。隠すつもりは……」

「ぼくに話す機会がなかったんだと思っておくよ」

オレの言葉をはばかって、そうは思っていないだろうに逃げ道を用意してくれ……。

「三洲君にはあったみたいだけど」

……なかった。

でも怒っているような素振りはない。その証拠に目が笑ってる。

「ぼくが知らないって言ったら、三洲君慌てて『俺がたまたま聞いたから、崎は答えただけ』って。幼稚園のことは、お義母さんが教えてくれた」

「そうか」

いつまでも隠しとおせるものだとは思わなかったけど、まさかすでに知っていたとは。

託生のことだから、オレがわざと昔の話を避けていたことに気付いていただろう。だから、今までなにも言わないでいてくれたのか。

でも、託生とするなら、思い出したくなかった子供の頃の話も、また違った色を添えるような気がする。

「この子ね…」

と、託生が腹を包み込んで優しく撫でた。

「ぼくとしてはギイに似てくれたら嬉しいなと思うんだけど、こればかりはわかんないからねぇ。頭ん中、ぼくに似ちゃうかもしれないし。ぼくの祠堂での成績覚えてるだろ？」

「あぁ、まぁ」

託生のことなら、どんな些細なことでも覚えている。

古典が苦手なところとか、今はともかく英語のテストで毎回泣きそうになっていたところとか。代わりに音楽は満点だったとか。

「でも、オレは託生に似てほしい」

こんな心の狭いひねくれた性格のオレに似たら、こいつが可哀想じゃないか。

「うーん。でも、ぼくはギイに似てほしいな。頭いいし、格好いいし、優しいし、頼りになるし、友人思いだし……」

「あの、託生くん………」

「なに？」

オレへの賛辞らしい言葉を並べ立てる託生に、少々照れくさくなって呼んでみたのだが、きょんとしてオレを見返す託生に悪戯心がむくむくと沸き起こり、

「ボサボサ頭で大あくびして、洗えば落ちるとか言ってどこででも寝て、面倒なことは丸投げで逃げ出して、自分の要求が通るまで駄々をこねまくって、食べても食べても腹減ったと言って、缶コーヒーを飲んでると必ず横取りするオレには似ないほうがいいと思うけど」

絵利子に言われた台詞を繰り返すと、みるみる間に顔が真っ赤に染まった。

そして、あわあわと両手を振り、

「それもギイだけどっ！ぼくは、どんなギイでも愛してるから！モデルのように格好いいギイも頑張ってるギイも好きだけど、我侭で自分勝手で子供のように拗ねててもギイはギイだし、無精ひげはやしてヨレヨレの服を着ててもギイはギイだから！………あれ？」

もう、最高だよ、託生！

「ギイ！」

飛び起きて抱きしめて顔中にキスをして、何度も何度も愛の言葉を囁き、仕舞いに二人で子供のように笑いあい見詰め合った。

「託生、愛してる」

「うん、ぼくも愛してる」

割れ鍋に綴じ蓋、上等！

オレ達は、二人でひとつなのだから。

臨月に入り、島岡が出来る限りＮＹから離れないようスケジュールを組んでくれていたが、先月終わるはずだったプロジェクトが数日伸び、最終確認のためオレはロサンゼルスに来ていた。

「義一さん」

支社にて細かい状況をチェックし、そのまま成功を祝うパーティに出席していたオレに、足早に駆け寄った島岡が小声で呼んだ。

「どうした、島岡？」

「パーティはキャンセルです。ＮＹに戻ってください」

「なにかトラブルでも？」

オレがいなくとも支障はないが、長い間頑張ってくれた社員を労うのがオレの役目だ。それによって、今後のモチベーションが変わってくる。

「トラブルではないですが、とにかく早く」

そんなことは百も承知の島岡が、こうも慌てているのには理由があるのだろうが、さすがにこのまま帰るわけにはいかず、プロジェクトチームの一人一人に労いの言葉をかけ、パーティを中座する侘びを入れる。

「急いでください」

と言いながら島岡が向かった先はヘリポート。

それほど一刻を争う状態なのか？

一気に上昇し空港に向かうヘリの中、

「なにがあった？」

これほどまでに急ぐ理由を問いただす。

島岡はオレを連れ出せたことに落ち着いたのか、いつもの冷静な表情に戻りオレに向き直った。

「さきほど、ＮＹより連絡がありました。託生さんが破水したそうです」

島岡の言葉に、思考が停止する。

託生……破水………。

「……って………産まれるのか！」

「そうです」

「まだ予定日には三週間も早いぞ！」

「臨月に入っているんです。いつ産まれてもおかしくはありません」

それはもちろん知っている。知ってはいるが、こんなに早まるとは予想していなかった。

「もう、すでに陣痛は始まってます。しかも、破水直後から一気に進んだらしく、分娩まであまり時間がないかもしれないそうです」

それは、暗に出産に間に合わないかもしれないということか。くそっ！

「情報はそれだけか？帝王切開に移ったという話は？」

「まだ、入ってません」

託生………！

元々、託生の出産は帝王切開を奨められていた。それは造膣したからだ。人工的に作った膣を赤ん坊が通り抜けられるのか疑問の声が上がったのだ。

さすがのオレも、この件に関してはリスクの張る普通分娩は考えられず、医師の指示に従うつもりだった。託生と子供、二人の命に関わることなのだから。

しかし、当の託生は断固として拒否した。

医師の説得もオレの懇願も跳ね除け、絶対に普通分娩で産むのだと言って引き下がらなかった。

それならばと、予定日の十日前に陣痛促進剤を使って陣痛を起こし、時期を見て麻酔を入れ、管理下のもと無痛分娩する手筈になっていたのだ。いつでも、帝王切開に切り替えられるよう、医師を揃えて。

今の状態はどうなっているんだ？

ＮＹにいれば、託生の側についてやることもできたのに。今更言っても仕方のないことだが、この距離が腹立たしい。

完全に着陸を待つのももどかしくヘリから飛び降り、ついでチャーターしたジェットに乗り込み闇に包まれたロサンゼルス空港を離陸する。

国内とは言え大陸の西と東。ロサンゼルスからＮＹまで約六時間。着くのは……四時過ぎか。

これほどまでに時間が経つのを遅いと感じたことはない。一秒の長さでさえ今のオレには疎ましく、祈るように時間が過ぎるのを待った。

頼む。産まれていてもいいから、どうか無事でいてくれ……！

真っ暗な大陸を強調するように、前方の空がブルーのグラデーションに彩られてきた。あと一時間もすればオレンジの帯が輝くだろう。ＮＹはもうすぐだ。

ケネディ国際空港に着きすぐ側に準備されていたヘリに移動して、乗り込むと同時に離陸した。

東の空が明るくなり始め、ＮＹのビル街の影が長く尾を引いている。

病院の屋上のヘリポートが見えてきた。誰かが手を振っている。

「ギイ、早く！」

ドアの前に立っていたのは、絵利子だった。

ヘリの強風にあおられながら、ごう音にも負けずオレを怒鳴る。

「託生はっ？」

「もうすぐ産まれそう！早く！」

質問したくてもそれどころじゃなく、明け方の病院なのだと自覚はしていたが、それを配慮できるだけの思考は残っていない。

絵利子の先導で産科の病棟前まで来ると、看護師が電子ロックを解除してドアを開けていてくれた。

廊下を走りぬけ角を曲がった先に、お袋と親父の姿が見える。

「義一、早く！」

飛び込んだ病室には、分娩のために形が変えられたベッドを白衣の人間が数人取り囲み、その中心に託生がいた。

オペの準備をしている気配はない。このまま産むのか。

「託生……！」

素早く託生の頭側に移動して額に流れる汗をハンカチで拭き、グリップを握り締めている託生の右手を包んだ。

麻酔を使ってはいても、分娩の瞬間は感覚を殺してしまわないように量を調整すると言っていた。完璧に痛みを覆うようなことはできない。

「ギ………く………っ」

オレを認識した託生が振り向くも、横に置いてあるモニターの波形が大きく揺らぎ顔を痛みで歪ませた。

「息を吸って……息んで！」

ドクターの声に、握り締めて白くなった手に力が入り託生が腹に力を入れた。

瞬間、産声が緊迫していた部屋に響いた。初めて聞く我が子の泣き声。

「産まれた……」

呆然と呟く託生の声にドクターや看護師の「おめでとう」の声が混ざり、廊下から歓声が聞こえる。

産まれた……のか？

「へその緒を切りますか？」

ドクターの声で我に返り、託生と赤ん坊を繋いでいるへその緒を手に取る。指示された箇所に渡されたハサミを当て、力を込めて一気に切った。

手ごたえのある感触と、これで赤ん坊が一人の人間としてこの世に存在するものになったと認識したとき、現実に追いついていなかった心が一気に加速して溢れ出した。感動と感謝がない交ぜになり、初めて知る感情が胸に込み上げる。

「ギイ？」

「ありがとう、託生……お疲れさん……」

ポツリと落ちた水滴に、託生の目が優しく微笑む。ついさっきまであれだけ苦しんでいたのに、綺麗な笑顔を見せてオレの目尻に手を伸ばした。

最高の宝物を、ありがとう。幸せを増やしてくれて、ありがとう。

託生の胸の上に、生れ落ちたばかりの我が子が乗せられた。

「はじめましてだね。生まれてくれてありがとう」

そう、託生は愛しそうに声をかけ、オレを見上げた。

「ギイ、抱っこしてあげて」

恐る恐る託生の腕から赤ん坊を両手で抱え、ゆっくり胸元に引き寄せる。

少し力を入れたら潰れてしまいそうなくらいふにゃふにゃで小さくて、しかし泣き声には生命力が溢れている。

託生とオレの血を引いた子供。愛し合って産まれた一つの命。

「あ……」

目が開いた。

オレよりも濃く、しかし託生よりも薄い色素を持つ茶色の瞳。

お前はこの瞳で、何を見てどんな人生を送っていくんだろうな。できることなら、幸せなことばかり見せてやりたいが、長い人生そういうわけにはいかないだろう。

だから、この七十億の人間の中から、たった一人の愛する人を見つけたオレのように、お前もたった一人の大切な人を見つけろよ。それだけで、どんな困難でも幸せに変えていける力を持てるから。

………急がなくてもいいけどな。

廊下で待っていてくれた親父とお袋と絵利子そして島岡に、産まれたばかりの我が子を見せ、皆ひとしきり騒いだあと帰っていった。

オレと託生と赤ん坊。家族だけになった静かな部屋に、太陽の光が差し込む。

「ギイ、名前考えてくれた？」

「あぁ。大きいに樹木の樹と書いて大樹（だいき）。どうだ？」

「うん……君の名前は大樹だって。よろしくね、大樹」

託生から名前を決めて欲しいと言われてから、ずっと考えていた。厳しい冬を越え満開の花を咲かす桜の木のような強さと、託生のような大きな心を持ってほしくて決めた。

赤ん坊……いや、大樹は口元をむにむにと動かし、いつの間にか夢の世界に行ってしまったようだ。

「ギイ、明日、お仕事休める？」

「休めるよ。大丈夫だ」

言わずとも、今頃、島岡が調整してくれているだろう。親父も協力してくれるに違いない。

「じゃあ、明日、迎えに来てくれる？一緒に家に帰ろうよ」

オレ達の家。

これから幾つもの思い出を重ね、家族の歴史を刻んでいくであろう我が家。

「一緒に家に帰ろう？」

「あぁ……あぁ、託生」

小さなベッドの中ですやすやと眠る大樹を連れて、オレ達の家に帰ろう。

七月十三日。オレ達の家族が一人増えた。

お読みくださり、ありがとうございました。

まず妊娠週数のことなのですが、日本とアメリカでは数え方が違うらしいです；

日本では、28日を1ヶ月として合計10ヶ月280日。

アメリカでは、最初の月と最後の月を42日、その他の月を28日とし、合計9ヶ月280日なのだそうです。

でも、日本人の私としてはすごくわかりにくかったので、その辺りは日本式に10ヶ月としております。

また無痛分娩の話は、色々な体験談を読んだ上でのフィクションです。とは言っても少しだけですが。リアルには書けませんよね、出産シーンは；

本編Lifeを書いてから今まで、ワンシーンだけの話というのが結構フォルダ内にありまして、今回子供が産まれLifeとしては一区切りになると思いましたので、それらのエピソードを入れつつ書きました。

なので、今までの話の伏線のようなものがあると思います。

基本、Lifeは託生くんの心の傷や親との関係などを中心に進めてきました。でも、ギイも心の傷を持っているだろうな、と。

なので、今回はどちらかというと、ギイにスポットをあてて書き進めたつもりです。

でも、依存共依存や傷の舐めあいのような後ろ向きな言葉ではなく、お互いが想いあい信じあい助け合い、前に向かって一歩ずつ歩いていってほしい、そういう気持ちで書いております。

少しでも伝われば嬉しいです。

また、小話ついったーの方では、すでに未来編（？）として、今回生まれた、長男大樹（だいき）、そして次男一颯（いぶき）、長女咲未（さくら）の三兄妹が 出ておりますが、小話ついったーだけの話になるか、Life続編として書いていくのか、その辺りはまだまだ決まっておりません。

Lifeの時間軸の中での短編はあると思いますが……。

今回、サイト開設10年に合わせて書いていたつもりですが、結局は間に合わず連載という形になってしまいました。

元々、マイペースにやってて、計画的に……という文字は私の辞書にはないんです（笑）

気付けば10年。

これからどのくらい続けていけるかは神のみぞ知る……ではありますが、萌えが続く限り運営していきたいと思っています。

これからも、Green Houseをよろしくお願いいたします。

(2012.5.25)

君が帰る場所-設定1-

ぼくがＮＹに来た頃、本宅にはとても来客が多かった。

けれども、それまでの本宅の様子をぼくは知らなかったから、それが普通なのだと思っていた。

それに、来客があるときは、絵利子ちゃんが必ずぼくの部屋に来ていたし。

その来客がギイの求婚者だとわかったのは、ぼくの部屋に飛び込んできたときのことだ。

「貴方が義一様の婚約者だなんて認めません！今すぐに日本に帰って！」

守られていたんだなと思った。

そして、祠堂にいたときでもそうだったのに、どうして忘れていたのか。ギイがとんでもなく、モテるということに。

アメリカに帰ってきたなら、セレブのご令嬢がギイに猛攻撃をしかけても可笑しくはない。

絵利子ちゃんの手を、ご令嬢らしくなく叩き落し……まぁ、その状態にぼくのこめかみがピクリと動いたのを誰も見ていなかったと思うけど。

「な……なによ？」

「鼻をかむギイを想像できますか？」

「は？」

「トイレに行くギイを想像できますか？」

「そ……それは、人間であるならば、当然………」

ほんの少し頬を染めて、それでもキッとぼくを睨みつける。

「ボサボサ頭で大あくびしているギイを想像できますか？」

「そのくらい……」

「洗えば落ちるとか言ってどこででも寝るギイを想像できますか？」

「え………」

「面倒なことは丸投げして逃げ出すギイを想像できますか？」

「………」

「自分の要求が通るまで駄々をこねまくるギイを想像できますか？」

「………」

「食べても食べても腹減ったと言っているギイを想像できますか？」

「………」

「缶コーヒーを飲んでると必ず横取りするギイを想像できますか？」

「………」

「ギイは人形なんかじゃない。上っ面だけを見て想像するのは自由ですけど、たぶん貴方の許容範囲を越えていると思いますよ」

自分で言うのもなんだけど、こういうギイもギイだと思ってるから、ぼくは愛してるけど。

気付けば、ご令嬢だけではなく絵利子ちゃんまでポカンとしてぼくを見ていた。

しまった！

怒りに任せて言っちゃったけど、もしかしたら崎家との親交にヒビを入れてしまったかも。

「そういうことですから、外見を取り繕うのが得意な兄に騙されないでくださいねぇ。……さっさと出ていって」

でも、すぐに立ち直った絵利子ちゃんがご令嬢の腕を取り、開いたままのドアの向こうに押し出して、ガードに引き渡した。

(2012.5.27 blogより転載)

君が帰る場所-設定2-

「だから、これは託生のものだ。オレが受け取るわけにはいかない。でも、これから先の生活に関しては、託生の婚約者として、ゆくゆくは配偶者として、オレが全部受け持ちたい。……少しくらい、いい格好させろよ」

今のぼくにはなにもできない。あるのはこの通帳とぼくだけだ。

俯いたぼくに、

「今、考えることじゃない。託生は自分の体の治療に専念してほしい」

そう言って、ギイはぼくの肩を抱いた。

「葉山サン、お帰りなさい」

「あれ、真行寺君？」

「へへっ、留守番っす」

と言いながら、真行寺は枕元にチャンプを置いた。

「どうかしたっすか？」

「え、なんで？」

「なんとなく、考え込んでるように見えるんすよ。俺でよかったら聞きますけど？」

これが章三だったら、たぶんギイと同じことを言うだろう。

でも真行寺なら全くの第三者だから、もしかしたら別の考え方をするかもしれない。

そう思ったぼくは、ゼロ番でのぼく達の会話を真行寺に話し、意見を聞いてみた。

「俺の単純な意見なんすけど、ギイ先輩は葉山サンがアメリカに来てくれることは、喜び以外ないと思うんすよ」

それは、ぼくも疑っていない。けれど、それとこれとは違うような気がするのだ。ギイに金銭的な負担をかけることは。

「葉山サンだって、ギイ先輩と一緒にいたいっすよね？でも、それ以上に、葉山サン不安じゃないっすか？アメリカに行くの」

「あ……うん」

英語もアメリカでの生活も、想像することができないほど未知の世界だ。これからどんな生活が待っているのか予想もできない。

ギイが言っている「なにも心配はいらない」というのは、物理的な衣食住のようなことを意味しているのはぼくにもわかる。それ以外は、自分が乗り越えないといけないってことも。

「それって、お金に換算できないものっすよね？」

真行寺が、ぼくの目を覗き込んだ。

「ギイ先輩は、葉山サンが思ってる不安を取り除きたいんだと思います。できることなら全部取り除きたいけど、そういうわけにはいかない。だから、せめて金 銭面だけでも不安を取り除きたいんですよ。ギイ先輩にとっては、自分ができることですし。オレだって、もしもギイ先輩の立場だったら同じことをします」

きっぱりと言う真行寺にとって対象はぼくではなく三洲だろうけど、第三者の目でこの二人に当てはめるとぼくも理解できる。

「その通帳も、葉山サンが持ってたほうがいいっす。ギイ先輩がもしも一文無しになったとき、それ使ったらいいと思います」

ぼくの手の中の通帳と印鑑を指差して、ニッと笑った。

「一文無しって……」

唖然として、通帳と印鑑を見つめ噴き出した。

あのギイが一文無しなんて考えられないけど、そこまで言われてギイに渡すのは失礼のような気がした。

「いつか、使うときがくると思いますよ。それまで持っていたらどうですか？」

なぜか自信満々に真行寺は言った。

卒業間際の真行寺との会話を思い出して、クスリと笑った。

「今が、その『いつか』なんだろうね」

どう使おうと構わない、けれども生活費の一部にはするなとギイは言った。それはオレの役目だからと。

渡米したとき、ギイはぼくにカードを渡した。「自由に使ってくれ」と。

ギイの気持ちだからと受け取ったものの、その口座を初めて見たとき眩暈がした。

これだけのお金を、どうやって使えと？！

元々欲しいものなんてなかったので必要なものだけ購入するようにしていたら、ギイを始め、お義父さんとお義母さん、絵利子ちゃんまでもが、あれもこれもと買ってきてくれ、それこそぼくが買う必要なんてなくなってしまった。

なので、口座は溜まる一方だ。

そしてギイと結婚して日本の戸籍を「崎託生」に変更したとき、葉山姓の通帳を持っていることに違和感を感じた。

返さなきゃ。そう思ったのだ。

日本にいた頃、衣食住に困らない生活をさせてもらった。全寮制なんて普通より高い学費の祠堂に行かせてもらった。

ギイは慰謝料だと言ったけれど、これだけのお金を普通のサラリーマン家庭から捻出するのは大変なことだと思うし、ぼくはもう崎の人間だから。

ぼくの行動を見ても、ギイは何も言わないだろう。

今がいい機会だ。

「ぼくには必要がないので、両親に渡してください」

いいよね、ギイ？

「あぁ、もちろんだ」

ギイを振り返り、目を細めて頷いたギイにホッとする。

「先生、よろしくお願いします」

ぼくはもう一度弁護士に向き直って頭を下げた。

(2012.5.27 blogより転載)

ヒ・ミ・ツ(2013.2)

なかなか進まない共同プロジェクトにイラつき、ギリギリまで神経を研ぎ澄まして、疲れきった体を引きずるように走り回っていたオレの状態を考慮してか、島岡が少し早めに仕事を切り上げ、ついでに二日間の休暇を告げた。

このまま各方面と話し合いをしても、平行線だと判断したわけだ。

すでに用意されていた車に乗り込み、飛び込む勢いで帰ったペントハウスの玄関ホールで、まだ二人ともキッズルームにいると執事に知らされ、気持ちを入れ替え意気揚々とドアを開けたのだが……。

「ただい………は？」

ＮＹの中でも超高級マンションと言われ、しかもここは最上階のペントハウスだ。

派手ではないが、そこかしこに置いてある物は全てが最高級品。

執事にメイドにシェフに運転手にと、何人もの使用人を使わないと管理できないくらい広いペントハウスの一番日当たりのいい部屋は、本来応接室として使っていたのだが、現在キッズルームになっている。

もしものときのために応接室を作っただけで、客を連れてくることは皆無に等しかったから、これと言って支障はない。

日がさんさんと差し込む室内は、大樹が転んでも怪我をしないようにとクッション材を敷き、これまた角が危ないからと家具は置かず、広々とした室内に目立っているのは、大きなおもちゃ箱とすべり台。

……のはずだったのだが。

「ギイ、おかえ……」

「まみぃ、ちー」

「あ、あぁ、そうだったね。しーだよね」

「ちー」

異様な光景の中、クスクスと二人分の笑い声が耳に届いた。

オレの目の前には、このペントハウスに不似合いな茶色の大きなダンボール箱が、これでもかと言うくらい存在を主張している。

見間違いじゃないよな。

首を捻り振り返れば、玄関ホールを飾る花が目に映り、その向こうにメインのリビングルームに置いてある大型テレビが見える。

ふむ、いつもと同じ光景。

そして、キッズルームに視線を戻せば、チープなダンボール箱。

理由を考えるよりも、当事者に聞いたほうが早い。

近づいて箱の横に座り込み、その側面に小さく開いている穴を覗き込んだ。

「なにしてるんだ？」

「きゃーっ」

「見つかった！」

見つかったって、おい。見つからないわけがないだろ。こんな不自然に置かれたダンボールが目の前にあるのに。

大樹が中でピョンピョン飛び跳ね、ダンボールが揺れる。

「大樹、壊れちゃうよ」

「こわれうぅ？だめぇ」

「じゃ、こっちにおいで」

託生の言葉に素直に頷き、大樹は床に腰を下ろしている託生の膝に座り、オレと小さな穴を通して向かい合わせになった。

覗く四つの瞳が、なぜか嬉しそうに笑っている。

なんだろうな、この光景。

「託生」

「なに？」

「これは、なんだ？」

大樹のラクガキだろう。カラフルなマジックで、ぐちゃぐちゃに絵のような線のようなものが描かれているが、これは見紛うことなくトイレットペーパーのダンボール箱だ。

本来、裏口からオレ達の目に触れないよう、直接ストック部屋に運び入れるダンボール箱が、なぜここにあるのか。

しかも、四つ。

「秘密の隠れ家だよ」

「だよぉ」

オレの素朴な疑問に、あっけらかんと答える託生に、グラリと体が傾いた。

こんなにこんなに存在感があるのに秘密ってなんだ？てか、全然隠れてないのに隠れ家？

託生の全てを理解していたつもりだが、まだまだ奥が深いらしい。

大樹が生まれて以後、このようなことが増えてきたような気がするが、無邪気に過ごせなかった託生の子供時代を考えれば、童心に帰って楽しむことはいいことだとは思うけど。

「今日、日用品の配達があって運び込んでたからさ、貰っちゃった」

貰っちゃった、のか。トイレットペーパーの箱を。

眩暈を感じるのは、気のせいだろうか。

託生はオレの妻で、このペントハウスの女主人。

一歩外に出れば、大富豪崎家の若奥様で、Ｆグループ次期総帥夫人。

セレブの中のセレブな人間が、トイレットペーパーのダンボール箱ぉ？

「ちなみに聞くけど、あの奥にある箱は？」

積み上げられている同じ箱を指差すと、

「あれは、一〇〇号と二〇〇号と四〇〇号。まだ作ってないけど」

微妙に的を外れた答えが返ってきた。

聞きたいのは、そういうことじゃないんだが。

しかし、あの三つの箱がそれなら、この目の前にある箱は三〇〇号ってことなんだな。いや、それよりも中途半端な数字から始めるなよ。意味はなんとなくわ かるけど。それなら三〇五号でもよかったんじゃないかと思うんだが。というか、託生、もう少しネーミングセンスをなんとかしようか。じゃなくて！

現実逃避し始めた己の思考を手繰り寄せ、託生と向き直る。

「あのな、託生」

「うん？」

「こういうの、トイショップに売ってるよな」

もっとカラフルで、もっと大きくて、可愛らしいデザインの。なんだったら特注したってかまわないのに。

「別にいいじゃない。リサイクルにもなるし、大樹も喜んでるし。ねー？」

「ねー」

可愛らしく大樹と頷きあって、オレの提案をぶっ飛ばしてくれるが、そういう問題なのか？

なぜか、ものすごく会話が噛み合わないような気がするんだけど。

「ギイも入っといでよ」

「オレも？」

「そっちにドアがあるから」

託生の言葉に覗き込むと、四角く切り込みが入ったドアらしきものがあった。ドアノブは二つ折りにしたガムテープ………あぁ、やっぱり三〇〇号だったか。

大樹のらくがきに隠れることなく、くっきりと黒マジックで書いてある。

「ちっさ……」

「そりゃ大樹用だもん」

体を横にして、潜り込むように箱の中に入ったオレをけらけら笑い、一層狭くなった箱内に、大樹が興奮して飛び跳ねる。

「大樹、壊れるぞ」

「だーめーっ」

「ダメって言うんなら、大人しくしろ」

はしゃぐ大樹を左腕で捕まえ、右腕を託生の首に回し、二人の頬にただいまのキスをしたら、ほぉっと体から力が抜け安堵の溜息が出た。

この二人の存在を肌で感じ、やっと我が家に帰ってきた実感がする。玄関のドアを開けてから、だいぶ時間が過ぎているのに。

大人しくなったと思ったら、胡坐をかいたオレの膝の上に乗り上げ、遠慮なくぺちぺちと顔を触っては、

「いちゃい」

と、伸びた髭に文句を言う大樹に苦笑する。

面と向かってオレに文句を言える人間なんて、そんなにいないんだぞ？お前は知らなくていいことだけど。

託生と大樹の息遣いが聞こえるほど近い距離に、オレの高ぶっていた神経が落ち着いていく。

忘れていたけど、疲れてたもんな、オレ。

まだまだ言葉があやふやな大樹よりも言葉が通じない人間相手に苛立ち、一歩も進まない話に頭を悩ませていた状態だった。凝り固まっていた自分が癒され、心がほぐれていくような気がする。

大きな部屋に置いた薄暗い箱の中。

家族の時間を邪魔しないよう、使用人達も気を利かせて奥にいるらしく、物音一つ聞こえてこない。

ふと、両腕に自分の大切なモノを抱きしめたら、このくらいのスペースで収まってしまうんだなと感じた。

金も地位も名誉も、あらゆるものをそぎ落として腕の中に残るもの。

日頃、意識なんてしていなかったが、ダンボールの中の大きさがあれば充分なんだって実感すれば、自分がいかに無駄なものに囲まれているのかがわかる。

それに。

「大樹が喜ぶから、か」

「え、なに、ギイ？」

キョトンと腕の中で見上げる託生にちょんとキスをして、

「愛してるよ。ありがとう」

思い出させてくれて。

無駄なものに囲まれすぎて、こうあるべきなんて形に囚われて忘れていた。

大切なのは心だ。

もしもトイショップで、カラフルな家を買ったとしても、大樹が選ぶのは、このラクガキだらけのトイレットペーパーのダンボール箱だろう。

このペントハウスに不釣合いだとか、そんなこと、大樹には関係ない。託生と笑いながら二人で作った秘密の隠れ家だから、大樹は喜ぶんだ。

金でも手腕でもなく、人を動かすのは心。

今、プロジェクトが進まないのは、オレが根本を忘れていたからなのだと、託生は気付かせてくれた。

ビジネスなのだから、時にはシビアに対応しなければならないけれど、共同プロジェクト、イコール、協力し合って進めていくプロジェクトなんだ。オレ一人が突っ走ったって、上手く行くわけがない。

深い霧に覆われた視界が一気に晴れ渡ったようで、今なら話が進みそうな気がするが、島岡のありがたい配慮だ。

ここは、遠慮なく甘えさせてもらって、

「大樹。明日、ダディとこの隠れ家を大きくしようか？」

オレのスーツのポケットに、あちこち手を突っ込んで遊んでいる大樹に声をかけた。

「おーきくぅ？」

「あっちの一〇〇号と二〇〇号と四〇〇号をくっつけて大きくしよう。ピカピカ光るシールも張って」

「ちーゆ！ちーゆ！」

「だから、暴れるなって。壊れるぞ」

目を輝かせて飛び跳ねる大樹に、顔がほころぶ。

こんな小さなことで大喜びしてもらえるなんて、オレの方こそお前に感謝だよ。

「ギイ、お仕事………」

「大丈夫。二日間の休暇」

できない約束は絶対しないって、わかってるだろ？

顔を少し曇らせて、おずおずと進言した託生も、安心したように表情を緩め、嬉しそうに微笑んだ。

明日は三人で秘密の隠れ家を作ろう。

秘密なんだからな。誰にもナイショだぞ。

(2013.2.20 ブログより加筆転載)

Lucky Man(2012.7)

「あ、ダーディー！」

「父さん！」

廊下の向こう側から鉄砲玉のように小さいのが飛んでくるのが見えて、膝をついた。

足早いなぁ、あいつら。

口元が緩むのを感じつつ手を広げると、走ってきた勢いのまま体当たりするように腕の中に飛び込んでくる。

「お帰りなさい」

「おかえんなしゃい」

「ただいま」

大樹と一颯の頬にただいまのキスをし、そのまま両腕で二人を抱き上げた。

結構重くなったな。まだまだ大丈夫そうだけど、こうやって二人を抱き上げられるのも、今だけなんだろうな。

「託生は……」

どこだ？と続けようとしたオレの耳に、

「大樹ーっ、一颯ーっ、廊下は走っちゃダメって言ってるだろ？！」

愛しい声が届いた。

二人が走ってきた廊下の奥に視線を移すと、託生がバタバタと走ってくる姿が目に入ってくる。

バタバタと走ってく……………あんの、馬鹿！！

「託生、走るな！」

オレの怒声に託生はピタと足を止め、ヤバイと顔に書いた。そして、大人しく側まで歩いてきて、

「お帰り、ギイ」

と、白々しく笑って誤魔化したかったのだろうが、そうはいくか！

「今、走ってたな」

「ちょっとだけだよ」

「本当に？」

「うん、本当。いつもキッズルームで大人しく遊んでるよ」

一目瞭然の作り笑いでコクコク頷いて、はぐらかそうとするも、

「今日は、鬼ごっこしたよー」

「ごっこ、ごっこぉ」

子供達があっけなくアリバイを崩した。

「わっ、しーーっ」

「しーっ」

「しー？」

口の前に人差し指を立てて、そっくりな仕草をする三人は可愛いが、眩暈を感じるくらい無謀な行動にジロリと託生を睨んだ。と同時に託生があらぬ方向に視線を向ける。

「たーくーみーー」

「………雨降っててセントラルパークに行けなくて、子供達が退屈してたから」

「走るなって言ってるだろ？！頼むから大人しくしておいてくれ。オレはもう気が気じゃない」

「………大丈夫だもん」

「だもんじゃない！お前、妊婦なんだぞ？！」

むーっと口を尖らせている託生は二児の母親とは思えないほど可愛いが、これとそれとは別。

大樹のときも一颯のときも、オレの寿命がどれだけ縮んだことか。なにかあってからじゃ遅いんだぞ？

と、口がすっぱくなるほど言っているのに、馬の耳に念仏、暖簾に腕押し、ぬかに釘。どうやったらこの託生の無茶を止められるんだ？

託生の顔を見つめながら考えを巡らしているうちにふと思いつき、

「ふぅん、わかった。走っても大丈夫なら、よ、る、も、大丈夫だよな、託生？」

笑ってはいない目で言い聞かせるようにゆっくりと意味ありげに区切ると、

「それは、ダメ！」

ハッとしたように慌てて両手を顔の前でふる。

「走っても大丈夫なんだろ？」

「いや、あの、ダメ、でした。ごめんなさい」

安定期に入るまではと、オレが必死で我慢してるってのに、当のお前が無茶してどうするんだ？

「わかったか？」

「うん、わかったから。だからギイ、ダメだからね」

「だめ？」

「だめぇ」

すると、託生のまねをして子供達が顔の前で手をふりだし、その様子を見てポカンとした託生が口に手をあてて「ぶぶぶ」と噴き出した。

「ダメだよねぇ？」

「ダディ、だめ」

「だめだめ」

おい、こら、お前ら、わけわかってんのか？無茶してるのは、託生の方なんだぞ？

小芝居のように「だめ」を繰り返す子供達に託生は腹を抱えて笑い転げ、託生につられて笑い出した子供達が腕の中で手足をパタパタさせて暴れだし、床におろしたとたん、

「きゃー」

とか言って、また長い廊下を走り出した。

「廊下は走らない！」

咄嗟に叫んだ託生の声など興奮した様子の子供達は聞いちゃあいない。

腰に手を当てて怒っている託生を横目に、ネクタイを緩める。

よしっ。

「お前は走るなよ」

「え？」

すばやく脱いだ上着を放り投げるように託生に手渡し、

「今度は、ダディと鬼ごっこだ！」

オレの言葉に、子供達の歓声が一層高くなった。

「こらーっ！ギイまでなにしてんだよ？！」

託生の怒鳴り声を背中に受け、子供達を追いかける。

託生がいて、子供達がいて、腹の中には新しい命が芽吹いている。

これを幸せと言わずして、なんて言うんだ？

オレ以上にラッキーなヤツは、世界中探したっていないだろう。

――――あとで、一緒に託生に怒られような。

ブログより加筆転載（2012.7.19）

Baby talk(2013.2)

日曜日の早朝から仕事を入れられたものの仕事は午前中で終了し、午後は家族で遊ぶぞとばかりに勢いよく玄関のドアを開けたら、一颯が匍匐前進していた。

こいつのこういう姿は、だいぶ前に見納めしていたはずなのだが、またなにか子供達の間でブームなのか？

「ダディ、お帰んなしゃい」

「ただいま、一颯」

オレに気付いて振り向いて。そのままいつものように飛んでくると思ったのに、一颯は玄関ホールの隅に置いているソファセットの下を覗き込んだ。

うん？なにか落としたのか？

気になって一颯の横に膝をついたとき、

「向こう、ないよーっ！」

バタバタと大樹が慌しく駆け込んできたと思ったら、

「あ、父さん、お帰りなさい。やっぱり、ここかなぁ」

と、一颯同様ソファの下を覗き込む。

周りをよく見れば、この二人だけじゃなく、隣のリビングではテーブルとソファが端に避けられ、奥の方でメイドが数人、同じようにテレビの下を覗き込んだり、キャビネットの中身を取り出していたり、引き出しをひっくり返していたり。

その見覚えのある光景に、懐かしさと同時に、あぁまたかと溜息が零れ出る。世の中の子持ちの人間には、この言いようのない疲労感を理解してもらえるだろう。

「お前ら、いったい、なにを探してるんだ？」

「母さんの携帯が行方不明なんだ」

「咲未が、どっかに持ってっちゃったの」

やはりな。

訴えるように説明する二人の頭を「お疲れ」と撫でたあと、ソファを持ち上げて横にずらし、

「でも、ここにはなさそうだぞ」

なにもないことを確認すると、埃一つ落ちていない大理石の床に、二人の大きな落胆の溜息が落ちた。

「もう、探すところないよ」

疲れたように大樹がペタリとその場に腰を下ろし、同じように一颯も大樹の真似をして座り込む。

でもな、大樹、一颯。

文句言ってるけど、お前らだって同じことやってるんだぞ。携帯じゃなくリモコンだったけど。

確か、大樹はグランドピアノの裏に挟み込み、一颯なんて何を考えたのか花瓶の中で洗ってた過去があるからな。

どうして赤ん坊ってのは、こう機械物が好きなんだ。大人が触ってほしくないものばかり執着する。

三人も子供がいれば、託生も咲未一人を見ていられるわけじゃないから、同じ部屋にいても、どうしても目が離れることがある。特に今日は大樹も休みだ。その隙に行方不明になってしまったんだな。

しかし、赤ん坊である咲未の行動範囲は、それほど広くはない。この玄関ホールを挟んで、右手キッズルーム、そして反対側のリビングルーム、その隣のダイニングルーム。せいぜい、それくらいだ。

託生が抱っこして移動したとしても、大樹、一颯の私室とオレ達のリビングルームだけ。全ての部屋が広すぎるのが問題だが、子供達の安全のため、ごちゃごちゃと物を置いているわけでもないので、携帯などすぐに見つかりそうなものを。

「あ、ギイ、お帰り」

「ただいま。見つかったか？」

「ううん」

寝室を探していたのか片手に咲未を抱っこしたまま、階下から走ってきた託生が、苦笑いして首を振る。

大騒ぎを起こしている元凶の咲未は、満面の笑顔でオレに向かって手を伸ばし、その可愛らしいお強請りに破顔して託生から咲未を受け取った。とたん、小さな手でネクタイを引っ張りだして口に入れる。

オレに抱っこしてもらいたかったのか、ネクタイを狙っていたのか判断しかねるが、お前、結構、力が強いのな。首が絞まるぞ。

「やっぱり、なかった？」

「うん」

「咲未、どこ持ってったの？」

「あー、ぶぶぶぶぶー」

「なに言ってんのか、わかんないよ、咲未………」

こいつに聞いたって無駄だぞ。ネクタイを食べるのに夢中だし、まだ、しゃべれないんだから。

「鳴らしてみたか？」

「うん。でも、どこからも音がしないんだ」

なにかの拍子に電源が切れているのか。ＧＰＳで探すことも可能だろうが、さすがに部屋の中のような、細かい距離までは測定できない。

今までの経験上、調べられるところは調べているだろう。それなのに、これだけの人数で探して見つからないってのは………。

リビングを探していたメイド達も、ソファとテーブルを元に戻し、首を振りながら玄関ホールに集まってきた。

家の中にあるのは間違いがないのなら………。

「なぁ、咲未に同じものを渡したら、どうだ？」

「え？」

「もしかしたら、同じところに隠すかもしれないじゃん」

オレの提案に、みんなの表情が明るくなり、いっせいにコクコクと頷いた。もう、これ以上探すところはなく、八方塞だったと見える。

咲未からネクタイを返してもらい、その場に座らせ内ポケットから携帯を取り出すと、目ざとく見つけて両手を上げ催促する。

「あっ、あっ」

「ギイ、ちょっと待って」

慌てて託生がポケットから除菌シートを取り出し、綺麗に携帯を拭いて、

「ダディの電話だよ」

と渡すと、満面の笑顔で両手で持ったとたん、おもむろに口に入れた。

別によだれでベトベトになってもかまわないけど。完璧な防水だし、ちょっとやそっとじゃ潰れない特殊な軽金属でできたオリジナルだし。

もちろん託生の携帯も同じだから、安心して咲未に持たせていたのだろう。

「あー」

いつ隠し場所に持っていくのかと待ち構えているオレ達を他所に、咲未は咥えては舐めて振り回し、キャッキャとテンションが上がってきたと思っていたら、

「げっ」

「おっと」

ぽいっと上に放り投げ、慌てて携帯をキャッチした。

しかし、咲未自身、放り投げたつもりはなかったのだろう。突如、自分の手の中から消えた携帯を探すように自分の手を何度も眺めて、周囲もキョロキョロと確認し、いきなり火がついたように泣き出す。

「もう、自分で投げたくせに。泣かないの」

慌てて託生が抱っこするも、自分のおもちゃを取り上げられたと思っているらしく、泣き止む気配がない。

「咲未、はい」

それを見ていた一颯が、咲未の手にベビー用ウエハースを押し付け、条件反射で口に持っていった咲未が食べ物と認識したらしくピタリと泣き止み、自分の手ごと食べだした。

うーん、咲未も食い物には目がないな。

しかし、あれだけ高く放り投げた……ということは。

「託生、もしかして………」

「下じゃなくて、上？」

託生の言葉に、その場に集まっていた人間が、蜘蛛の子を散らすように各部屋に散らばり天井付近を捜索する。

そんな偶然があるとは思えないが、これだけ探してないのなら。

「あった！」

しばらくするとキッズルームに駆け込んだ大樹と一颯が、大声で叫びながらみんなを呼んだ。

ピョンピョン飛びながら指差す先には、咲未には絶対手が届かないカーテンレールの上から、飛び出したように顔を出している託生の携帯が………。

よく、こんなところにすっぽり嵌ったな。当たり前のように咲未の目線で探していたから、まさかこんな天井付近にあるなんて、誰も思わなかっただろう。

「ほら」

「ありがとう」

カーテンのひだの間に挟まれて、ひょっこり見えている携帯を取り出し、託生の手の上に乗せた。

使用人達の間からも、安心したような溜息と、咲未の突拍子もない特技への苦笑と共に、拍手が上がっている。

毎回のことながら、世話をかけるな。

「携帯は咲未に渡さないようにしなくちゃね」

「だな。怪我したら大変だもんな」

託生は、メイド達に礼を言って仕事に戻ってもらい、携帯を胸元のポケットに滑り込ませた。

ペントハウス内、全て防弾ガラスだから割れることはないだろうけど、万が一ということもあるし、照明やガラス製品にあたる可能性もある。

けれども、それは携帯以外でもありえることで。

「咲未。物は投げちゃ、めっ」

「んー？」

怖い顔をして言い聞かす託生を、ぽやんとして見返している咲未は、まだ理解できないだろう。今だけだと思うけど、予想外のことをしでかすのは、赤ん坊の特権だ。

これも、また懐かしく感じるときが来るのだろうか。

しかし。

まだハイハイレベルの赤ん坊が、こんなに高く物を投げられるものなのか？

大樹と一颯に遊んでもらい、機嫌を直してキャッキャと声を上げている咲未とカーテンレールの高さに首を捻っている横から、託生が「あ」と声を上げた。

「そういえば、昔、お義母さんに言われたこと忘れてたよ」

「なにを？」

「ギイが、よく物を投げて遊んでたって」

「え………？」

「だから、ギイの部屋にバスケットゴールを置いたんだって」

どうせ投げるのなら、ゴールに入れろってか？あの親父とお袋が考えそうなことだ。

しかし、遥か昔、本宅の部屋にあったような気もするが、さすがのオレも、赤ん坊時代の記憶はないぞ。

てか、いつそんな話してたんだよ。子供時代の話は、あまりするなよ。恥ずかしいから。

「ギイの子だよねぇ」

オレの気も知らず、子供達に視線を移し、ふむふむと腕を組んで頷く託生に、

「まさか、オレのせい？」

抗議を含ませて反論すると、小さく吹き出して、

「違うよ。三人とも、ギイに似てて嬉しいなって」

目を細めて愛しそうに笑った。

託生と瓜二つの外見を持ち、上の二人に比べると、おっとりした咲未の意外な行動。大迷惑な癖なのに、それすらオレと同じだからと笑う託生にハッとした。

十年以上隣にいて、その間に三人の家族が増え、二人きりの時間を取ることさえなかなかできない毎日だが、昔と変わらぬどころか日々愛しさが増すばかりだと、こういうとき実感する。

「なに？」

肩を抱いて託生の柔らかな口唇にそっと重ねて、

「ただいま」

携帯の大捜索で忘れていたけど、ただいまのキスがまだだった。

「お帰り」

気付いて照れくさそうに笑い、託生は肩に頬を預けてほぉっと溜息を吐く。

変わらぬ昔からの癖にクスリと笑い、託生の背中に腕を回したそのとき。

「らーらー」

オレ達をじっと見ていた咲未が、意味不明な言葉を口に出した。

とたん、夢から覚めたように、託生が状況を思い出したのか腕の中で暴れだす。

「ちょっと、ギイ。離して」

今更だと思うけどな。託生の背中側にいたから見えていなかっただろうけど、三人とも、その前からずっと見ていたし、生まれたときからの付き合いなんだから、もう充分慣れている。

それに、相変わらず忘れているようだけど、ここはアメリカ。挨拶にキスをつき物だろ？

いまだに恥ずかしがる託生が不思議なのだが、咲未の言葉が気になり一先ず託生を開放して子供達に向き直った。

「今、咲未、なんて言ったんだ？」

「さぁ？」

オレの問いに咲未の相手をしていた大樹が首を捻る。同じように大樹の真似がマイブームらしい一颯も、コトンと首を倒した。

なにか意味のある言葉のようだったのだが、気のせいか？

「咲未、もう一回言ってみてくれ」

「ぶぶぶぶぶ」

………ダメだ。

大樹と一颯の最初の言葉が聞けなかったから、今度こそと思っていたけれど、よく考えればまだ少し早かったか。

「ギイ？」

「いや……それより、みんなで遊びに行かないか？セントラルパーク動物園はどうだ？」

「「やったーっ！」」

両手を挙げて喜ぶ二人に釣られて同じように両手を挙げた咲未に吹き出したのだが、予定も聞かず、相談もせず、勝手に決めたことに気付き、チロリと託生の顔に視線を移すと、

「着替える前に、大樹と一颯の着替え、お願いね」

「………はい」

にっこりと役割を言いつけた。

その数ヵ月後、一週間の出張から帰ってきたら、一気に意味のある二文字語をしゃべっている咲未を見て、最初の言葉を聞き逃したことを嘆いていたら、託生がそっと耳打ちした。

「やっぱり、あれが最初の言葉だったみたい」

「あれ？」

って、どれだ？

「ぼくの携帯が行方不明になったときの……」

「あぁ、らーらーみたいなことを言っていたな。あれ、意味があったのか？」

「うん、さっきも言ってたじゃないか……あの………ギイがただいまのキスをしたとき………」

そう言えば、オレがただいまのキスをしたとき、腕の中の咲未が言った。「らぅらぅ」と。

あー、なるほど。そういうことか。

説明しながら頬を赤く変化させ、

「なんて言葉覚えたんだよ」

と頭を悩ませている託生には悪いが、そうか、あれが咲未の最初の言葉だったんだなと、顔がにやけてきた。

マミィでもダディでもなかったけど、さすがオレの子供。空気が読める聡明な子だ。

あぁ、親バカでも過大評価でも、なんとでも言え。

しかし、咲未に「ラブラブ」なんて教えたのは、誰だ？

設定ファイルもどきを２つほど、くっつけてみました。

ファイル整理の一環なのですが；

咲未の最初の言葉は、今でも口癖になっている、あれ、です（笑）

そして、教えたのは、本宅にいる綺麗なお姉さまです。

(2013.2.23)

銀色のフォトフレーム(2012.5)

連日の激務で疲れているはずなのに、

「子供達と遊ぶんだ！」

と言ってきかない、我が家のデカいやんちゃ坊主。

久しぶりの休日なのだから、ゆっくり休んでほしかったのに、早々に起床し朝からべったり子供達の側にいる。

「咲未にまで顔を忘れられたら、オレ立ち直れそうにないぞ」

………あの「いつ来るの？」はギイのトラウマになったようだ。

朝は子供達が起きるよりも早く、夜は子供達が寝るよりも遅く、しかも出張が多いこの仕事では子供達とのコミュニケーションが取りにくいのはわかるけど、やっぱりぼくとしてはギイの体のことが心配で。

しかし。

「託生はいつでも遊べるんだから、今日はオレに譲れ」

昼食を取ったあと邪魔だとばかりにキッズルームを追い出され、ここまで意固地にギイが言うのだからお任せしちゃおうとバイオリンの練習を始めた。

いつもはお昼寝の時間くらいしかできないからね。

一時間ほど経って、そろそろいいかなと部屋の前まで来たら、ぼくを見かけたメイドが話しかけてきた。

「お飲み物でもお持ちしましょうか？」

「うん、そうだね。そろそろみんな喉が……静かだね」

この部屋を出るときには、ワーワーキャーキャーと四人で騒いでいたのに、今は物音一つしない。

疑問を感じながら、そっとドアを開けて覗き込んだ。

「あ……」

「どうされま……」

「しっ」

人差し指を口の前に立ててメイドに振り向き、

「見てみて」

小さな声で部屋を指差す。

「あらあら」

不思議そうな顔で同じように部屋を覗き込み口に手を当てたメイドと、顔を見あわせてクスクスと笑いあった。

これは残しておかなきゃ。

「デジカメあるかな？あとタオルケットと」

「持ってきますね」

パタパタと走っていき、すぐに戻ってきてくれたメイドからカメラとタオルケットを受け取り、そっと部屋の中に入ってドアを閉めた。

部屋の中央には、柔らかな絨毯の腕で大の字になったギイの右腕に大樹。左腕に一颯。胸の上には咲未。

四人とも、とても気持ちよさそうに寝ている。

「やっぱり疲れてたんじゃないか」

子供達に振り回されてバイオリンの練習時間さえもままならないぼくを、休憩させようとしてくれたのだろう。

自分こそ、体を休めなくちゃいけないのに。

音を立てずに側により、カメラを構えてパチリと撮った。

小さなシャッター音に顔をしかめたものの、ギイは深い寝息を立てている。子供達に至っては、身動き一つ全くしない。

「うん、バッチリ」

液晶画面を確認して、その出来栄えに自画自賛した。

カメラをソファに置き、ゆっくり横向きにタオルケットをかけたら、にょきっとギイの足が出たけれど、そのくらいは許してもらおう。

ソファに座り四人の寝顔を見ていたら、なんだか眠気が襲ってきた。

ぼくも寝不足だったからなぁ。

「少しだけ寝よ」

起きたら一緒に遊ぶことにして、とりあえず心地よい眠気に従って、幸せな気分のままソファに寝転んだ。

人の気配にふと目を開けると四人が心配そうにぼくを覗き込んでいて、かけたはずのタオルケットはぼくにかかっていた。

かなり寝ちゃったかな？

「託生、大丈夫か？」

「母さん、気分悪い？」

「マミィ？」

「まー？」

八つの瞳に見詰められ、なんとなく涙が込み上げそうになって、思わず四人まとめて抱きしめようとしたら、子供達がぎゅっと首に手を回し抱きついてきた。その様子を見てギイが目を細めて微笑み、ぼく達を包み込むように腕を回す。

こんなに小さいのに、優しさに溢れるぼくとギイの子供達。いつでも、どんなときでも、大きな愛で守ってくれるギイ。

一度知ってしまったら二度と手放せない、家族の温もり。

しばし堪能したかったのだけど、このおしくらまんじゅう状態にクスクスと笑いが起こりキャーキャーと子供達が騒ぎたて、

「ダディが鬼だよ。逃げろーっ」

ぼくの一言で蜘蛛の子を散らすように子供達が走り出し鬼ごっこが始まった。

ぼくの手の中にある小さなフォトフレーム。

けれども、なにものにも代えることができない、大切な幸せが詰まっている。

(2012.5.28 blogより加筆転載)

ただひとつの願い事(2014.7)

七月五日、日曜日。

昨晩、音楽室の後片付けをギイに任せてしまった代償として、遅くまで寝かせてもらえなかったぼくは、案の定寝坊し、朝食が終わるぎりぎりの時間、食堂に滑り込んだ。

もうすでに人はまばらで、でも、端のテーブルにギイの姿を見つけ、カウンターで受け取ったトレイを手にギイの向かいの椅子を引いた。

「おはよう、託生」

「おはよう……起こしてくれてもいいじゃないか」

文句を言いたくなったのは、なんとなくギイの顔を見るのが恥ずかしかったから。そういうことがあった翌日の朝、ぼくはどんな顔をしていいのかいまだわからない。

のを、充分理解しているギイは、

「託生があまりにもぐっすり眠っていたからな」

ウインクをして、にっこり笑った。そして、お茶を入れてくれる。

「……ありがと」

「どういたしまして」

置かれたお茶を一口飲んで、誤魔化されたのか、誤魔化してくれたのか、判断がつかないけれど、とりあえずぼくの小言はスルーされたようだ。

ギイのトレイは、すでに綺麗に片付いている。その隣に折り紙の束と筆ペン。

「短冊用？」

「の、つもりだったんだけどな、こんなにたくさんいらないだろ？」

「確かにね」

願い事がたくさんある人はともかく、普通の人は一、二枚だ。

「残してても仕方ないし、いるヤツにあげようかと思ってさ。託生も書くか？何色がいい？」

折り紙の袋を手に取り封を開けようとしているギイに、

「……ううん、ぼくはいいよ」

首を横に振った。

「そうか？」

「うん、これと言って願い事なんてないし」

と返した自分の台詞にギクリとし、でも何事もない振りをして味噌汁のお椀を手に取ってみたけれど、聡いギイだから気付かれてしまっただろうか。混じってしまった、ぼくの本音に。

しかし、狼狽えそうになる自分を隠して、お椀を口元に持ってきつつ、前髪の間からギイをちらりと見たけれど、その心配はなさそうだ。ギイはそれ以上話を突っ込むことなく折り紙を元の位置に置いたから。

「おい、ギイ！」

学食の入り口の方から誰かがギイを呼び、二人揃ってそちらに視線を向けた。自分の腕時計を指差している様子を見ると、なにか約束事があったようだ。

日曜日だっていうのに、相変わらず忙しい。それなのに、トレイが空になっているにも関わらず、悠長にお茶を飲んでいたのは、もしかしてぼくが来るのを待っていたからかもしれない。

普段なら喜ぶところだけれど、今は少し一人にしてほしい。ポーカーフェイスは得意じゃないんだ。

ギイは片手を上げて返事をし、立ち上がりながらトレイと折り紙を持ち、ぼくに向き直った。

「このあと、託生はどうする？」

「街に出る予定もないから、部屋にいると思うよ」

「わかった。昼前には一度戻るから」

「うん」

ぼくの髪をくしゃと撫でたギイが、足早に学食から出ていったの確認して、詰めていた息を大きく吐いた。

朝食を食べ終わり、一人戻った寮の一階は、ロビーと言う広々とした空間なんてどこへやら、天井まで届く笹の木で埋め尽くされている。

よくこんな大笹をロビーに入れたなとか、「子供じゃないんだぜ？」と文句を言いながらも、あっというまに短冊でいっぱいになる祠堂生の要領の良さに苦笑するも、山奥に閉ざされた空間の数少ないイベントを精一杯楽しもうという心意気は、賞賛に値するものがある。

「七夕か……」

あちらこちらから入れ代わり立ち代わり、見物に来ている人間に混ざって笹を見上げた。

日本人なら誰でも馴染みがある恒例行事。

それこそ幼稚園の頃から「願い事を短冊に書きましょう」とか言われて、色とりどりの折り紙に願い事を書いたっけ。

なにを書いていたのか忘れてしまったけれど。いつから書けなくなったのか忘れてしまったけれど。

願い事が叶ったらいいなと短冊を笹の葉に結び見上げていたあの頃は、幸せだったのかもしれない。願い事を書けたのだから。

いつからか願い事を浮かべることさえしなくなった。ぼくにとって願い事なんて無意味なことだったから。

ぼくは、七夕の日が嫌いだった。

三〇五号室に戻り暇つぶしに図書室から借りてきた本を読んでいると、唐突にドアが開きギイが顔を出した。

「おかえり、ギイ」

「託生。ハサミと糊」

「は？」

ただいまの挨拶もせず部屋を大股で横切り、自分の机の引き出しを開けたギイをポカンと見つめる。

いきなり、なんなんだ。

ベッドに座ったままギイの成り行きを見ていたぼくを振り返り、

「ハサミと糊、持ってないのか？」

「あるけど……」

そりゃ学生なんだから、ない方が困るんだけど。

訝しげに問いかけてきたギイに首をかしげつつ、自分の机に寄りハサミと糊を取り出す。

「ほら、行くぞ」

「ちょっと、ギイ」

ぼくの予定なんてないけれど、勝手に引っ張りまわされるのも癪に障る。説明くらいしろよ。

その早急な行動に付いていけなくて、咎めるように呼んだぼくの声にギイが足を止めた。その背中が動揺しているように見える。

そんなにきつく呼んだつもりがなかったので、ぼくの方こそ狼狽えてしまった。

「あ、あの、ギイ？」

小さく肩で息をしたギイが、振り返ると同時にすっぽりとぼくを抱きしめる。

きつすぎず、弱過ぎず。ただ、守るかのように、長い腕と大きな掌がぼくの背中を包み込み、促されるようにギイの肩口に頬を預けた。………のだけれど、瞬 時、音を立ててぼくの頬にキスをして覗き込んだギイは、なにかを企てているときに見せる悪戯っ子のような表情で、さっき感じた違和感はぼくの気のせいだっ たんだとホッとする。

「談話室でな、余った折り紙を集めて七夕飾りを作ってるんだよ」

「七夕飾り？」

「なんだったかな。提灯とか網とか。幼稚園や小学校で作ったんだろ？」

「………あぁ、あれか」

「どうせ折り紙なんて置いてても使わないから、七夕飾りを作ろうって盛り上がってて、オレは作ったことがないし、託生も一緒にどうかなと思ったんだけど」

あ、そうか。ギイ、作ったことがないんだ。興味津々だから、それで急いでいたのか。

「それはいいけど、ぼく、あまり覚えてないよ？」

「他のヤツらもいるから、見ているうちに思い出すかもしれないじゃん。それに、こよりも足りないから作らないとだし」

「折り紙で？」

「いや、印刷室に置いてあるミスプリを拝借してきた」

オレに抜かりはないと言わんばかりの手際の良さに笑ってしまった。

ほんとに、なんでも楽しいイベントに変えてしまうんだね。

「七夕飾り、一緒に作ろうぜ」

「うん、いいよ」

頷いたぼくに、ギイは嬉しそうに微笑みキスをした。

さすが祠堂。話が出たと同時にギイはぼくを呼びに来たのだろうが、談話室に下りてみれば、どこからともなくわらわらとハサミと糊を持参した人間が集まり始めて、あちらこちらで工作の時間のような懐かしい風景が広がっている。

「幼稚園の頃、やらされたよなぁ」

「スティック糊じゃなくて、指先でつける糊だったから、机も自分もべたべたになってさ」

「スイカとかもあったよな」

床に座り込みながら皆が童心に返り、この時期にしか手に取らない折り紙を折りながら、色々な形の七夕飾りを作っていく。

「なにを作ってたっけ？」

幼い頃の記憶を手繰り寄せながら、とりあえずオーソドックスな提灯を作ろうと、ぼくも折り紙に手を伸ばした。

確か、上下に余白を取って、切れ目を入れたっけ。それなりに、結構覚えているものだ。

しかし。

「ギイ、それどこまで伸ばすの？」

ひたすら正方形の紙を糊付けして……ひし形つづりかな？一メートル近い長さにまで伸ばしているギイに声をかける。

「だって、あの笹だぜ？これくらいじゃ足りないだろ？数メートルは必要じゃないか」

「………あのね。七夕飾りは吊るすものなの。クリスマスツリーのライトみたいに、周りに這わすものじゃないんだよ？」

ぼくの言葉に、ギイの手が止まりポカンとぼくを見る。

ギイにひし形つづりを教えたのは、誰？

「適当な長さのをいくつか作った方がいいと思うよ」

「うーん。じゃ、これは三つくらいに分けてと、飽きてきたから別の物を作るか。お、あれなんだ、託生？」

興味津々に指差したギイの視線の先には、細かな網飾り。

「えっとね。折り紙の真ん中が起点になるように何度か折って、交互にハサミを入れるんだ。細長く折ってハサミを入れたら、天の川のようになるよ」

手元にあった折り紙を折りながら説明したぼくに、ふむふむと頷き、

「グラデーションの折り紙が合いそうだから、貰ってくる」

とギイは立ち上がった。

散々、騒ぎながら作られた山ほどの七夕飾りを各自が大笹に吊るし、昨年以上に華やかになったロビーに、外出組が目を丸くして立ち止まったり、驚きの歓声を上げている。

「こういう有意義な時間の使い方もいいな」

「有意義なのかな？」

ただの暇つぶしのようだったけど。

「日本の行事を、よりいっそう理解できる」

満足げに言われた言葉に、ハタと思い出す。

なんでも知っているようで、日本人よりも日本人らしくて忘れているけれど、ギイはアメリカ人。知識として身につけている七夕行事も、こうやって参加すれば、現代の七夕事情が見えてくるものだ。

七夕ってのは、子供の頃に幼稚園の先生に言われて飾りを作ったりするけれど、高校生にもなれば全く興味のないイベントであり、しかし、ここ祠堂だけはお楽しみに飢えているせいで、こういう状況になるってことを。

「残ったミスプリ、印刷室に戻してくるよ」

そう言って寮を出ていったギイを見送り、もう一度、大笹に目を向けた。

ここまで見事な笹は、たぶん街中に行っても見れないだろう。祠堂生だけの特権。

結局、ぼくは願い事を書かなかったけれど、七夕イベントに参加し楽しむことができたのはギイのおかげかも。ほんの少しだけ、嫌いってのを返上しようかな。

自嘲するようにクスリと笑ったぼくの視界に、見覚えのある七夕飾りが目に映る。

「あ、ギイの網飾り」

グラデーションの折り紙を貰いに行き、しばらくして戻ってきたギイの手には、茶系のグラデーションで作った網飾りがあった。

「この色しか残ってなかった」とギイは不満そうだったけれど、ぼくはギイの色だと思うから、茶色は好きなんだけどな。

七夕飾りというだけあって、普通は表側の目立つ場所に吊るすものなのに、奥まって目立たない場所に吊るされた網飾りに首を傾げ、ふと手に取ってみた。

「あれ、裏になにか書いてある？」

真っ白のはずの裏側が所々黒くなり、しかし、これだけビローンと伸ばしていては、なにが書いてあるのかわからないけれど、確実になにかが書いてある。

窺うように周りに視線を向ければ、大勢人はいるが大笹に気を取られ、ぼくなんかを注視している人間はいない。ギイも第一校舎から帰ってくるには、まだ早すぎる。

しばらく考えて、こっそりと伸びている網を縮めてみた。黒い点がどんどん繋がって、文字が浮かび上がり、そして………。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「マーミィ！」

キッズルームで大人しく短冊に願い事を書いていた子供達が、駆け寄ってきた。

「一颯、たくさん書いたね」

「うん、いっぱいお願い事あるから」

「なになに………おなかいっぱい、おかしをたべれますように………？一颯、おやつ足りないの？」

ガックリ肩を落としながら、あぁギイの子供だなと納得する。

「大樹は、書いた？」

「はい」

几帳面な文字が並ぶ短冊に、親としては嬉しいのだけれど、あまりにも優秀過ぎて少しだけ心配になる。ぼくは、年相応でいいんだけど。

我が子ながら英語と日本語を完璧にマスターし、しかもこれだけ文字が綺麗に書けるっていうのは、これまたギイの子供だな。

「まみ、まみ」

「咲未は………よく書けてるね」

「うん！」

全然読めないけど、大樹と一颯の真似をして、咲未なりに文字を書いたつもりなのだろう。

大樹が一歳になる少し前、ギイが仕事から帰ってくるなり言ってきたのだ。

「知り合いの土地に竹林があってさ、託生が七夕やりたいのなら、分けてもらうけどどうする？」

「………竹って、笹と同じなの？」

「同じ竹笹類だよ。竹皮が落ちる落ちないで区別してるけど、あまり関係ないかな」

「ふぅん」

「で、どうする？」

「やるやる！やりたい！」

そうして、毎年大きな笹の葉を譲ってもらい、ペントハウスで飾るようになった。

子供達に日本の行事を知ってもらいたいというのもあったけど、ぼくも祠堂にいた頃の懐かしさから、この時期をとても楽しみにしている。

前もって作ってあった七夕飾りと子供達の短冊を吊るし、最後に網飾りを吊るした。

その裏には、毎年同じ文字を書いている。ギイがこっそり書いて大笹に吊るしていたのと同じ………ぼくとギイの願い事。

『いつまでも愛してると伝えられますように』

書き始めたのは、いつものごとく一年前でございます；

案の定、当日に間に合わなくて、あー、またお蔵かと思いながら残していたもので、数日前からちょくちょく書いていたのですが、状態が状態なだけに、当日になってしまいました。

まぁ、仕上がっただけ、ヨシとしましょう。

(2014.7.7)

Go for it！(2013.5)

毎日慌しいけど、今日は特別に慌しい朝。

早朝より緊急の会議が入ったらしいギイを見送り、自分の用意を済ませて大樹（だいき）の部屋を覗いた。

「大樹、おはよう。起きてる？」

「………おはようございます」

起きてはいたみたいだけど、ぼーっとベッドの淵に座ったままの大樹に、朝の挨拶をしてバスルームへ促し、隣の一颯（いぶき）の部屋へ。

大樹は、もう自分一人で用意ができるからいいけれど、一颯はまだ三歳。たまにボタンがずれたり、靴下が逆だったり、朝の支度はまだまだ手がかかる。

一颯がのろのろと着替えているのを見守っていると、開けっ放しのドアの向こうに咲未（さくら）がポテポテと走っていくのが目に入りギョッとした。

「大樹ーっ、咲未、捕まえて！」

「はーいっ！」

寝起きに泣かれるのも困るけど、咲未のように目覚めと同時にベッドを抜け出し、ハイテンションで遊ばれるのも困る。なにかあったときのために、施錠はできないし。

パジャマのままの咲未を上手くキャッチしてくれた大樹に礼を言い、一颯の支度ができたのを確認して、今度は咲未の着替え。

四人で朝食を取ったあと、大樹をスクールバスの停留所まで送り、その足で一颯を幼稚園まで送り、ペントハウスに戻ってきたときには、すでにシッターが着いていた。

「じゃ、咲未。シッターさんの言うこと聞いて、いい子にしててね」

「まみ、ばっば」

「咲未を、よろしくお願いします」

「はい。お気をつけて、いってらっしゃい」

玄関先で咲未をシッターに預け、執事に手渡された荷物とバイオリンを手に、エレベーターホールにＵターンした。

「時間………、はぁ、間に合った………」

腕時計を覗き込んで、約束の時間に遅れずにすみそうな状態を確認し、大きく肩で息をする。

ギイのおかげで、ぼくは家事を一切することがないのにも関わらず、朝これだけ忙しいのだから、世の中の主婦の人は大変だ。ぼくだったら、絶対パニックになってしまうだろう。

エレベーターに乗り込み、一階のボタンを押すと静かにドアが閉まった。

小さな箱の中が外の音を遮断したと同時に、ぼくの中に音が流れ込んでくる。

気持ちを切り替えようと意識する必要もない。自分の内側から堰き止められていた音が、噴水のように湧き出てくる様に逆らうこともなく目を閉じた。

今日は、佐智さんのレコーディング最終日。

五年前、大学を卒業し、でも、まだ一歳にも満たない大樹を置いて音楽活動することに躊躇ったぼくは、ギイの助言を受け、そのままマネス音楽院のディプロマ（大学院）に進学した。少しでも、バイオリンとの接点を残しておきたかったから。

しかし、大学院を卒業する数ヶ月前に一颯が生まれ、一颯から手が離れかけたら咲未が生まれ………。

なにかしらの音楽活動を始めるタイミングがずれていたように思う。

今、ぼくは、毎日子供達の相手をしているだけだ。

けれども親から相手にされていなかったぼくは、出来る限り自分の手で子供と接していきたいと思っていた。

自分が話を聞いてもらえなかったから、話を聞いてあげたい。褒めてもらえなかったから、褒めてあげたい。抱き締めてもらえなかったから、抱き締めてあげたい。信じてもらえなかったから、信じてあげたい。

自分が受けた思いを子供達には絶対させたくなかったから、小さな内は側にいたかった。

だから、シッターを頼むのは、こういう特別なときだけ。

そう言ったぼくに、

「一人で抱え込んで、無理だけはするなよ」

と、ギイもぼくの好きなようにさせてくれている。

九月から一颯も幼稚園に行きだし昼間は咲未一人になったから、多少楽になったとは思うけど、その分、習い事が増え、子供達の世話に追われる日々。

だから、バイオリンに触れる時間が減ったのはどうしようもないことだ。

大抵は、子供達が寝たあとに、二時間ほど練習をするくらい。

指慣らしをして、数曲練習して、腕は落ちていないだろうけど、今のぼくには確認するすべがない。ただ黙々と、個人的に練習を続けているだけだ。

そんなぼくに「レコーディングを手伝ってほしい」と佐智さんが声をかけてくれ、数年前から半年に一度、二週間ほどレコーディングに参加させてもらっている。

事前に送られてくる楽譜を丁寧になぞりながら、楽譜が擦り切れるくらい練習し、限られた練習時間ではあるけれど、それだけバイオリンに集中して没頭できる時間は幸せだった。

そして、レコーディングに入れば、思う存分に音と戯れ、弾く喜びと楽しさを満喫し、佐智さんと音楽を語らい、一人の演奏をする人間としてスタッフの人にも受け入れてもらっていた。

その後、一つの形ある物として残るＣＤは、ぼくの宝物だ。

慌しい日常が不満と言うわけじゃない。

子供達は可愛いし、ギイは変わらず、その……恋人気分が抜けない状態だけど、家族仲良く暮らしている。

でも、たまにふと、なにかが頭の中を掠めるように通り過ぎるんだ。

ぼくはこのままでいいのか、と………。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

朝一番に緊急会議。その後、昼食会を挟みながら数社を訪問し、やっと本社に戻れるとリムジンのシートに体を預けていると、見慣れた車が前を横切った。

「あ………」

「義一さん、どうしましたか？」

「今の車、追いかけろ。一颯が通っている幼稚園に向かったはずだ」

「は……はいっ」

疑問に答えず運転手に指示したとたん、島岡がこめかみに手をやり、大きな溜息を吐いた。

「別に反対方向に行くわけじゃないだろ？」

ここで右折しても、もう少し先で曲がっても、距離は変わらないはず。

早朝から引っ張りまわされ、今日は子供達の顔を見ることができなかったんだから、このくらいの我侭、可愛いもんだ。

今日、レコーディング最終日だと言っていたから、早く予定が終わったのだろう。この二週間、大樹と一颯の迎えは人に頼んでいたが、時間に間に合うようなら託生自ら動く。

託生の性格を考えれば、簡単にわかることだ。

「十分です」

「島岡ぁ、せめて………」

「そのまま直進させましょうか？」

インターホンのボタンに指を添えて、島岡がジロリと睨む。

たかが十分、されど十分。

分刻みのスケジュールの中で、その十分を捻出する苦労をするのは島岡なのだから、そう言われれば黙るしかない。

信号が青になり、運転手が右折した。

もうすでに、託生が乗った車の姿は見えないが、案の定、幼稚園のすぐ側に、うちのリムジンを見つけ、さっさと降り立った。ざわりと空気が動いたような気もするが、そんなことどうでもいい。

門から中を覗くと、佐智が咲未を抱っこしたまま、はしゃいだ一颯の頭を撫でていた。その横には、目を細めて微笑んでいる託生がいて、その様子を周りの親子が微笑ましく眺めている。

その光景は、まるで愛しい我が子を迎えに来た若夫婦そのものだ。………って、オレが託生の夫で、一颯と咲未の父親だってんだ！

「……おい、佐智」

「ギイ？」

「義一君、久しぶり」

軽い口調なれど、にっこりと笑いながら振り向いた佐智の目が、表情を裏切っている。それどころか、なにやら、異様に燃えているというか、なんというか。

いい加減、痺れを切らした、ということなんだろう。

絶対、こいつオレへの嫌味で仮若夫婦風を装っていやがる。さっき、車が前を通ったとき、目が合ったような気がしたもんな。

「ダディ、ダディ」

「だぁ、だぁ」

佐智の腕から咲未を取り上げ、ピョンピョン跳ねて両手を挙げている一颯にもキスをして抱き上げた。とたん、左右から二人が首に抱きついてくる。

ふん。一颯と咲未はオレと託生の子供だ。

「ギイ、なんで、ここに？」

「本社に移動中に、お前らが乗ってる車が見えたんだよ。だから、追いかけてきた」

「追いかけてきたって………」

また無茶を言ったのかと言いたそうに門の方を振り向き、電話中の島岡の姿を確認して会釈する。怒鳴られないのは、ここが園庭のど真ん中で、隣に佐智がいるからだ。

託生と佐智との付き合いも、もうかれこれ十年以上になるのに、いまだに憧れの君なのだから、もう諦めの境地に差し掛かりつつある。

「義一君、本社に戻る途中なんだ？じゃ、送ってくれないかな」

「はい？」

「おじさんに挨拶して帰ろうと思ってたから、ちょうどいいよね」

………嘘付け。親父に用があるんじゃなくて、オレに話があるだけだろうが。

「送迎タクシーじゃないぞ」

「ギイ、そんな意地悪なこと言わないの」

送らないという選択はできないだろうけど、できることなら佐智と二人ってのは避けたいんだけどな。

そんなオレの思いなんてどこ吹く風で、

「託生くん、二週間、ありがとう。来月も、よろしくね」

「は……はい、がんばります」

なんて会話を………来月？

首を傾げている間に駐車している車の横に着き、

「一颯君、咲未ちゃん、またね。大樹君によろしく」

「佐智さん、バイバイ」

「ばっば」

咲未を託生に手渡し、一颯をその場に下ろして、佐智と二人リムジンに乗り込んだ。

シートに座り車が動き出したとたん、

「義一君………」

オレを呼ぶ佐智の抑揚のない低い声色に、覚悟をしていたにも関わらずゾクリと背中に鳥肌が立つ。

島岡なんて、佐智を後部座席に招きいれたあと、さっさと助手席に移り、ご丁寧に間仕切りの前のカーテンまで引きやがった。

お前、秘書だろうが！これって職場放棄だろ！

「いつになったら、託生くんを自由にしてくれるのかな？」

「………しつこいぞ、佐智」

「こればかりはね。何年待っていると思ってるんだよ」

足を組み替え、ついでに腕まで組んで、佐智がクレームをつける。

こんな横暴な態度、託生も佐智のファンも想像できないだろうな。ほんと、オレの前では遠慮がない。

「佐智、人ん家の家族計画に口を出す気か？」

「まさか。そんな下世話なこと、僕が言うわけないだろ。だいたい、家族計画なんて義一君が考えているとは思ってないし」

「………次はないぞ？」

「それだって、どうせ、ドクターストップがかかったからだろ？」

「………」

託生の最初の出産は二十二歳。

しかし、当時、女性の体として完全に成熟していたかと言われれば、それは間違いで、所謂、十代の出産と同じだけのリスクがあった。

他人よりも、五年ほど遅く第二次成長期を迎えたんだ。計算上、当たり前だろう。

結果的に、託生は無事三人の子供を産んだわけだが、子宮が未熟な状態で無理をしたから、咲未が産まれたあと医師から釘を刺された。

………ではなく。

「僕は、託生くんの大学卒業後すぐに、バイオリニストの足固めを考えていたんだよ。ただ、託生くんの気持ちが一番だし、大樹君もまだ小さかったから、そのときは諦めたんだ。………ということを、君は充分わかっていたよね？」

わかっていましたとも。佐智が、託生をバイオリニストにしようと、着々と準備を進めていたことを。穂乃香さん経由で、色々と聞いていたし。

「けどな、周りがどれだけ騒いでも、根本的に託生はバイオリニストになりたいかどうかが、一番の問題だと思うぞ？」

確かに、託生は大学、大学院とバイオリンを専攻していたが、だからと言って、バイオリニストになりたいという言葉を今まで聞いたことはない。子供達の世話で考えられないってのもあるが。

「その気は、あると思うよ」

「ある？」

「うん。言葉で聞いたわけじゃないけど。託生くん自身、本音に気付いてないのかもしれない。でも、音を聞けばわかる」

自信満々に言い放たれ、オレは呆然と佐智を見つめ返した。

音。口下手な託生が、唯一素直に自分の思いを込められる音。

その音に、託生の本音が滲んでいた………。

「だから、来月の僕のＮＹ公演の二部に、ゲスト出演してもらうことにした」

「また事後承諾かよ？」

あっさりと爆弾発言をした佐智に、あきれ返って噛み付くも、

「きちんと事務所は通してるよ」

にっこりと笑って、オレの苦情をひらりとかわした。

「託生には？」

「さっき」

コンサートのプログラムなんてものは、当の昔に決定している。佐智の頼みごとなら、託生が絶対断らないってのを前提で、初めからプログラムを組んでたのか。

しかも、ＣＤ発売と同時開催されるコンサートだから、内容はＣＤと全く同じで、場所はＮＹ。

託生に断る理由はない。

「もしかして、託生のデビュー公演を兼ねてるとか言うか？」

「言わないよ。でも、注目はされるよね。デビュー前のプレ公演扱いはできる」

佐智のコンサートでのゲスト出演だ。もしも、このままデビューするのであれば、これ以上に利用できるものはない。

それをわかって、佐智は託生を自分のコンサートに出演させるつもりなんだろう。

ありがたい話ではあるんだけどな。

大学院を卒業して以後、託生はずっと家にいた。自分が喉から手が出るくらい欲しかった親の愛情を、子供達にかけるため。

オレ自身は、子供の側にいる時間ってのは、愛情とイコールだとは思っていない。国際的に見ても、両親共に働きに出ている家庭が多いし、その中で子供に愛情を注いでいる。

もちろん、金銭的に考えても託生が働く必要はないし、託生があとで後悔することになるならばと、託生の考えを支持していた。そのことによって、託生の精神バランスが崩れる可能性もあったから。

精神的に落ち着いているように見えても、心の傷をまだ託生は持っている。オレや子供達が託生の支えになっていたとしても、心の傷は薄くなることはあれ、一生消えることはない。

「なぁ、そこまでして、託生をデビューさせたいか？」

「させたいね。今のままじゃ、あまりにも勿体ない」

「でもな、佐智。言っておくけど、あいつは子供のためなら、潔くバイオリンを捨てるぞ」

「そんなことくらい、僕だってわかっているよ。だから、今まで託生くんを待ってたんだ」

それが待てなくなったってことは、バイオリニストを目指すにはタイムリミットなんだな。

「音楽は一生物だけど、こういうのはタイミングがあると思う。今なら、まだ、音楽院時代に取った賞の事を、みんな覚えているだろうしね」

あぁ、教授に勧められるがままコンクールに参加し、最優秀賞を取ったことがあった。

腹の中に一颯がいて、予選のときは、まだ目立ってはいなかったが、本選のときにはそれなりに大きくなり、ハラハラとしていたものだ。

そう言えば、自由曲を決めるのに、

「暴れられたら困るから、この子が寝る曲」

と、腹を撫でながら、あっけらかんと決めていたな。

「佐智は、今がいいタイミングだと思ってるのか？」

「そう。子供達のことが気にかかると言うのなら、最初はＮＹだけとか国内だけとか、活動場所を限定すればいいと思うんだ」

「ＮＹだけ……か」

それなら託生も納得するかもしれないな。子供達になにかあったときでも、すぐに戻ることができるのなら。

一期一会という言葉もある。

佐智が自分のコンサートを使ってまでお膳立てしてくれたこの機会を逃せば、託生はバイオリニストの道を進むには難しい。

今夜、託生と話をしなければ………。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

子供達が寝たのを確認したあと、ぼくはそのままプライベートの居間に戻った。

今日は、もうすでに何時間もバイオリンを弾いていたし、レコーディングの余韻に浸りたかったのもある。

居間の隅にあるコーヒーメーカーをセットしようとして、コーヒー豆の缶をキャビネットから取り出し、でも、ふと思い直してバニラマカダミアの缶を手に取った。

自分が、どこまでも非日常な異空間を欲しているように思えて、クスリと笑う。

一人分の粉を入れスイッチを入れると、しばらくしてメルヘンな香りが部屋中に漂い初め、うっとりと目を閉じた。

この二週間、慌しくもあったけど、本当に楽しかった。

自分一人で練習しているときとは違い、心地よい緊張感を纏い、佐智さんや伴奏の人と最高のものを作ろうと意識を高め………。

脳裏に、音楽が流れ込んでくる。

楽譜を貰ったときは、無我夢中で音を追いかけていたけれど、ある日、すっとぼくの中に音が入ってきて、ぼくと音が一体化した。そのときの喜びと高揚感がよみがえってきて、思わず声が出そうになり奥歯を噛み締めた。

何度でも味わいたくなる習慣性のある薬のようだ。まるで自分が中毒患者になったような気分になる。

大きく息を吐き、すでに出来上がっていたコーヒーをカップに注いでソファに座った。ミルクを入れなくても、今日のコーヒーは甘く感じる。

ぼんやりとしながらコーヒーを飲んでいると、小さな音を立ててドアノブが回り、ギイが帰ってきた。

「お帰り、ギイ」

「ただいま」

疲れを滲ませながらもギイは笑顔を浮かべ、立ち上がりかけたぼくの肩に手を当て、ただいまのキスをする。そして、覆いかぶさるように、ぼくを抱き締めた。

うーん、今日は、少し煙草を吸いすぎてるな。スーツに染み付いた煙草の匂いが、いつもよりきついような気がする。

「子供達は？」

「寝たよ。大樹がちょっと膨れて大変だった」

「大樹が？珍しいな」

「うん、ギイと佐智さんに会えなかったからって」

本人も仕方がないことだと理解しているみたいだけど、それでも、自分だけギイと佐智さんに会えなかったというのは面白くもないだろう。実際に、ぼくも、九鬼島で赤池君だけ井上邸に行ったとき、同じように気分が悪かったから、大樹の気持ちはよくわかる。

聡い子だから一颯と咲未に当たることはないけれど、その分、内に秘めてしまうから気をつけてやらないと。

子供達の性格を充分理解しているギイが頷き、

「明日の朝、大樹の部屋に行ってみるよ」

心配するなと、ぼくの頭を撫でた。

それだけで、肩に入っていた力が抜ける。

基本、ぼくが子供達の世話をしているけれど、なにかがあれば必ずギイがフォローしてくれるから、安心して子供達と向かい合えるんだ。

「うん。大樹も喜ぶと思うよ」

佐智さんは無理だけど、ギイが朝一番に自分に会いにきてくれたら、大樹だって喜ぶに決まっている。

「佐智のコンサートに出るんだって？」

ネクタイを緩め、手にしていた封筒をテーブルの上に置きながら、ギイが問いかけてきた。

「う……うん。急な話でびっくりしたけど、ＮＹだけだからって言われて………」

ギイからコンサートの件を振られるとは思っていなかったので一瞬言葉に詰まったが、あらかじめ佐智さんが説明してくれていたんだと納得して、こっくりと頷いた。

レコーディングの最終チェックが終わり、スタッフ全員の拍手を受けたあと、突然佐智さんから告げられたのだ。コンサートツアーの幕開けがＮＹだから、出演して欲しいと。

そのときの空気に流されたように、悩む間もなく返事をしてしまったけど、でも、ぼくは今でも出演承諾を後悔していなかった。

だって、もっと弾いていたかったから。あの高揚とした音の洪水の中で、自由に泳いでいたかったから。

ぼくの返事に頷き、ギイがソファに腰掛けた。

「それで、託生のサインが欲しいんだ」

「え？」

「佐智との約束を託生が破ることはないってのはわかってるけど、このままじゃ本人同士の口約束だろ？コンサートってのは観客も入るれっきとした仕事の場だから、うやむやにはできないんだ。だから、出演を決めたのなら、きちんとした形で佐智側に示すのが、佐智への礼儀だと思う」

そう言いながら、ギイはテーブルの上に置いた封筒を手に取り、胸ポケットに挿している万年筆を抜いた。

さすが、ギイ。そういうことまで、全然気が回らなかったよ。

佐智さんがなにも言わなかったのは、ぼくを信用してくれている証拠だと思うけれど、これとそれとは別。

レコーディングに呼んでもらい、そしてコンサートの出演までさせてもらう身なのだから、ギイの言うとおり、きちんと書面で表すのが礼儀だ。

ギイに差し出された万年筆を受け取り、厳かな気持ちで目の前に置かれた紙に向かい合った。

「ありがとう、ギイ。どこに書けばいい？」

「この下の部分に………」

「漢字？アルファベット？」

「漢字でいいよ。自筆なら、なんでもいいから」

「うん………これでいい？」

ギイが指差した箇所に丁寧に名前を書いて、確認するようにギイを仰ぎ見ると、

「あぁ、これでいい。じゃ、明日、佐智の方に送るな」

そう言って、ギイは丁寧にファイルに挟んで、また封筒の中に入れた。

「その日は、オレも必ず聴きに行くからな。楽しみにしてる」

「うん」

同じ曲はＣＤでも聴けるけど、多忙なギイが必ず来てくれるのなら、ぼくもがんばらなくちゃ。

抱き寄せられるがままギイの肩に頭を預け、うっとりと目を閉じていたのだけど、ぼくの髪に指を絡ませて遊んでいるギイから、なんとなく躊躇っているような印象を感じ、肩口から顔を上げた。

「ギイ？」

なにやら考え込んでいたのか、ハッとしてギイがぼくの顔に視線を移し苦笑する。

「あぁ、すまない。ぼんやりとしていたみたいだ」

その台詞と表情に、違和感を感じる。ぼくに話があるように見えたのだけど、気のせいだったのかな。

しかし、ギイの顔に疲れが滲んでいるのは事実なので、

「疲れてるんじゃない？シャワーでも浴びてきたら？」

今日は、少しだけだけど早く帰れたのだから、早めにベッドで休んでもらおうと声をかけたものの、

「あぁ、そうだな。………託生も一緒に入るか？」

意味深にニヤリと笑ったギイに、やっぱりいつものギイだったと溜息を吐いた。

でも、口にしただけかもしれないのだけど、ぼくだって、そういう気分のときがある。特に今日は、興奮冷めやらぬという状態だし。

「んー、じゃ、入ろうかな」

ぼくの返事に、おや？という風に片眉を上げ、

「珍しい」

大仰な口調で言うも、ギイの目の色が一瞬で欲望に染まったのを見て、意地悪くそっぽを向く。

「そんなこと言うのなら、入ってあげない」

「それは困る。託生、入ろう？」

「入らない」

「託生くん、入ってください」

「やだ」

「……と言われても、連れて行く」

「うわっ、ギイ………っ！」

言うなり、ぼくを抱き上げたまま長く濃厚なキスをして、

「今日は、かわいいツチノコが見れるかな」

やけに嬉しそうに顔を覗き込んで、ぼくを赤面させた。

翌日、ギイが仕事に行く前に大樹の部屋を覗き、短い時間だったけどギイを独占できたことに、昨日とは打って変わって上機嫌になった大樹をスクールバスの停留所まで送り、次は一颯の幼稚園に、と車で送ってもらっているとき、

「マミィ。佐智さんのコンサートに出るの？」

一颯が首を傾げて聞いてきた。

昨日話をしたときには、もう半分寝ていたから、今頃になって思い出したのだろう。

「うん、来月ね」

「バイオリニストになるの？」

「え………？」

「だって、バイオリンを皆の前で弾く人って、バイオリニストなんでしょ？」

「そうだね。でも、ぼくは違うよ」

「どうして？皆の前で弾くのに、バイオリニストじゃないなんておかしいよ。マミィは、コンサートに出るんだから、バイオリニストになるんだよ」

「一颯………」

一颯が言いたいことはわかる。人前で、しかもコンサートでバイオリンを弾く人間は、バイオリニストしかいないと。

でも、ぼくは、プロじゃない。これを仕事にしているわけでもない。

そう自分に言い聞かせている頭の片隅に、ギイの声が聞こえてきた。

『観客も入るれっきとした仕事の場』

昨晩、ギイが言った言葉だ。

客席の人は、自分のお金を払って音楽を聴きにきている。そんな中で、アマチュアですと、紹介できるのか？そんな甘い考えで、舞台に立てるのか？

今になって、佐智さんのコンサートに出演することの意味の大きさに気付き、体が震えた。

ぼくは、このままでいいのか？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

結局、託生と話すことができなかった。いや、託生自身、自分の本心に気付いていないのだから、オレが振らなければ話題にすらならないんだ。

バイオリンに携わる仕事を大まかに分ければ、自分が演奏する側になるか、指導する側になるか、二通りだ。

託生は指導する側にはなれないだろう。それは、大学時代のディベートでわかっている。どんな演奏でも、個性だと思ってしまうのなら無理だ。

残るは、演奏する側。所謂、バイオリニスト。しかも、佐智が推しているのはソリストだ。

オーケストラで経験を積んでからソリストに転向する人間もいるが、託生は大学院を卒業してからの時間が経ちすぎている。オーディションを受けたとしても、そのブランクがネックになるだろう。

それに子供達のことを考えれば、年間でスケジュールが決められてしまうオーケストラの仕事は、託生の意思と反する。

それ以前に、佐智が反対しているのだ。託生は、最初からソリストとして活動するべきだと。他人の音に混ざり託生の音が潰されてしまうのを、佐智は恐れていた。

佐智があそこまで推しているのなら、ソリストとしてやっていける腕を持っているのだろう。資金だって、曲がりなりにもオレの妻でＦグループ副総帥夫人なのだから、全く問題ない。

問題なのは、託生の意思とオレの本音………。

「バイオリニストか………」

考えていなかったわけではない。託生はバイオリンを弾き続けていたのだから、いつかこのような話が出てくるかもしれないと。

オレは、気付いていて見て見ぬ振りをしていたんだ。子供達の側にいたいという託生の言葉を隠れ蓑にして。

結婚して子供が三人も生まれて、これ以上ないくらいの幸せに包まれながらも、オレはもっと託生を欲していた。

できることならば、このまま託生を家に閉じ込めておきたい。誰にも見せることなく、オレだけの託生でいてほしい。

まるで底なし沼のような独占欲。どこまでも続く甘く暗い闇の中にいるようだ。

お膳立てしてくれた佐智には悪いが、オレは託生に気付かせたくなかった。

なぜなら、託生が自分の本心に気付けば、もう止められないだろう。そうなれば、オレだって応援せざるを得なくなる。託生の一番の理解者であるという立場を守るために。

託生が自分の本心に気付かなければ、こんなオレの黒い感情が表に出ることはない。

レコーディングから一週間が過ぎた頃、本社でデスクワークをしていたとき、珍しく託生からメールが入ってきた。

キーボードを叩く手を止め、胸元からプライベート専用の携帯を取り出して受信メールを開けてみると、

『今日は帰ってこれそう？』

そっけない、たった一言が表示された。

しかし、滅多なことでは仕事中に連絡を取ることをしない託生が、暗に帰ってきてほしいと打ってきた。その事実に、嫌な予感が脳裏を駆け巡り鼓動が早くなっていく。

バイオリンの話か？いや、子供に関する話かもしれない。

瞬時予想を打ち消すも、大樹と一颯がまだ帰ってくる時間ではないことはわかっている。咲未になにか………そこまで早急な用事なら、託生は躊躇わず携帯にかけてくるはずだ。

返事に戸惑っていると、ディスプレイのメール画面がふっと消え、小刻みに震えだして着信を知らせた。表示された相手の名前に、オレの予感が当たっているのだと確信する。

オレが出るまで鳴らし続けそうに震える携帯に、溜息を飲み込んで通話ボタンを押した。

「Hello」

「やぁ、今いいかな？」

「………佐智」

今、一番話したくない相手だよな。こいつの用件も簡単に予想できるが、考えることを頭が拒否している。

「なにか用か？」

「時間がないから率直に聞くけどさ、義一君、託生くんがバイオリニストになるの反対じゃないのかい？」

「………どうして、そう思う？」

確信的な問いに肯定も否定も出来ず、唸るように言葉を吐き出した。

呆れるような大きな溜息がラインの向こうから届き、

「やっぱりね。託生くんの言うとおりだ。疑問に疑問を返すのは、なにかを隠している証拠だってさ」

投げやりな佐智の声が聞こえた。

「佐智、なにが言いたい？」

「君、託生くんの人生をどう思ってるんだよ？家に置いておくお飾り人形？あのとき言ったよね？活動場所を限定すればいいって。なのに、まだ話していないってのは、どういうことなんだい？」

「オレは、託生と話をするなんて一言も言ってないぞ」

もうすでに、オレが反対なんだと知られているのなら、遠慮する必要はない。どれだけ佐智に非難されようと、託生に気付かせるわけには………。

「『バイオリニストになるためには、まず、なにをどうしたらいいのか』」

「………え？」

「託生くんから質問を受けたよ。義一君がどう思ってようと、もう、決めたみたいだね」

佐智の言葉に、呆然とする。託生が真っ先に佐智に相談したことも、バイオリニストになると決めたことも。

無意識に、オレが反対なのだと感じていたのか？

「それで、託生には………」

なんて………。

「義一君に言えば、全て整えてくれるから、任せればいいって応えたよ」

「………佐智っ！」

そう言われれば、オレが動かざるを得ないことがわかった上で、託生にアドバイスしたな？

しかし、佐智が託生に伝えた助言は、無意識にオレを避けた託生の感覚を、それは間違いでオレは託生の味方なんだと、やんわり訂正しているようなものだ。

託生に的確で最適なアドバイスをし、そしてオレのフォローまでして、尚且つ託生をバイオリニストしたいという自分の願望まできっちりと叶えるとは。

この知能犯が………！

佐智が井上産業を継いでいたら………考えたくもない。

「託生くんの信頼を無にするような男じゃないよね、僕の幼馴染は？」

してやったりと笑いながら、佐智が釘を刺す。

「コンサートのプログラムには、『バイオリニスト　タクミ・サキ』で印刷してるから」

「さすが、佐智。用意周到だな」

皮肉を言っても、こいつには通用しないだろうけど。

「Ｆグループ副総帥夫人がデビューするんだ。Ｆグループと崎家のプライドにかけて、手を抜くことは許されないよ」

自分の気持ちを優先して、おざなりのデビューをさせるのは許さないと。

その後、バイオリニストとして成功するかどうかは託生の腕次第だが、天才バイオリニスト　サチ・イノウエのコンサートでゲスト出演し、Ｆグループ副総帥崎義一がパトロンについておきながら、誰からも注目してもらえないような無様なデビューだけはやってくれるなと。

佐智との電話を切り、再び表れたメール画面を数秒見つめ、『今夜は早く帰れそうだ』と手早く打ってデスクに携帯を放った。

椅子の背もたれに体を預け、左手で目を覆う。

もう、託生を止めることは不可能なのか？どう足掻いても、無理なのか？

オレは覚悟を決めなきゃいけないのだろうか。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

一颯に言われてから、ずっと考えていた。バイオリンを弾くということに。

レコーディングが終わってホッとしたのと同時に、ぽっかりと心の片隅に穴が開いたような感覚には気付いていた。しかし、それは大仕事が終わって肩の荷が下りたからだと思っていたんだ。

けれど、そうじゃなかった。

考えれば考えるほど、突き詰めれば突き詰めるほど、自分の心の奥底に隠れていた本音が浮かび上がってくる。

バイオリニストとして舞台に立ちたいという本音が。

自分の演奏が世間に通用するかどうかも定かではないのに、バイオリニストになりたいと言うのは、エゴイストの自己満足と揶揄されることなのかもしれない。でも、自分の気持ちに気付けば、もう止めることはできなかった。

今の生活に不自由しているわけではない。ギイがいて、子供達がいて、毎日充実した生活を送っているのに、でも、ぼくの心が叫んでいた。

もっとバイオリンを弾きたい、と。

でも、ギイには言えなかった。佐智さんのコンサートを聴きにきてくれると言ってくれたにも関わらず、ギイがそれ以上のものを望んでいないような気がして………反対されそうな気がして、言い辛かったんだ。

だから、自分の腕がバイオリニストとして通用するものかどうかも含め、佐智さんに相談した。

決断を待ってたんだよと。あとは全てギイに任せればいいと返事を貰い、やっとぼくは、ギイと話をしようと腹を決めた。

「ごめんね、仕事中にメールなんかして」

「いや、急ぎの用事なんだろ？託生のメールなら、いつでも大歓迎だ」

メールの返事どおり早くに帰ってきてくれたギイは、そう言ってぼくの頬にキスをし、ソファにぼくを促した。

どう切り出そう。

ギイは、いつもの優しい笑顔を浮かべているのに、何故かピリピリとした緊張感のようなものを感じた。

ごくりと生唾を飲み込んで、ギイに向き直る。

「この一週間、バイオリンを弾きながら考えてたんだけど、ぼく、子供達が大きくなった将来、バイオリンを弾いていたいんだ」

「それは、今のような……言葉は悪いかもしれないが趣味のような形じゃなく、バイオリニストでいたいってことだな？」

「うん。でも、具体的に、子供が大きくなったらって何年後なんだろうと思って。その頃にやりたいと言って、できるものじゃないよね？」

バイオリニストとして舞台に立ちたいとは思ったけれど、ぼくには子供達がいる。咲未なんて、まだ一歳だ。

子供達がどのくらい大きくなったら手が離れるのか。でも、そのとき行動に移しては遅すぎるのではないのかと、ぐるぐると考えていたのだ。

「そうだな。十年後と仮定して……咲未が十一歳になってるから、充分だな。その頃には、託生は三十八歳。できないことはないだろうけど、それだけのブランクを抱えてたら、どのような仕事であれ、正直かなり難しい話だと思う」

ギイは具体的な数字を上げ、ぼくの気になっている点を明確に示した。

「………一颯に言われたんだ」

「なんて？」

「コンサートに出るのにバイオリニストじゃないのはおかしいって」

「そんなこと………」

「学校で、何度も舞台に立ったことがあるけど、それは授業の一環であって、コンサートじゃなかった。佐智さんの仕事の場である舞台に立つのに、こんな中途半端な立場では申し訳ないと思ったんだ」

「佐智のコンサートのためだけにバイオリニストになるって言うんなら、オレは反対だ」

眉を寄せ、ビシリと言い切るギイを見て、言葉足らずの自分に気付き、慌てて言葉を重ねる。

「ギイ、違うんだ。そう気付いて考えたとき、バイオリニストとして舞台に立ちたい自分がいたんだ」

きっかけは、一颯の言葉だった。佐智さんに対しても、申し訳ないと思った。

でも、それ以上に、自分がバイオリニストとして、舞台に立ちたいと思ったんだ。

ギイは、ぼくの真意を確かめるように、じっと見つめたあと、ふと表情を和らげ静かに微笑んだ。

「託生の気持ちはわかった」

ギイに伝わったと、ホッと息を吐きかけたものの、ギイの表情がまるで作り物のように見えて、胸に不安が過ぎる。

「ギイ、ぼくがバイオリニストになるのは反対？」

「いや、そんなことはない」

間髪入れずに否定するその態度が、不安を倍増させていく。

なんだろう。ギイがものすごく無理をしているように見える。

「でも、賛成でもない？」

ぼくの問いに、ギイは、ほんの少し目を見開いて口唇を噛み、

「………オレは佐智を知っているからな。華々しい舞台の影で、苦労しているのを見てきているから」

重々しく口を開いた。

たった十三歳でプロのバイオリニストになった佐智さん。

天才的な才能を持っていても、大人の世界の中で同等に渡り合う苦労は並大抵なものじゃない。妬みや心無い中傷を受けることもあっただろう。

違う分野ではあるけれど、ギイも同じ思いをしたはずだ。

「ぼくに、そういう苦労をさせたくないだけ？それだけが賛成できない理由？本当に？」

それが理由ならば、ぼくは諦めない。諦めたくない。

食い下がるぼくに、ギイは諦めたように溜息を吐き、

「そうだ。それでも、託生がバイオリニストになりたいと言うのなら、全力で応援する」

晴れやかに笑って、初めて賛成してくれた。

同時に、ぼくの中でくすぶっていた不安が消え、嬉しさに塗り替えられていく。

「ありがとう、ギイ！」

その勢いで抱きついたぼくを、ギイは優しく抱き締めて髪にキスをした。

ギイが心配している苦労は、たぶん働いている人全員が多かれ少なかれ経験していることだと思う。ぼくは、社会に出たことがないから、まだ甘く考えている部分があるのだろうけど、それでも、バイオリンを弾いていくためなら、どんなことでも耐えられる。

背中を撫でる心地よいギイの手の動きに身を任せていると、

「託生がその気なら、今度の佐智のコンサートから間を置かず、正式にデビューした方がいい」

一気に現実に戻され、ギイを見上げた。

「バイオリニストとして基盤を作るなら、早いに越したことはないんだ」

「今、すぐ？」

「あぁ。佐智が与えてくれたチャンスだ。殺すよりも、生かすことを考えた方がいいと思う」

佐智さんがくれた、チャンス？もしかして、ぼくのために、ゲスト出演の話を持ってきてくれた？

「で………でも、今すぐって、子供達のこともあるし」

「活動場所を限定すればいいんだ。その日の内に帰ってこれる」

「そんなことできるの？ぼくが、活動場所なんて決めれるの？ＮＹだけとか？」

「そのためのソリストだろ？一種のフリーエージェント」

ニッと笑いながら、しかし、次々と案を出していくギイの話に、夢が現実に近づいていく。

ネックになっていた子供達。でも、その日の内に帰れるのなら、佐智さんのレコーディング期間のように、シッターやナニーに手伝ってもらって、やっていけそうだ。

「ただし、バイオリニストとして見ると、亀の歩みだ。活動場所を限定するんだから、名前を浸透させるのに時間がかかる。地道に演奏活動をしていくしかない。それこそ、すぐにどこかのオーケストラが呼んでくれることもないだろうからな」

「うん」

そんなことは、もちろん承知だ。仮に活動場所を国内としても、名前も浸透していない新人ソリストを呼ぶような無謀なオーケストラはないだろう。

「とりあえず、託生は十日後の佐智のコンサートだけを考えてくれ。あとのことは、オレに任せろ」

「うん、ありがとう、ギイ」

バイオリンが弾ける。バイオリニストとして舞台に立てる。

嬉しさに涙を滲ませたぼくを、

「舞台では泣くなよ」

とからかって、ギイは力強くぼくを抱き寄せた。

ギイは、個人事務所を作ると言ったけれど、新人の無名バイオリニストが、その事務所を切り盛りできるだけの活動をできるとは思えないし、一番に、子供がある程度大きくなるまでは………最低でも咲未が幼稚園に行きだすまで、ＮＹだけで活動したかったぼくは、Ｆグループが持っている事務所に所属させてもらった。

ぼくの誕生日頃にデビューコンサートができるよう、計画を進めていくと聞いていたが、とりあえずは目前にある佐智さんのコンサートだ。

出演するための様々な準備……ぼく一人では、それこそ舞台用のメイクなんてできないから、そのお手伝いをしてくれる人と打ち合わせをするため、ぼくは事務所を訪れていた。

「副総帥夫人のお遊びに付き合うのも大変だよな」

「でも、当分はＦグループのお付き合いでチケットを買ってくれる人がいるだろうから、人が入るんじゃないか？」

「その前に、本当にデビューコンサートが開催できるのか、そっちの方が問題だと思うな。数ヶ月の間に、やる気をなくしたりしてさ」

「賭けるか？」

下種な笑い声に、足が止まった。

お遊び………。

そう、思われていたんだ。

大学院を卒業して三年。その間、佐智さんのレコーディングの手伝いをしていただけで、オーケストラに所属していたわけでもなく、どこかの室内楽のグループに入っていたわけでもないぼくには、これと言って肩書きがない。

それに、子供中心に活動をしたいなんて、仕事に対して無責任だと言われるような、我侭も言っている。

今の世の中、お金さえあれば、どの分野であれデビューはできる。実際、ぼくにはギイというパトロンがついているのだし、デビューまでの人件費やその他諸々の経費は全てギイが出しているはず。

ぼくの腕がどうであれ、売り出すことはできるんだ。

「託生さん、車の用意ができましたよ」

当日の付き人として同行する予定の村上さんが、ぼくを呼んだ。その声に振り向いた二人が、ぼくを認識したとたん顔を引きつらせる。

盗み聞きしたつもりはない。聞こえてきただけだ。聞かれたくない話なら、こんなオープンな休憩所で、大声で話さなければよかっただけ。

お遊びと思うのは勝手だけれど、そんな中途半端な人間だったら、ギイの顔に泥を塗る。それに、ぼくを推してくれた佐智さんにも。

以前、淑女の立ち居振る舞いとマナーを習ったとき、笑顔のレッスンなんてものがあって、こんなもの必要なのだろうかと疑問を浮かべていたのだけど、こういうとき役に立つんだなと冷静に思いつつ、にっこりと笑った。

「十年後、同じ言葉を聞かないように、がんばりますね」

謙遜ではなく、嫌味だけど。

ぼくのお遊びに付き合うのが大変だと言うのなら、誰か他の人に代わってもらったらいいのに。

二人は罰が悪そうな表情をして、そそくさと席を立ち、廊下の奥へと姿を消した。

なにも始まっていない今。ぼくに、できることは、なに？

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

よく章三がヒヨコのインプリンティングだと揶揄していたけれど、真っ直ぐで疑いを知らない瞳で見つめられ、佐智を口実に賛成できないと口に出した自分の懐の小ささを思い知らされた。

託生自身、今すぐバイオリニストになるなんて考えていないことはわかっていたから、そのまま黙っていればよかったのかもしれない。

しかし、

「ありがとう、ギイ」

あんな笑顔を見せられたら、託生にとって最大で最良の策がわかっているのにも関わらず知らせないことに、罪悪感を感じたのだ。

託生らしく生きてほしい。そう願いつつも、誰にも見せずオレの側だけで笑っていてほしい、と黒い感情が胸の中を渦巻く。

昔から変わらない、いや、日ごと膨れ上がる独占欲。

託生には知られたくないとひた隠し、託生の一番の理解者として振舞う自分が滑稽だ。

託生の笑顔が見たい。託生の喜ぶ姿が見たいと、自分の気持ちと正反対の行動を取りながら、オレは後ろめたさを感じていた。

佐智のコンサートが二日後に迫ってきた。

バイオリニストになると決めたその日から、託生が生き生きと輝いている。子供達の成長とは別に、自分の人生の生き甲斐とも言うべきものが見つかったからだ。

その弾けるような笑顔に嬉しさを感じつつも、笑顔を作り出しているバイオリンに対して妬みと羨みが吹き出し交差する。

そんな思いを抱えながら帰り着いたペントハウスで、出迎えてくれた執事から託生がまだ練習中だと聞き、そのまま防音室に行こうかと足を向けたが、思い直して階下に下りた。

シャワーと着替えをしたあとにでも、休憩用の飲み物を差し入れした方が、キリがいいだろうと思ってのことだ。

もうすでに子供達も寝ている時間だから、各自の私室があるこの階は、廊下に置いてある時計の秒針の音しか聞こえない。

しかし、居間のドアを開けようとして、ふと廊下の向こうに視線をやると、大樹の部屋の隙間から、光が漏れているような気がした。

「なんだ？」

託生が、一人一人ベッドに入るまで見届け、部屋の電気を消しているはずなのに。

そっとドアノブを回して中を覗き込むと、やはり煌々と照明がついている。そして、フローリングの床に、大樹どころか一颯と咲未もコロリと横になり、深い寝息を立てていた。

「おいおい」

こいつら、こっそりと部屋を抜け出してきたな。

とりあえず、子供達をベッドに放り込もうと近づいたとき、子供達の真ん中にある画用紙に気がついた。

「これを描くために………？」

眠いのを我慢して、託生に内緒で仕上げていたんだな。

子供達の優しい心に目を細め、大樹のベッドに三人を寝かせて静かにシーツをかけた。床に散らばったクレヨンを片付けて、画用紙と共に机の上に置く。

カラフルな、見ているだけで楽しくなりそうな子供らしい絵に、三人の気持ちが流れ込んできた。

自分達は佐智のコンサートに行けないから、その前に託生に「がんばって」と伝えたかったのだろう。

こいつらは、託生の腹の中にいる頃から、託生のバイオリンを聴いていた。あの優しい音の中で目覚め、母体の中で遊び、そしてまたバイオリンの音で眠りにつく。

オレよりも、ずっと託生のバイオリンの素晴らしさを知っている。

託生が「バイオリニストになる」と伝えたとき、心から喜んでいたもんな。託生のバイオリンは、子供達の誇りなのだろう。

側にいてほしいだとか、誰にも見せたくないだとか、ごちゃごちゃ言い訳を作って我侭を言っているオレより、こいつらの方がよほど大人じゃないか。

画用紙を裏返し、その場にあったメモ用紙に『フレームを用意するから、託生に渡すのは待て』と書いて、大樹の枕元に置いた。

「ありがとな」

ぐっすりと眠る三人の頬にキスをして、部屋の明かりを消し廊下に出た。

三人の素直な気持ちに、オレの覚悟が決まった。

託生がＮＹに来て十年。あそこまでバイオリンを愛している託生が、なにもせずに今まで家にいてくれたこと自体、奇跡のようなもんだ。

そう思ったとき、ふと今の自分の感情に記憶が引っかかり、記憶の糸を手繰り寄せた。そして、糸の先に見つけたものに苦笑する。

オレって進歩がないんだな。

今の状況は、託生が大学の進路を決めたときと同じじゃないか。

あのとき、託生はこの街でオレと生きていくために、自分で自分の道を決めた。そして、マネス音楽院へ進学した。

あのとき決めたとおり、今、現実に託生はオレとＮＹで生き、今度は自分の人生を切り開くために、一歩を歩み出そうとしてるんだ。

新しい門出を祝えないなんて、夫のすることじゃない。託生の全てを愛しているのなら、心から全力で応援すべきだ。

オレはきびすを返して、防音室へと走り出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

違う！この音じゃない！

事務所で聞いた言葉が、ぼくの胸に突き刺さっていた。

佐智さんにＯＫを貰い、ギイの許可を貰い、子供達も喜んで応援してくれて、ある意味、有頂天になっていたぼくを、あの言葉が現実を見せた。

しかし、今、ぼくにできることは、練習だけ。

そう思い子供達を寝かせたあと、ギイの帰宅が遅いのをいいことに、夜半過ぎまで防音室に篭る日が続いていた。

しかし、弾けば弾くほど、どんどん何かがずれていっているような気がする。レコーディングのときは、こんな音ではなかったはず。

明日は、佐智さんとのリハーサルなのに………！

「……くみっ、託生！」

ぐいっと右腕を引かれ、弦に当たった弓が不協和音を鳴らしてハッとする。

なにも映していなかった視界に、心配そうにぼくの顔を覗き込んでいるギイが見えた。こめかみを冷たい汗が流れ、バイオリンの音しか拾っていなかった耳に、自分の荒い息遣いが聞こえてくる。

「ギ………」

「どうした、託生？」

「な………なんでもない」

「なんでもないわけないだろ、そんな顔色して？」

心配そうな瞳に首を振るも、頬を包むギイの大きな手の暖かさに、何故か鼻の奥がツーンとしてきて、泣いちゃだめだと顔を俯かせた。

今、ギイの顔を見ると、絶対甘えてしまう。

「ごめん、ギイ。もう少し練習したいから………」

出ていってくれないか、と続けようとしたぼくに、

「一人で抱え込むな」

怒鳴るような声量ではないけれど、有無を言わせないような強い口調でギイが口を挟み、ぼくの体がビクリと震えた。

そんなぼくを見て、軽く息を吐き、

「今、託生が思っていることを言ってみろよ？」

ギイが口調を変え優しく問いかける。

言えるわけがない。あんな言葉一つに心を乱されて、自分の音がわからなくなっただなんて。

バイオリニストになると決めたのは自分なのだから、弱音も泣き言も言っちゃいけないんだ。

「託生、口に出してみろ」

けれども、優しいギイの言葉に甘えてしまいそうになる。

「ぼくが、乗り越えなくちゃいけないことなんだ」

バイオリンのためなら、どんなことでも耐えられると思ったのに、なんて様だ。あんな言葉一つに惑わされるなんて。

ギイは、俯いたまま体を固くしたぼくを、ギュッと包み込むように抱き締めて、

「託生が乗り越えないといけないことだろうけど、一緒に考えることはできるだろ？」

そう言って、頑なに口を閉ざすぼくの背中を、子供を宥めるように軽く叩き、ときに優しく撫でさすり、何度もぼくの名前を呼びながら辛抱強く待っていた。

ギイの手のリズムに、ぼくの心が落ち着いていく。張り詰めた風船のようになっていた自分から、不要な空気が抜けていくようだ。

「………思ったとおりに弾けないんだ」

「うん」

「こんな音じゃないんだ。どんどんずれていって、本当の音がわからなくなって………！」

一つ吐露すれば、涙と一緒にどんどん溢れ出す。時間がなくて、焦って、思いつめて、でも、どうしようもなくて。事務所に行った日から、ずっとずっと………！

「それでも、オレは託生の音が好きだよ」

「え……？」

「託生が知っているとおり、音楽に関しては素人だけど、オレは託生の音が一番好きだ」

「ギイ………」

ギイは、バイオリンと弓をピアノの上に置き、ぼくの手を引いてソファに座らせ肩を抱いた。抱き寄せられるままギイに体を預けると、体全体にギイの声と鼓動が響いてきた。

「デビュー前ってそうだよな。自分が今まで生きてきた小さな池の中から大海に飛び出していくようなもんだ。自分の力が世間に通用するかどうか、尻込みしちまってもおかしくない。もっと上をと望んで、ギリギリまで足掻いて、努力して………」

思い出すように言葉を紡ぐギイの声に、ふと思った。

いつも超然として、どんなことにでも余裕で対応し、それどころか楽しんでいるようにさえ見えるギイだけど、彼だって初めて仕事をしたときがあったはずだ。祠堂にいる頃には、もうすでにお義父さんの手伝いをしていたから、ずっとずっと子供の頃に。

ギイも、同じように思ったことがある？

見上げたぼくの目尻に口唇を寄せ、涙の粒をペロリと舐めたギイの目が笑う。

「託生はさ、今、卵の殻の中にいるヒヨコと同じなんだよ」

「ヒヨコ……？」

「そう。ヒヨコが殻を内側から割るだろ？あれって、かなりの力が必要なんだ。ヒヨコにとって、初めての試練ってやつだな。だからと言って、外から手伝うことはできないんだ。なぜだと思う？」

ぼくの目をじっと見つめて、ギイが問う。

生まれてこようとしているのは一目瞭然で、外から簡単に割れそうなのに、何故？

首を振ったぼくに、ギイがわかりやすく説明する。

「殻の内側には血管が張り巡らされていて、ヒヨコはそこからカルシウムを摂取して、自分の体力をつけるんだ。同時に殻も薄くなって割りやすくなる。外から手伝えば、ヒヨコがカルシウムを摂取したあとかどうか、わからないだろ？もしも手伝って外に出てきたとしても、長くは生きられない。親鳥が手伝うときもあるが、それだって、タイミングが合わなければ同じだ」

「そ……うなんだ」

外に出たときに必要なものを、卵の中で蓄えないと生きられないのか。

「それから、卵の中である程度大きくなると空気が足りなくなるんだ。そうすると殻と薄い膜の間にある気室という部分……卵を割ったとき、ぷくっと空気が入ってるところがあるだろ？ヒヨコは自分でそこに穴を開けて空気を補充する。でも、その中の空気は六時間しか持たないから………」

「殻を割らなければ窒息する？」

「そういうこと」

まさにヒヨコにとって殻を割るのは、命懸けなんだ。知らなかった。

ギイは、愛しそうにぼくの頬を親指で撫で、こめかみを伝って指を髪に差し込んだ。

「この数年、託生のやりたいことを後回しにさせて、オレもそれに甘えて子供達のことを任せきりで、申し訳ないと思ってる。本当に感謝してる。でも、もう託生自身、窒息する寸前なんだと思うんだ」

「ギイ………」

「オレ達は、外から託生にがんばれって応援するしかできないけど、託生の力を信じてる」

近づく口唇に目を閉じた。柔らかく包み込み、ギイの想いがぼくに流れ込んでくる。

がんばれ、負けるなって。

小さくて、体力もなくて、それでも真っ暗で狭い卵の中から殻の外に憧れ、精一杯の力を込めてヒヨコは殻を突く。外の世界がどういうものかも知らない。それでも、無限大の世界に向かって殻を割る。

そして、ヒヨコは太陽の光を見る………！

「諦めなければ、殻は絶対に割れる。大丈夫だ」

「うんっ！」

微笑むギイに、力を込めて頷いた。今なら、ぼくの音が戻ってきているような気がする。

まずは、明後日の佐智さんのコンサート。そして、四ヵ月後のデビューコンサートへ。

ぼくは、必ず殻を割ってみせる………！

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

あれから、四ヶ月。

練習に練習を重ね、今日は、ぼくの二十九回目の誕生日で、デビューコンサートだ。

チケットは、即日完売。

しかし、あの事務所の人達が言ったように、お披露目の招待以外は、ほとんどがＦグループの付き合いなのだろう。マスメディアの人間も大勢いると聞いている。

佐智さんのコンサートへのゲスト出演を皮切りに、Ｆグループ副総帥崎義一の妻がデビューするというニュースが、音楽関係ではなく社交欄のニュースとして載り、瞬く間に世間を駆け巡った。

雑誌のインタビューの申し込みも何本かあったらしいが、こちらは音楽関係以外全てシャットアウトしたと聞いていたから、ぼくのバイオリンの腕なんて関係ないのだろう。

あくまでも、崎義一の妻がデビューするというニュースに飛びついただけだ。

しかし、今の世間の評価に反論する気はなかった。

ぼく自身、まだまだ未熟なことは承知している。本来なら、こうやってニュースに取り上げられるような人間でもないことを。

でも、こうして舞台に立てるように尽力を尽くしてくれた人のためにも、ぼくは精一杯の音を鳴らしたい。

そして、いつか『Ｆグループ副総帥崎義一の妻』の肩書きが消え、『バイオリニスト　タクミ・サキ』として認められてもらえるように、地道に努力を続けるしかないと思っていた。

しかし。

「デビューって、今更だったんだよねぇ」

四ヶ月前のギイとの会話を思い出し、深い深い溜息を吐いた。

あれだけ悩んだのに、損したような気分だ。

四ヶ月前、佐智さんのリハーサルを翌日に控え、でも、スランプに落ち込んでいたぼくを励ましてくれたあと、ギイが頬をかきながら、

「あー、オレ、託生に謝らなきゃいけないんだ」

と、気まずそうな顔をして、ぼくに頭を下げた。

「なに？」

ギイに謝られるようなこと、あったっけ？

「実は『バイオリニスト　タクミ・サキ』は、もう三年前から存在してるんだ」

「………はい？」

神妙にギイが言うも、話の意味がわからない。

盛大に疑問符を飛ばしたぼくを見て、「どう説明したらいいんだろう」と呟き、ギイが向き直った。

「佐智のレコーディングに携わってた人間って、全員ボランティアじゃなくて、それぞれのプロだろ？」

「うん」

「ようするに、それで金を貰っている仕事ってことだよな？」

「そうだね」

いくらなんでも、それはぼくでも理解できる。ぼく以外、スタッフ全員、お仕事をしていたってことは。

「そんな中にアマチュアが入り込めるものでもないし、金銭のやり取りが生じるから、託生自身、三年前から事務所に所属してるんだ」

キョトンとしたぼくにギイが言葉を重ねるも、急に自分のことが出てくると、全く持って意味がわからない。事務所に所属ってどういうこと？

「………よく、わからないんだけど」

「だーかーらー、託生は佐智の手伝いをしていたんじゃなくて、仕事をしてたんだ。もちろん、報酬も託生の口座に入ってる」

「……………へ？」

「バイオリンを弾いて報酬を得ていたんだから、託生は三年前からプロのバイオリニストなんだ」

………と言われても。

ギイが学生時代から毎月一定金額を入れてくれているけど、相変わらずあまり使わないし、子供の物の支払いは全部ギイのカードだし、はっきり言って自分の口座にどのくらい入っているのか把握していないから、どっちにしろ気付いていないような気がするけど。

「ぼく、事務所の契約書にサインしたっけ？」

「した」

「いつ？」

「レコーディング最終日の夜」

「……って、つい最近の話じゃないか。三年前から所属してたんだろ？」

それじゃ、計算が合わない。

「託生、日付見てなかったろ？」

「う………」

確かに、ここにサインをしろって言われたから、その部分しか見てなかった。ギイが持ってきたものだから、疑いもせず、内容も読まず、名前を書いただけ。

あれ、でも、それじゃ………。

「今まで契約書なしで事務所に所属してたの？」

「なわけないじゃん」

だよねぇ。契約書なしでなんて、後々問題が出てくるかもしれないし。

「じゃあ、その契約書にサインしたのは誰？」

「さぁ？」

首を傾げて明後日の方向を見ながら、すっとぼけているギイを睨む。

「それって、偽装って言うんだよね？」

「シュレッダーにかけた今、証拠はない」

ふんぞり返って胸を張るギイの頭をはたいてやった。

別に怒ってはいないけど、それならそうと言ってくれれば、ぼくだってサインしたのに。わざわざ隠す必要がどこにあるんだ？

ようするに、ぼくは三年前から事務所に所属していて、佐智さんのレコーディングの手伝いだと思っていたのが仕事であって、セミプロのような状態だったってこと？

明後日の方向を見ていたギイがチロリと目線だけぼくに寄こし、

「けど、託生。自分がアマチュアだからって、手を抜いたりはしなかっただろ？」

「当たり前だろ」

「だから、呼び方なんて、あまり関係ないんじゃないか？」

そう言われれば、そうかもしれない。

………と、ギイに納得させられてしまったのだ。

ぼくが三年前からバイオリニストだったのは事実なのだろうけど、ぼく自身が知らなかったのだし、公式にデビューと発表されるのは今日なのだから、やはり今日が始まりの日。プロとして舞台で弾くのは初めてなのだし。

すでに、いくつかのスケジュールが入り、未就学児ＯＫのコンサートの予定もあるけれど、今日だけは別。大人ばかりの社交の場という雰囲気だ。

しかし、ぼくのデビューを見せてやりたいと、ギイはシッターを同行させて子供達を連れてきていた。もしも、子供達が飽きたり、騒ぐようなことがあれば、すぐに別室に移動できるように手配して。その辺りは、主催者だから誰も文句を言う人はいない。

それに、お義父さん、お義母さん、絵利子ちゃんも、同じ桟敷にいるはずだ。

佐智さんもマリコさんと一緒に、わざわざ日本から来てくれている。

付き人から正式にマネージャーになってくれた村上さんが呼びにきて、楽屋裏から舞台袖に移動した。

基本、スカートやドレス類は着ることがないぼくだけど、舞台に上がるときはドレスだ。これは、仕方のないことだと思っているし、一応レッスンで何度も着たことがあるから、転ぶなんて無様なことはないだろう。

それに、このドレスは総シルクだから足にまとわりつくことなく、足捌きがスムーズにできるようになっている。

佐智さんのコンサートのときには、佐智さんのテイルコートに合わせて、ぼくは黒いドレスを身に着けた。主役は佐智さんだからだ。

しかし、今着ているのは、ワンショルダーの燃えるような真っ赤なドレス。

用意したのはギイ。「戦闘服だ」と言って。

勝負を挑むのは自分の心。今が、殻を破るとき………！

ギイの配偶者でもなく、子供達の母親でもなく、一人のバイオリニストとして、この舞台に立つ。

一ベルが聞こえ、ぼくは手にしていた携帯を覗き込み、ディスプレイにキスをした。

携帯の待ち受け画面は、子供達がプレゼントしてくれた絵。

色とりどりの模様のような咲未のらくがき、一颯が描いたバイオリンとぼくの顔。そして、絵の真ん中にある力強い『Go for it！』は、大樹の文字だ。

持ち歩くことができないから、ギイに頼んで待ち受けにしてもらったのだ。

本物の絵は、ぼくの防音室の壁にフレームに入って飾られている。

「うん、がんばる」

呟いて電源を切り、村上さんに携帯を渡した。

あと、一分。

本ベルが鳴り、今日の伴奏を引き受けてくれた京古野さんが、ぽんと肩を叩き、にっこりと笑った。

「託生くん、行こうか」

「はい！」

ギイから贈られたsub rose。ぼくの大切な相棒。

どこまでも続く長く長い道を、一緒に歩いていこう。そして、ぼく達の歩いた道が、光り輝く音に埋め尽くされることを願って。

新しい、もう一つの人生が、今始まる。

お読みいただき、ありがとうございました。

託生くんとギイを、交互に出す予定でしたので、本当は全九話にするつもりだったのですが、ギイが脳内で暴走し始めたので、最後の二話を託生くんサイドにして全八話となりました。

未来番外編のどこかで、咲未が一歳の頃バイオリニストになったと書いたと思うんですけど、その設定を詳細に書いてみようかなと思ったのと、以前からいつかヒヨコの話を入れたいなぁと思っていたんです。

連載中、個人的に色々と考えることがあり、終わらせられるのだろうかと、自分で心配になったんですが、無事書き上げられて一安心してます。

ただ、連載という形、そして、長編（…というほど、長くもないけど；）は、少し考えたいと思ってます。

元々、苦手分野ですしね（苦笑）

ま、個人的なあれやこれやはともかく、お付き合いいただき、ありがとうございました。

(2013.5.10)

とと、忘れてました「Go for it」

「がんばれ」という意味なんですが、「目標に向かって、突っ走れ！」みたいな、相手にはっぱをかけるような感じの「がんばれ」です。

君が帰ってくる場所(2012.6)

オレこと、崎一颯（いぶき）、十三歳。

大富豪と言われている崎家の次男として生まれた。

親父はＦグループの総帥。お袋は国際的なバイオリニスト。兄妹はオレの二つ上に兄の大樹（だいき）、二つ下に妹の咲未（さくら）がいる。

本来なら九月からジュニアハイに入る歳だが、何故か入るのはコロンビア大学だ。

スキップなんて、別に崎の家では珍しくもない。

親父もそうだったし、兄貴もあと一年で大学卒業だ。咲未だって、のほほんとしているが、もう既にハイスクール。

「頭がいいのは、お父さん似だね」

ニコニコとお袋が言っていた。

上流階級の家庭では考えられないことだが、オレ達崎家は仲がいい。それは、どこに言っても言われるし、オレ達もそう感じている。

ひとえに、親父とお袋の仲のよさと、お袋がオレ達兄妹の世話を人任せにしなかったからだ。

アメリカでは十三歳未満の子供は、必ず保護者が同伴しなければ罰せられる。

崎家くらいの規模の家庭だと普通なら子育てはシッター任せにするのに、お袋はオレ達兄妹の送迎はもちろん学校行事や習い事など、必ず自らが率先して動いていた。

最優先は子供達だからとシッター任せにしなかったため、バイオリニストとしての仕事をセーブしなければならなかったはずだ。

そのことについては、佐智さんが「勿体ない」とよく親父に零していた。

しかし、親父はお袋の子育てと仕事の両立方法には口を挟まず、

「託生の思ったとおりに」

と、全面的にバックアップしてきた。親父がお袋にベタ惚れしているのが、原因の一つだと思うが。

二人は大恋愛の末、結婚したらしい。

親父が日本の高校に留学しアメリカに帰ってくるときに連れてきたと聞いた。

だから、お袋は日本国籍の日本人だ。

オレ達が小さかった頃、一度アメリカ国籍を取りたいと、お袋が親父に訴えていたことを覚えている。

ただオレ達兄妹三人とも、アメリカと日本の二重国籍。

日本ではお袋の籍に入っているから、お袋がアメリカ国籍を取った場合、当たり前だが母の籍はなくなるのでオレ達一人一人籍を作らなくてはならない。

別にオレ達だって日本国籍を持っていなくても別段困らないのだが、二十歳までは日本に入るときに楽だからと親父がお袋を説得し、その話は立ち消えになった。

ただし、お袋は咲未が二十歳になったら自分も国籍を移すと言っている。

グリーンカードを持っているのだから、どちらでも一緒だと思うのだけれど、お袋にとっては違うらしい。

「家族と一緒がいい」

どんな思いが込められていたのか、小さかったオレには知る由もなかった。

現在、兄貴は親父の跡を継ぐつもりでＭＢＡ（経営管理学修士）を目指し、学業の合間を縫って親父の仕事の手伝いをしていた。

手伝いと言っても今はまだ外交だが、Ｆグループの次期総帥の顔を売るためには必要なことだとオレも認識している。

咲未も、まだ将来なにをするか決めていないらしいが、今は色々なことを覚えるのが楽しいと、ハイスクール生活を楽しんでいた。

やっかみや妬みなどが向かうのではないかと心配していたが、あの天然な咲未のこと。学校では妹のように皆から可愛がられているらしい。

充実した生活を送っている二人に比べ、オレはペントハウスにも帰らず自堕落な生活を送っていた。

別にＦグループを継ぐわけではない。かと言って、なにをしたいのかもわからない。

これといった目標もなく、歳相応の勉強じゃ物足りないからとスキップを繰り返してきただけだ。

しかも咲未のように存在するだけで、周りの皆が庇護愛を感じるような可愛さはこれっぽちもなく、崎家に生まれた御曹司だというのはもちろん、この頭の良さまでもが妬みの対象となり、孤独感を感じることがたびたびあった。

崎家に生まれなければ、こんな思いをせずにすんだのに。そう思ったことは一度や二度じゃない。

そして十三になり、親の保護下から開放されたとき。

その思いがいっそう強くなって、その辺りで知り合った友人とも言えないようなヤツの家や、通りすがりに声をかけてきた女の家などを転々とするようになった。ペントハウスには着替えに帰るだけだ。

それなのに、ペントハウスに帰ってくるたび、

「おかえり」

と、お袋はいつもどおりに笑いかけ、詮索ひとつもしなかった。

日本から嫁いできたお袋には、崎の家に生まれた苦悩がわからない。こんな悩みなんて、お袋には無縁なんだと、そう思ったらお袋の顔を見るたびむかむかと不快感が胸に沸き起こり、オレはお袋と話をしなくなった。

子供染みた八つ当たりと言われようが、どうしようもない。顔を見たくないのだから。

それでも「おかえり」とお袋は笑うのだ。

久しぶりに戻ったマンションのエレベーターホールで兄貴を見つけ、オレに気付いた兄貴が振り返り片手をあげた。

「よ。今、帰りか？」

「まぁ……」

朝帰りどころか昼帰り。いや、時間なんて関係なく、帰ってきたこと自体数日振り。

後ろめたくないわけでもないが、今週はお袋が仕事で国外に行っていると聞き、帰ってみてもいいかなとふと思ったのだ。

直通で最上階まで行ったエレベーターを降りると、玄関ロビーの前にＳＰが数人並んで待っていた。

仰々しい雰囲気に、親父が帰ってるんだなと推測する。

案の定、玄関ロビーには、携帯で指示を出している親父と、慌しく使用人が動き回っている姿が目に入ってきた。

去年、爺さんが一線を退き親父が総帥となった。と同時に、それまで以上に忙しくなり、こうやって親父の顔を見るのも久しぶりだ。

オレ達に気付いた親父が、くいっと指で呼ぶ。

兄貴が、自分を指差し、次にオレを指差した。兄貴かオレかどっちだ？ってところか。

しかし親父は、両方を指差して再度呼んだ。

いったいオレ達に、なんの用があるんだ？

疑問を浮かべながら親父の電話が終わるのを待っていると、

「お前ら、今週なにか予定が入ってるか？」

携帯を切りながら問いかけてきた。

「いえ、なにも……」

「いや、全然」

サマーキャンプに行くのもかったるいし、どうせ他のヤツらと話が合うわけでもないし、それ以前に、現在そんな健康的な生活を送っているわけでもない。

自暴自棄になにごとも投げやりになっているオレを、気付いてるのかどうかわからないが、

「じゃ、二人で墓参りに行ってきてくれ」

親父がお使いを言いつけた。

しかし墓参りなどと、予想もしなかった突拍子もない指示に面食らう。

「調整してたんだが、この状態じゃ今年は無理だ。代理で頼む」

今年はってことは、毎年行っていたのか？多忙の親父が？墓参りに？

「それはかまいませんが、場所を教えていただかないと……」

「あぁ、ちょっと待ってろ」

了承しつつ尤もな質問をした兄貴に頷き、執事が差し出したペンとメモ用紙を手に、さらさらとなにかを書いてオレ達に手渡した。兄貴と二人で覗き込んで……ん、漢字？

「日本！」

毎年わざわざ日本まで墓参りしていたのか？

「あぁ、そうだ。それから、墓の場所がわかりにくくてな」

と、新しいメモ用紙に建物がここにあって、小道がここにあって、ここを右に曲がって……と、略した地図を描き、

「明日にでも日本に飛んで……その日はたぶん時間的に無理だから、その翌日にでも行ってくれ」

「はぁ。そのお墓の人の名前………」

「総帥、急いでください！」

「すぐ行く！それからな、伝言。『今年は行けなくてすみません。託生は元気です』と伝えてくれ」

親父を呼ぶ声に振り返りながら伝言を言いつけ、親父が慌しくドアの向こうに消えた。

託生って……お袋の関係者？

オレはお袋側の親戚を知らない。たぶん、兄貴も咲未も知らないだろう。

今まで全くと言っていいほど、お袋からも親父からも話が出たことがなかった。

日本のどこの出身だとか、家族は何人だったとか、どういう子供だったとか。

知っているのは、旧姓が『葉山』だったらしいことだけだ。

それも、親父とお袋の友達が、お袋のことを『葉山』と呼ぶから、そうだろうなと思っただけで、実際にお袋から聞いたわけじゃない。

思い返すと、お袋の過去は謎に包まれている。

兄貴と二人呆然と親父を見送って、顔を見合わせた。

日本についた翌日、列車に揺られながら車窓を眺めていた。

「ローカルな風景だなぁ」

アメリカの田舎とは違い、狭い土地を最大限に生かすように作られた田畑が広がっている。

何度か日本に来たことはあるけど、こんな田舎に来たのは初めてだ。

日本なんだから別にＳＰはいらんだろと、兄貴がケネディ国際空港で追い払ったので二人きりではあるが、この車両に乗っている人間もオレ達二人きりというのは、どれだけの山奥に行き着くのだろうか。

駅につき、兄貴があらかじめ調べていた地図を頼りに歩き始めた。

タクシーを頼みたくてもタクシー乗り場なんてものはなく、駅前に寂れた喫茶店が一つあるのみだ。

「計算上三十分程度歩く」

「げぇ」

なんで、またこんな辺鄙なところに……。

村から外れ坂道を登っていくと、丘の中腹辺りに白い建物が見えた。

立川精神病院。

メモに書いてあった名前。

ここに墓があるってことは、ここに入院していた誰かなんだよな。その誰かが、お袋の知り合い。あの多忙な親父が毎年墓参りに訪れるほどの、お袋と親しい間柄。

「あの墓だな」

建物の裏手に回り小道を行くと、林のすぐ手前にポツンと一つ、墓が立っていた。

近づいて墓石に刻み込まれた名前を読んだ。

『ＮＡＯＴＯ　ＨＡＹＡＭＡ』

ナオト・ハヤマ。

葉山……お袋の旧姓。初めて触れたお袋の身内。亡くなったのは、二十年以上前なのか。

いつも笑顔を絶やさないお袋は、幸せな家庭で育った苦労知らずだと思っていた。だから、身内がこのような病院で亡くなっていた事実と今のお袋がどうしても繋がらない。

それに、親父も身内の義理で墓参りをしているような雰囲気でもなかった。

この人は、何者なんだろう。

持ってきた花を石筒に供えて手を合わせ、

「父からの伝言です。『今年は行けなくてすみません。託生は元気です』だそうです」

兄貴が墓石に向かって、親父からの伝言を言葉にする。

しかし、それ以上話すことなどなく、オレ達は早々にその場をあとにした。

お袋の身内だろうと思うけれど、続柄も知らない人に、あれやこれや話があるはずがない。

「兄さん、今の人知ってる？」

「いや。母さんの身内かなとは思うけど知らないな」

やはり、兄貴も知らなかったか。

言葉もなく元来た小道を戻っていると、前方に人影が見えた。

「あ……」

「大樹？一颯？」

「母さん……」

「二人ともどうしてここに？」

「父さんに頼まれたんです。急に仕事が入ったからって」

「あぁ、そうか。今年は無理だったんだね」

『今年は』とお袋も言ったところを見ると、やはり両親は毎年墓参りに来ていたということか。

今までお袋を避けていたせいで、なんとなく気まずさを覚えたオレは、兄貴の影に隠れ顔を合わせないように俯いた。

しかし、

「せっかくだから、申し訳ないけど、もう一度お墓の方に行ってもらえないかな？」

お袋はそう言ってオレ達を促し、小道の奥に足を向けた。

その背中がなぜか小さく見える。

あぁ、お袋が小さくなったんじゃなくて、オレが大きくなったんだ。

「お花、ありがとね」

墓の前に供えた花を見てニコリとオレ達を振り返り、反対側の石筒に自分が持ってきた花を供え手を合わせた。

「兄さん、久しぶり」

兄さん？ということは、オレ達にとって伯父に当たる人物なのか。

隣に立っている兄貴を見ると、やはり初耳だったようで、驚きの表情に包まれている。

「あのね、こっちが長男の大樹。隣が次男の一颯。ぼくの息子なんだよ。下に咲未って女の子もいるんだけど、機会があったら連れてくるね。ぼくもギイも元気だから心配しないで」

お袋は親しげに語りかけ、もう一度手を合わせて立ち上がった。

なぜ、オレは、今、タクシーに乗っているんだろう。

いつの間にかお袋と兄貴の間で話がまとまり、今夜は東京に戻らず近場の温泉街で泊まることになっていたのだ。

兄貴のヤロー。オレがお袋を避けているのに気付いているはずなのに、なんてことをしやがる。

オレが勝手にお袋に対してお門違いの怒りを持っているだけと言われればそうかもしれないが、こんな状態で一泊したってぎくしゃくして、それこそなにも会話なんてないぞ。重苦しい空気が流れるだけじゃないか。

内心ブツブツと文句を垂れている内に、熱海駅を出発してから十分ほどでタクシーが止まった。

足取り重く車から降り見上げた先には、

「すげっ」

純日本建築の立派な門構え持つ老舗の旅館があった。

広い中庭を抜け案内された離れに一歩足を踏み入れると、畳の独特な匂いが鼻をつく。

「懐かしいなぁ」

中庭が見える障子を開け、お袋が呟いた。

「来たことがあるんですか？」

「うん、昔にね。大樹も来たことがあるよ」

「え？」

「ここにいたけど」

と自分の腹を指差し笑った。

まだ親父とお袋が二人のときに来たのか。

仲居さんが入れてくれたお茶を前に、三人で座椅子に座ったとき、

「今まで葉山のこと、話したことがなかったよね？」

お袋が小首を傾げて問いかけてきた。

話したことがなかったということは、やはり故意に話さないようにしていたのか。それが、どういう意味を持つのかオレにはわからないけれど。

「大樹、一颯。ぼくの過去は、あまり人には言えないようなことが多いんだ。それでも、葉山の話を聞く？」

お袋が二者択一を迫る。

聞きたくないのなら、聞かなくてもいいんだと。

でも、オレは聞きたかった。

普段のお袋からは想像できない場所にあった、あの墓石。そして、お袋自身、人には言えないと断言した過去。

幸せそのもので生きてきたと思い込んでいたお袋になにがあったのか知りたいと思った。

兄貴とオレがその場から動かないのを見て、お袋は覚悟を決めたように一つ大きく息を吐いた。

「さっきのお墓は、十九歳で亡くなったぼくの兄の墓なんだ。六つ年上の」

ということは、当時お袋は十三歳……今のオレと同じか。

「でも、ぼくは兄さんが亡くなってから三年間、墓参りに行ったことがなかった」

「なぜですか？」

「……それはね。兄から性的虐待を受けていたから」

「………え？」

今、お袋はなんて？

久しぶりに真っ直ぐに見たお袋の顔は、初めて見る哀しげで苦しそうな表情だった。

「性的虐待……ですか？」

兄貴の声も震えている。

その伯父が亡くなったとき、お袋は十三歳。なら、どれだけ幼い頃から虐待されていたというんだ？

「ギイが背中を押してくれなかったら、ぼくはいまだに兄のことを許してないと思うよ」

許さないなんて言葉がお袋の口から出たのを、呆然と見ていた。

お袋はいつだって、包み込むような大きな心で家族を愛していた。それだけじゃない。他人に対してもいつも優しく、困っていたらすぐに手を差し伸べるような人だから。

誰かを憎むお袋なんて、想像ができない。

性的虐待のことだけでも衝撃を受けたのに、話はそれだけでは終わらなかった。

お袋は自分の親のこと、インターセックスであること、虐待によるアダルトチルドレンであったこと、そして今は葉山の家と絶縁していることを説明した。

淡々と語ってはいるけれど、どれも耐え切れない苦しみを負い、オレから見れば狂ってしまったほうがマシだと言いたくなることばかりだ。

人の何倍もの辛酸を味わった、お袋の壮絶な人生。

いつもニコニコと笑っていたから、なんの苦労もなく生きてきたのだと思っていたのに。

「でもね、ぼくにはギイがいたから。だから受け入れられたし、乗り越えられたんだよ。だから、今はすごく幸せだと思ってる」

そう締めくくったお袋の微笑みは、幸せに満ちていた。

あぁ、だからか。お袋がいつも笑っていられるのは。

辛い日々があったからこそ、笑っていられるんだ。

お袋はもちろんのこと、オレと同じ十代の頃から支え続けた親父の精神力。

それだけの力も覚悟もないのに、生意気にお袋にはわからないと決め付け、遊び歩き、八つ当たりしていた自分が恥ずかしくなった。崎の家に生まれたことに対する不満なんて、お袋の人生に比べたら無に等しい。

「ということで、ぼくの話はおしまい。なにか質問ある？」

コトンと小首を傾げたお袋に、

「あのさ」

三ヶ月ぶりに口を開いた。

「うん？」

「母さん、ごめん」

八つ当たりして、ごめん。こんな子供でごめん。

目を見開きとても嬉しそうに笑い、お袋はくしゃくしゃとオレの頭を撫でた。

その手の暖かさに、ホッとした。なんだか久しぶりに家の温もりに包み込まれた気分だ。

図体ばかりデカい頭でっかちな子供なんだと自覚したよ。

涙腺が緩みそうになって歯を食いしばったとき、

「でも、母さん。どうして話そうと思ったんですか？」

兄貴がタイミングよく、話を反らしてくれた。

実は、オレも思っていたんだ。

今まで隠しているつもりはなかったのだろうけど、どうして話をする気になったのかと。

「んー、ぼく側の身内の話、一切してなかっただろ？不思議に思っていたと思うんだ。でも、内容が内容だから理解してもらえそうな歳になるまで待ってた」

「それが、今？」

「だって、大樹も一颯も女性を知ってるだろ？だからこういう話をしても大丈夫かなぁって」

突然前触れもなく落とされた超特大級の爆弾発言に一瞬意識が遠のき、オレだけじゃなく兄貴まで慌てふためいて、わけもなく、

「かかか……母さん！」

なんて叫んでるオレ達を、クスクスと笑う。

って、女を初めて抱いたのつい二ヶ月ほど前なのに、なんで知ってるんだよ！

「ギイもそうだったみたいだし、色々と考えるところがあるだろうし、ぼくはなにも言わないけどね」

ついでに、さらっと親父の過去を暴露し、

「けど、大樹はほどほどにしないと。赤池君の耳に入ったら知らないよ？」

もう一発兄貴に爆弾を落とした。

赤池君ってのは、親父の相棒って人だよな。ということは……。

「もしかして兄さんの好きな人って美波ちゃん！」

って、咲未の一つ下の……御年十歳……。

直撃を連続で食らった兄貴は、もう憤死しそうだ。

「兄さん、生きてるか？」

「………死んだ」

そんなオレ達をコロコロと笑い、

「大樹は運命の人を見つけたみたいだし。一颯も見つかるといいね」

オレに優しげな視線を向ける。

「……それを言うなら咲未もだろ？」

お袋に女性関係がバレていたことを引きずって、つっけんどんに返事をしたら、

「咲未はとうの昔に見つけてるよ」

目の前が真っ白になるくらいの信じられない言葉に、即リミット解除。

「「なんだってーーーっ？」」

兄貴とオレの声が重なる。

「いったい、どこの誰なんです！あの可愛い咲未をたらしこんだヤツは！」

「そうだ！あの純真で天使のような咲未を騙すなんて！オレが八つ裂きにしてやる！」

身を乗り出して激高するオレ達をチロリと見て、ずずずと一口お茶を飲み、

「ふぅん。『お兄様、大っ嫌い！』って泣かれてもいいんだね？咲未に、口きいてもらえなくなるかも？」

ガーーーーーン。

あの可愛い咲未に『お兄様、大っ嫌い！』なんて言われたら、オレ、生きていけないかも……。

ズーンと落ち込んだオレ達に、

「だから、これはギイにも内緒ね」

口の前に人差し指を立てて、片目を瞑る。

あぁ、確かに親父の耳に入ったときには、それこそ世界経済がパニックに陥るだろう。

しかし、お袋はいったいどこまで知っているのだろうか。のほほんとしているようで、全てを把握してそうなお袋に身震いがした。まさか、相手の女全て知っているわけないよな。

「以前、お義母さんに聞いたんだけど、崎の人間は一生に一度しか恋をしないんだって」

そんなおとぎ話のようなことは信じられないが、裏を返せば親父も爺さんも初恋を実らせたってことで。

「もしも、その恋がかなわなかったらどうなるんです？」

その初恋をリアルタイムでしている兄貴が恐々と聞く。

「さぁ？お義母さんに聞いておこうか？」

「いや、いいです！」

お袋と兄貴の会話を聞きながら、オレの初恋っていつなんだろうなぁなんてことを考えた。

「オレ、露天風呂なんて初めてだ」

「俺もそうだけど、開放感が溢れて気持ちいいな」

こんな満天の星空の下で風呂に入るなんて、ＮＹでは絶対できないことだ。

「ペントハウスに作れないかな」

「ジャグジーは作れるだろうけど、こんなに風流な露天風呂ってのは無理だろうな」

確かに。それに作れるのなら、もうすでに親父が作っていそうだ。

「吹っ切れたか？」

「あぁ、悩んでいることが馬鹿馬鹿しくなった」

いや、お袋と比べたら、あんなちっぽけなことで悩んでいたのが恥ずかしくなったのだ。

ふと、優しく目を細めている兄貴と親父が重なった。

「兄さんもあったのか？」

オレみたいな、自暴自棄になった時代が。

「そりゃ、崎に生まれた子供だからな」

両手を広げ、ひょいと肩を上げる。

もしかしたら、オレ達だけじゃなく、親父も爺さんも同じような時代を過ごしたのかもしれない。しかし、それを乗り越えたのは、お袋と婆さんの存在があったから。お袋の言う運命の人のためなら、どんな力でも沸いてくるような気がする。

もうすでに運命の人を見つけたらしい兄貴と咲未が少し羨ましくもあるが、オレはオレ。

いつか運命の人と巡り会えたとき、自分自身を見てもらえるような自分になるために、今は自分の出来うる限りの努力をしていこうと思う。

「日本いいなぁ。オレ、父さんみたいに留学しようかな」

「それもいいんじゃないか。今しかできないこともあるだろうし」

子供の内にしか経験できない自由。子供だけの特権。

その自由をどう使っていくのか。

たとえ将来無駄になったとしても、その経験した事実は一生消えない思い出になるだろうから。

「兄さんはどうするんだよ、美波ちゃんのこと」

「……今は父親の友人の息子で、ちょっと顔見知りのお兄ちゃんって認識だろうから、とりあえずは忘れられない程度に顔を出すことにして、大学院を卒業したら日本支社に行かせてもらうよ」

「日本支社？」

「今、父さんがアジア事業拡大を考えてるんだ。それに乗じてって感じになるだろうけど」

いつから兄貴が美波ちゃんのことを好きだったのかは知らないが、兄貴は兄貴なりに着々と前に進んでいるのか。

「でも、これ以上大きくして統制取れるのか？」

今でも親父だからなんとかなっている物を。

「お前がいるじゃん」

「へ、オレ？」

「俺はどちらかと言うと交渉が得意分野だ。だから新規開拓や取引については俺がやる。お前は、アイデアマンだからな。グループ内の改善や合理化はお前の方が向いている。共同経営ってのもいいんじゃないか？」

「二人三脚で行くってことか？」

内と外で？

「俺一人で、あのＦグループを統制するのはちょっと荷が重いから、考えてくれたらありがたい。でも、お前が将来やりたいことがあるというのなら無理強いはしない」

兄貴の言葉に、彷徨っていた深い霧がさーっと晴れ渡っていくような気がした。

なにも目標がなく、ただただ頭に詰め込むだけの勉強をして、大学へも合格したから行ってみるかとしか思っていなかったけれど、自分の身につける知識が具体的に将来に繋がるのであれば、遣り甲斐が出てくる。

「オレもＭＢＡ取るから、待っててくれ」

「よしっ、頼むな」

差し出された兄貴の手をがっしり握った。

「大樹ーっ、一颯ーっ、入るよーっ」

………なんだってーーーーっ！

とんでもないお袋の台詞が耳に飛び込み、

「いや、ちょっと……！」

「母さん、待って！」

オレと兄貴が想定外の事柄に慌てるも、湯煙の向こうでガラガラと開き戸が開き、思わず「見てはいけない！」と本能が叫び、とりあえず庭を隔てている壁を見詰めた。

ついでに股間を隠して……あ、濁り湯だから見えないか。

バシャンと大きな水音が鳴り、頭に湯しぶきがかかる。

お袋のヤツ、飛び込んだな。

世間的には、国際的なバイオリニストでＦグループ総帥夫人だったと思うけど、この子供っぽい行動はなんなんだ？

振り向いていいのか？それとも、お袋が出るまで壁を向いていたほうがいいのか？

グルグル考えてる背後から、

「母さんっ！」

兄貴の怒鳴り声がし、恐々振り向く。

そこには、にこにこと嬉しそうに頭にタオルを乗せたお袋が、ちょこんと湯船に浸かっていた。

「なんてことしてるんですか！」

「あ、かかっちゃった？ごめんね」

「いや、それはいいんですが……じゃなくて、息子が入っている風呂に飛び込む母親がどこにいるんですか！」

文句を言いたくなるのはわかるけど、現にここにいる。それが自分の母親ってのは認めたくないけど。

「どうして、親子なのに？」

「いや、親子と言えども普通はこの歳の子供と入らないでしょ！」

「昔は一緒に入ったのに……」

「いつの話ですか！」

「裸の付き合いって言うし、ね？」

「それは男同士の話でしょうが！」

「前に来たとき寒いから露天風呂は入るなって言われたんだよね」

「それなら、父さんと入ったらいいでしょ！」

「ギイ、忙しいもん」

むーっと膨れるお袋の頬に、親父がここに来る時間があったら、二人で露天風呂に入るのかと突っ込みたかったけど止めた。

そんなことより、オレ達にはひたひたと迫り来る恐怖がある。

「子供が殺されてもいいって言うんですか！」

「誰に？」

「父さんに！」

うーんと宙を睨み、

「大丈夫大丈夫。あまり気にしすぎるとハゲるよ？」

軽く笑い飛ばされて、兄貴が力なく風呂に沈んだ。

けど、お袋と一緒に露天風呂に入ったなんてことがバレたら、絶対親父に半殺しにされるよ。

「やっぱり露天風呂って気持ちいいねぇ」

オレ達のげんなりした様子なんて気にもせず、鼻歌を歌いだしたお袋に大きな溜息がこぼれ出る。

昔から思ってはいたけれど、どこまでもどこまでもお袋ってマイペースだったよな。

そういえば、親父と爺さん、そして兄貴とオレ。珍しくこの四人が揃ったとき、懇々と言われたことを思い出した。「崎家の女性陣に勝とうと思うな」と。

なんとなく親父の苦労がわかったような気がした。

風呂から上がったお袋がご機嫌で「ビール飲もう」とか言い出して、兄貴とオレもご相伴に預かり、しかし、仕事の疲れからか早々にお袋は夢の世界に旅立った。

「あーあ、寝ちゃった」

枕に突っ伏して寝てしまったお袋に布団をかける。その間に、兄貴が部屋の明かりを消し、間接照明だけをつけ、ついでに、冷蔵庫から新しいビールを取り出した。

なんだか、怒涛の一日だったような気がするけど、昨日までとは全く違うすっきりとした気分で終われそうだ。

手渡されたビールのプルトップを開けながら、

「こういうのも新鮮」

布団の上で胡坐をかきながら、部屋の中をぐるりと見回した。

「なにが？」

「布団。それと、全員が同じ部屋で寝るの」

「アメリカでは、基本個室だからな」

風呂から戻ったら、部屋に三組の布団が敷いてあったのには驚いた。聞けば、家族だけではなく友人同士、クラブやサークルの合宿などでも、同じ部屋で皆が寝るらしい。

しかも、この離れは二部屋あるから食事をする部屋と寝室と分かれているが、一部屋だけの場合、食事をしたテーブルを片付けてそこに布団を敷く。

同じ部屋を使いまわす古くからの日本のアイデアに舌を巻いた。

「もしも親父と咲未がここにいたら？」

「その辺りに布団が増えるだけだろう」

「じゃ、誰が一番早く寝ると思う？」

「咲未……と言いたいところだけど、たぶん父さんかな」

確かに年中睡眠不足の親父ならば、このフカフカの布団に入った瞬間に寝てしまいそうだ。

お袋がころんと寝返りを打ち、起こしてしまったかと少し焦ったが、気持ち良さそうな寝息が聞こえてきてホッとする。

「お前さ」

兄貴の声に呼び戻され、振り向いたオレに、

「母さんがなにも言わなかったの、なぜだかわかるか？」

兄貴が質問を投げかけた。

「いや、全然」

変わらない笑顔で「おかえり」と言っていたから、なにも考えていないと思っていた。でも、それは違っていたのか？

「『いつか一颯は帰ってくるよ。ここは一颯の家なのだから。あの子はそれを知ってるから。だから待ってるんだ』ってな。いつ帰ってくるかわからないからって、極力家にいるようにしてさ。でも、さすがに佐智さんの誘いを断ることができなくて、今回渋々仕事に行ったんだけどな」

「………」

毎回どうしてお袋がいるのか不思議に思っていたけれど、オレのために仕事を休んでくれてたんだ。

シッター任せにしなかったお袋が取る行動なんて、考えればすぐわかることなのに。

「お前が落ち着いてくれるのなら、一安心だな」

「ごめん、迷惑かけて」

「そう思うのなら、父さん対策は、お前に任せることにしよう」

「へ？」

うわっ、忘れてた！

やっぱりバレたら、半殺しなのかっ？

「だいたいな、あれに関してはお前が原因なんだぞ、一颯」

「いやオレのせいじゃないだろ？」

「いーや。母さん、一颯が今日普通に話してくれたって喜んでたんだよ。その延長でテンションが上がって、露天風呂らんにゅ……」

Reeeeeee！

畳の上に置いていた携帯が突然鳴り、お袋が起きてしまうと相手を確認せずに、

「Hello？」

思わず取ってしまった。そして、地の底まで後悔した。

『一颯か？』

タイミング良すぎだろ、親父……。

「あ、うん。墓参り行ってきたよ」

『すまなかったな。あそこから東京に戻るのも、時間がかかっただろ？』

「いや……あの……」

『どうした？』

「お墓の前で母さんに会って……」

『託生も今日行ったのか。で、三人で東京に帰ったのか？』

「いや、そのまま一緒に旅館に泊まることになって」

『…………』

直後、お袋の携帯が光った。その青白い光を目にしたとたん、悪寒が背中を走り抜けた。

『そこ、熱海だな？』

「うん」

『しかも、露天風呂付きの離れのようだな』

さすがＦグループの衛星。ＧＰＳの感度は抜群だ。

……ではなく、一段低くなった声色に、一気に空気の温度が下がったような気がした。

携帯を握っている手が汗ばみ、冷や汗がだらだらと流れる。

兄貴、親父がヤバイよ。声が………。

『一颯……』

「はい！」

『露天風呂はよかったか？』

「いや、あの、その………」

気持ちよかったけど、でも、そう言うとバレたときに変に誤解されそうだし、かと言って、今の状況もバレそうな気もするけど、いったいどうやって誤魔化せばいいんだ！

お袋絡みにはとてつもなく勘が冴えるこの親父を！

『わかった……お前ら逃げるなよ』

マフィアのボスが遥かに可愛いと思えるほどのドスの効いた声を残し、一方的にラインが切れた。

地獄の底から這い出た何本もの手が、自分に向かって伸びてきているような気がする。

「バレたみたい……」

「いーぶーきーーーーっ」

だって、対策もなにも考える暇なんてなかったじゃないか！

「兄さん、逃げよう！今すぐ携帯置いて逃げよう！」

「馬鹿か。衛星でチェックされてる」

「え………？」

額に手を当て溜息混じりに言った兄貴を凝視した。

衛星って、なに？あれって、ＧＰＳの電波を受信するだけのものだろ？

「親父にとってＧＰＳは簡易的な物だ。もしものときのために、一人一人を衛星のカメラがチェックしてる。たぶん、今頃シークレットサービスに指示が出ているだろう」

「なんなんだよ、それ！お尋ね者じゃねーよ！」

「だから逃げても無駄だ。諦めろ。俺はもう諦めた」

「兄さん、早すぎっ！」

一声で世界情勢を変えるほどの力を持っているにも関わらず、お袋が関わると独占欲丸出しで嫉妬深い親父と、どこまでもどこまでも天然マイペースなお袋。

でも二人が力を合わせれば、無限大の力を発揮する最強の両親。

そんな二人の間に生まれたオレが、些細な誹謗中傷に負けるなんて、両親の顔に泥を塗るようなものじゃないか。

崎家がなんだ。オレはこの二人の息子なんだ。

この両親が愛情を注いで作ってきた我が家。そこがオレの心が帰る場所。

お読みいただき、ありがとうございました。

Life未来番外編でございました。

先立って小話ついったーで、三兄妹の話を書いたりしていましたが、すでに性格とかは設定できていたんです。

そして「君が帰る場所」を書いていたときから、この辺りの理由で躓くのは、絶対一颯だろうと……。

なので、タイトルも少しリンクさせました。

あと、一応、大樹は「俺」で親には敬語、一颯は「オレ」で親にはタメ、で分けてます。

ギイの息子達が「僕」って言うのは、ちょっと考えられなくて；

あ、咲未の運命の人ってのは具体的に誰かは決まってます。が、ネタの一つなんで、ここでは内緒♪

では、本編より先にできてしまった、後日談をどうぞ♪

(2012.6.3)

君が帰ってくる場所-後日談-(2012.6)

見慣れない天井に瞬きを繰り返した。顔を右に向けると兄貴の顔が見える。

あぁ、そうか。ここ、日本だ。

「頭、痛ぇ」

二日酔いで痛いのか、それとも親父の襲撃を恐れて痛いのか、自分でもわからない。

枕元に置いてあった携帯を手に取り、時間を確認した。

七時半か。今まで本国で無茶苦茶な生活をしていたからか、時差ぼけなんてものはないけれど。

そこで、ふと気がついた。

「あれ、母さんは？」

左の布団で寝ていたはずのお袋がいない。朝の散歩か？

しばらくするとカラカラと玄関の方から音がし、数秒後、静かに部屋の襖が開いた。

「あれ、一颯、起きてたんだ。おはよう」

「うん、おはよう。どこ行ってたんだ？」

「大浴場だよ」

「はい？」

なんだ、それ？

「あのね、外にもお風呂があるんだ。一颯も入ってきたら？大きいし気持ちいいよ」

お袋のさっぱりした様子と大きな風呂と聞いて興味が沸き、爆睡していた兄貴を叩き起こして大浴場とやらに行ってみた。

「おぉっ」

「すげっ、プールみたい」

寝起きで機嫌が悪かった兄貴も、誰もいない貸切状態にすっかり機嫌を直し、心行くまで大浴場を堪能した。

やっぱり、日本さいこーっ！

離れに帰るとすでに朝食の準備ができており、しっかりがっつり全部平らげ、満腹になったときハタと気がついた。

忘れてたけど、オレ達こんなに和んでていのか？

「コーヒー飲みたいね。チェックアウトまで時間があるしカフェに行こうか？」

「そうですね。俺もやっぱり食後はコーヒーが飲みたいですね」

またいつの間にか話がまとまっていて、玄関に向かった兄貴を慌てて追いかけた。

「兄さん、こんな悠長なことしてていいのかよ？親父が来るかもしれないんだぞ？」

あれだけ慌てて仕事に行った親父だから、ここに来る保障はないけれど、でも、あの昨晩のブリザードは携帯越しにでも背筋が凍るほどの迫力だった。

衛星でチェックされてるとは言え、今だったらなんとかなるかも。

「……もう逃げられないと思うぞ？」

「どうして？」

チラリと視線をオレに寄越し、兄貴が玄関の開き戸を開けた。

「おはようございます。大樹様、一颯様」

さっきまで風流な日本庭園が広がっていたのに。

いや、風流な日本庭園なのは間違いないけれど、あちらこちらに立っている異質な男達の姿に力が抜けた。

………まだ半日も経っていないのに、もう来やがったのか。島岡さんの苦労がうかがい知れる。

「奥様、おはようございます」

「あれ、ギイのＳＰの……。おはようございます」

「総帥が、あちらのカフェでお待ちでございます」

「あ、そうなんだ。今からぼく達も丁度行くところだったんです。ね？」

と笑ったお袋には、このツンドラ並みに冷えた空気がわからないのだろうか。

連行されるように……、いや間違いなく連行だろう。入った和風のカフェのテーブルには、むっすりと腕を組んで機嫌が悪そうな親父が座っていた。

あ、すげぇ、くま。親父のやつ、寝てないな。

その親父の姿を見て、

「ギイ、来てたんだ」

パタパタとお袋が嬉しそうに駆け寄った。それだけで親父の表情が緩む。

「まぁな。おはよう、託生。よく眠れたか？」

言いながらお袋の頬にキスをし、軽く抱きしめた。……が、背後にいるオレ達に移した視線が鈍い光を乗せているのを認識したとたん、オレも兄貴もビシリと背筋を伸ばし震え上がった。

基本子供には甘い親父だけれど、ことお袋が関われば我が子であろうと容赦はない。この独占欲というのは、一生続くのだろうか……。

「託生……」

「なに？」

「露天風呂、入ったよな？」

「うん、入ったよ。大樹と一颯と一緒に。気持ちよかった」

「そうか……」

そんな簡単に暴露するなよ、お袋ーっ！大切な愛息子達の命をどう思ってるんだ？！

「見たのか？」

吹きすさぶブリザードを背負い、親父がオレと兄貴をロックオンした。

具体的に、なにを、とか、どれを、とか言葉がなくとも、親父の心の内は手に取るようにわかる。

『お前ら、オレの愛する託生の柔肌を見たのか？』と。

咄嗟に鎖骨の上で両手を水平にして、横に引っ張った。

ここまでしか見てないって！イブニングドレスと一緒！ギリＯＫだろ？！

「……本当か？」

鋭い視線に首振り人形のようにコクコク頷いていると、

「見せたのか」

これまた具体的な言葉がなくとも通じるものがあり、ぶんぶんと横に首を振って、

「洗面器」

と、一言答えた。

「……あぁ」

しかし、それだけで親父には用途がわかったらしい。

あれって、日本ではメジャーな使い方なのか。

「お前ら、二度はないからな」

兄貴と揃ってコクコクと頷き、でもそれならお袋をなんとかしろよ、と目線をお袋にずらすと、オレ達の心中を間違いなく読み取った親父は、キョトンとした顔でオレ達を見ているお袋に向き直った。

今までの会話でなにもわからないなんて、どれだけ純真なんだ、お袋。

十八まで男として生きてきて、尚且つ三年間寮生活をしていたのなら、猥談の一つや二つ……原因は親父か！

人間接触嫌悪症が治ったのが親父のおかげだと言っていたから、親父が全てを耳に入れないように根回しして純粋培養していたのだろう。

ある意味、親父の自業自得で、オレ達は完璧にとばっちりを受けただけじゃないか。

「あのな、託生。こいつらの歳で異性の親と風呂に入るってのは、世間的にないんだ」

「どうして？家族なのに」

心底不思議そうに小首を傾げるお袋に、うっと親父が詰まって口ごもる。

普通は、この歳になると感覚的に親子でも恥ずかしいとか思うのに、その感覚がお袋にはないらしい。

「だから……あー、そう。こいつらは十三歳を越えたティーンエイジャーだろう？もう自分の責任で行動できる歳だから、言ってみれば大人なんだ」

「あ、墓穴……」

「は？」

お袋の肩に両手を置き、訴えかけるように話をしている親父の台詞に兄貴が突っ込む。

「ティーンエイジャーになったら、一緒にお風呂に入れないの？」

「日本にもあるだろう？『男女七歳にして席を同じうせず』って。それと同じだよ」

必死になって、お袋を納得させようとしている親父に、

「日本じゃなくて、元々中国だけど」

兄貴が再度突っ込んだ。

「でも、母さんには関係なくね？古文と漢文、苦手だって言ってたし」

親父の部屋にあった本をオレが読んでたら、日本人なのに「ちんぷんかんぷんだ」と嫌そうな顔をしていたのを覚えている。

けれども、さすがにその言葉は知っていたらしく、

「……あ、そうか。そうだね」

頷いてオレ達を見る。

「大樹、一颯、ごめんね。ぼく知らなくて二人に失礼なことしたね」

しゅんとしたお袋に、ぶんぶん首を横に振り、

「気にしてないよ」

こんな悲しそうなお袋の顔を見たら、そう言うしかない。

基本、崎家の男はフェミニストに育てられてるんだ。

けれども、

「去年だったら一颯とお風呂に入れたんだね。残念」

と呟いたお袋に、親父のこめかみがピクリと引きつった。

お袋、もう止めてくれ！その頃には、オレ生えてる！じゃなくて、これ以上親父を刺激しないでくれ！

「だから、もう二人はティーンエイジャーだから、な？」

「うん、わかった。もう大人なんだよね」

こっくりと素直に頷くお袋にやっと納得したのか、親父の殺気が消えた。

一応親父の怒りもなんとかなったし、お袋のとんでもない行動もこれで落ち着きそうだし一件落着。と周囲の空気がふと和んだとき、

「じゃあね」

お袋が親父のスーツの袖を引っ張った。

「うん？」

その満面の笑顔に釣られるように、対お袋専用の微笑をたたえて振り向いた親父に、

「じゃあ、ギイは咲未とお風呂に入れるんだね」

無邪気に艦対空ミサイルを落とし、親父が笑顔を貼り付けたまま凍った。

そう……なるの……か……？

「だから墓穴だと言ったんだ」

思わずあんぐりと口を開けたオレの耳に、兄貴の呟きが聞こえてくる。

たしかに親父の話を総合すると、そういう考えになるのはわかるけど。でも、お袋。

それは、オレ達が許さん！

「咲未と風呂に入ったら『変態親父！』ってぶん殴ってやる」

「いや、夕食に下剤を盛るとか、毒キノコを食わせるとか……あぁ、母さんを一ヶ月ほど連れまわして会わせないようにする方が父さんには効きそうだな」

ボソボソと報復を話し合っているオレ達の向こうでは、想定外の話にショックを受けた親父が、お袋にブンブン振り回されていた。

「ギイ？ギイったらーっ。立ったまま寝ないでよーっ。………器用だな。ギーーイーーーッ！」

天然最強――――――。

家族の食卓（2012.10）

崎家では、なにかしらの個人的用事がなければ、食事は基本全員で取る。

これは、お袋が習慣づけた。

めいめいが好き勝手にダイニングルームに集まると、シェフとメイドに迷惑がかかるというのは建前で、本当は親父のためらしい。

忙しい親父が家にいることなんて滅多にない。いたとしても、オレ達と擦れ違いになることが多い。

それなら、せめて食事の時間だけでも家族の顔を見れたらと、この時間なら家族が揃っているからと、抜けられるときは仕事を抜けて食事を取りに親父は帰ってきていた。

いつだってオレ達家族を思っていてくれることは子供心にわかっていたし、親父の肩に何万もの人の生活がかかっていることも理解していたけど、やはり一般家庭のように休日に家族が揃う生活というのは、内心羨ましかった。

それを補う以上に、お袋はオレ達に愛情を注いでくれたが。

食事の時間というのは、小さかったオレ達が親父と触れ合うことができる数少ない時間の一つだった。

総帥となった今では、なかなか抜けることなどできなくなったが、やはりこの習慣は続いている。

朝食を取ろうと階段を上ろうとしたオレの視界に、大きな背中が見えて足を止めた。

オレの気配に気付いた親父が振り返り、

「おはよう、一颯」

軽く手を挙げる。

「おは……よう……、あれ？」

「おいおい、そんなに驚くことはないだろうが」

「だって、父さんがこの時間にいるなんて、数ヶ月ぶりのことじゃないか」

苦笑しながら階段の上で待っている親父の側に駆け上がり、一応反論する。

出張からそのまま直帰することもあるから夕食時はまだマシだけど、朝食のこの時間にいるなんて、本当に数ヶ月ぶりだ。雨でも降るんじゃないか？

「休みの日くらい、一緒に食事しようと思ってな」

「休み？」

「オレだって、休みくらいあるさ」

ダイニングルームに入って席に着くと、メイド達が手際良く料理を運び込んできた。

しかし、テーブルの上のカトラリーはいつもどおり四人分。かといって、メイド達が親父の姿に慌てる素振りはなく、もう一人分のカトラリーを用意する様子もない。

首を傾げたとき、

「お父様！」

兄貴と一緒に部屋に入ってきた咲未が、嬉しそうに親父の下に駆け寄った。

「お、咲未、おはよう」

親父が目尻を下げ、咲未をハグしながらキスをする。

男親は娘が可愛いとは言うけれど、溺愛しているお袋そっくりの咲未だ。その可愛らしさは倍増されているだろう。

それに兄バカだとは思うけど、実際、咲未は可愛いと思うし。

「父さん、おはようございます」

「大樹、おはよう」

兄貴と咲未も席に着き、お袋直伝「いただきます」と手を合わせ、フォークを手に取る。

しかし、こうして家族全員が揃っているのに、お袋がいないというのが、どうにも腑に落ちない。お袋の性格を考えれば、なにがなんでもこの場に来るはずだ。久しぶりに家族全員揃った食卓なのだから。

「お父様。お母様は？」

同じことを思ったのか、咲未が不思議そうに問いかけた。

ほんの少し動きが止まったように見えたが、

「まだ寝てるよ」

何事もなかったかのごとく、涼しい顔で親父は答えた。

「お母様、体調が悪いとか？」

「いや、昨日少し眠れなかったようだから、今日は仕事も休みだし起こさなかったんだ」

「ふぅん」

………なるほど。

オレ達が久しぶりに会ったのだから、お袋だって同じ。

眠れなかったんじゃなくて、寝かせてもらえなかったんだな、親父に。

この万年ラブラブ夫婦め。

兄貴とオレの呆れた視線に気付かない振りをして、熱いコーヒーを一口飲み、

「ところで、今日、お前達の予定はどうなってる？」

あからさまに親父が話題を変えた。

「大学です」

「同じく」

「咲未も学校よ」

「………そうか。学校か」

オレ達の答えに、親父は目に見えてがっくりと肩を落とした。

その様子に、あぁ、と思い出す。

咲未はともかく、兄貴とオレなんて親と遊ぶ歳でもないのに、親父はとにかく休みになると、オレ達を遊びに連れて行きたがった。

わざわざ朝食の席についたのも、オレ達とどこかに行く気だったのか。

「なぁ、みんなで遊びに行かないか？一日くらい学校をサボったって………」

案の定、親の風上にも置けないようなことを言い出した背後から、

「ギーイーーっ！自分の子供に悪事を教えない！」

眠そうに目をこすりながらダイニングルームに現れたお袋が怒りの声を上げた。

「託生？朝食ならあとで持っていってやったのに」

「あのね、今日は平日なの。子供達だって学校があるのに、寝ているわけにはいかないだろ？」

自分の椅子に腰掛けながら、オレ達に「おはよう」と挨拶し、親父に向き直る。

「だってな。せっかくの休暇なんだぞ。オレだって家族と遊びたい」

「それとこれとは別だよ。学校はきちんと行かなきゃ。進級したばかりなのに。それに誰かさんのように、ふらふらと授業を抜け出すようになったら困る」

お袋の正論にうっと言葉を失い視線をはぐらかす親父に、やれやれと溜息を吐いた。

学生時代、よくサボってたんだな。この不良親父め。

バタバタと予定外のお袋の食事を用意するメイド達に、

「ごめんね。ゆっくりでいいから」

と声をかけたお袋の髪の毛からポツリと雫が落ち、親父が執事に指示してタオルを持ってこさせ、

「濡れてるぞ」

食事の手を止め、甲斐甲斐しくお袋の髪を拭う。

シャワーを浴びて、ろくに拭きもせず、慌てて飛んできたんだな。お袋らしいけど。

親父のするがままに大人しく座っているお袋の顔が、なんだか、いつもと違うような気がする。親父には死んでも言えないけれど、よくよく見ると、我がお袋ながら今日はやけに艶っぽいぞ。

それに、親父とお袋の間になんとも言えない甘い空気が流れているような……。

黙々と食事をしているオレ達の前で、しばし二人の時間を味わい満足したのか、親父がタオルを自分の椅子の背もたれに置き、食事を再開したそのとき。

「お母様」

「うん、なに、咲未？」

にっこりと笑って咲未を振り返ったお袋に、

「今日のお母様、すごくお肌が綺麗」

前触れもなく、咲未の天然爆弾投下！

お袋は笑顔のまま凍りつき、隣の親父はスクランブルエッグを喉に詰まらせ、兄貴は飲みかけのコーヒーにむせ返り、オレはパンにフォークを突き刺した。

咲未、お前、はっきり言いすぎ。

「そ……そうかな？」

「うん。お肌がぷるぷる」

にこにことお袋の肌を褒め称える咲未を横に、お袋より早く立ち直った親父がニヤリと笑う。意味深に。

あー、もう、息子に自慢してどうする？

これがＦグループ総帥なのか？ただのスケベ親父じゃないか！

とたん、

「てーっ！」

「お父様？」

「………いや、なんでもない」

と言いつつ、恨めしそうに親父がお袋を見、お袋は目尻を赤く染めて親父を睨んでいた。

はいはい。そういうことは、子供達の前でやらないでください。一応、思春期真っ只中なんだぞ、オレ達。

咳き込んでテーブルナプキン一枚を台無しにした兄貴がやっと立ち直り、コホンと咳払いをし、

「父さんの休暇は今日だけですか？」

話題を修正した。

あー、そうだ。元々、遊びに行くかどうかの話をしていたんだった。

「いや、明後日まで」

おや、珍しい。

せいぜい一日オフになればいいほうなのに、三日間の休暇とは。

「じゃあ、休暇の前半は母さんと、後半は家族で過ごすというのはどうですか？俺達も、明日と明後日は休みですし。一颯と咲未はどうだ？」

兄貴の提案に異論はなく、オレも咲未も頷いた。

親父のことだ。家族で過ごすとなると、なにがなんでもどこかに行こうとするだろう。

しかし、その顔色と目の下に飼っているクマを見れば、最低でも一日はゆっくりしてもらわないと、いつ倒れるかハラハラしどうしになるのは目に見えている。

お袋が側にいるなら、親父も大人しくペントハウスにいるだろうし、たとえ二人でデートに出かけたとしても、たった一日なら遠出なんてしないだろう。

だいたい、こんな中途半端な時期に三日間の休暇ってのは、親父を休ませるために島岡さんが調整したのだろうし。

兄貴の言葉に少し考え、親父がお袋を振り返った。

「そうだな。託生は予定あるか？」

「ううん。レコーディングが終わったところだから、当分休みだよ」

「じゃ、今日は託生と過ごすことにするよ。明日は一泊でどこかに行こうか」

「うん、いいよ」

みんなが納得する案に、この休日の予定は決まり、ホッと安堵の溜息を吐く。

そのとき、居間の時計が八時を指した。

それを合図に、あとから遅れて来たお袋の食事に付き合うつもりの親父を残し、三人立ち上がる。

「あ、咲未。ちょっと待って。すぐ用意するから」

「母さん、いいですよ。今日は俺が咲未を学校に送ります」

「兄さん、オレも一緒に行くよ。どうせ一限は休講だし。荷物持ってくるから待っててくれ」

食事途中で慌てて立ち上がろうとしたお袋を制し、咲未の送迎を買って出た。

お袋が咲未を送るとなると、これまた親父がくっついてくることは簡単に予想できる。そうすると、親父のことだ。ペントハウスに戻らず、そのままの足でデートに繰り出すに違いない。

今日はとりあえず休んでもらわないといけないから、お袋をエサに置いておかねば。

「「「いってきます」」」

「三人とも、いってらっしゃい」

「気をつけてな」

ホールまで見送りに来た二人に手を振ってエレベーターに乗り込み、ドアが閉まる寸前、親父がお袋の肩に回していた手を頬に移動させ………。

ガコンと動き出したエレベーターの中、

「お父様とお母様、ラブラブね？」

「………あぁ、そうだな」

「………相変わらずな」

なぜか嬉しそうな咲未の声に、兄貴とオレはげっそりとした気分で、先程の光景を頭から振り払う。

結婚して十八年。いつになったら、あの二人は新婚気分が抜けるのだろうか。

「明日はみんなでお出かけなのね。楽しみ～」

はしゃいだ様子の咲未に手を引っ張られながら、三人でマンションを出る。

久しぶりの家族だけの時間。

嬉しそうな咲未の顔を見ていたら、オレもなんとなく楽しみになってきた。

小さい頃のように、朝起きたら窓の向こうに孔雀がいた、なんてことはないだろうけど、海か山か、はたまた砂漠のど真ん中か。

さて、明日はどこに行くんだろうな。

懲りもせず、一颯語りの未来番外編でした。

「万年ラブラブ夫婦め」と一颯がブツブツ言っている夢を見まして；

ちょっとした崎ファミリーのワンシーンですが、楽しんでもらえたら嬉しいです。

しかし、ギイタクからどんどん離れていくな……；

（2012.10.20）

家族の食卓-その夜に-（2012.10）

講義を終え校舎を出たところで、ばったりと兄貴と会い、そのまま二人でペントハウスに帰ると、リビングから咲未のはしゃいだ声と両親の声が聞こえてきた。

「大樹、一颯、おかえり」

「ただいま」

ソファに座っている親父の顔色は、朝よりもずいぶんマシになっていた。一応、大人しくしていたようだ。

「今日はお父様とお母様がお迎えに来てくれたの」

嬉しそうな咲未の声に頬を緩ませた。

滅多にない親父の迎えは、そりゃ嬉しかろう。しかも、テーブルの上に置いてある荷物を見たところ、その後、一緒に買い物にも行ってきたんだな。

一泊と言えど、咲未にとっては立派な家族旅行。

服なんて適当に選べばいいと思っているオレ達とは違い、やはり女の子である咲未は旅行用の服が欲しかったのだろう。滅多に家族で出かけることもないのだから、倹約をモットーにしているお袋も、今日は可愛いおねだりを聞いてあげたらしい。

女の子らしい思考に微笑ましくなったが、その咲未の手の中にある物に、オレは目が釘付けになった。

まさかと思うが、親父………。

「もしかして、海に行くんですか？」

オレが声を上げる前に、兄貴が抑揚なく質問した。

声は穏やかなれど、隣にいるオレにはわかる。ユラリと兄貴から立ち上った怒りの炎が。

「あぁ、マイアミにな」

すでに兄貴の変化に気付いているだろうに、親父が涼しい表情で答えた。

一気に部屋の温度が下がり、一発触発の空気がオレには見える。

しかし、そこは親父と兄貴だ。お袋と咲未に気付かれるようなヘマを、するはずがない。

「大樹お兄様、これ、似合う？」

「……あぁ、咲未にすごくお似合いだね」

「ほんと？あのね、絵利子ちゃんのお店で選んでもらったの」

それが証拠に、ニコニコと新しい服を自分の体にあて、兄貴に感想を聞く咲未に気付いた様子はない。お袋も、そんな二人をにこやかに見ている。

ちなみに親父の妹の絵利子さん（叔母さんと呼ぶと鉄拳が容赦なく落とされる）。

昔、お袋の妊婦服、オレ達のベビー服、子供服を、趣味で作っては持ってきてくれ、そのデザインが口コミで広がり、作って欲しいという人が後を立たなくなって、爺さんと相談しアパレル会社を設立した。

今ではマタニティ＆子供服のデザイナー兼実業家として名を知られている。

元々、お袋のウェディングドレスをデザインしたらしいから、そういう方面が向いていたのだろう。

その絵利子さんがデザインした水着。

今でもモデルはお袋と咲未だと断言しているのだから、どの服だってこの二人にはぴったりだ。

咲未の魅力を二倍にも三倍にも引き出すということは………あぁ、頭が痛い。

「大樹と一颯は、前に自分達で買っていたようだから、買ってこなかったんだけど……」

「えぇ、つい最近買ったばかりですから、気にしないでください」

眉を下げて申し訳なさそうに言葉を紡いだお袋に、にこやかに返し、

「父さん、今日の講義でわかりにくい部分があったんです。あとで、じ、っ、く、り、と教えていただけないでしょうか？」

笑っていない目で兄貴が親父に視線を移す。

こえーよ、兄貴。オレ、チビりそうだよ。

「わかった。食後にオレの部屋でな」

有無を言わさない兄貴の視線にたじろぎもせず、親父が了承した。

食後、お袋は咲未の荷物の準備を手伝うため二人して咲未の部屋に行き、オレ達は親父の私室に移動した。

部屋に入るなり、

「どうして海なのか、お聞かせ願いましょうか」

嵐が来る前の穏やかな海のような兄貴に、ゾゾゾと鳥肌が走っていく。

基本、落ち着いた態度を崩さず、よほどの事がない限り声を荒げない兄貴だが、怒り心頭すると背後に吹雪が吹き荒れ、周りの温度が一気に下がる。

こうなった兄貴には、相手が親であろうが関係ない。

「託生が行きたいって言ったから」

あっけらかんとした単純で最もな答えに、納得する。

親父にとってお袋の言葉は絶対。お袋の希望ならば、なんでも叶えてやろうという親父の気持ちはよくわかるし、実際に叶えられなかったことはない。

しかし、親父の言葉に兄貴の沸点が越えた。

「あのときの事を忘れたんですか？！」

ここまで兄貴が怒っているのは、あれだ。

数年前、海に行ったとき、可愛らしい咲未の水着姿と、三人の子持ちであるのが不思議なほど綺麗なお袋に、ホテルのプライベートビーチにいた男共が釘付けになり、オレ達は遊ぶどころではなかったのだ。

「肌を焼きすぎると、あとが大変だぞ」

と親父が早々ホテルに戻らせたものの、あちらこちらから蛆虫のようにナンパ男が湧き出て、その処理に追われ、ＮＹに帰り着いたときには疲労困憊でぐったりした。

お袋にも咲未にも、気付かれてはいないだろうが。

あのとき、親父も男達を殺すような勢いで激怒していたのに、どうしてまた海なんだ？

「咲未もあのときより成長しているんです。ロリコン野郎だけじゃなく普通の男でも、百人いれば百人揃って振り向く状態なのに、しかも母さんも一緒にいれば甘い蜜を見つけた蟻のように黒だかりになるのが目に見えてます！」

あまりにもよく似ているから、母娘ではなく、歳の少し離れた姉妹に間違われることが多い。

二人揃うと、あの天然が二倍どころか数倍にもなり、ほんわか気分にふらふらと近寄る男が後を立たないのだ。

これまた、二人は気付いていないが……。

「だから対処した」

「………貸切にでも？」

「まさか」

眉間に皺を寄せた兄貴に、間髪入れずに親父が答える。

そうだよな。自分達しかいない状態じゃ、さすがに鈍いお袋も気付くよな。そして、激怒することは予想がつく。

「我侭を言って人様に迷惑をかけるな！無駄遣いをするな！」と。

では、いったい親父はなにをしたんだ？

頭に疑問符を飛ばしたオレ達にニヤリと笑い、

「別荘つきの島を買った」

オレに抜かりはない！と胸を張って自信満々に言い放つ親父に、意識が遠ざかる。

べっそうつきのしま……しま……しまぁ？

普通、島なんて買うか？！

「他人がいない状態にするには、これが一番手っ取り早いだろ？」

そうかもしれないけれど、一泊で遊びに行こうと言い出したのが今朝。そして、十二時間後には島を買っているなんて誰が想像できる？

親父のことだから、もちろんキャッシュで買ったのだろう。

お袋にバレたら貸切どころの話じゃないぞ。絶対、血を見る事態になる。

無言になった兄貴を恐る恐る横目で見、オレと同じように呆気に取られているんだろうなと思ったそのとき。

「……それなら先に言ってくださいよ、父さん」

コロッと手のひらを返すような、朗らかな兄貴の声に膝からガクリと力が抜けた。

――――ジーザス、お前もか。

「あまりにも大樹が怒ってたんで、いつ言おうかなと考えていた」

さっきまで火花が散っていたはずなのに、このふんわりと辺りを包むパステルな空気はいったいなんだ？

シャボン玉が飛んでいる幻覚さえ見えてきたような気がするぞ。

「母さんと咲未の安全のためなら、安いものですね」

「だろ？いい買い物をしたとオレも思ってたんだよ」

まるで井戸端会議の主婦が買い物自慢をしているような和やかな空気。

………親子だ。この二人はたしかに親子だ。

もちろんオレも親父の子供だし、親父に似ているとは言われるけれど、兄貴には負ける。この突拍子もない親父のＤＮＡを色濃く受け継いでいるのは、紛れもなく兄貴だ。

軽く億単位の金が数時間の間に動き、弁護士やら税理士やらが慌てふためく様子が目に浮かんできた。

実物も見ず、たった一泊旅行のためにポンと島を買う父親。そして、それを当たり前のように受け入れる兄貴。

間違っていないか？どこか、間違っているような気がするぞ？それとも、オレの思考がおかしいのか？

もちろん、オレだって、お袋と咲未が、そういう目で見られることには憤りを感じるし、全てぶっ潰してきたが、これとそれとは違うような気もするのだ。

密かに首を捻っているオレをスルーして、さくさくと親父と兄貴が話を進めていく。

「もうすでに食材とか必要なものは運び込んでもらってるし、どうせ一泊だ。夜はみんなでバーベキュー。朝は温めるだけにしてもらっているから」

「それなら俺達だけでも、充分賄えますね。あ、ＳＰはどうするんですか？………まさか、島内で隠れてもらうなんてことはないですよね？」

「もちろんだ。ＳＰとは言え男だぞ？託生と咲未の水着姿を見せるわけには行かない！」

「ですよね」

「だから、島の周りで釣り人をやってもらうことにした」

「さすが、父さん。抜かりはない」

アハハと談笑している二人の会話が、宇宙語のように聞こえる。

船のレンタル手続きも、すでに済んでいるのだろう。仕事とは言え船で一泊するとは、ＳＰも気の毒に。

「では、安心して用意してきますよ」

「おうっ。明日は早めに出て昼前には着く予定だからな」

「プライベートジェットですか？」

「マイアミ国際空港まではな。空港からの移動はヘリを使おうと思ったんだが、クルーザーの方が託生も咲未も喜びそうだから、マリーナまで車で送迎してもらうことにした」

「それは、大喜びすると思いますよ」

たった一泊のために、どれだけの金が動いているのか。一人当たりの金額はいったい幾らなんだろう……。

こう思ってしまうオレは、おかしいのだろうか。

「一颯も、さっさと明日の準備して寝ろよ」

「うん……」

こっくりと頷いたオレの頭をガシガシと撫で、親父が微笑んだ。

兄貴の言葉を借りるわけじゃないけど、百人の女がいれば百人揃って振り向くルックスを持つ親父なのに、頭の中はお袋のことでいっぱいだと誰が信じるのだろう。

一日は、お袋で始まり、お袋で終わる。

恋を知らないオレには、まだまだ理解できないようだ。

おまけ♪

（2012.10.23）

ＧＡＭＥ(2013.2)

久しぶりに家族五人が揃った休日の午後。

待ってましたとばかりに、一颯が平べったい箱を抱えてリビングに入ってきた。

年季が入り、そろそろ角が擦り切れてきたモノポリー。

小さかった頃は、ギイと遊ぶとなると、それこそペントハウス内を走り回っていた子供達だが、学校に行きだした頃から、このようなボードゲームやカードゲームをするようになった。

しかし、モノポリーは奥が深い。しかも、ゴールがないものだから、ゲーム終了までとにかく長い。

ぼくはゲームに参加せず、男三人が膝を突き合わせてサイコロを振ってはマスを進め、銀行係の咲未がおもちゃの紙幣の受け渡しをしているのを、ボーっと見ているのが常だった。

「お、モノポリーか。久しぶりだな」

「だろ？今回こそ、父さんに勝つからね」

「いや、勝つのは俺だ。一颯は、ビリ脱却だろ？」

「お前ら、現役ビジネスマンに勝てると思うなよ」

そう言いながら箱を開け、テーブルの上にパーツを取り出していく。

「そう言えば、人気投票でアイロンが消えるんだったな」

「え、そうなの？」

ギイが小さなアイロンを手に取り、

「そうなんです」

と笑う。

なぜこの形に決まったんだろうと不思議に思うモノポリーの駒は、ギイは帽子、大樹は犬、一颯は車。これは昔からなぜか決まっていた。

「アイロンに代わって、猫になるんだってさ」

「最下位争いは靴と手押し車だったらしいですよ」

一颯がカードを切りながら説明を補足し、大樹も話に乗っかる。

みんなが知っているほど、駒の変更は大ニュースなのだろうか。それとも、ぼくが鈍いだけ？

密かに首をひねっている側から、

「私もやりたい！」

珍しく咲未が手を上げた。

「おぉ、いいぞ。今回から咲未も参戦な」

「ルールはわかるか？」

「うん、いつも見てたから大丈夫」

「咲未、駒はなににする？」

「んーとね、指ぬき」

「これだな。咲未だったら、猫が似合いそうなのに」

「じゃ、託生、銀行係やってくれ」

「うん、いいよ」

みんなの側で、さくさくと進む会話を聞いていたら、ギイがポンとゴムで束ねた札束をぼくの前に放った。

参加するのは遠慮するけど、銀行係なら、ぼくでもできる。

ぼくが、このゲームに入らないのは、絶対勝てない自信があるから。数周回った段階で、確実に破産するのが目に見えている。

初めから負けがわかっているゲームほど、面白くないものはないもんね。

人生ゲームくらいなら、やってもいいけど。あれって交渉がないし、ぼくでも勝てるかもしれないから。

ゲームの中の話ではあるけれど、我が子ながら駆け引きをしている様子を見ると、ギイの子供だよなぁと毎回しみじみ思うのだ。

お互い負けず嫌いなものだから、歳なんて関係なく容赦がない。まぁ、ギイが手加減なんてしたら、それはそれで大樹も一颯もヘソを曲げそうだけど。

ただ、今回は咲未も入るから、それなりに手は抜くのだろう。激甘な三人が、咲未を泣かせるようなことはしないだろうし。

「よし、順番を決めよう」

ギイが、サイコロ二つを盤の上に置きゲームが始まった。

和やかに。そして、賑やかに。

わいわい言いながらゲームが進んでいく中、まずギイの雲行きが怪しくなった。

眉間の皺が深くなり、米神に手を当てる仕草が多くなる。

そして。

「破産だ………」

「「よっしゃ、初勝利！」」

がっくり肩を落としたギイに、歓声を上げる大樹と一颯。そして嬉しそうに笑う咲未。

こんなゲームで、ギイが負けたことなんてなかったのに。

積年の恨みを晴らしたぞとばかりに喜ぶ子供達を置いて、ギイはぼくの隣にどさりと身を投げた。

「ショックだ………」

「まぁまぁ。ゲームなんだから」

あまりの落ち込みぶりに苦笑いし、たまにはこういうこともあるよねとゲームの続きを見ていたら、続いて一颯が破産し、大樹と咲未の一騎打ちと思いきや、あっという間に大樹が負けた。

「あらら」

灰になったかのように呆然とする大樹と、キャッキャッと喜んでいる咲未。ことの成り行きを見守っていた一颯に至っては、ポカンと口を開けたままだ。

まさか、咲未が勝つとは思いもしなかった。

「ねぇ、手加減しすぎたの？」

こっそりギイに耳打ちすると、

「いや、全然、手加減なんてしてない」

ショックを引きずったまま、同じく小声でボソリと言った。

「マジ？」

「しようと思ったんだけど、咲未のカードの引きがよかったんで、最初は様子を見てたんだ。それが、いつの間にか追い込まれて……」

「あの二人も？」

「だな」

毎回見ていたとは言え、ゲームに参加したのは初めての咲未が、この三人を相手に勝つなんて。

でも、ビギナーズラックという言葉もあるのだから、こういうことがあったって不思議じゃない。

「もう一回しよ。もう一回」

「……よし、雪辱戦だ！」

所詮、みんな負けず嫌い。

咲未の誘いに、三人揃って聞きしに勝る気迫で再度テーブルを取り囲んだのだった。

しかし、その後、順位が変わったのは二位から四位の間だけ。

結局、その日のゲームは、咲未の一人勝ちで終了した。

大樹と一颯は、咲未には負けたものの、ギイに勝ったことはそれなりに嬉しかったらしく、それほど落ち込んではいなかったのだけど、問題は………。

「負けた………」

「たまには、いいじゃないか。いつも勝ってるんだから」

子供達の前では「ゲームを楽しんでいる父」を見せていたギイだけど、本気で悔しかったらしい。

プライベートのリビングに戻りソファに座ったとたん、ばったりと倒れこんだギイに溜息を吐き、頭を持ち上げて自分の膝の上に乗せた。

「久しぶりにギイと遊べて、子供達も喜んでただろ？」

「それとこれとは別。親父の沽券に関わる」

「大袈裟な………」

甘えるように腰に両腕を回すギイの髪を梳くと、気持ちよさそうに目を閉じ、ぼくのお腹に顔を埋めた。

さっきまで、余裕たっぷりの顔をしていたくせに、このギャップはなんだろう。

でも、こんな拗ねた表情をするのは、ぼくの前だけだと知っているから、なんとなく顔が緩んでくる。

こういうところは、いつまでたっても変わらないよね。

「でも、不思議なんだけどさ。敗因は、いったいなんだったの？」

「………読めなかった」

「はい？」

「咲未の手が読めなかったんだ。あいつの運もあるけど」

あぁ、カードによってはどんでん返しがあるけれど、ゲームを有利に進めていくためには、ある程度小細工して仕掛けていかないといけない。

それが、咲未の行動では読めなかったと。

でも、たぶんそれは………。

「なにも考えてなかったんじゃない？」

「は？」

「だって、咲未だよ？なにも考えずに成り行きでゲームを進めていっただけだと思うな」

ギイ、大樹、一颯の三人は、相手の顔色を探り、先手を考え、交渉するにしても自分を読ませないように表情を作って、たかがゲームなのに呆れるほど真剣に駆け引きをしていた。

そういうことを、咲未がするとは思えない。

純粋に、みんなと混じってゲームをやりたいと思っただけだ。

唖然としてぼくを見上げたギイの表情が、こんがらがった糸の先を見つけたように晴れやかに変わる。

「あー、託生に似てるんだ。オレとしたことが忘れてた」

「なんだよ、それ」

「託生、行き当たりばったり多いだろ？」

「それは……そうだけど」

でも、ギイほど計画的じゃないけど、ぼくなりに考えている。一応。

「そうかぁ。託生に似てるんだったら、オレ、咲未にも勝てないよな」

勢いをつけて飛び起き、うんうんと頷いて納得しているみたいだけど、ぼくは理解できないぞ。

ぼくに似てるから、咲未には勝てないってどういう意味なんだ？

「オレ、一生託生には勝てると思ってないから」

「……ぼくが鬼のような人間みたいじゃないか。人聞きの悪い」

「尻に敷かれるのも悪くはないぞ」

「だから……！」

ぼくの文句をキスで制止し、

「惚れたもんの負けって言うじゃん」

にっこりと見惚れるような笑顔を見せ、ぼくを赤面させたのだった。

ギイとの付き合いは、かれこれ二十年以上。しかも、三人の子供がいるのに、いまだにギイの笑顔に慣れないのは問題があるんじゃないかと思うのだけど。

高校生時代、いつか慣れるだろうと思っていたのは間違いだった。

そろそろ諦めた方が、心臓にいいのかもしれない。

(2013.2.19 ブログより加筆転載)

かくれんぼ(2013.6)

リビングに入ってくるなり、キョロキョロと部屋の中を見回し、次々とカーテンを捲っていく親父に、オレも兄貴も咲未も首を傾げた。

昼前に出張から帰ってきて一緒に昼食を取ったあと、疲れているからだろうと気を使って三人でリビングにいたのに。

「父さん、なにしてるんですか？」

こういうとき代表を務めるのは兄貴。オレ達兄妹のまとめ役兼親との交渉係は兄貴だと、昔からオレも咲未も認識している。

「託生、知らないか？」

しかし、兄貴の質問にカーテンの裏を覗きながら、親父が反対に質問してきた。

昼食後、親父と一緒に階下に下りたはずなのに、お袋がいないとは。外出したような気配はなかったから、家の中にいるだろうけど。

「こちらには来てませんが」

「そうか………」

親父は兄貴の答えに肩を落としながら、今度はキャビネットの下を覗き込んだ。

いや、いくらなんでも、そんなところにお袋が潜り込まないだろ？

密かに突っ込みながら、首を捻っているオレにかまわず、親父と兄貴が会話を進めていく。

「下のフロアは」

「今、見てきた」

「空き部屋やストック部屋も？」

「あぁ。ベッドの下もクローゼットの中も段ボール箱の中も」

答えながらキャビネットの扉を開け………七匹の子やぎじゃねぇぞ。本当に、そんなところにお袋が隠れてると思ってるのか？

なんとなく頭痛を感じる。

しかし、珍しく親父が家にいるのにお袋が雲隠れするとは。

「父さん、なにしたんだよ？」

「んー。些細な意見のすれ違い」

と何気ないように言っているけれど、たぶん、あれだ。こんな真昼間からベッドインしようとして怒らせたんだろう。掃ったみたいだけど、ズボンの裾に靴跡が残っている。

引き出しまで開けて確認し（だから、そんなところにお袋が……以下略）、今度は隣のダイニングルームに入っていく。

そのとき、ふとリビングの入り口に目をやると、お袋がこそっと覗き込んでいて、思わず叫びそうになり慌てて手で口を塞いだ。

兄貴と咲未もお袋に気付き、ダイニングルームでガタガタ音を鳴らしながら探している親父に視線を移し、そして、またお袋に戻す。

そりゃ、親父の背後についているのなら、いくら探したって見つかるわけがないだろうけど、なにやってんだ、この夫婦。

親父はダイニングルームを隅々まで探して、と言っても、ここはテーブルと椅子しか置いてないが、

「託生、来てないか？」

そのまた隣の厨房に入っていく。

その隙に、お袋が素早く廊下を横切り、反対側のリビングの壁に隠れ、オレ達に向かって「しーっ」と口の前に指を立てた。

でも、なんか、面白くなってきたぞ。

兄貴と咲未と目で頷きあって親父の後を追う素振りで、お袋を隠すように厨房の入り口に向かう。

「いらっしゃいませんよ」

「冷蔵庫の中に隠れてるとか？」

「寒がりの託生様が、そんなところにいるわけないじゃないですか」

呆れたシェフの声が聞こえ、

「そりゃ、そうだ」

納得し厨房から廊下に出てきて、使用人の休憩室へ続くドアに向かった。

その後ろをオレ達が追い、そのまた後ろをお袋が追う。

シェフがお袋に気付き、慌てて皆で「しーっ」と指を立てると、なぜかシェフが慣れた様子でウインクを一つ返し、鼻歌を歌いながらディナーの準備に取り掛かった。

「父さん、休憩室には、さすがに母さんも入らないだろ？」

ドアをノックして、一応、中にいた使用人達に声をかけて許可を取り、入室して探し出した親父に声をかける。

休憩室に入ったことがないわけではないが、ここは皆が休憩する場所でオレ達の遊び場ではないと、昔からきつく言い聞かされていたので、なんとなく居心地の悪さを感じた。

それに、お袋がこの部屋に入っているのを見たことはないし。

しかし。

「………いや。昔、メイド服を着て一緒にお茶してた」

親父の声に、中にいた使用人達がバツが悪そうに苦笑いし、視線をはぐらかせた。

ほとんどの使用人が、両親が結婚したときからペントハウスで働いてくれていると聞いていたし、雇い主と使用人としての一線はお互いに引いているが、お袋の性格が色濃く表れアットホームで仲がいい。

あー、それで、シェフが慣れてたんだな。親父とお袋のかくれんぼは、別にこれが初めてじゃないわけだ。

てことは、お袋のヤツ、マジに戸棚の中に隠れていたことがあるのか？

「お母様のメイド服姿って、可愛いでしょうね」

あ、こら、咲未。余計なことを言うんじゃない。

「あぁ、すっげぇ可愛かったぞ！」

ほら、見ろ。

親父がクルリと振り返り、当時を思い出したのか鼻の下を伸ばし目尻を下げた。

「やっぱり！」

「そりゃ、もう、食べちまいたくなるくらい、託生は可愛かったんだぞ。今も可愛いけど」

………てか、食ったんだろ。

なぜなら、横目で背後をうかがえば、ムッとしたようなお袋の顔が覗いていて、その後、お持ち帰りされたんだなと簡単に予想できたから。

結局、休憩室でお袋は見つけられず（背後にいるのだから当たり前）、エレベーターホールを囲むように続く廊下を進みながら、各部屋を隅々まで探していく。

「いませんね」

と言いつつ、率先して親父を手伝う兄貴がわざとらしい。

「託生ーっ、出てこーい！」

叫ぶ親父は、どう見てもＦグループのカリスマ総帥には見えない。そろそろ、泣きが入るんじゃなかろうか。

「些細な意見のすれ違いって、なにかしら？」

「また、無駄遣いでもしようとしたんじゃないか？」

「でも、先週ドレスを十着作って、お母様に怒られたばかりなのに」

「それに合うアクセサリーを買おうとしたんだろう」

「あぁ、そういうことね！」

納得して素直に頷く咲未に苦笑しつつ、息子にフォローなんかさせるんじゃねぇよと、心の中で毒づく。いつになったら、親父からラブラブいちゃいちゃ新婚気分が抜けるのだろうか。

とりあえずは、お袋の怒りが収まるまで、かくれんぼは終わらないだろう。

(2013.6.2 blogより加筆転載)

星に願いを(2013.12)

十一月の感謝祭が終わると、街はクリスマスカラーに彩られる。

愛の赤、生命の緑、そして、純潔の白。粉雪でさえも聖なる色と交わり、肌寒いこの季節に、心躍るような暖かさを人々に届けている。

大人も子供も、煌びやかなイルミネーションの中を足取り軽く遊びに出かけ、この街が一番輝く季節を楽しんでいた。

レポートに埋もれたオレを除いて。

Rrrrrrr。Rrrrrrrr…………。

「う……るさい………」

カーテンを閉めきり物音一つ聞こえない薄暗い室内に、突然響き渡った内線のコールから逃れるよう、頭までシーツを被り寝返りを打った。

今日は土曜日で大学も休み。しかも、執事には昨晩「絶対に起こすな」と言い置いて部屋に篭ったのに。全員に伝わっていないなんて職務怠慢だぞ？

しかし、誰だか知らないが、このまま放っておいても、取らない、イコール、まだ寝ていると判断して、いつか諦めるだろう。

そう結論付け、まだふわふわとしている眠気に身を任せようと、意識的に脳の動きをストップさせ眠りの世界にもう一度落ちようとしたのに。

Rrrrrrr。Rrrrrrr。Rrrrrrr。Rrrrrrrr…………。

鳴り止まぬコールを聞いているうちに、オレの思惑とは反対に頭が徐々に覚醒し始め、耳がはっきりとした音を拾う有様に、小さく舌打ちをした。

いったい誰だ、コノヤロ。あとで覚えてろよ。

唸りながら乱暴に寝返りを打って手を伸ばし、受話器をシーツの中に引っ張り込んで、

「………Hello」

我ながら喧嘩を売っているかのような剣呑な声で返事を返すと、

「いいかげん起きろよ、一颯。もうすぐ十時だぞ？」

半ば呆れたような兄貴の声が聞こえ、拍子抜けした。

メイドの誰かだと思っていたら兄貴とは。お互いの生活に干渉することなんて皆無なのに、珍しいこともあるもんだ。

「もう少し寝かせてくれよ。ここ数日、レポート三昧で徹夜続きなんだ」

しかし、相手が兄貴だとしても、安眠妨害されたのは事実。ボヤきたくなるのは、当然だろう。

やっと明け方完成の目処がつき、とりあえず仮眠を取って午後から一気にやってしまおうと思っていたのに。

欠伸交じりに文句を言うと、

「別に俺は、いつまでお前が寝ていても構わないけどな。その代わり、我が家のお姫様のご機嫌が、マリアナ海溝よりも深く沈下して、あとで困るのはお前だぞ」

「………咲未が、なに？」

「約束しただろうが。今日、ツリーの飾り付けをするって」

兄貴の言葉に、サーッと血の気が引いていく。

「………忘れてたっ！」

ってことは、今日はお袋のコンサートじゃないか！

来年の二月にお袋はデビュー十周年を迎える。随分前から事務所が企画を練り、親父の独占欲丸出しで我侭な妨害もあったが、そこはオレのアイデアで乗り切 り、あとはその日を迎えるだけという段階ではあるのだが、それとは別に毎年恒例のクリスマスコンサートは通常通り開催される。

しかし、クリスマスコンサートと十周年記念コンサートの間が近すぎるのも問題なので、今年のクリスマスコンサートは十二月に入ってすぐの土曜日と決まっていたのだ。

もちろん、親父もオレ達も、お袋から直接チケットを貰っていたが、とにかく今現在、お袋はとんでもなく忙しい状態だ。

だから、毎年、四人で飾っていたクリスマスツリーも、今年はお袋抜きでするしかなくなり、咲未がとても残念がっていたから、それならお袋がコンサートから帰ってきたときに大きなクリスマスツリーで出迎えようと慰め、指きりしたのが二週間前。

「今すぐ玄関ロビーに来なかったら……わかってるだろうな？」

「わわわわかってるから！すぐ行く！」

構わないと言いつつ、兄貴、無茶苦茶怒ってるじゃねぇか。親父直伝の吹きすさぶ吹雪が、受話器から容赦なく流れ込んで冷や汗が浮かんだ。

咲未に対してオレ以上に激甘だから、弟と言えど溺愛している咲未を悲しませる人間は容赦なく鉄拳が落とされる。直接起こしにこないのは、最後の情けだろう。

ベッドから飛び起きざまパジャマを脱ぎ捨てて身支度を整え、全速力で部屋を飛び出した。

「遅くなって悪かった」

「………朝ごはん食べてすぐにやろうと思ってたのに」

「ごめんな、寝坊して」

「むー、ジンジャークッキーも昨日焼いてもらったし、キャンディもオーナメントも用意して待ってたのよ」

「ごめん！」

待ちくたびれたらしい咲未に平謝りしつつ、相当怒っていることがビシビシ伝わってくる。それだけ、咲未が楽しみにしていたということだ。

レポートさえなければ、絶対に咲未との約束は忘れなかったはずなのに。

その向こうで使用人に指示を出し、モミの木を設置している兄貴は助け舟を出してくれる気がないようだ。まぁ、起こしてくれただけマシというもの。

もしも、オレがあのまま寝こけてツリーの飾り付けができなかったら、こうやって文句を言われることもなく、そのまま喋ってくれなくなり、今度はオレが泣くはめになっただろう。

それに関しては感謝しているし、ここに咲未がいるから鉄拳が落とされないのもわかるけど、なんとなく不気味だ。ほんの少し咲未が涙ぐむだけで、兄貴の怒りのリミッターが解除されるのに。

いや、兄貴よりも今は咲未。

約束を忘れていたなんて弁解できないことを仕出かし、悲しませてしまった侘びはしないと。

「遅れたお侘びに、咲未のいうこと一つ聞くから」

「………ほんと？」

「ほんとほんと」

別に侘びでなくても、咲未のお願いならいくらでも聞いてやるけど、オレの言葉に「うーん」と首を傾げて腕を組み、一生懸命考えているらしい咲未が可愛らしくて口元が緩んでくる。我が妹ながら、なんて素直なんだ。

微笑ましく思いながら、咲未の答えを待っていると、

「じゃあ、あとでChirstmas in Little Itaryのパレードに行きたい！」

この季節のお楽しみ、パレードのエスコートを………えぇぇぇぇっ？！

「今日？！」

確かChirstmas in Little Itaryのパレードは午後二時から。でもって、夜はお袋のコンサートがある。

いや、普段なら喜んで連れていってやるけど、今日は、今日の午後は………。

「ダメ？」

「うっ」

きょんと小首を倒して潤んだ目で見上げられ言葉が詰まった。さすがお袋直伝の破壊力。この天然攻撃に勝てる人間は崎家にはいない。

もしかして、この流れを予知して兄貴は黙っていたのか？これが、咲未を悲しませた報復？

期待に満ちた目で見られて覚悟を決めた。言い出したのはオレだしな。

「ダ……メじゃないぞ。せっかくのクリスマスだもんな。パレードくらいいつでも連れて行ってやるさ」

「やったーっ！一颯お兄様、大好き！」

はははは。レポートが………。まぁ、一度ペントハウスに戻ってくるだろうし、二時間くらいは集中できるだろう。咲未が笑って喜んでくれるのなら、完徹くらい………オレ、何日寝てないんだろう。

「おい、そろそろ始めようか」

「はーい。大樹お兄様」

「ほーい」

どうせなら、もう少し早く声をかけてくれたらよかったのにと脳裏を横切ったが、すぐさま不満を蹴散らした。これ以上兄貴を怒らせたくないからだ。

しかし、咲未ににっこりと笑ってオーナメントを渡したあと、チラリと視線を寄越し綺麗に微笑んだ兄貴にゾクリと背中に鳥肌が走り、咄嗟に笑顔を作ってふるふると首を振った。

兄貴に責任転嫁しようなんて、全然、これっぽっちも思ってないから。

思ってないからな！

手分けをしながらワイワイとオーナメントを飾り、イルミネーションライトを這わし、ただの木であったモミの木は、華やかなクリスマスツリーへと変身し た。これだけで、一気にクリスマス気分が高まり、ペントハウス内の空気が変わる。子供の頃、信じていたサンタが、リンリンと鈴の音を鳴らしながら、窓の外 を飛んでくるような錯覚さえ起こしそうだ。

「煙突がないから窓を開けておく」と言ってお袋を困らせ、しかし「魔法の鍵を持っているから大丈夫」などと言い含められたことを思い出し、クスリと笑った。

いつの間にか、サンタはいないんだと知ったけれど、それでもこのワクワクとした高揚感は消えることがない。

クリスマスツリーの最後の仕上げ。

小さな箱を兄貴が手に取り蓋を開けた。そこには、星ではなく、星を五等分した細長いひし形の欠片が入っている。

「一颯お兄様」

「はいはい」

欠片の一つを手に取り、咲未が差し出したもう一つの欠片にカチリとはめ込む。そして、同じように兄貴も反対側にカチリとはめ込んで、ちょうど三つのとんがり帽子が広がっているような形になった。

「あとは、お父様とお母様よね？」

「だな」

残り二つの欠片は、両親の分。

「なんで、こんな星一つで喧嘩したんだろうな？」

「さぁ？」

星の欠片を手に取り首を捻ると、兄貴も懐かしそうに目を細め苦笑した。

元々、この星は一つだったのだ。

今なら、そんな子供だましと笑うところだろうが、金色のキラキラとしたそれは、夜空に輝く星を貰ってきたもので、サンタはこの星を目印に来てくれるのだ と真剣な顔をして仰々しい口調で言われれば、クリスマスには絶対に必要な大切なものなのだと認識し、オレ達は信じきっていた。本物の星なのだと。

そうすると、自分がツリーの天辺に飾って、星に近付きたいと思うのはごくごく自然なこと。

しかしオレ達子供は三人。星は一つ。

誰もが、まだまだ小さかったし、普段なら兄貴もオレも咲未に譲るところだろうが、クリスマスツリーを飾るのは一年に一度の、この季節だけ。

誰がこの星を飾るのかで言い合いになり、オレ達の収拾のつかない喧嘩にお袋が大爆発した。

「今年のツリーは、お星様はなし！」

そう言い置いて、たった一つの星を持っていってしまい、取り残されたオレ達は目印なる星がなければサンタが来てくれないと三人揃ってショックを受け、わんわん泣いているところに親父が帰ってきた。

玄関のドアを開けるまでもなく、オレ達の泣き声は聞こえていただろう。

執事と二言三言言葉を交わしたあと、やれやれと言うように苦笑して床の上に腰を下ろし、オレ達を胡坐をかいた自分の足の上に座らせた。

「星を飾りたかったんだな？」

確認するように問いかけられてコクコクと頷く。

親父の煙草の匂いが染みこんだスーツが、涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていたけれど、泣くのを止められなかった。

「ごめ………な……さ………」

「どうして、謝るんだ？」

「な……かよく………できなかった……から」

兄貴の返事に同意し、しゃくりあげながらオレと咲未も頷いたのを見て、親父は大きな手で順番にオレ達の頭を撫でた。

「明日、一緒に謝ってやるから。星も一緒に頼んでやるよ。だから心配せずに、今日は寝ような」

そのまま兄貴の部屋に連れていかれ、三人揃ってベッドに寝かされた。

翌日、親父がオレ達を迎えに来てくれ、一緒にお袋に謝りに行ったとき、

「ぼくこそ、怒鳴ってごめんね。星を飾りたかっただけなのにね。でもね、みんなで仲良くしてほしかったんだ」

少し哀しそうに言われれば罪悪感でいっぱいになり、また三人揃ってお袋に抱きついて泣き出した。

サンタの目印になるとか、星に近付きたいとか、そんなことは忘れて、自分達の我侭でお袋を悲しませたことが、とんでもなく悪いことをしたような気分になったのだ。

ぐずぐずと泣いているオレ達の背後から、

「みんなで、ごめんなさいしたところで」

空気を換えるように親父が陽気に得意満面な表情をして、一つの箱を差し出した。そして蓋を開け、中から金色の細長いひし形の物を取り出し一人一人に手渡す。

そのキラキラとした物をキョトンとして眺めていると、

「星の欠片だ」

そう言って、お袋にも少し違う形の物を渡し、自分が持っているものを当て、カチリとはめ込んで星の土台部分を作った。

「みんなで、星を作ろう」

その言葉にオレ達の顔が輝く。

親父の苦肉の策だったのだと今ではわかるけど、一晩でこれを探し出すのは並大抵の苦労じゃなかったはずだ。もしかしたら、無理を言って作らせたのかもしれない。

けれども、その頃のオレ達は、本当に自分達が星の欠片を手にしているのだと思ったし、素直に喜びと感動で胸がいっぱいになった。自分は、今、すごい欠片を持っているのだと。

親父は咲未の前にその土台を差し出し「ここに入れるんだよ」と指示して、まだ細かいことは出来ない咲未だけれど、自分のてのひらほど大きい欠片だから、難なくカチリとはめ込ませた。そして、隣にいたオレ、兄貴も欠片をはめ込んで、大きなキラキラとした星が完成した。

誰か一人の星ではなく、みんなの星。家族がいないと星にならないのだと、みんなの力を合わせないとできないこともあるのだと、そのとき初めて知ったのだ。

誰がこの星をツリーに飾るのかについては平等にクジ引きで決め、結果当たりクジを引いたのは兄貴。

しかし、昨日のことがあったので、困惑した表情を浮かべ誰かに譲ろうとした兄貴を素早く親父が肩車をして梯子を上り、

「早くしないと、落ちるぞ」

と脅して、無事ツリーの天辺に星を飾った。

今は、もう、そんなくだらない事で言い合いなんてしないけれど。

「星、どうする？」

オレ達が組み合わせた三つ分の欠片と、親父とお袋の二つの欠片。

今までお袋も一緒にツリーの飾り付けをしていて、予め親父とお袋の欠片はくっついた状態であったから、なにも考えず一つの星にして飾っていた。しかし、 今、親父もお袋もここにはいない。この二つの欠片を勝手に組み合わせても、どうということはないだろうけど、なんとなく違うような気がする。

同じように思ったのか、上半分の星を片手に兄貴が箱に残っている欠片二つを眺め、おもむろに三つ分の星も箱の中に入れ、ニヤリと笑った。

「このまま置いておいて、今年は父さんと母さんにツリーを完成させてもらうか」

「さんせーい」

「ナイスアイデア」

今日は、コンサートのあとオレ達三人は先に帰り、お袋と親父はそのまま打ち上げパーティに出席する予定になっている。打ち上げと言いつつ、十周年記念イベントの準備で疲れているであろうスタッフを労い、最後までよろしくという意味合いも含んでいるのだが。

今日、一緒にパーティに出席しても、周りは他人ばかりで、しかも主催者側。ゆっくりと話す時間もないだろう。

星を飾る、ほんの少しの時間だけれど、誰にも邪魔されず恋人気分を味わってもらえればと、オレ達からのささやかなプレゼントだ。

オレ達三人分の未完成の星と二つの欠片を、金魚すくいの袋よろしくツリーの前面に引っ掛け、

『あとは、よろしくお願いします　大樹＆一颯＆咲未』

メモ用紙を張って任務完了。

「さてと。一颯も腹が減っているだろうし早めに昼食を取って、パレードを見にいくか」

兄貴が振り向きざま言った台詞に、咲未の顔が輝いた。

「大樹お兄様も行ってくれるの？」

「あぁ、パレードのあとはショッピングとディナー。いいレストランを見つけたんだ。その足で、母さんのコンサートに行けばいいだろ？」

「やったーっ！」

「………え？」

目の前で広げられた二人の会話に、オレの顎が落ちる。

パレードを見て、ショッピングして、ディナーだと？もしかして、一度もペントハウスに帰ることは許されないってことか？

こんなに喜んでいる咲未に、オレだけ抜けるなんてことは言えないし、第一にこれはオレからの侘びだけど。兄貴のあまりの仕打ちにガクリと膝から力が抜けた。これが鉄拳の代わりなのか。

咲未の頭を撫でながら、兄貴は呆然として固まったオレに含みのある視線を移した。その視線に力なく見返すと、

「残ってるのはブラウン教授のレポートだろ？明日、手伝ってやるから今日は寝ろよ」

「へ？」

何気ない調子で言われ、しかも寝不足で回らない頭には理解できず、派手に疑問符を飛ばした。今、なんて？

「せっかくの美味いディナーと母さんのバイオリンを、野暮なレポートで台無しにしたくないだろ？」

鳩が豆鉄砲を食らったようにポカンと見返したオレに小さく吹き出して、ウインクを一つ決めた兄貴は、オレにも激甘らしい。

意味するところを理解して、

「兄さん、愛してる！」

両手を挙げて感謝を表現すると、

「今回だけだからな」

仕方ないヤツとでも言いたげに、兄貴は肩をひょいと上げた。

超美味いディナーを堪能し、母さんの演奏で心の洗濯をして、上機嫌のままベッドに横になり、ぐっすりと眠った翌日。

もうすでに親父もお袋も仕事に出ていて、話をすることもできなかったけど、玄関ロビーのクリスマスツリーの天辺には、キラキラと輝く星がちょこんと乗っていた。

少しは、二人きりの時間を楽しんでくれたかな？

そして、袋を吊るしていた枝には、オーナメントのボールを小さくしたようなボールが三つかけられていた。『ありがとう』のメモと一緒に。表面には細かな網目や螺旋など独特な細工が施されている。

「なんだこれ？」

手に取ったとたん、シャラランとハンドベルのような不思議な音が広がった。

「もしかして、オルゴールボールじゃない？」

「へぇ、これが」

名前を聞いたことはあるけれど、実物を見たのは初めてだ。内部にある弦に真鍮（しんちゅう）の破片がぶつかり音を奏でるものらしいけど。

「オルゴールボールの中でも、こういうケルトデザインのものをドルイドベルと言うんだ。古代ケルト民族が、瞑想の場を作り出すために使ったらしい。オルゴールの元祖とも言われてるな」

兄貴が指先でつまみ、光に透かすように目の前に上げた。

「兄さん、物知り」

「民族学を専攻している友人に見せてもらったことがあるんだ。ヒーリング効果があるからと携帯しているらしい」

ヒーリングか。キンキンとした金属音ではなく、耳に優しい心地よい音色は、確かに心が落ち着くようだな。

コロコロと転がしながら不可思議な音を楽しんでいると、

「まるで、お星様が落ちてくるような音みたい」

同じように手の上で転がしていた咲未が、うっとりと呟いた。

その言葉に、家族で山荘に言ったとき、満天の星空を横切っていった流れ星を思い出した。

ＮＹでは当たり前だが星があまり見えなくて、あの降ってくるような星空を初めて目にしたときには、驚きに目を丸くしたものだ。プラネタリウムでしか見ることができない満天の星空が、実際に存在しているのだと。

そして、星が流れている間に願い事をすると叶うと聞いて、必死に願い事を口にしたような気がする。なにを願ったのかは覚えていないけど。

今、なにかを願えるのならば、お袋の十周年記念コンサートの成功を。オレ達のために、バイオリニストのデビューを遅らせて側にいてくれたお袋が、安心して心ゆくまで音を奏でられるようにと。

満天の星空を駆け抜ける流れ星に想いを馳せると、手の中のドルイドベルがシャラランと歌った。

元々、ギイサイドで書いていた一年遅れのクリスマス話だったりします；

なかなか進まなかったので、いっそのこと一颯語りにしちゃえってことで。

はい、もう未来番外編は、ギイタクが出ていなくてもいいやと開き直っております。

今回は、兄妹の力関係が、おわかりになるかも（笑）

弟でもあり兄でもある一颯は、結構お調子者なのです。

（2013.12.24）

星に願いを-設定-

「で、その星は？」

「託生様が、持っていかれました」

なるほどね。誰がツリーの星を飾るかで喧嘩になったわけだ。星を飾りたいなんて子供らしい可愛い我侭なんだが、どうするかなぁ。

上の二人に比べて大人しいと言えど、ちょうど自己主張の激しい二歳児の咲未。大樹に比べれば不器用で、自分で納得できなければ頑固なほど執着する一颯。いつもなら、弟妹に譲り一歩引く大樹も、まだまだ子供だ。

我慢してばかりじゃ、一年に一度のチャンスを逃してしまう。

星を持って部屋に戻っても、子供達だけで長時間置いておく託生じゃないから、すぐに戻ってくるだろうが、感情が高ぶっている今は、お互い離していた方が良さそうだな。

とりあえず、子供達の様子を見にいくか。

託生に子供と話し合いをするから部屋で休むようにとの伝言を執事に頼み、ロビーの奥に一歩踏み出した。

「ただいま」

「ダディーっ」

「……………」

「………お帰りなさい」

泣きながら走りよってきたのは、咲未。涙を溜めたまま、口を真一文字に噛み締めている一颯に、こんなときでも、きっちり挨拶を返す大樹。

そのまま床に座って三人を抱き寄せると、堰を切ったようにしがみついて泣き出した。

こいつらには悪いが、子供らしい理由で真剣に喧嘩している様子を思い浮かべて頬が緩む。そして、託生も喧嘩の原因をいったん取り上げただけで、このまま ツリーを放ったらかしにするつもりはないだろうに、それさえも素直に受け止めるなんて、我が子ながらいい子に育ってるなと思うのは、ただの親バカだろう か。

託生は、子供時代にクリスマスらしいクリスマスを過ごしたことがない。

だから、毎年子供と一緒に楽しんで思い出を作ろうと一生懸命になっていたみたいだが、こういうことが起こるなんて予想もしなかっただろう。

やりたくても、自分の意見は聞いてもらえないのを知っていた託生は、最初から諦めていたから。

「明日、一緒に謝ってやるから。星も一緒に頼んでやるよ。だから心配せずに、今日は寝ような」

こっくり頷いて、反省しているらしい子供達を大樹の部屋に放り込み、落ち込んでいるだろう託生の下へ足を向けた。

「ただいま、託生」

「ギイ………」

ソファの上で小さくなり膝に顔を埋めていた託生が、情けなさそうな表情で出迎えた。テーブルの上には、星が一つ。

苦笑いをしながら託生の隣に座り肩を抱き寄せると、転がるようにコロンとオレの体にもたれてくる。

「ぼく、子供達の育て方間違ったかも」

「そんなわけないだろ？とても、いい子に育ってるさ」

子供らしく、真っ直ぐで素直に。

「でも、誰もが譲らないんだもん。話し合いにもならなくて……」

「自己主張だろ？生きていくうえで大切だと思うぞ。人に流されず自分の意見を言うのは、なかなかできないことだからな」

「それは、わかってる。わかってるんだけど………」

口篭った託生の髪にキスを落とし、抱いた肩を宥めるように上へ下へと撫でる。

いつもの託生なら、どれだけ時間をかけても子供達の言い分を聞いて、なんとか解決への糸口を見つけようとするだろう。しかし、自分自身がヒートアップし て、切って捨てるような状態になったのは、託生に余裕がないからだ。ＮＹだけとは言え初めてのクリスマスコンサートに、気持ちが張り詰めている。

こんな仕事をしているせいで、子供のことは託生任せだ。もちろん、託生は最初から納得してくれているし、愚痴も文句も言うことはない。

一般的には、もう少しシッターに任せろと進言するのが普通だろう。しかし、託生は自分を否定されたように受け止める危険性があるんだ。

だからこそ、託生の心を守り軽くするのは、オレの役目。

「仲良くできなくてごめんなさい、だってさ。ツリーの飾り付けでテンションが上がっていたから、たぶんそのままの乗りで言い合いになっちまったんだと思うぞ。明日には落ち着いているだろうから、大丈夫だって」

「そうかな………」

「オレの言うことを信じなさい」

「………うん」

ウインクをつけて軽口を叩くと、やっと表情をふわりと緩め、託生はこっくり頷いた。昔から変わらない仕草が可愛らしくて、そっと口唇を重ね、柔らかく啄ばんでその甘い蜜を堪能し、しかし、名残惜しくもあったが理性が振り切れる前に託生を離す。

潤んだ瞳にグラリと理性が傾きかけるが、今夜中に原因の種をどうにかしなければ。

「少し仕事が残ってるんだ。先に風呂に入って休んでてくれないか？」

「あ、ごめん！ギイの時間………」

台詞を軽くキスで塞いで、

「邪魔したなんて言うなよ？託生の補給に来たんだから」

にっこり笑ってやると、託生の頬がピンクに染まった。

十二月の食卓(2012.12)

クリスマスシーズン真っ只中。

仕事やパーティとペントハウスには着替えに戻るだけの毎日を送っている親父と、自分のクリスマスコンサートと引きつり笑いを浮かべながら親父のパーティの付き添いに忙しいお袋。

両親がこの時期忙しくなるのは長年の習慣でわかっているから、咲未を一人きりの食事で寂しがらせないように、兄貴もオレもこの時期は友人達の誘いを断り真っ直ぐ家に帰ってきていた。

シスコンと言われようが、可愛い咲未のためだ。

それに、オレ達が小さかった頃、お袋は仕事をセーブして側についていてくれたし、親父だって当時は専務だったから、今ほど殺人的なスケジュールではなかった。

しかし、執拗な佐智さんからの誘いに、お袋は咲未が一歳になる頃、活動場所をＮＹに限ってはいたが、本格的にバイオリニストとして仕事を入れ始め、同じく親父も副総帥になり祖父の仕事を引き継ぎだした。

もちろん仕事以外の時間は全て子供のために使ってくれていたし、軽い打ち合わせ程度ならペントハウスの防音室で済ますことも多かったが、必然的に咲未が両親と過ごした時間というのは、オレ達よりも少ない。

だからこそ、咲未のフォローはオレ達の役目だと、暗黙の了解で兄貴もオレも動いている。

ただ、咲未が寂しいと駄々を捏ねたことは一度もないので、これはオレ達の杞憂なのかもしれない。

お袋似の天然な性格は、自分の周りの状況を素直に受け止め、そして受け入れる。その事実に疑問を感じることがあっても、自分の意見を挟むことはない。

もしかしたら、オレ達兄妹の中で、一番客観的に物事を見ているのは咲未じゃないかと、この頃思う。

そんなクリスマスシーズンに、とてもとても珍しく家族が揃ったディナーの時間。

「あ、父さんに、教えてもらいたいことがあるのですが」

和やかな空気の中、兄貴が親父に話しかけた。

メールを送ってまで、わざわざ聞くほどのものでもないが、ちょっと気になる疑問ってヤツか。こんなときでないと、親父と話せるチャンスはないものな。

食事の手を止め、親父が微笑みながら兄貴を見返した。

「ん、なんだ、大樹？」

「ＭＢＡ（Master of Business Administration・経営管理学修士）は取る予定ですが、Ｊ.Ｄ.（Juris Doctor・法務博士）も取った方がいいのでしょうか？もしくは、父さんのように、ＬＬ.Ｍ.（Master of Laws・法学修士）まで必要ですか？」

「え………？」

「先日、law school（法科大学院）に顔を出したときに、父さんの修士論文を見る機会がありまして」

へぇ、親父ってlaw schoolまで卒業していたんだ。祠堂に三年間留学していたのに、よく、そこまで取れたもんだ。

同じようにスキップを繰り返していたとは聞いていたけど、オレ達とは比べ物にならないくらい優秀だったんだな。

……と、素直に親父の頭脳に感嘆していたオレの視界の空気が、ゆらりと揺れたような気がした。

青白い陽炎のような、しかし、触れることができれば、灼熱の炎のように熱いゆらめき。

その空気の発信源に気づいて兄貴の表情が凍り、オレの手も止まった。親父に至っては、血の気が引いている。

「大樹。ギイのその修士論文って、何年前かな？」

お袋が小首を傾げてにこやかに。けれども、まったく笑っていない目で、兄貴に聞く。

兄貴か親父か？！なんだかわからないけれど、お袋の地雷を踏んだ？！

「か……母さん？」

いつも冷静な兄貴なのに、ポーカーフェイスが崩れている。たぶん頭の中では、今の会話を何度もなぞって、原因を究明しているに違いない。

「託生、あのな………」

「ギイは黙ってて」

慌てて口を挟んだ親父を、ぴしゃりと黙らせ、

「大樹？」

と、再度兄貴に質問する。

親父とお袋。どっちに付けばいいのか、おのずと答えは出てくるもの。

兄貴は選択を間違えず、チラリと親父に目線で謝り、

「ああああの、確か十八年前でした」

引きつりながら答えた。

「十八年前だね？」

「はい」

「ありがとう」

礼を言うなり、くるりとお袋が親父に向き直った。と同時に、怒りのピントが真の人間に合ったのがわかる。

十八年前と言えば、親父とお袋が結婚した頃だよな。

親父ぃ、いったいなにをやらかしたんだよ？！お袋がここまで怒るなんて、滅多にないことだぞ！

「ギイ」

「あのな、隠してたわけじゃないぞ」

「うん、ぼくに、話す機会がなかっただけだよね？」

「そうそう、話す機会が……」

「って、言い訳がいつまでも通じるとは思うなよ」

調子良く会話を続けようとした親父の台詞をさらい、低く低く地の底を這うようなお袋の声色に、兄貴とオレの背筋がビシッと伸びた。

ひぇ！お袋が本気で怒ってる！いったい、なにがどうなってんだよ？！

あ、仕事の忙しさと、パーティの八つ当たりも入ってるか？

オレ達の前だから言葉だけで収まっているが、二人きりなら絶対親父、襟首締め上げられている。

てか、咲未！お前、よくこの空気の中で、食事を続けられるな？！

横目で恨みがましく咲未を見ると、もぐもぐと肉を口に入れ、「このソース美味しい」などと、舌鼓を打っている。

こういうとき、咲未のお袋似の天然が羨ましい………。

「とりあえず、大樹の質問に答えてあげたら？」

「え、あ、あぁ」

お袋の進言に、爆弾を落として申し訳なさそうな顔をしている兄貴に、冷や汗をたらたら流しながら、親父が向き直った。

「だ、大樹」

「はい！」

「Ｊ.Ｄ.もＬＬ.Ｍ.も、特に必要はない。が、お前が個人的に勉強するのは別だ。取りたかったら取ればいい」

「わかりました。ありがとうございます」

ちらちらとお袋の様子を気にしながら、親父がアドバイスした。

親父の台詞に、じゃあどうして親父はＬＬ.Ｍ.まで取ったのかと疑問は浮かぶが、この話題は早く終わらせないといけないようだ。

お袋も食事を再開したし、まぁ、食後、親父がどういう運命をたどるかはわからないが、オレ達を巻き添えにさえしなければ………。

「お父様は、どうして取ったの？」

さーくーらーーっ！

お前は、どうして、そう聞きづらいことを、サラッと口にするんだ！ってか、終わらせたいんだよ、この話は！

さっきまで興味なさそうに黙々と食べていたのに、終わったとたん話を蒸し返すな！

しかし、咲未が浮かべた素朴な疑問は、たぶん親父以外の人間全てが思ったこと。

オレだって、場所を変えていつか聞こうと思ったからな。

「咲未………」

親父が複雑な顔をして、咲未とお袋の顔を交互に視線を移し口篭る。

おや、親父が口篭るなんて、珍しい。いつでも、自信満々に言い放つのに。

小首を傾げ、お袋によく似た仕草で親父を見上げる咲未を無視できるはずがなく、親父が言葉を捜している。

隠しておきたい理由があるのか？

そんな親父の態度に、お袋までもが訝しげに親父を見やり、オレと兄貴が目を見合わせたとき、

「お母様のため？」

確信を持ったように咲未が問いかけた。

その言葉が、ストンと胸の中に落ちる。

お袋が怒っている理由は棚の上にとりあえず置いて、企業家として仕事をしている親父がlaw schoolに行っていたというのは、不可思議なことだ。

そりゃ、誰だって法律を知っているに越したことはない。

しかし、顧問弁護士が何人もついているのだから、親父がＬＬ.Ｍ.まで取る必要はどこにもない。

「咲未。お前、どうしてそう思うんだ？」

「だって、お父様って、全部お母様に繋がってるんですもの」

当たり前すぎる理由と、それを親父が口篭る理由が繋がらないが、それ以外の理由など考えられるわけでもなく、咲未の意見に素直に頷き親父に視線を移す。

お袋も、咲未の言葉になにかを感じたのか、

「ギイ？」

覗き込むように親父を見上げた。

家族全員の視線を受け、

「……あの頃は、まだ色々とあったからな」

苦く笑った親父の表情に理解した。当時、葉山家関連のことが、まだ片付いてなかったのだと。

「お母様のためでしょ？」

「あぁ。託生を守るためだ」

無邪気に聞いた咲未に親父は力強く頷き、くしゃとお袋の髪を一撫でした。

咲未には葉山家のことはなに一つ話していないから、深い意味はわからないだろうに、それだけで咲未は納得した。そして、そこにいた人間全員を納得させた。

全てはお袋のために。

親父の原動力は、いつもお袋にある。

咲未の機転（？）で、お袋の殺気が消えたのはいいけれど………。

「バカだよ、ギイ。すでにＭＢＡまで取ってたのなら、あんなに忙しい毎日を送らなくてもよかったのに……」

「そんなことないぞ？託生と大学生活を送れたんだから」

「ギイ………」

「託生………」

見詰め合う恋人同士……じゃなくて、結婚十八年の熟年夫婦だよな！

「まだ夏だったかな………」

「じゃあ、あのクリスマスツリーは幻なんだろうな」

「お父様とお母様、今日もラブラブね～」

食後、居間に移動したはいいけれど。オレ達の存在をすっかり忘れてくださっている両親に、深い溜息を吐く。

いつでも、どこでも、どこまでも恋人気分を味わえるのは、この二人の特技なのか？

「お兄様、はい」

咲未のマイブームらしい金平糖を手渡され、そのトゲトゲしい外見に似つかわしくない甘ったるい砂糖の塊を、苛立ち紛れに口に入れ噛み砕く。

目の前の光景と金平糖と、どっちが甘いんだろうと考えるのは愚問か。

ニコニコといちゃつく両親を見ながら幸せそうに金平糖を口の中で転がしている咲未には、この空間そのものが幸せの象徴なのかもしれない。

しかし、ソファの一角でピンク色の空気製造機と化した両親を、生暖かい目で見守るしかないオレ達は、諦めとも言える境地に差し掛かりつつある。

Blogより、加筆転載。

(2012.12.12)

リボン(2013.11)

クリスマスと言えば華やかなデコレーション、美味い食事に、プレゼント。

包装紙よりもリボンよりも、中身が大切！と、バリバリ包装紙を破くオレ達とは違い、咲未が毎年楽しみにしているのがリボンだ。

丁寧に解いて皺を伸ばし、くるくると一つにまとめて、ガラス戸のコレクションケースに入れ、咲未の部屋の可愛らしいインテリアに一役買っている。

だから、咲未へのプレゼントは、中身を吟味するのはもちろん、リボンにも拘っているのだが……。

「なんで咲未はリボンを集めだしたんだ？」

クリスマスの翌日、リビングで嬉しそうにリボンにアイロンをかけていた咲未に聞いてみた。

「お母様が持ってたから」

「はい？」

質問と答えが微妙に噛み合っていないような気はするが、これはいつものこと。今更気にすることじゃない。

それよりも、可愛らしいリボンとお袋が繋がらず、兄貴と顔を見合わせ首を捻った。

十八年間、男として育ったお袋は、一般世間の女性とは違う感性を持っている。率直に言えば女性らしくない。ドレスもアクセサリーも、そのときのＴＰＯで身につけるだけであって、全く興味もない。

家の中の普段着なんて、Ｆグループの総帥夫人という肩書きから遠く離れたシャツとジーンズだ。しかも、ノーメイク。

まぁ、メイクに関しては、

「ルージュを気にせず、いつでもキスができる」

と、親父が目尻を下げていたから、夫婦間の合意はできているのだろうけど。

そのお袋がリボンなんてものを持っているなんて、初めて聞いたぞ。

「お母様、可愛いピンクのリボンを持ってるの。咲未が欲しいって言ったら、『これは五回目のプレゼントにかかっていた大切なものだから、誰にもあげられないんだ。ごめんね』って。だから、プレゼントのリボンを集めだしたの」

全てのリボンの皺を伸ばし、満足そうな顔をして咲未が説明した。

自分が欲しいからって駄々を捏ねて困らせるような咲未じゃないから、それなら自分で集めようと思ったのだろう。

しかし。

「なんだ、その中途半端な数字は？」

普通、初めてのプレゼントじゃないのか？

「それまでは、リボンかかってなかったんだって」

「あー、なるほど」

記念に取っておきたくても、リボンがなかったのなら仕方がない。誰からのプレゼントかなんて、聞かなくても想像できるけど。

それほどお袋が大切にしているリボンに興味が湧かないわけはなく、

「そのリボン、見たいな」

ボソリと呟いたと同時に、兄貴と咲未の視線が意味深に絡まった。

「どうしたの？」

「お母様のリボンが見たいんだって」

「リボン？」

「大切にしているリボンがあると、咲未から聞いたので」

「あー………、あれか。いいよ、おいで」

入室を促され三人で足を踏み入れた、お袋の私室代わりの防音室。幼かった頃は、よくここでお袋のバイオリンを聴きながら、それぞれが邪魔にならないように本を読んだり絵を描いたりしたものだ。

柔らかな色合いの木目に包まれた部屋。グランドピアノと小振りなソファセット以外、出来る限り音を邪魔するようなものは置いていない。物書き用の机も、数多くの楽譜も、壁と同化するようにパネルがはめ込まれたクローゼットの中に収納できるようになっている。

オレ達が昔描いた絵は、壁にかけられ別扱いだが。

床や壁は長時間練習しても残響で耳が疲れないように、周波数レベルで吸音パネルが組み込まれ、楽器に最適な温度と湿度を保つよう、この部屋だけ独立してコンピュータ管理されているはずだ。もちろん防音も完璧。

個人の練習場でここまで作りこまれているところは、なかなか存在しないに違いない。

自分の私室は他の部屋と変わりない、ぶっちゃけ何も拘ることなく適当に家具を配置しただろう親父の、お袋に最高の環境を整えようとする底の抜けた甘やかし精神は、普通の人間とはスケールが違う。

ピアノの上にバイオリンを置き、お袋がクローゼットの扉を開け、小さな箱を取り出した。その中には、少し色褪せてはいるけれど、ピンク色のリボンが丁寧に巻かれて入っている。

「これだよ」

「父さんからのプレゼントだよね？」

オレの問いかけに、お袋は少し照れたように笑って頷いた。

金に糸目をつけずに、今でも事あるごとにプレゼント攻撃をしている親父が贈った五回目のプレゼント。五回目なら親父もお袋もまだ高校生だったはず。ということは、お袋はもちろん男として生活していたわけで。

恋人とは言え男子高校生へのプレゼントにピンクのリボンとは、その頃から「可愛い」と連呼していただろうことが簡単に浮かび、こめかみに手を当てて頭を振った。

あれだけ本人にも周囲にも己の気持ちをアピールする親父が、昔はシャイだったとは考えられない。周りの人間は、さぞ苦労しただろう。

「なにを貰ったんですか？かなり大きな物のようですが」

兄貴の問いに改めてリボンを見てみると、太めで長さは軽く一ヤードを越えている。これだけの長さなら、プレゼントは結構な大物だよな。

興味津々に待っているオレ達に、お袋は当時を思い出したようにふわりと笑い、

「電気毛布」

恋人に渡すプレゼントランキングに、全く掠りそうもない実用品の名前を嬉しそうに口にした。

「…………は？」

電気毛布？なんだ、その親父らしくない色気のないプレゼントは？なんやかんや言って、あの親父はロマンチストなのに。

しかし、

「ぼく寒がりだから」

そう付け加えられ、三人揃ってあっさり納得する。

祠堂は山奥にあると聞いたことがある。冬は雪が積もり、とても寒いところだと。色気はないけれど無類の寒がりであるお袋には、なにより嬉しいプレゼントだったろう。

ハムスターのように毛布に包まり丸まっているお袋が、簡単に思い浮かぶ。それを、飽きずに見ている親父の姿も。

「今は仕舞ったままだけどね」

そりゃそうだ。空調完璧のこのペントハウスで、電気毛布を使う意味がない。

そのとき、箱の隅に奇妙な物が置かれているのに気付いた。

「母さん、これはなに？」

リボンの入った箱に一緒に入れられていた、黄土色の石ころ。親指の爪の二倍ほどの大きさだ。

「あぁ、エメラルドの原石だよ」

「宝石の？」

「って、ギイが言ってたけど」

と言いつつ、なぜかお袋は、その原石を指で摘んで呆れたように溜息を吐いた。

親父からのプレゼントらしいが、それにしては複雑な表情をしている。なんらかのエピソードがあるみたいだな。

「それは何回目ですか？」

「二回目だよ」

「どこかで買ってきたとか？」

「だったら、まだよかったんだけどね。賭けの戦利品」

賭け。あー、それでか。お袋、賭け事は嫌いだもんな。

「研磨しないのですか？これ、相当な物みたいですけど」

「ギイもそう言ったけど、ぼく宝石にあまり興味はないし、こういうものは自然のままがいいと思うから研磨するつもりはないんだ」

「ふぅん」

お袋から原石を受け取って光に透かしてみた。見た目は黄土色なのに、石の向こうに透けて見える照明は緑色だ。本物のエメラルドの原石だな。

「ギイってば、パスポートを賭けたらしいんだよ。ほんと、バカだよねぇ」

ボソリと付け足された台詞に、兄貴とオレが固まった。

パスポートなんて賭けるか、普通？負けたら国外退去だぞ？そこまでしてこれをプレゼントしたかったのか？エメラルドの原石を？

今回は、お袋に深く同意する。我が親父ながら、究極のバカだ。

「お父様のラブメッセージ代わりだったのね」

そんなオレ達をよそに、咲未がうっとりとして原石を手に取った。

「え？」

「だって、お母様はエメラルドのように綺麗だって言いたかったんでしょ？」

「え……あ……そ……そういう意味だったのかな」

当たらずとも遠からずってところかもな。

もしかしたらお袋をエメラルドの原石に例えて、磨きをかけるのはオレだとかなんとか、紫の上計画を企んでそうだしな。

まぁ、真実は親父にしかわからないだろうけど。

「ちなみに、一回目は？」

五回目、二回目とくれば、やっぱり初めて貰ったプレゼントってのが気になる。

電気毛布にエメラルドの原石。一回目は、どんなプレゼントなんだろう。

「スノードームだよ。ペットボトルに入った………んーっと、あった。これこれ」

お袋は、なんの変哲もないペットボトルを奥から取り出した。透明な液体がちゃぽちゃぽ揺れている。

「ただのお水じゃないの？」

咲未がお袋からペットボトルを受け取り、不思議そうな顔で覗き込む。

「うん。粉を追加したら結晶が現れて雪が降っているように見えるんだ。冷やしたら降ると思うんだけど、二十年以上経ってるからどうなるかわからないね」

そう説明しながら懐かしそうにお袋は目を細め、ペットボトルを見詰めた。しかし、お袋の目がペットボトルの向こうにある、なにか別の物を見ているような印象を受け、その横顔がなぜか目に焼きつく。

電気毛布を貰ったと語ったときとは違う。もちろん、このペットボトルも親父からのプレゼントなのは理解しているが、なぜかしら別の感情が動いているように思えて目が離せなくなったのだ。

「もしかして塩化アンモニウム水溶液ですか？」

しかし、その表情は一瞬で消え、兄貴の質問に「うーん」と首を捻っている様子は、いつものお袋だった。

「よく覚えてないんだ。科学部の部長に聞いたんだけどね」

科学部………。あー、あれか。飽和量ぎりぎりまで塩化アンモニウムを溶かして冷やし、結晶を析出する。昔、試験管で実験したな。それの応用か。

当時、親父は寮生だったから、校外に買いに行くこともできなかったのだろう。それは、綺麗なガラスの入れ物ではなく、どこにでもあるチープなペットボトルが物語っている。

今では、手に入れられない物なんてなにもない傍若無人な親父が、限られた材料の中、精一杯考えたお袋へのプレゼント。

親父の初恋具合を垣間見たような気分になり、なんとなく微笑ましくなった。そういう時代があって、今の両親があるんだなと。

「ねぇ、お母様、今度で冷やしてみてもいい？」

「いいよ」

咲未のおねだりに、兄貴と顔を見合わせ頷いた。

あとでワインクーラーを借りて冷やしてみるか。

ここまで聞けば、三回目、四回目も気になるのは、人間の性。そんな大袈裟なものではないけど、ついでついで。

「三回目のプレゼントは、なに貰ったの？」

「monoの消しゴム」

これはまた実用的なお袋の愛用品だな。

「それって、プレゼント？」

「お土産って言われたけど、ギイが買ってきてくれたんだから、プレゼントだよね？」

「それは、残ってない？」

「さすがにね」

受け取った本人がプレゼントだと思うのなら、立派なプレゼントだ。値段なんて関係ない。それに、お袋は苦笑しているが、消耗品は使いきることが贈り主への礼儀。使い切る前に、親父が補充していたかもしれないけど。

「じゃあ、四回目は？」

「ピンクのカリフラワー」

「………はぁ？」

また突拍子もない名前を聞いたような気がして、こめかみに手を当てた。オレの記憶にはカリフラワーって名前のヤツは野菜でしかないのだが、野菜ってのは恋人へのプレゼントになるのか？

「今、カリフラワーって言った？」

「うん、言った」

「植物で野菜の？」

「うん、そのカリフラワー」

「でもって、ピンクの？」

「うん、ピンクの」

「八百屋で買ってきたとか？」

「ううん。研究所で貰ってきたって言ってた」

聞き間違いではなかったようだ。

植物で淡色野菜で花の部分を茹でて食べるアブラナ科アブラナ属の一年生植物で和名ハナヤサイで……じゃなくて！

なんとなく頭痛を感じる。なんらかの意図があってプレゼントしたのだろうが、親父のぶっ飛んだ思考についていけない。

「………父さんのプレゼントの基準ってなんだろうな」

「さぁ？」

兄貴とこそこそ喋っていると、

「食べたの？」

咲未が素朴な疑問を口にした。

うん、そこははっきりしないと。味が違うかもしれないし。いや、全然関係ないけど。

「食べてないよ。育てただけ」

あっけらかんと答えられ、がっくり肩を落とす。

わざわざ研究所で貰ってきて、お袋に育てさせたって？親父の考えが、ますますわからん。

「カリフラワーって、どのくらい大きくなるのかしら」

「結構大きくなったよ。五十センチ……じゃなくて二十インチくらい？」

「うわぁ、すごいね」

「だろ？」

「あ、もしかしてカリフラワーってキャベツの変形だから、育てたら赤ちゃんが生まれるからって、お父様がプレゼントしたとか？」

ほのぼのと無邪気な会話が続いていると思っていたら、どうも咲未の天然爆弾が直撃したようだ。

グッと言葉を詰まらせたお袋の視線がうろつき始め、

「さぁ、どうだったかな」

と、あからさまに誤魔化し体制に入った。

言われたんだな、親父に。

その育ったカリフラワーは、自分達の子供ってか？アホらしい。

外部からの猥談はシャットアウトし純粋培養しているつもりでも、自分の要求だけはしっかりしていたようだ。スケベ親父め。

微妙な空気が流れる中、どう話題を変換しようかと部屋の中に視線を巡らせ、ピアノの上に置かれているバイオリンに目が留まった。

「じゃあ、バイオリンは？」

「え？」

「何回目のプレゼント？」

咲未の直撃に、どぎまぎして焦っていたらしいお袋がホッと表情を緩め、

「んー、覚えてないなぁ。プロになる直前だったし」

これまた予想外の答えを口に出した。

「え？」

「でも、それまでも、ストラディバリを弾いていたんですよね？」

「そうだけど、それまではギイに借りてたんだ」

と、あくまでも借用していたと言いたいのだろうが、あまり関係ないような気がする。音楽に関しては壊滅的な親父がバイオリンを持っていること自体、意味ないし。

「外に持ち出して仕事で使うのなら、ぼくの名義にした方が都合がいいからって。借りたままでよかったんだけどね」

まぁ、ドイツの方で、いちゃもんつけてプロの楽器が押収される事件も相次いでいることだし、ただでさえ、日本国籍であるけれどアメリカ在住で、色々な手続きに時間がかかる状態なのだから、必要書類が一枚でも少ない方がいい。

親父はそんなこと考えていなかっただろうけど。貸すなんて中途半端なことをする性格じゃないから、単純にお袋が受け取らなかっただけだろうけど。

もしかしたら、親父が一番プレゼントしたかったのはバイオリンだったのかなと、ぼんやりと頭を横切った。

「なんだ、賑やかだな」

「ギイ」

執事にオレ達がここにいるのを聞いたのか、親父がドアから顔を覗かせた。そして足早に近付き、「ただいま」と、お袋の頬にキスをして軽く抱き締める。

オレ達が小さかった頃は、お袋も恥ずかしがっていたけれど、今はなんとか挨拶のキスに慣れてきたようだ。外では、今でも拒否しているけど。

「なに、してたんだ？」

そう言いながらオレ達に視線を向け、咲未の手の中にあるペットボトルを目にしたとたん、親父が驚いたように目を見開いた。

「まだ、持っていたのか？」

咲未からペットボトルを受け取り、感慨深げに溜息を吐く。

かれこれ二十数年前に渡した初めてのプレゼント。飾り気のないチープなペットボトルに入った、子供の工作のような物。

どんな風に親父がお袋に渡し、お袋がどんな思いで受け取ったのかはわからないが、

「そりゃ、ギイからの初めてのプレゼントだし………」

そう呟いて頬を染めたお袋と親父の間の空気は、一瞬にして当時に戻ってしまったようだ。

なにしろ、オレ達がここにいるのを忘れてくださったようで、ピンク色の空気製造機に変身してしまったのだから。

けれども、なんとなくその空気を壊したくなくて、兄貴と咲未と目配せし、そっと防音室をあとにした。

ペットボトルの実験は明日にと話をして部屋に戻り、ふと思った。

親父が今まで山ほどお袋にプレゼントしているから、もう何回目かまでは覚えていないだろうが、お袋は親父から貰ったものを大切にしている。そしてオレ達や祖父母からのプレゼントも同じだ。

親父のプレゼントには「無駄遣いをするな」と苦言を言うときはあるが、大切なのは物より贈る人の心だと。

「ぼくのことを考えて、プレゼントを選んでくれただけで本当は充分なんだ」

と、以前親父のプレゼントを前に笑っていた。

その言葉を思い出したとき、ペットボトルを見ていたお袋の横顔が浮かび、一本の線で繋がった。

クローゼットの中には、リボンやペットボトル以外に、オレ達が子供の頃に渡した、今となってはガラクタと言うような物も入っていた。もう邪魔になるだけなのに、壊れないよう、埃がかぶらないよう、カバーをかけて。

お袋は、消しゴムのような消耗品はともかく、プレゼントの全てを置いていた。しかし、先ほど防音室で見たリボンとペットボトル以外、日本製の物は全くない。

「まさか………」

アメリカに移住するとき、持ってこなかっただけかもしれない。でも、それは、お袋の性格上あり得ない。

一回目のプレゼントだと言っていたペットボトルは、文字通り、お袋にとって人生初めての贈り物だったのではないだろうか。

オレ達が幼い頃から、誕生日やクリスマスに当たり前のように貰っていたプレゼント。

葉山の祖父母は伯父を溺愛していたらしいから、プレゼントを伯父には渡していただろう。そのとき、お袋も同時に貰っていたとしても、伯父のプレゼントのついでに買った形だけの物かもしれない。

お袋の喜ぶ顔を浮かべてプレゼントした人間は、親父が初めてだったのかも………。

カーテンを引き忘れた窓の向こうには、粉雪が舞っている。一歩外に出れば、凍える寒さに身をすくませることだろう。

お袋にとって、親父は暖かな室内。お袋を寒さから守り、笑顔を取り戻し、いつでも幸せに導いている。

オレも、親父のような大きな人間になれるだろうか。まだ見ぬ誰かを幸せにできるような人間になれるのだろうか。

いつの日か愛しい人に贈るだろう初めてのプレゼントは、ピンクのリボンをかけよう。オレの想いを詰めて、プレゼントを贈ろう。

一ヶ月早いんじゃないかと思われるかもしれませんが、個人的には十一ヶ月遅いんです；

はい、SOLEARDに続き、これも去年書いていたもので；

クリスマス物は、もう一個あるんですけどね、ふぅ。

締め切りのあるイベントものってのは、どうも苦手で、滅多に間に合わないんですよ。

ということで、イベントを無視してアップしました。

（2013.11.19）

すみません。エメラルドの原石を忘れてました。もう、すっこーんと抜けてました。

ということで、電気毛布を五回目にスライドさせ少々追記し、改訂版とさせてもらいます。

（2013.12.6）

A happy happy new year！(2014.1)

「父さん、大丈夫ですか？」

「無理しない方がいいよ」

「………お前ら、オレを年寄り扱いするのか？」

そういうわけじゃないけどさ。

ジロリと睨まれ口をつぐんだけれど、年がら年中超多忙な上に十二月に入ってからはほとんど休みなしで、家には仮眠を取るために帰ってきていた状態なのに。

あまりの親父の無茶ぶりに溜息が出る。

そりゃ、今までも兄貴と一緒に親父も参加していたのは知っているけど、今年はそんな話をする時間もなかったから、てっきりオレと兄貴の二人だと思っていたのだ。

それなのにディナーを食べたあとリビングで寛ぐことなくプライベートルームに消えたと思ったら、ジョギングウェアに身を包み、

「お前ら、用意できたのか？」

当然のように声をかけられて唖然とした。

あれだけクソ忙しかったのに、いつの間にエントリーしていたのやら。そして仕事の合間にトレーニングしていたらしいことを聞いて、クラリと眩暈を感じる。

まさかと思っていたのだが、マジにやってたのかよ。タフすぎるぞ、親父。

走る気満々で柔軟をしている親父を横目に、今一度兄貴と顔を見合わせ深い溜息を吐いた。なにを言っても無駄なようだ。

親父のことはさておき、周囲に目を向ける。

オレ達のように軽装のジョギングウェアに身を包んでいるのもいれば、数時間前に開催されたダンスパーティや仮装コンテストの衣装のまま、スタートを待っ ている人間もいる。老若男女問わず五千人以上の人間がひしめき合い、この場にいるだけで、もうすでにお祭り気分だ。人ごみに紛れ込むように取り囲んでいる ＳＰの表情も緩み、どことなく楽しそうに見える。

もちろんプロなのだから仕事を忘れるなんてことはしないだろうし、実際仕事でこの場にいるのだけれど、オレのトレーニングに付き合いつつ、

「走りきったあとは、とても清清しい気分で新年を迎えた気分になりますよ」

と、学生時代の経験談を懐かしそうに語った。

親父と専任のＳＰ達も、さも親しい友人のように笑顔で会話を交わしている。

周囲に溶け込む策かもしれないけど、まさか、こんなところにＦグループ総帥がいるなんて誰も気付かないだろう。例え気付いた人間がいたとしても、この空気の中、指摘するのは野暮というもの。

凍えるような寒さではあるけれど、熱気がセントラルパークを包んでいる。

「そろそろだな」

兄貴の声に、気分は最高潮に達した。

カウントダウンが始まる。

十、九、八、七……。

「五！四！」

「三！二！」

「一！」

「Happy new year！」

ドドーンと大きな花火が上がり、見ず知らずの人間同士が、肩を叩きあい新年を祝う。あちらこちらから上がる歓声が白い息に溶け、それを目にするだけで震えが体に走り、ワクワクするような興奮に体が熱くなってきた。

「動き出したぞ」

ＮＹ名物年越しMidnight Runの始まりだ！

数週間前、ベッドに寝転がって雑誌を読んでいたとき、部屋にノックの音が響いた。

「どうぞー」

返事のあと部屋に入ってきたのは兄貴。

勢いをつけて起き上がったオレのベッドに腰掛け、

「お前、正月のFun Runどうする？」

「やるやる！十三になったら絶対走ろうと思ってたんだ！」

セントラルパークの年越しMidnight Run。

皆でカウントダウンをして新年の幕開けと同時にThe lakeの南側からスタートし、反時計回りにパーク内を四マイル（約六.四キロ）走りきるお祭り騒ぎのマラソン。

元々、兄貴が参加したいと言い出し、保護者がつかなくてもいい十三歳から毎年参加していた。親父も面白そうだと話に乗り、かれこれ三回走っているはず。

毎年、走り切って気持ちよさそうな顔で帰ってくる親父と兄貴を羨ましく思っていたのだ。いつか、絶対オレも参加してやるんだって。

「じゃ、そろそろトレーニング始めたほうがいいぞ」

「うんっ！兄さんはいつやってたんだ？」

「俺？大学の行き帰り。片道約二マイルだから、ちょうどいいし。休みの日は、セントラルパークで走ってたけど」

「あー、なるほど」

確かに、大学からここまでなら距離的にちょうどいいトレーニングだ。エントリーすることを、ＳＰにも言っておかなくちゃな。

と、トレーニングの話が出て、ふと疑問が脳裏を横切った。

「今年も父さん出るのかな？」

「さぁ？なにも聞いてないな」

かれこれ何日顔を見ていないのだろうと首をかしげるほど多忙な親父は、運動神経バツグンで普通の人間よりも体力はある。それに、年越しの前後は必ず休みを取っているから、参加することは可能だろう。

だからと言って、トレーニングなしで四マイルを走るのは無茶なような気がする。

「革靴で仕事の合間に走ってたりして」

兄貴がニヤリと指摘し、

「まさか。Ｆグループ総帥がその辺りを走ってたら、ＳＰも秘書も大迷惑だよ」

そんなこと有り得ないと二人で笑いあって、ふと真顔になる。

「マジに、そのまさかだったりして」

「父さん、やりそうだもんな」

………結局、オレ達の懸念は事実だった。

新年の合図の花火から数分遅れて、人ごみが動き出した。熱気に包まれながら、それぞれが前に進んでいく。のんびりと写真を撮ったりしながらマイペースで楽しむ人間もいれば、人と人の間を走り抜けていく強者もいる。

ハーフ地点で振る舞われるノンアルコールのシャンパンを貰ったときには、親父も兄貴の姿も見失い、オレの周りにいるのはＳＰ二人と全く知らない人達だけだった。

「Happy new year！」なんて気軽に声をかけられハイタッチし、やけに新鮮な気分になる。

誰もオレが崎家の次男だとは知らない。そのあたりにいる、ただの十三歳の子供だ。いつも付きまとっているバックグラウンドを取っ払い、同じゴールに向かう同志として、性別や歳の差を越え、オレを見てくれる。

なんとなく、兄貴と親父が参加する理由がわかるような気がした。

走り切るのに必要なのは、自分の力だけ。金も地位も、この場では、なんの役にも立たない。

素のままの自分に戻って、がむしゃらに走る。ただそれだけが、必要なんだ。

「もうすぐゴールですよ」

「ラストスパートだな」

とは言っても、この人ごみを駆け抜けるようなことはできないから、人波に乗って走るだけだけど。

ゴールが近づいてくる。スタッフや先にゴールした人間が、手を振り声援を送ってくれる。

眩い光が溢れるよう輝き、まるで自分がその光に飛び込んでいくかのような錯覚を起こした。

「ゴール！」

荒い自分の息遣いも流れる汗も、どこか他人事のように感じる。それは、周りが無事に走り切った喜びに顔を輝かせ、あちらこちらで抱き合い肩を叩き、この叫びたくなるような高揚感を共有しているからだ。

ちくしょーっ、超気持ちいい！

続々とゴールに飛び込んでくる人間の邪魔にならないように、参加せずに荷物番をやっている親父のＳＰの下に移動し、しかし、親父も兄貴も着いてはいなかった。結構飛ばしたような気がするから、もう少し時間がかかるかな。

「父さんと兄さんは、まだみたいだな」

「ですね。じきに着くと思いますが」

時計で時間を確認したＳＰに頷き、渡されたベンチコートを羽織った。

走っているときは全然気にならなかったが、現在氷点下。一気に汗が引き寒さが身に染みる。

正月早々、風邪なんて引いたらシャレにならない。さっさと着替えないとな。

もちろんＳＰ達も同じ状態なので、ペントハウスに迎えに来たきに、それぞれが着替えを持参しロッカー室代わりの応接室に置いてきている。親父と兄貴のＳＰも。

いつもエレベーターホールより先には入らないのだが、今日だけは特別。屈強な男達でも、この気温では体を壊す。

同じように受け取ったコートを羽織ったＳＰに、

「お前らも寄っていくだろ？」

確認するように聞くと、

「実は、先輩達から毎年話を聞いていて、楽しみにしてたんです」

嬉しそうに頷いて、頭をかいた。

「………なにが？」

ペントハウスの中に入ることが？

「奥様の夜食」

「へ？」

お袋の夜食……って、あれか？

疑問符を飛ばしたオレに照れくさそうに笑い、

「毎年自慢されてたんですよ。奥様の手料理が、年が明けてからの初めての食事で無茶苦茶美味いって。ＳＰ連中の中では憧れなんです」

そう言って頷くＳＰを見ていたら、また別の疑問が浮かんできた。

こいつら、オレが参加すると言ったときやけに嬉しそうだったけど、それは、学生時代を懐かしんでいたのではなく、お袋の夜食にありつけるからだったのか？

夜食は赤池さん直伝だから美味いのであって、お袋が作れる料理は片手ほどしかないのだが、それを言うべきか否か。

いや、それよりも。

「それ、父さんの前で言わない方がいいぞ」

あの独占欲丸出しの親父は、お袋の手料理を独り占めしたいはずなのだ。それを堪えているのは、自分だけのためじゃなく、寒い中帰ってくる皆のために作っているから。そんなお袋の心を踏みにじるようなことを、親父自身、許しはしない。

矛盾する心情は、親父曰く、複雑な男心ってやつだな。

「はい、それもセットにして聞いてます」

にっこり笑って答えたＳＰに、オレは頭痛を感じてこめかみに手を当てた。

世間的には、冷静でクールで世界経済を変えるだけの力を持つ人間で、尚且つ本人にその気は全くないが女はより取り見取りでモテモテなのに、本当の姿は、 人の数倍の独占欲を発揮し、お袋のあとを金魚の糞のように追いかけている家庭内ストーカーだと、ＳＰには間違いなく伝わっているわけだ。

これが、良いことなのか悪いことなのか判断がつかん。

「あ、ゴールされましたよ」

ＳＰの声に顔を上げると、兄貴がゴールし、間を置かずに親父もゴールした。………と思ったら、あーあ。親父、ヨレヨレじゃないか。

フラフラとコースから外れ、どっかりと座りこんだのを目にして、慌てて駆け寄った。

だから、あれほど無理するなと言ったのに。

ペントハウスに帰り、着替えをしてダイニングルームに入ると、いい匂いが漂っている。もうすでに全員が揃っておりテーブルの上には、温かそうな湯気が立つ豚汁と山ほどのおにぎりが置いてあった。

いつも家族だけで囲むダイニングテーブルに、ゴツイ男達が並んでいる図というのは異様な風景だ。ある種の合宿所みたいだな。

「一颯も、寒かっただろ？」

丼鉢のような大きなお椀に並々と豚汁を入れて、お袋がオレの前に置いた。

兄貴と親父が年越しMidnight Runに参加するようになってから、お袋が夜食だと言っておにぎりと豚汁を作っているのだ。材料を揃えるのはシェフに任せているが、赤池さんのメモを横に置いて、丁寧に一人で作り上げている。

冷えた指先を温めるように両手でお椀を持ち、白い湯気を立てている豚汁を一口飲んでみた。

「美味しい………」

オレも毎年ご相伴にあやかり食べているけれど、こんなに美味いものだったか？

体の芯まで温まっていくようで、ホッと息が漏れる。

期待しすぎじゃないかと密かに心配していたＳＰ達も、満足そうな顔をして舌鼓を打っているようだ。

いつもガツガツと食べていたけれど、なぜだかゆっくりと味あわないと勿体ないような気分になって、もう一度お椀に口をつけたとき、

「おかわり、どうですか？お鍋、いっぱいに作ってあるんで」

ニコニコとＳＰ達に声をかけ勧めているお袋の声が耳に届いて顔を上げる。

あまりＳＰ達に構うと、親父の機嫌が急降下するぞと思い恐々と隣に目を移したのが、当の親父は、そんなお袋の姿を目を細めて見ていた。

まるで慈しむかのような眼差しに、違和感を感じる。普段なら、ほかの男に笑いかければ、静かにムッと機嫌が悪くなるのに。

兄貴も、その様子に気付いているようだが、いつもと変わらない笑顔を浮かべ、ＳＰ達の皿におにぎりを乗せていた。

お袋の言葉に恐縮しつつも嬉しそうにお椀を差し出し、お代わりを頼んでいるＳＰ達とお袋と親父、兄貴と視線を移したとき、手に持ったままの豚汁の温かさがじんわりと染み込んできた。

この豚汁が温かいのは、オレ達が帰ってくる直前まで火にかけていたから。

………あぁ、そうか。お袋がオレ達のＳＰと顔を合わせるのは滅多にない。こんなときでないと、直接会話する機会がないんだ。

ＳＰの仕事は、自分を盾にしてオレ達を守ること。

命を張ってくれているＳＰ達に、お袋なりに精一杯お礼をしているのではないかと感じた。いつもオレ達を守ってくれてありがとう、と。

そんなお袋の気持ちを汲み取って、親父は無理をして年越しMidnight Runに参加したのではないのか？そうしなければ、親父専任のＳＰが、この場に着くことはことはないのだから。

日本の正月のような豪華なお節ではなく、なんの変哲もない豚汁とおにぎり。しかし、寒さに凍った体には、とてもありがたい温かな夜食。

見栄や形に囚われず自然体で感謝を表すお袋が、眩しく見えた。隣で微笑んでいる親父も。

こんな両親の下に生まれたオレは幸せ者だと心から思った。そして、このような人間になりたいとも。

新しい年の幕開けは、豚汁とおにぎり。お袋が作った、崎家の伝統になるだろう。

明けまして、おめでとうございます。

間に合わないと思ったのですが、なんとかなって、ホッとしてます。はい、今日（大晦日）はほとんどなにもしておりません。ぐーたらな専業主婦でございます；

ＳＰ達にこうやって日頃のお礼をしていたのに「Love & Peace」で、なにをやらかしてくれたんだ？！と思われるかもしれませんが、あの責任者以外、全員反対の意を唱えておりました。

上から順番に読まれている方はこれからだと思いますので、ネタバレはここまでで。

「新年、おめでとう！」の意味合いでは、「A happy new year」の「A」は付かず、単純に「楽しい新年」となるらしいのですが、でも、一颯にしてみたら「楽しい新年」だから、あながち間違いでもないかなと、タイトルをつけました。

あとひと月で、とうとう完結してしまうタクミくんシリーズですが、二次の妄想は自由だと思いますので、これからもお付き合いくださると嬉しいです。

(2014.1.1)

今日はなんの日？(2013.1)

エレベーターのドアが開いたとたん、どこからか漂う香りに鼻がひくついた。とは言っても、このエレベーターホールに目新しいものはない。朝、大学に行ったときと同じだ。

やっぱり家からなんだろうなぁと玄関のドアを睨みつけると、隙間から見えないはずの煙みたいなものが、くすぶっているような気がする。

このドアを開けた向こうには、いったいなにがあるのだろうか……。

ゾクリと鳥肌が立ち、逃げ出したくなるような気分だが、こうして突っ立っていても仕方がない。

意を決してドアを開けると、もわっとした香りと共に、視界に溢れんばかりの色の洪水が流れ込んできた。

こんなことをする人間は、この家に一人しかいない。

あんのバカ親父、なにしてやがる！

思わず呼吸を止めてしまいたくなるような光景の中、

「一颯お兄様、お帰りなさい」

「あ、あぁ。咲未、ただいま」

リビングから、ひょっこりと咲未が顔を出した。花の中から現れたように見えたのは、たぶんオレの気のせいじゃない。

花に囲まれた咲未は妖精のようにとても可愛いが、よくこの中に普通にいれるよなと感心する。匂いだけで酔いそうだ。

「綺麗でしょ？」

綺麗……なんだろうな。これが屋外ならば。

しかし、ここはペントハウス。閉め切った空間。

これだけの花の匂いは空気清浄機でさえも、消し去ることはできないらしい。てか、こういう事態なんて想定外だろ。

「なんだ、これ？」

玄関ロビーで固まってしまったオレの背後から驚きの声が聞こえ、振り向くと兄貴がエレベーターから出てきて鼻を押さえていた。

あー、ドアを開けっ放しにしていたから、エレベーターホールにまで、この匂いは充満してしまったな。

「兄さん、お帰り」

「一颯、これは………」

一歩ドアからずれ、中の光景を指差すと、兄貴の眉間の皺が深くなった。

足の踏み場もないくらいの花の数々。花屋一件丸ごと総ざらいで買ってきたような花達を見て、兄貴が腕を組み何かを思い出すように宙を睨んで、深い溜息を吐いた。

「今日は１月３１日だったな………」

確かに、今日は１月３１日だけど、この眩暈を感じるくらいの花の山となにが関係してるんだ？

しかし、わからないのはオレだけのようで、兄貴の台詞に咲未が答える。

「うん。だからお父様がお店の人と一緒に、花束を抱えて帰ってきたわよ」

「へ？父さん、もう帰ってきているのか？」

オレ達よりも早く？まだ夕方だぞ？姿が見えないってことは、自室がプライベートルームだろうけど。

てっきり配達を頼んだだけだと思っていたのに、親父も帰ってきていたとは。

「『１月３１日は愛妻の日。男は花を持って家に帰ろう』」

「は………？」

愛妻の日ぃ？

「日本愛妻家協会が決めた、愛妻の日のスローガンだよ。去年、それを知った父さんがこっちに持ち込んで、全米愛妻家協会の会長になって広めているらしいぞ」

………顎が落ちる。

愛妻家の代表はオレだってか？クソ忙しいくせに、なにやってんだ、あの親父。

だいたい、日本語での語呂合わせを、アメリカに持ってくるなんて、お門違いにも程がある。

「ついでに、午後８時９分はハグするんだと」

「今更だろ？」

いつでも、どこでも、あの万年ラブラブ夫婦はいちゃついてるんだから、時間を決めたって意味がない。

なんだか、別の意味で眩暈を感じてきた。

「それで、母さんは？」

「まだ、お仕事よ」

「だから、このままなんだな」

兄貴が唸るように吐き出し、顎に手を添える。

親父のヤツ、お袋を花で出迎えようって魂胆なんだろう。

しかし、さすがにこれは、キツイ。雪が吹き込むから窓は開けられないし、かと言ってこのままだと頭がくらくらする。

メイドも執事も、これじゃあ仕事にならんだろう。親父の限度のなさに、苦労かけるよな。

同情しながら、あんな親父で申し訳ないと心の内で謝りつつ、

「とりあえずどうする？」

と兄貴を仰ぎ見る。

「ちょっと母さんに電話してくるよ」

お袋へのプレゼントなんだから、そうするのが一番だよな。親父に進言したって、事態は変わらないだろう。

兄貴がこめかみを押さえながら自室に向かい、オレもこのむせ返るような花の香りに耐えられず、部屋に逃げ込んだ。

そして、３０分後。

ペントハウス内にお袋の怒号が響き渡り、玄関ホールに足を向けた。

そこには、無理矢理渡されたらしく、えらく重そうなブラックティを両腕で抱えたまま怒鳴っているお袋と、言い訳のような主張を繰り広げる親父が対峙していた。

「オレの愛を表そうとしたら、これくらいじゃ足りないんだぞ！二百本でも三百本でも一万本でも………！」

「だから、いらないって言ったじゃないか！限度を考えろ！気持ちだけでいいから！」

「この溢れる愛を伝えるには、気持ちだけじゃ無理だ！」

「ばっ………な、なに言って………」

「日々大きくなっていくんだぞ？愛してるって伝えるだけじゃ……むぐっ」

「充分伝わっているから………黙れ」

そりゃ、毎日のようにベタベタしている状態なら、本人だけじゃなく周りの人間にも、親父の気持ちは充分伝わっている。

「とにかく、この花はここに置いておけないからね」

「…………わかった。この花に値すればいいんだな」

「はい？」

「この花と同等の愛を伝えることにする」

言うなり花束を抱えたままのお袋を抱き上げニヤリと笑い、親父はスキップをするように一段飛ばしに階段を降りていった。

あんなに不安定な状態じゃ、いつ落とされるかさぞかし恐怖だろう。

「待って！大丈夫！ギイの気持ちはわかってるから！ギーーイーーっ！おーろーせーーっ！」

夫婦仲のいいことは、良きことだ。うん、そういうことにしておこう。

お袋の声が階下に移動し、フェードアウトした。

「お母様、ドナドナされちゃったね」

「まぁ、ディナーの時間には出てくるだろう」

「それより、兄さん、これどうする？」

生温い空気が漂う中、不安そうな顔で集まってきた使用人と一緒に花を見やる。

「処分するわけにはいかないから、手分けして配るしかないだろうな………」

「だね」

そうして適当な数の花を残し、コンシェルジュを巻き込んでマンション住人に花のおすそ分けという前代未聞の事態になった。

プレゼントは、相手と周りの人間の迷惑を考えほどほどにしましょう。

誰か、親父に理解させてくれ。

１月３１日は愛妻の日だと見かけて、小話ついったーで流そうと思ったんですけど、流せる長さを超えてしまったので、こちらに。

(2013.1.31)

Love & Peace(2013.8)

講義が終わり友人のハリーと校舎を出たとたん、一人の男が近づいてきた。

学内に溶け込むようなカジュアルな服装をしているが、その胸元には銃が隠され、温和な表情とは裏腹に屈強な肉体を保持したオレ専任のＳＰだ。

普段は他人の振りをして、遠巻きにガードしているのに………。

「一颯様、申し訳ありませんがペントハウスにお戻りください」

ぼそりと耳元で囁かれた言葉に、表情が引き締まる。

こうしてＳＰが接触してくるのは、『なにか』が起こったときのみ。

「イブキぃ、どうした？」

そのまま通り過ぎたＳＰの直線上にもう一人のＳＰを確認し、立ち止まったオレを不思議そうにハリーが振り返る。

そんな、のほほんとした表情のハリーに、パンと両手を合わせ勢いよく頭を下げた。

「大切な用事を思い出した！ハリー、代弁頼む！」

「えーっ！」

「どうしても外せない用事なんだよ」

「んー、ランチ一回でなら手を打とう」

「………お前、それ高くないか？」

代弁なんて、せいぜいカフェテラスのコーヒー一杯だろ？

「俺はこのあと休講だから、帰る予定だったんだぞ」

「う………っ」

「ヒューズ教授って出席第一の人間だったよなぁ。どれだけすごいレポートを書いても、出席しない人間は、それだけでマイナスだったっけ？」

ニヤリと笑って、これ見よがしに口笛を吹く。

このやろーっ！足元見やがって！

「……わかったよ、ランチ一回な」

「よっしゃ、契約成立。男に二言はないからな」

「はいはい」

げっそりとした気分のオレをその場に置き、ハリーは機嫌よく手を振って、スキップをしながら隣の校舎に入っていった。

崎家の次男だというのを隠しているわけではないし、実際に知っている人間は幾人もいる。なにしろ、兄貴も同じ大学なのだから。

けれど、それになんのメリットがあるのか。

ハイスクール時代のように、嫉妬や妬みの目で見られるか、崎家目当ての中途半端な人間が近寄ってくるのが落ちだ。

オレの歳を気にせず、普通に接してくれているハリーは稀有な存在なんだ。四六時中、ＳＰに守られているような立場の人間だなんて、わざわざ伝える必要はない。

オレを待っているらしいＳＰのあとをついて大学の敷地を抜けると、同じように戻れと指示されたのか兄貴の姿が視界に入った。

「兄さん？」

「お前もか、一颯」

兄貴と顔を見合わせ、この状況をＳＰに問いただそうとしたものの、急かされるように後部座席に座らされ、その車内の様子に緊張が走る。全ての窓、そして運転席との仕切りにまでカーテンが引かれていた。

「なにかあったのかな？」

「だろうな」

ここまで厳重にオレ達の姿を隠すなんてことは、今まで一度もない。

乗り込んだと同時に車が動き出し、雪道を慎重に、かつギリギリのスピードで運転手が走らせる。

腕を組み真っ直ぐ前を見る兄貴の横顔に、最悪の予想が頭を過ぎりかけ首を振った。

今はなにも考えるな。全ては事実を聞いてから判断しろ。

心を静めるように目を閉じる。

低いエンジン音と雪の上を走る独特の水音を車内に流し、車はペントハウスに向かって真っ直ぐ走っていった。

今まで見たことがない顔だ。

親父についているＳＰ集団のチーフでもなく、オレ達一人一人についているＳＰでもない。

そのＳＰ達が「上司だ」と言っていたから、たぶん崎家をガードしているＳＰの総責任者ってやつなんだろう。

オレ達四人がペントハウスに帰ってくるまで外で待たされたことに憤慨していたようだが、こいつ馬鹿じゃないのか？

住人の誰も許可していないのに、マンション内に入れるわけないだろうが。

常時マンションの周りをガードしているＳＰが宥めすかしていたらしいが、顔も見たことがない人間を、ＳＰだからと言って頭から信用できるか？

それを、蔑ろにされたと思うのは勝手だが、オレ達四人を居間に集め、威圧的に見下ろされる筋合いはないはずだ。

咲未を守るように抱き締めているお袋の横に兄貴。その反対側にオレ。

ソファに座ることもなく……まぁ、招かれざる客だと思っているから、勝手に座られても頭に来るだろうし、とにかくこの男は、顔を見た瞬間から、本能的に気に食わない種類の人間だと、オレの中で分別された。

「ギ………主人は大丈夫なんですか？容態はどうなんですか？」

「………容態は不明です」

「どこを撃たれたかぐらい、わからないんですか？」

親父が何者かに銃撃されたらしい………。

その場で無傷かどうかは知らないが犯人を確保し、しかし、もし複数犯だった場合、今度はオレ達が狙われる危険性があるからと、全員ペントハウスに帰らされた。

トップに立つものは恨みを買うことも多い。こういうことは想定内だ。だからこそ、ＳＰがついているのだ。

ただし、ＳＰがついているからと、百パーセントの命の保証はできない。これだけはどうしようもないこと。

しかし「総帥が銃撃されました」の台詞だけで納得できるか！

オレ達は家族だぞ？親父が今どのような状態なのか、知る権利があるだろうが！

血の気をなくしながらも、震える咲未を腕に抱き、口唇を噛み締めているお袋を一瞥し、

「申し訳ありませんが、犯人が単独犯である確証が出るまで、外出は控えていただきます」

有無を言わせないような口調で告げる男に反吐が出る。

なぁにが、申し訳ありません、だ？悪いなんて欠片も思ってないだろ、こいつ？

仕事云々よりも、この場を仕切る優越感のようなものを感じる。

総責任者なんて、普段現場に出ることなどほとんどないだろう。しかし、トップが銃撃されたことにより、全てのＳＰを動員する事態になれば、名ばかりの総責任者も借り出される。

「誰か一人でも、主人の側に行けませんか？」

こんなやつに許可なんて貰わずとも、今すぐにでも親父の側に飛んでいきたいだろうに、お袋が土下座する勢いで懇願する。

銃で撃たれたのは事実なんだ。生きているのか、死んでいるのか。それさえもわからないなんてあり得ないだろうが！

「奥様、今は緊急事態です。勝手な行動は謹んでいただきたい」

「………勝手な行動だと？」

一瞬にしてオレと兄貴の目が鈍く光る。

「家族の心配をするのが勝手なことなのか？それなら、今すぐ父の容態を確認しろよ」

「そ………それは、個人情報に当たりますので、我々に詳しいことはわかりません」

「家族でないと容態を教えてくれないのなら、誰か一人でも病院に行くのが筋道だろうが」

「ですから、貴方方を危険に晒すわけには、こちらとしてはできないのです」

雇い主とＳＰの間は、ギブ＆テイク。金を払う代わりに、命を守ってもらう。

そんなＳＰの仕事は、もちろん自分の命を危険に晒すわけだから、お互いリスクを減らす努力は必要だ。人の命は一つなのだから。

しかし、たった一人の人間を移動させるくらい、いくらでも方法はある。

どこから狙われているのかわからないのなら、ダミーの車を何台も走らせてターゲットを拡散させるとか、もしものときのために、裏口から隣のマンションに抜けることができるようになっているのだから、そこから抜け出して病院に行くなり、全員は無理でも可能なはずだ。

「それは、誰の指示なんだ？」

「………ご家族の安全と連絡については、島岡氏から任せられてますので」

「答えになってないぞ！」

オレは、誰から指示が出たのか聞いてるんだ。

「一颯、ギイは大丈夫だよ。絶対帰ってくるから、みなさんに迷惑かけないように、ここで待ってようよ」

「でも………っ！」

「ギイがぼく達を残していくはずないって。大樹も一颯も咲未も少しの間、我慢してね」

お袋が自分の気持ちを押し殺し、気丈に振舞ってオレ達を安心させようと笑顔を浮かべる。必死にオレ達を守ろうと、平常を保とうとしている。

しかし、

「ペントハウス内にも、何人か配備をしますので、そのおつもりで」

お袋が自分の言うとおりに動いたことに気が大きくなったのか、オレ達住人の許可も取らず、男が勝手なことを言い出した、

こいつ、一体なにを考えてる？そんなことをすれば、咲未が………ペントハウス内にいる人間の気が休まらないじゃないか。

親父の容態がわからない、自分自身命の危険にさらされているかもしれないこの状況の中、せめて家の中だけでも神経を張り詰めない空間にしなければならないのに。

こいつは、ペントハウス内までも自分の手中に収め動かそうとしているのか？なんのために？

「そういうことですので、私もこちらに………」

「お断りします」

ペラペラと喋る男の台詞を攫い、今までの控えめな態度を一掃したお袋の気迫に、男が言葉をなくす。

いつも穏やかで優しい笑顔を浮かべているお袋だけど、自分が納得できなければ頑として聞き入れることはない。相手が誰でも同じだ。

「これ以上、子供達の不安を煽るようなことは認めません」

真っ直ぐに男を睨みつける視線にたじろぎながら、しかし、相手が女だからと舐めているのか嫌な笑いを浮かべた。

「奥様。ガードに関しては、この私が責任者なんです。こちら側に従っていただきます」

「いいえ。ペントハウス内への立ち入りは、絶対に許可しませんし、これに関しては貴方に指図される謂れはありません」

親父がいない今、ここの主人はお袋だ。そのお袋の許可がなければ、ただの不法侵入だ。

「この………っ」

「この場所に来るのに、どれだけのセキュリティをかいくぐらないといけないと思ってるんだよ？Ｆグループ総帥崎義一の自宅に、早々簡単に入り込めるわけないだろ？」

こいつだって、説明をするって言うから入室の許可をしただけで、ここの住人が操作しなければ、ドアマンがいる場所より奥に一歩も進むことはできないんだ。

仮にヘリで上階のテラスに降り立ったとしても、そこから先へは進めない。普通のドアに見えるかもしれないが、あれは何枚もの鉄を重ねた防弾だ。マシンガンでも破ることはできない。もちろん建物に使われているガラスも全て防弾がはめ込まれている。

このマンションそのものが、要塞のようなもの。

そのために設計段階から親父が口を挟み、今では管理会社そのものがＦグループ傘下に取り込まれ、民間のマンションでは想像できないくらいハイレベルなセキュリティが施されている。

お袋と男の無言の睨み合いが続く中、兄貴が二人の間に立ち、男の姿をオレ達から隠した。

「ご心配ありがとうございます。しかしながら、ここは崎家の自宅。当主崎義一の許可がない限り、入室はお断りいたします。今の状況は理解できましたからお引取りください」

「しかし………っ！」

「おや、耳がお悪いようですね。聞こえませんでしたか？………不法侵入でポリスに通報されたいか？」

「なっ！」

「ミスターのお帰りだ。見送りを頼む」

兄貴は部屋の側で控えていた執事に指示を出し、

「ご足労いただきまして、ありがとうございました。お出口はあちらでございます」

その言葉に、執事がにこやかに玄関ロビーに手のひらを向けた。

続いて、数人のメイドがぞろぞろと居間に入ってきて、

「お茶の用意ができましたので、どうぞこちらに」

と、オレ達と男の間に立ち、その場から連れ出した。

ちらりと横目でうかがえば、いつの間にか男の周りを使用人達が取り囲み、無言の笑顔で玄関ロビーに押し出している。

「………おわかりいただけたようですので失礼します」

背後から聞こえた声に、答えた者は誰もいなかった。

親父が銃撃されたニュースは速報で流れ、しかし、あの男が言っていた通り「容態は不明」以上の情報は得られなかった。

こういうことが起きる可能性は、いつも心の片隅に置いてあった。

オレ達にＳＰがついているのも、幼い頃から護身術や格闘技を叩き込まされているのも、崎家の人間である限り命の危険が伴うからだ。

それと同時に、覚悟を決めていた。

ある日突然、大切な人間が傷つけられるかもしれないことも、この世から消えてしまうかもしれないことも。

しかし、いざそのような状況になれば、オレの覚悟なんて、なんと薄っぺらいことか。

冷静に判断しているつもりでも、どこかぼんやりとして輪郭が崩れ、気付けば悲しみと怒りにすりかえられている。

逃げることのできない現実。

無意味に流れる時間の中、今はただ、親父が無事でいてくれることを祈るばかりだ。

「母さんは、咲未と一緒にいてもらえますか？」

夕食を終え、誰ともなしに居間に集まり、テレビから流れてくる同じフレーズの情報を何度も目に写し、けれども、もう今日は各自部屋に戻って休もうと、プライベートスペースの階下に下りたとき、兄貴が咲未の肩を押した。

「そうだね。咲未、今日は、ぼくと一緒に寝ようか？」

「うん」

こっくり頷いてお袋に抱きついた咲未は、まだ一度も涙を零していなかった。キュッと口唇を噛み締め、涙を堪えている。そんな咲未を見るのなら、泣き喚かれた方が、よほどマシだ。

オレ達でさえ耐え難い現実なのに、十一歳の咲未に受け止めろなんて言えるはずがない。だから、今はお袋の側にいたほうがいい。

「大樹、一颯」

「なに？」

「母さん？」

自室に戻ろうとしたオレ達を、お袋が引き止める。そして、右手でオレの、左手で兄貴の頭の後ろに腕を回し、お袋がギュッとオレ達を抱き締めた。

とたん、鼻先にお袋の甘い匂いが漂い、幼い頃、抱き締められた懐かしさが胸を横切っていく。この腕の中にいるときは、何物からも守られているような安心感を感じていたことを思い出した。

「ギイは大丈夫だから。なにも心配いらないからね」

「………うん」

「はい」

お袋にとって、いつまでもオレ達は子供。そして、オレ達にとっても、いつまでもお袋だ。

図体がデカくなっても、この腕の中はこんなにも安らぎを感じるものなのか。

「明日になったら少しは落ち着くだろうから、秘書の人に連絡が取れるかもしれない。本社にも詳しいことが入るかもしれないしね。だから、今日はゆっくり寝よう？」

「うん、母さんもね」

「咲未も、しっかり寝るんだぞ」

「うん」

お袋と咲未が部屋に入るのを見届け、オレと兄貴は各自の部屋に戻った。

形ばかりシャワーを浴び、重い体をベッドに投げ出す。

あの男が帰ったあと、兄貴が執事にマンションの出入り口全てを確認するよう指示を出し、その結果、正面玄関はもちろん、裏口、搬入口、地下駐車場にゴミ収集所までも、ＳＰに囲まれていることが判明した。それと同時に、使用人達も外出禁止にされたことを。

崎の家族ではないが、脅しの道具に使われる可能性が高いということで。

体のいい軟禁状態。

ペントハウス内に入ることを拒んだ意趣返しか、必要以上のＳＰを配備させてある。

本宅にも絵利子さんのところにも、なにも情報は入っていなかった。

それどころか、オレ達と同じようにＳＰが周りを固め、一線を退いたとは言え元総帥である祖父が上層部に進言しても、なぜか現場にはその指示が下りてこない。どこかで誰かが故意にストップさせている。いや、たぶん、あの男だろう。

普段なら、こんな状況にならないだろうけど、今はＦグループ内が大混乱を起こしているだろうことは想像に難くない。片付けることが多すぎて、誰もが手一杯で気付いてもらえないんだ。

否が応にも、数日経てば誰かと連絡がつくだろう。でも、それじゃ遅い。一秒でも早く親父の状況を確認しなければ。

「いつも通りの朝だったのにな」

普段と変わらない朝を迎え、いつも通り大学に行き、そして………。

しかし、お袋も使用人達もいつもと変わらない穏やかな笑顔を浮かべ、ともすれば、親父が海外出張に行っているだけだと勘違いしてしまいそうになった。

大人達が、オレ達子供を必死に守ってくれている。

しかし、安心させるように笑っているお袋だけど、ショックを受けていないわけがないんだ。

親父の愛情表現が派手だからあまり目立たないけれど、お袋だって親父に負けないくらい親父のことを想ってる。

執事の報告によると、マンションを包囲しているＳＰは、正面玄関だけでも軽く十人は越えていた。

オレも兄貴も腕に自信はある。しかし、さすがにあれだけの人数を相手に立ち回るのは不可能だ。しかも、相手はプロのＳＰだしな。

オレ達の力で、この包囲網を抜けることも、開放させることも無理だけど、せめてお袋だけでも、ここから抜け出せないものか………。

ゴロリと寝返りを打った視界に、大学から帰ってきたとき、机の上に放り投げたままの教科書が目に入った。

今は、大学なんてどうでもいい……け……ど………。

「あ………！」

ガバリと飛び起き、閃いた自分の案に瞬きをした。

「そうか………これなら抜け出せるかもしれない」

ベッドを飛び降り、オレは廊下に飛び出し隣の兄貴の部屋のドアを叩いた。

「兄さんっ」

「一颯、まだ起きてたのか？」

言いつつも、兄貴自身寝ていたような素振りはない。部屋の電気は消えてはいたが、机の上には情報を集めていたのか、なんとか誰かに連絡を取ろうとしていたのか、ノートＰＣのディスプレイにいくつもの窓が開いていた。

いや、それよりも。

「いい案を思いついたんだ！」

「試してみる価値はあるよな」

「だろ？」

どうせなにをしたって、ここから出られないんだ。それなら、手当たり次第やれることをやりたい。それに、もし失敗したって相手は総帥夫人のお袋だ。手荒な真似なんて絶対にできっこないのだから。

「説得はお前に任せるからな」

「うん」

兄貴はオレの肩をポンと叩き、壁にかかってある時計を確認して、

「これ以上調べても、なにも出そうにないな」

口元を歪ませノートＰＣを閉じた。低くうなっていたファンが止まり、静粛が訪れる。

「兄さん、ここで寝てもいい？」

「………あぁ」

狭いからと追い出されることもなく、ベッドに潜り込んだオレの隣に、兄貴が体を滑り込ませる。

カチッカチッと時を刻む針が焦燥感をかき立て、いても立ってもいられない状態に、兄貴の名を呼んだ。

「ねぇ、兄さん」

「なんだ？」

「父さん、大丈夫だよね？」

オレ達を置いていくことなんて、ないよね？

目の奥が熱くなって、歯を食いしばる。

咲未でさえ必死に我慢しているのに、誰よりも親父を必要としているお袋が笑顔を浮かべているのに、オレが泣いている場合じゃない。

でも………。

兄貴がコロリとこちらに寝返りを打ち、オレの頭をポンポンと叩いて、

「父さんが、母さんを置いていくことなんて絶対ないさ。今回は連絡の行き違いか、誰かの思惑が入っているだけだろ。大丈夫だから安心して寝ろ。寝不足で頭が動かないと困るぞ」

そう言って笑った兄貴の目も、暗闇の中、月の光に反射して光っている。

「………うん、わかった。お休み」

「お休み」

どんなときも、どんなことがあっても、体が動けない状態にしてはいけない。食事も睡眠も取れるときに取っておきなさいと、耳にタコができるくらい言い聞かされている。

どれだけ眠れるかわからないけれど、今は、とにかく休もう。

全ては明日に………。

Rrrrrrr。Rrrrrrrr…………。

呼び出し音が続いている。繋がる気配のないラインに苛立ちデスクを指で叩きつつも、切るつもりは全くない。

早く取ってくれ。充電が切れちまうだろうが。

プチッ。

「グッモーニン！」

『……………』

「おい、こら、起きろ！寝るな！ハーリーーーッ！」

『…………大声出すなよ。聞こえ……て……る………』

「ハリー、とにかく、起きてくれって！ガラスを爪で引っかくぞ！モスキート音流してやる！」

ギャーギャー騒ぐオレに根負けしたのか、大きな溜息が聞こえゴソゴソと布地のすれた音がした。やっと起きたな。

『イブキぃ？確認の電話くれなくても、きちんと代弁はしておいたから』

「あ、代弁、忘れてた」

『忘れてたぁ？おい、ランチ………』

「そんなことより、今すぐオレん家に来てほしいんだ。お前、今日は、バイトがないって言ってたよな？」

『ないけどさぁ、朝っぱらからなんなんだよ？お前、テンション高すぎぃ』

「ごめん。本当にすまない。でも、急いでるんだ。非常事態なんだ。頼む！」

叩き起こした上に「今すぐ来い」なんて、本当に悪いとは思うけど、今はどうしてもハリーの力が必要なんだ。

『………別に今日は暇だからいいけど。お前ん家ってどこだ？』

再度大きな溜息が聞こえ、諦めたような声でハリーがＯＫを出した。

よしっ。

「サンキュ、ハリー！場所は、ウエスト・エンド・アベニューと八十六ストリートの交差点南西の角のマンションだ。オレ、下に下りて待ってるから！」

『………お前、すごいところに住んでたんだな』

高級住宅街じゃないか。

息を飲んだようにボソリと言われた台詞はスルーして、

「そんなことより、絶対だぞ？必ず来てくれよ？今すぐだぞ？あぁ、朝食用意しておく。ランチも奢るから。絶対来てくれよな？な？」

今一度、ハリーに釘を刺す。

「わかったわかった。……なんか、イブキが素直に奢るって言うと不気味なんだよなぁ」

失礼なことが耳に届いたような気もするが、今は聞かなかったことにする。

とにかくハリーに来てもらわないと、なにも始まらない。

「兄さん、ハリーはＯＫだ！」

携帯を切り隣の部屋に飛び込んで、ノートＰＣに向かっていた兄貴に声をかけると、

「よし。みんなに集まってもらうか」

ニヤリと笑って、使用人達がいるパブリックスペースに二人で向かった。

オレが昨日思いついた案を兄貴が説明すると、みんなの顔が輝き目を見合わせ頷きあい、

「承知いたしました。全力でご協力させていただきます」

全員一致で賛同し、それぞれの持ち場に散っていった。もちろんシェフには、腕によりをかけた朝食を頼んである。

「そろそろ着くだろうから。一階に行ってくるよ」

腕時計を覗きエレベーターで一階に下りロビーに足を踏み入れると、オレに気付いたドアマンがにこやかにマンションのドアを開けた。と同時に、ＳＰが駆け寄りオレをロビーに押し返す。

「お部屋にお戻りください！」

「友人が一人来るんだよ。昨日途中で帰らされたから、資料預かっててくれてるんだ」

「それなら、お部屋でお待ちください。お声をかけさせていただきますから」

「あのなぁ。初めてここに来る人間なんだから、オレがいないとマンションがわからないんだよ！絶対に必要な資料なんだ！単位落としたら、どうしてくれるんだよ！責任取ってくれんのか！」

「………でしたら、ガラス扉に姿が見えない位置までお下がりください」

不貞腐れた子供っぽい訴えに、ＳＰは渋々という感じで頭を下げた。

その向こうに、昨日の男が見える。

不機嫌そうな顔をして突っ立っているその姿に、マンションのガードに当たっているＳＰ達もやりにくそうだ。

「格好付けなら、事務所に篭ってろってんだ」

まぁ、雇い主の親父が撃たれるという失態を晒したわけだから、総動員しないといけないのはわかるけど。

数分後、ガラス扉の向こうで、あんぐりと口を開けたハリーの姿が目に入り、慌ててドアに駆け寄った。

「ハリー！」

「イブキっ？」

手招きして、ハリーを一階ロビーに引っ張り込む。

右向いて左向いて上向いてオレに視線を移し、

「おまおまおま………」

「あー、言いたいことはあとで聞くから、とにかく早く」

キョロキョロと見回しながら、金魚のように口をパクつかせて忙しいハリーを、ずるずるとエレベータホールに引きずっていく。その横からコンシェルジュが優雅に一礼をし、ビクリと息を飲んでロボットのようにぎこちなく会釈したと思ったら、なぜかそのままハリーはロボットになった。右手と右足が一緒に出てる。

エレベーターに乗ったとたん、大きな息を吐きながらへなへなとハリーが脱力した。

「なんだよ？」

「イブキって、もしかして、お坊ちゃま？」

一般的にはお坊ちゃまに分類されるのだろうけど、そう言われるのがオレは一番嫌いなんだ。

「………親が金を持っているだけだ。オレ自身は、なにも持ってないぞ」

本当のことだし。

腕を組んでふんぞり返ると、

「だよなぁ。ランチ奢るのに散々文句言うもんな、お前」

なぜかハリーはあっさりと納得した。

む。それはそれで、なんとなく釈然としないものを感じる。

いや、今は、そんな状況じゃない。ここまで来てもらえたのだから、なにがなんでも説得しなければ。

しかし、最上階のペントハウスだということにビビり、ドアを開けたら穏やかそうに見せつつどう猛な笑みを浮かべた執事と三人のメイドが待ち構えていたことにこれまたビビり、こいつこのままぶっ倒れるんじゃないか？というくらい青ざめた顔色に、人事ながら心配になる。

「いらっしゃいませ、ブルックス様」

「ようこそお越しくださいました、ブルックス様」

「お待ちしておりました、ブルックス様」

「おいでやす、ブルックス様」

「どどどどどうも………」

まるで罠にかかった獲物を絶対に逃がしてなるものかというような肉食獣の気配に、ハリーの腰がどんどん引けていく。

こらこらこら、お前ら反対に逃げられるぞ。

その横から、にこやかに兄貴が姿を現した。

「やぁ、ハリー、久しぶり」

「あ、ダイキ」

兄貴とは大学で数度顔を合わせている。知っている顔を見てハリーがホッと緊張を解いた。

その間にも、メイドの視線はハリーの頭の天辺から足の先までを遠慮なく往復し、バシバシシャッター音が鳴り響く。

「ああああの、いったい………」

「ちょっと失礼」

と言いながら、兄貴がハリーをくるりと裏向けて、またくるりと元に戻した。

「このリュックとサングラスなら、よく似た物を持ってるから用意するよ」

「は？」

「ジーンズと黒のスニーカーと茶色の手袋はご用意できます」

「へ？」

「横跳ねの髪は、ヘアアイロンで再現できます」

「ほ？」

「少し濃い目のファンデーションで、お肌の色を作れば完璧です」

「なにが？」

どういうことだ？と疑問符を頭に飛ばしまくったハリーに、両手をパンと合わせて勢いよく頭を下げた。

「お前の服一式、貸してくれ！」

「…………はぁ？」

「Ｆグループ総帥って、お前の父ちゃんだったのか！ずっとニュースで流れてたじゃん。………んで、大丈夫なのか？」

居間に引っ張っていってソファに座らせ、居心地が悪そうに尻をもぞもぞさせていたが、親父が銃で撃たれたことを伝えると驚きに目を丸くし、まるで自分のことのように顔を歪ませた。

「わからない」

「わからないって………お前の父ちゃんなんだろ？」

「なにも情報が入ってこないんだ。容態は不明、そればかりなんだよ」

大丈夫だとは思ってるんだ。もしも……もしも最悪の状態なら、なにがなんでも島岡さんが連絡をくれるはず。

その島岡さんが、こちらへの連絡をＳＰに任せたのなら、命に別状はないと思う。そう、思いたい。

「なんで、家族なのに容態がわからないんだよ？てか、病院に行けばわかるんじゃないのか？」

「お前も、マンションの前を見ただろ？あれ全員ＳＰで、オレ達はここから出られないんだ。だから、誰も親父のところに行けないんだよ」

ハリーの素朴な疑問に、オレの方こそ「なんでだよ！」と張り詰めた心が叫びそうになり、グッと堪えて冷静に答えたつもりだけれど、声は震えていたかもしれない。

そして、言葉に出したとたん、自分の非力さを再確認させられたような気分になり、そのまま口唇を噛み締めた。

Ｆグループ総帥の肩書きなんて関係ない。オレ達のたった一人の親父なのに。

「………なんだよ、それ。ＳＰに止める権利なんてないじゃん」

不満そうな口調に、嫌悪感が滲んでいる。

オレだって、ここにいるみんなだってそう思っているけど、軟禁されているのは事実なんだ。

「だから、お袋だけでも親父のところに行かせてやりたいんだ！お前を巻き込んで悪いとは思うが、頼む！」

「………金持ちってのは大変なんだな。よしっ、そういうことなら、協力してやる」

「サンキュ、ハリー！」

「ちょっと待ってくれよ。ポケットの中、空にするから」

コートの中から携帯やキーケースを取り出すハリーに、メイドと兄貴がホッとした表情をして、階下に駆け下りていった。プライベートの居間にいるお袋に話をしにいったのだろう。

とりあえず、これで第一段階クリアーだ。次は、メイドに任すしかない。

もしも、失敗したら………。

いつもの癖で、あらゆる手段をシュミレーションしようとして、頭を振った。今は成功させることしか考えてはいけない。

「しかし、あれだな」

そのとき、テーブルの上に私物を並べながら、ハリーが思い出したようにのほほんと口を開いた。

「なんだよ？」

「ダイキは、なるほどと思うけど、イブキはピンとこないな」

「なにが？」

「金持ちのお坊ちゃま」

二度目のお坊ちゃま発言にムッとするも、そんなオレに気付かず、

「けど、それがイブキだしなぁ」

と、ハリーは一人納得してうんうんと頷いている。

「………お前の言っていることが、オレにはよくわからん」

「そうか？ケチなところも、素直なところも、一生懸命なところも、全部イブキじゃん。努力せずにその歳で大学生なんて、できるもんじゃないと思うし………これで、よしっと………ん、なんだ？」

「いや………」

そんなこと言われたのは初めてだ。オレを通り越してバックを見られるか、この記憶力の良さを妬まれるか。今までずっと、そうだった。

オレ自身を見てくれる人間は身内ばかりだと思っていたのに、こいつって………。

「ハリー」

「ん？」

「お前って、いいヤツだな」

「………褒めても、ランチは奢ってもらうぞ」

「………やっぱりそこかよ」

ビシッと言い切るハリーに、オレは背もたれに力なく身を投げ出した。

数分後、お袋が咲未と兄貴と一緒に居間に姿を現した。その後ろには、満足そうなメイドの顔が見える。

「一颯」

「母さん、すごっ」

肌の色も髪の跳ね具合も、ハリーそっくりだ。コートに隠れて見えないはずのセーターまでも、ハリーが着ているものに似せてあった。

全力で協力すると言ってくれたメイド達の意気込みが伝わってきて、胸が熱くなる。

「ハリー君、ありがとう」

「いいえ、こんなことくらい、お安いごようです」

こうやって二人向かい合えば、遠目では絶対区別がつかないだろう。

しかし、ぶんぶん首を振りつつ頬を染めるハリーに、そういや、こいつ、お袋を紹介しろとか言ってたなと思い出した。

不毛な恋には発展しないだろうけど、一応目を光らせておくか。

ハリーのコート、帽子、マフラーを身に付け、兄貴から渡されたリュックとサングラスをかけると、お袋はここに来たときのハリーとそっくりになった。

「託生様、手袋を」

「うん、ありがとう」

これで、結婚指輪も見えなくなる。

身長はハリーと同じでも、お袋の方が細身だ。しかし、ダボッとしたダウンコートが、体の線を隠してくれている。今が冬でよかった。

「母さん、下まで送るよ。目くらましにもなるし」

「うん。じゃ、いってきます」

「お気をつけて、いってらっしゃいませ」

兄貴と咲未、使用人全員がロビーに集まり、ハリーも人懐っこい顔で手を振っている。

あとは、お袋が、あのＳＰの鉄壁を越えるのみ。

「病院の最寄り駅は覚えてるよね？」

「もちろん」

「メトロカードは持ったよね？」

「ここに入ってるよ」

「父さんに会えたら、連絡くれよ」

「うん、必ず入れるから。ありがとう、一颯」

目が赤いのは涙のせいだけじゃない。昨日は一睡もしていないはず。オレ達の前では気丈に振舞っていても、心配で堪らなかっただろう。

だから、なにがなんでもお袋に親父の側へ行ってもらいたかった。

ガラス扉の向こうに、ＳＰ達が見える。

「母さんは、サブウェイに乗ることだけ考えて。こっちで足止めするから」

「わかった」

ドアを開けると、ＳＰの視線がいっせいにオレ達に集中し身構えた。

（母さん、行って！）

「”ハリー、わざわざ来てもらって悪かったな。当分大学を休むから、教授に伝えておいてくれ”」

ハリーに扮したお袋が頷き片手を挙げた。そして、くるりと交差点の方向を向き、点滅しかけた信号を走っていく。

わざと歩道の真ん中まで出て手を振るオレに、慌ててＳＰが駆け寄り周りを取り囲んだ。

「一颯様、早くお戻りください」

「友達を見送るくらいいいだろ？バイト前の貴重な時間に、持ってきてくれたんだから」

「いえ、どこから狙われるかわかりませんから、早くマンション内に入ってください」

「少しくらいいいじゃないか」

「いいえ、お命が危ないんです、早く！」

「あー、もうっ、わかったよ！」

時間を稼ぎつつ、信号を渡りきりサブウェイの階段を駆け下りていったお袋を見届けてから、不貞腐れたように踵を返し口元でひっそり笑う。

誰も、気付かなかったな。たとえ、今から追いかけたとしても間に合わないだろうけど。

お袋、無事に病院についてくれ。そして、一刻も早く親父の下へ。

オレ達は、ここで待っているから………。

オレが一人でペントハウスに戻ったことに安堵の溜息が部屋を満たし、とりあえず、朝食も食べずに駆けつけてくれたハリーのためにと、シェフが腕によりをかけた料理を用意してくれた。

「お前、こんなに美味い朝食を毎日食べているのか？」

舌鼓を打ちつつ泣き出さんばかりの感動を表すハリーに、シェフを初め使用人一同の好感度は急上昇し、ハリーもすっかりこの環境に慣れてきたようだ。

ずっとお袋の側で涙を堪えていた咲未も、もうすぐ親父の状況がわかるとの安心感からか、協力してくれたハリーになんの疑いも抱かず素直に懐いてしまった。

今回ハリーだからいいものの、お兄ちゃんは心配だよ、咲未。

ダイニングルームから居間に戻り、食後のコーヒーを飲みながら、兄貴が腕時計を覗き込む。

「あれから三十分か……病院に着いた頃だろうけど、もう少しかかるかな。向こうでも一騒動起こるだろうし」

「そうなのか？」

不思議そうに見やるハリーに、

「そりゃ、ここにいるはずの人間が現れたら、ＳＰも慌てるだろう」

両手を挙げ肩を竦ませて兄貴が答える。

実際に、親父の入院している階を探すだけでも大変だろう。途中で足止めを食らうことも考えられる。下手すれば侵入者扱いだ。

お袋の顔を知らないＳＰがいるとは思えないが、変装しているのだから本人だと信じてもらえるのにも時間がかかる。そのために、パスポートを持参しているはずだが。

「ハリーさん、ありがとうございます」

「いやいやいや、ハリーでいいよ、サクラちゃん」

「んー？じゃあ、ハリーお兄様？」

うわ～、妹萌え～。

ボソリと呟きデレデレに顔が崩れたハリーの向こう脛を蹴り飛ばす。

「てーっ！イブキ、お前な！」

「あ、すまん、当たったか？足が痺れてな」

しれっと返しながら足を組み替えたオレを睨むも、らしかぬ慌しさで駆け込んできた執事の言葉にハリーの苦情は空気になった。

「大樹様、昨日の総責任者が下で騒いでいるようですが」

「ということは、無事、母さんが病院に着いたんだな」

兄貴の言葉に、ワッと歓声が上がる。

病院に詰めているＳＰから大慌てで連絡が入ったのだろう。でなければ、あの男が騒ぐ理由がない。

親父の状態まではまだわからないが、お袋が着いたのならばもうすぐ連絡が入るはず。

兄貴が執事に入室許可の指示を出し、「大切な話だから」とメイドに咲未を任せて数分後。

「奥様はどこです！」

玄関ロビーから聞こえてきた怒鳴り声に、さざめくようにクスクスと笑い声が広がった。

「奥様は！」

「さぁ？」

ニヤリと笑ったオレの隣にいるハリーに目を見開き、なにが起こったのか把握した総責任者は、怒りに顔を真っ赤に染めた。

「なんてことを、してくれたんですか！」

そりゃ、お袋になにかがあればＳＰの責任だもんな。

総帥が撃たれ、総帥夫人までもが、なにかしらの事故にあったとしたら、首切りくらいじゃすまない。もう二度とＳＰとして、仕事をすることは不可能になるだろう。それだけの力がないと判断されて。

拳を震わせ、その場で地団太を踏みそうな男のすぐ側に、お袋の大切にしている花瓶があるのを見て、

「そこで暴れてもいいけどさ。そのクリスタルの花瓶、百万ドルだから」

そう指摘すると男の動きがピタリと止まった。と同時に、隣に座っているハリーがギョッとし、ずりりと一歩分後ろに下がる。

「なにをしたかって？見ての通り、友人と入れ替わって総帥夫人に様子を見にいってもらっただけさ」

「命の危険があると、あれほど………！」

「あぁ、あぁ、ほんっと危険だよな。総帥夫人をガードなしで外出させるなんて。でも、こんな危険な方法を取らざるを得なくしたのは、お前達だ」

身に覚えがあるらしい男が、口を閉ざす。

「そりゃ、オレ達をここに纏めて閉じ込めておけば安心だろうけど、それってお前らの怠慢だろ？オレ達全員は無理でも、人ひとり病院に行かすくらい方法はいくらでもあったはずだ。なのに、お前らはオレ達の意見を無視した」

「しかし……！」

「今までイーブンの関係だと思っていたから、オレ達はお前達をわずらわせないように、気をつけて行動していただけだ。それを一方的に命令され力ずくで軟禁ってのは、なにか履き違えてるんじゃないか？こっちは、生まれたときからそれ相応の教育を受け、危険と隣り合わせの人生送ってんだ。女子供だからって舐めてんじゃねぇぞ」

オレ達専任のＳＰに怒りはない。上司の命令を遵守しなければ、このような仕事は成り立たないことはわかっている。

オレ達は、その命令を下したこいつに激怒しているだけだ。

「一颯」

肩を叩かれ、その場の主導権を兄貴に渡す。

「今回、誰が指示したのかは追求しませんが、これからは俺達を納得させてから行動してもらいたいものですね。自分の命を預ける人間と信頼関係が結べないようなら、俺達も警備会社を変更するよう父に進言しなければいけませんし。それにより警備会社がどうなろうと、そこに所属している人間が路頭に迷おうと、俺達には関係ないですから」

丁寧な口調とは裏腹に、無表情で抑揚なく淡々と事実を述べる兄貴にＳＰが竦み上がる。

自分に不要な物をその場で切り捨てなければ、この世界では生きていけないのを、オレ達は知っている。そのように教育されている。悩む時間があるのなら、迅速に不要物を取り除き次の手を打て、と。

兄貴が、本気で言っているのは目を見れば明らかだ。

次期総帥である兄貴の理念と覚悟は、親父譲りなのだから。

あちらこちらから使用人達が集まり、冷たい視線でＳＰを取り囲んだ。

「俺達はここにいますから、現場に戻られたらどうです？母も父の側から離れないでしょうし。………ただし、もしも父の意識があるようでしたら、俺達の進言以前に、なにかしらの動きがあるかもしれません」

そう言いながら、兄貴が執事に視線を送った。

「私は、皆様をお守りしようと………！」

「どうぞ、お引き取りください。仕事の話は、俺にではなくそれ相応の方とお願いします」

追いすがる男を全員が取り囲み、押し出すようにペントハウスから追い出した。まるで塩でもまきそうな勢いだ。

あの男も、さっさと持ち場に戻らないと、すぐに親父側の人間が尋問のため駆けつけるだろうに。

「どう言い訳するのかな？」

「いや、あの男の判断は基本的に正しいんだ。閉じ込めておけば、確実に守れるんだからな」

「じゃあ、お咎めなし？」

オレ達を守るためには仕方がなかったとかどうとか、オレ達の意思を無視したのも、心を鬼にしてとかなんとか言って。

「まさか」

憮然としたオレにチロリと視線を移した兄貴が鼻で笑い、

「母さんを泣かせて、無事でいられるわけないだろ？」

剣呑な光を乗せた瞳が親父のそれと重なり、ゾクリと背中に悪寒が走る。

あの男を見るのは、これが最後だったかもしれない。

「あのさぁ」

背後から聞こえてきた声に、しまった！と気付いたものの時既に遅し。途中から、ハリーの存在を完璧に忘れていた。

オレ達の、崎家の内部を見せて怖がらせてしまったか？こんな複雑な人間と付き合うなんてと、離れてしまっても仕方がないけどっ！

内心焦って、どう言い訳しようかとパニクっている側から、

「なぁ、あの小さい花瓶、本当に百万ドルもするのか？」

戦々恐々と、しかし、興味津々にハリーが居間の一角を指差した。

「花瓶………？」

指の先を追って目に入ったのは、大理石のサイドテーブルの上に飾られている、お袋お気に入りのクリスタルの花瓶。

「うん。さっきイブキが言ったじゃん？百万ドルって」

好奇心に目を輝かせながら花瓶に近づいたハリーに唖然とした。

もしかして、オレ達の口論より花瓶の値段の方が気になっていた………のか？

呆気に取られ、がっくりと力が抜ける。

ハリー、お前ってヤツは………。

「なわけないじゃん。てか、オレもよく知らないんだ。子供の頃からあったものだし」

花瓶を眺め回しているハリーの背後から、投げやりに答える。

ただ母さんが大切にしているから、暴れて壊されたら悲しむだろうなぁと思ったから、はったりをかましただけだ。

「あいつ、よく信じたな。百万ドルって…………ぷっ！」

そのときのことを思い出したのか、兄貴が耐え切れないように吹き出した。

まぁ、オレも、桁を二つ、三つ多く言いすぎたかなと内心焦ったけど、まさか本当に信じるなんて思わなかった。

「それ、母さんが日本の百円ショップで買ってきたガラスの花瓶だぞ？でも、気に入っているから、壊したら大目玉だろうけど」

しかし、続けられた台詞に、体も頭もピシリとドライアイスのように凍った。

………………なんだってぇ？

「百円ショップ………？」

「そう。赤池さんの結婚式で渡日したとき、一緒に行ったじゃないか」

「………って、一歳のときの記憶なんてあるわけないだろ」

オレの一番古い記憶は、せいぜい咲未が生まれた前日の花見だ。

いや、そんなことより、一般庶民出身で倹約家とは言え、大富豪崎家に嫁いで十九年も経つのに。そりゃ、物は大切に扱えと散々教えられてきたし、値段なんて関係ないけどさ。関係ないけど、お袋………。

今度こそ体の力が抜け、その場に膝を抱えて座り込んだ。

「百円ショップってなんだ？」

「日本にあるチェーン店で、こちらの九十九セントオンリーストアのようなものだよ」

オレの頭上で、不思議そう聞いたハリーに兄貴が説明したとたん、ハリーもそのままへなへなと同じようにオレの横に座り込み、

「九十九セント………億万長者の家に、九十九セント花瓶………」

呆然と何度も「九十九セント」と呟き、ぼんやりと花瓶を見上げている。

うん、黄昏たくなるのはわかるよ。まだ朝だけど。

兄貴が部屋を出て行った気配はしたけれど、オレ達はその場から動けなかった。目の前には、磨きこまれ埃一つ付いていないキラキラと輝く百円花瓶。

「今まで、クリスタルガラスだと思ってたのか？」

「あぁ、ずっとな………」

ボソリと聞かれ、力なく答える。

「クリスタルガラスと普通のガラスの違い、わからなかったのか？」

「オレに、そんな目利きを求める方が間違ってると思う」

ついでにダイヤモンドとジルコニアの違いもわからないぞ？

「なぁ、もしかして、一颯って母ちゃん似？」

「………オレも、今そう思った」

それがいいのか悪いのかはわからないけれど。

「やっぱりお前、お坊ちゃまには見えないよ」

溜息交じりの三度目のお坊ちゃま発言に怒る気力もなく、オレは頷くしかなかった。

ハリー、それ以上突っ込まないでくれよ？なんとなく哀しい気分になりそうだから。

休憩室に避難させていた咲未も居間に戻り、入れなおしてもらったコーヒーを飲んでいると、テーブルに置いていた咲未の携帯が鳴った。

表示された名前に、咲未が慌ててラインを繋ぐ。

「おかあ………お父様！」

「「父さんっ？」」

てっきりお袋だと思ったのに、親父自ら連絡してくるとは。

「うん……うん……う………お…とうさ……ま……、お父様、お父様ぁ…………！」

ずっと泣くのを我慢していた咲未の目が、見る間に涙で潤んでいく。号泣して言葉にならない咲未に、ラインの向こうで親父がうろたえているみたいだけど、これだけ心配させたのだから責任持って対処してくれ。

「うんうん、わかった。一颯お兄様」

しばらくして代われと言われたのか、鼻をすすりながら咲未がオレに携帯を渡し、使用人達のいる奥に走っていった。

「お父様から電話が入ったよーっ！」

使用人達の歓声が上がったのを横目に、急いで携帯を耳に当てる。

「父さん、怪我は大丈夫っ？」

『一颯か？あぁ、肩をかすっただけだ。心配かけてすまなかったな』

少し疲れたような様子だけど、こうやって声が聞ける状態だったのが嬉しい。ずっと、容態は不明だと言われていたのだから。

「ううん。母さんは………」

「散々泣いて怒鳴りまくったあと………今はここで眠ってるよ」

とたん甘い慈しむような空気が流れ、お袋の涙に焦りながらも幸せな顔をしていたのだろうと簡単に想像できて、クスリと笑った。

張り詰めていた糸が切れたんだろう。一睡もしていなかっただろうし、お袋が感情をぶつけられるのは親父だけだから、そのまま眠らせてやってほしい。

『託生から話は聞いた。お前の友達にも礼を言っておいてくれ。………ただし、今回の案はこれきりだ』

しかし、一瞬にしてむっすりと不満気に吐いた親父の言葉に吹き出した。

お袋が親父以外の男の服を着たんだもんな。それだけで充分親父が不機嫌になる要素は満たされる。

でも、これしか方法がなかったのも親父は理解しているだろうから、これ以上の文句は言われないようだ。

「うん、わかった。ハリーに伝える。兄さんに代わるよ」

『あぁ』

「父さん、大丈夫ですか！」

兄貴に携帯を渡し、反対側に座っているハリーに振り向く。

「ハリー、親父がありがとうって」

「よかったな、イブキ」

そう言ってハリーはオレの頬に、ハンカチを押し付けて笑った。

「あ………」

そうされて、オレは初めて自分が泣いていることに気が付いた。止めようもなく流れる涙に驚き、ぼやける視界を認識する。

人前で、しかも他人の前で泣くなんて何年ぶりだろう。

うろたえて俯いたオレの頭をポンポンと軽く叩いて、ハリーはなにも言わず静かに涙が止まるのを待っていてくれた。

オレや咲未と違い、結構長い間話をしていた兄貴が携帯を切ったのが見えて、顔を上げる。目が腫れぼったいような気がするけど、仕方ない。

「父さん、なんて？」

「とりあえず、このまま待機だってさ。まだ単独犯だと決まったわけじゃないから。ただ、ＳＰに関しては、話を聞いた島岡さんが顔色を変えたそうだから、やっぱり違う指示が出ていたみたいだ。飛び出しそうになった島岡さんを、皆で必死に止めたって言うし」

「止めたって………もしかして島岡さんも怪我をしたとか？」

「らしいな」

確かに、指示を出したまま放り出すような人じゃない。実際に自分の目で確認を怠らない島岡さんが、この状態に気付かないはずがないんだ。

でも、親父が無事であることがわかった今、ここから出られないことなんてどうでもいいけど。

咲未がぐるりと回って声をかけた使用人が、居間に集まってきた。

「無事に母さんが病院に着き、今、父さんから直接連絡が入った。元気そうな声だったから、心配はいらない。とりあえずはこのまま待機していてほしいそうだ。なにかしらの変更があったら、直接島岡さんが連絡を入れてくれるらしいから、安心してくれ」

状況を簡潔に説明し言葉を切り、兄貴が皆の顔をゆっくりと見回した。

「ありがとう」

そして、深く頭を下げる。オレも咲未もその横で頭を下げた。

オレ達だけだったら、どうすることもできなかった。みんなの協力があってこそ、お袋を脱出させ親父の様子を知ることができたんだ。

拍手の中顔を上げると、皆の目に涙が光っていた。

親父とお袋が結婚したときから見守り、そして俺達兄妹を育ててくれ、心安らぐ空間を作り続けてくれている。血は繋がらないけど大切なオレ達の家族。

………一緒にいてくれて、ありがとう。

「んで、俺はどうしたらいい？」

親父の無事が確認でき、歓喜の声を上げるオレ達の背後から、忘れ去られたハリーの声がまたもや空気に溶けた。

その夜、実行犯イコール単独犯だと判明しオレ達の軟禁は解除され、翌日親父の入院先に足を運んだ。

少し顔色は悪いがベッドに起き上がった親父は、笑顔でオレ達を出迎えてくれた。その横には、当たり前のようにお袋が笑っている。

咲未に引き止められ、ペントハウスに泊まったハリーが、

「そのまま、服を貰って帰るよ」

と一緒に付いてきたが、ハリーの服は当の昔にクリーニング行き。

その代わりにと、礼の言葉と共に親父がハリーに一式揃えた紙袋を差し出した。

「ここここんなつもりじゃ………！」

「いや、君のおかげで、妻もここに来ることができた。借りた服は、後日一颯に届けさせるから、今日のところはこれで目を瞑ってもらえないか？」

なんて下手に言葉をかけているが、これはあれだ。

他の男の服にお袋が袖を通し、その服をまたそのまま返すなんてこと、親父が許すわけがない。お袋の匂いがついているとかなんとか言いそうだし。

本当は一度でもお袋が袖を通した男の服なんて、そのまま焼いて捨てたいのだろうが、何しろあの服はハリーの物。勝手に捨てるなんてもってのほか。

だから、早々にお袋から剥ぎ取って、クリーニングに放り込んだのだろう。

お袋の変装を見て、ハリーの好みを考慮しつつ似合う服を指定して買いに行かせたそうだが、実際、あのコートよりもハリーには似合っている。

本当は野暮ったいと思っていたんだよなぁ。今回は、それがよかったんだけど。目立たなくて。

『暖かければ、それでいいんだよ！』と言っていたハリーもまんざらではないようで、

「お前の父ちゃんのセンスって、抜群だな！」

と、病院のエレベーターの横についている鏡の前で喜んでいた。

肩を掠っただけと親父は言っていたけれど、実際は肩を貫通し輸血一歩手前なほどの重傷で、島岡さんは、やはりなんとかしてお袋一人だけでも病院に連れてくるように指示を出していた。

しかし、親父の肩に当たった銃弾は、背後についていた島岡さんの腕を掠めて携帯を弾き飛ばし音信不通とさせ、島岡さん自身も安静を余儀なくされたために、他の秘書にベッドの上から指示するしかなかったようだ。しかし、それをＳＰに伝えた秘書はそのあと確認をせず、後処理に向かった。

当たり前だが、親父と島岡さんの病室は別。

島岡さん及び他の秘書は、もうすでにお袋は親父の側にいるものだと思い込み、親父の方にはＳＰ側から「安全確保のためにペントハウスで待機」との報告がなされ、親父も状況を考えてそれを了承したところから、双方の行き違いが起こった。

そんなところに、お袋があんな格好でＳＰも付けずに一人で現れ、ペントハウスの状況を知らされたものだから阿鼻叫喚の図のできあがり。

慌てふためいて本宅と絵利子さんへの連絡と謝罪をして落雷を受けたり、激怒した島岡さんの血圧が上がったりで、病院では修羅場が展開されたそうだ。

そんな中、ぐっすり寝ていたらしいお袋は大物だと思う。でもって、そんなお袋の寝顔を何時間も飽きずに見ていたらしい親父は、究極のお袋バカだ。

パニック状態だったとは言え、ビジネスの基本「報・連・相」が徹底されなかったのは、重大かつ由々しき事態だ。

島岡さんは退院と同時に、秘書の泊り込み特別研修を目論んでいるらしい。

送迎を断り、サブウェイで帰ると言うハリーを駅まで見送って病院に戻る道すがら、ふとあの男を思い出した。

ペントハウスの前にいなかったよな。単独犯だとわかったから、ＳＰも元の数に戻していたし、あいつも警備会社に戻ったのかもしれない。

しかし、色々と落ち着きを取り戻せば、ふつふつと怒りがよみがえってくる。

「あー、殴り損ねた」

「あの男か？」

「うん、そう。結局、あいつはオレ達を閉じ込めて、なにがしたかったんだ？」

どう考えても、オレ達の命を守るためという公明正大な理由じゃないような気がするんだ。

「金銭的にも世間的にも勝てない俺達を、ここぞとばかりに仕切ってやろうという妬み根性と、見回りと称して崎家の自宅を見たかったというミーハー根性と、単純に寒いから暖かいところにいたかったんだろうだってさ」

スラスラと答える兄貴に、ポカンと口を開けた。

「はぁ？」

「俺のＳＰに聞いた」

あぁ、あのあとＳＰが謝りにきていたな。

上司に命令されたこととは言え、オレ達を軟禁して申し訳ない、と。でも、本来の指示を知らなかったのだから、それは仕方がない。

しかし、そんなくだらない理由で病院に行かせなかったのか？あの悪夢のような一夜は、一生忘れられそうにない。

マジに、警備会社まで行って殴ってやろうか。このままじゃ気がおさまらないぞ。

「………兄さん、やっぱりあいつ殴ってきていいかな？」

「別にかまわないが、どこにいるのか探すのが面倒だぞ」

その物言いに足が止まった。軽い口調なれど、ものすごく恐ろしいことが含まれているような気がする。人事ながら背中を冷たい汗が流れていくようだ。

昨日の今日で行方不明って………。

あの男を、どこぞとやらにやったのは、

「………父さん？それとも、兄さん？」

「父さん」

「………オレ、殴らなくていいや、うん」

地獄まで探しに行く気はない。あいつ、無事に生きていたら奇跡だな。

あれから一週間。

数日で退院してきたその裏で、親父が医者を脅したとか脅さなかったとか聞こえたような気がするけど、まぁ、とにかく、どうせベッドで横になっているならお袋のいるペントハウスに帰ると年甲斐もなく我侭をぶっこいて、現在親父はペントハウスにて療養中。

そして。

「ギイ、あーん」

「うん、美味い」

オレ達の前で、甘い甘い空気を製造しながら、お袋に食べさせてもらっている親父にげんなりする。

絶対、以前よりラブラブ度がアップしているだろ？

「ギイ、こっちは？」

「うん、貰う」

利き手を包帯で固めているけれど、親父って両利きだったよな？てか、突き刺すだけのフォークなら、全然関係ないよな？

療養中ではあるけれど、親父の仕事柄完全に休むことは出来なくて、自室でそれなりに仕事をこなしている。ようするに普通にノートＰＣを扱っているわけだ。

そういうことに気付かないお袋が、らしくて笑ってしまうのだけど。

兄貴が乾いた笑いを浮かべ、咲未がうっとりと二人を眺め、使用人達が見守るように微笑んで。

こうやって二人が相変わらずいちゃいちゃしている様子を見て、平和な我が家が戻ってきたと実感するのは、なにか違うような気がするけれど。

Love ＆ Peace。

愛溢れる空間が平和の証。これがペントハウスの日常。そしてオレ達の住む家。

お読みくださり、ありがとうございました。

シリアスのつもりだったのに、ハリーが巻き込まれた辺りから、なぜかドタバタコメディになったような気がしないでもないですが。

名前はつけていなかったけれど、以前小話ついったーに出演した彼でございます。

Ｆグループ総帥を「父ちゃん」と言えるのは彼くらいだと思うので、準レギュラーになれば楽しいだろうなと。

ギイの誕生日前日に妄想が落ちてきて、かなりあやふやなプロットのままで誕生日に合わせての出発となりましたが、無事書き上げられホッとしてます。

またもや連載中に色々とございましたが、これはこれと割り切って、これからもマイペースに書いていきたいと思ってますので、よろしくお願いします。

(2014.8.2)

Love & Peace-設定-

【３話目の大樹と一颯の会話】

「一颯、まだ起きてたのか？」

言いつつも、兄貴自身寝ていたような素振りはない。部屋の電気は消えていたものの、机の上には情報を集めていたのか、なんとか誰かに連絡を取ろうとしていたのか、ノートＰＣのディスプレイにいくつもの窓が開いている。

招き入れられベッドに腰掛けたと同時に、

「母さんだけでも、病院に行ってもらおうよ」

そう切り出したオレに、兄貴が眉間に皺を寄せる。

「………どうやって？このマンションの出入り口全てＳＰが固めてるんだぞ？しかも総帥夫人の母さんの顔なんて全員が把握しているだろうし、引き戻されるのが落ちだ」

椅子にどさりと座りながら大きな溜息を吐き、苛立ちまぎれに前髪をかき上げた兄貴に、

「だから、オレの友人に来てもらって、母さんと入れ替わるんだよ！」

噛み付くような勢いで言うと、兄貴が目を見開いた。

「…………なに？」

「ハリーだよ。ハリー･ブルックス。黒髪の。あいつなら、母さんと同じくらいの身長だし、なんとかなるんじゃないか？」

ここから出られないのなら、外から一人誰かを呼べばいい。ここが家でない限り、必ずそいつは『帰る』のだから、そのとき入れ替われば病院に行くことができるんじゃないか？

それにハリーなら、頼めば協力してくれる。なんとなくだけど、そういう気がする。

オレのバックを知って離れていくなら仕方ないけど、今はそんなことより、ここを抜け出す策を考えるのが先だ。親父に会わないとなにも進まないんだ。

俺の案に兄貴は顎に手を当てて思案し、数度頷いた。

「入れ替わりか。そうだな。試してみる価値はあるよな」

「うん！」

「今夜はもう無理だから、明日の朝ハリーに電話してみてくれ」

「わかった」

どうせなにをしたって、ここから出られないんだ。それなら、手当たり次第やれることをやりたい。それに、もし失敗したって相手は総帥夫人のお袋だ。手荒な真似なんて絶対にできっこないんだ。

【４話目の大樹と使用人達の会話】

穏やかに見えているけれど、ピリピリとした空気を肌に感じる。

兄貴がぐるりとみんなの顔を見回した。

「もう話は知っていると思うが、昨日、父さんが銃撃を受けた。今、オレ達が把握しているのは、容態は不明だということ。そして、俺達全員ペントハウスに軟禁されたということ。この二つだ」

使用人達が神妙に頷き、兄貴の話の続きを待つ。

「君達は、Ｆグループの社員ではなく、ここ崎家の人間だと俺は認識しているが、それは間違っていないよな？」

兄貴が今一度、確認するように問いかけた。

警備会社はＦグループ傘下だ。

あの男個人が勝手に動いていると思うが、確証はない。Ｆグループ上層部からの命令であれば、オレ達の意見を無視したやり方で、ガードをしてもおかしくはないんだ。

「私達は崎家でお世話になっている人間共です。Ｆグループは関係ございません」

兄貴の問いに、代表して執事が答えた。周りの人間も、同意するように頷いている。

たとえＦグループが邪魔をしてきたとしても、オレ達の味方だと。

「もうすぐ、一颯の友人が一人訪ねてくる。その人間と入れ替わって、母さんを父さんがいる病院に行かせてやりたいんだ」

兄貴の言葉に、みんなが息を飲んだ。

「俺達はこのマンションから出るなと言われているし、マンション周辺ＳＰだらけで、実際に抜け出すことは不可能だ。でも、外部から来た人間が”帰る”のは、当たり前だろう？」

「ご友人の服をお借りして、託生様を義一様の下へ送り出すということですね」

「あぁ」

ニヤリと笑う兄貴に、みんなの顔が輝き目を見合わせ頷きあい、

「承知いたしました。全力でご協力させていただきます」

全員一致で賛同し、それぞれの持ち場に散っていった。

Blogより転載。

石に花咲く(2014.6)

咲未の質問に、鳩が豆鉄砲を食らったようにポカンと口を開け顔を見合わせた両親を見て、やっぱりこのバカップルには間抜けな質問だなとか、聞くだけ無駄だろうなとか思ったけれど、これで咲未が安心できるのならば仕方ない。

「離婚を考えたことある？」

「さ、咲未？」

「急に、なんだ？」

友達の両親が離婚したと咲未が自分のことのように落ち込んでいたのを心配したオレと兄貴は、とにかく当人に聞いてみようと、お袋の私室を訪ねたのだ。ただいま、療養休暇中により家庭内ストーカーと化している親父がそこにいることも把握済みである。

「教えてほしいの」

咲未の真剣な表情に、やれやれと溜息を吐いて、

「どうして、そんなに知りたいの？」

お袋がバイオリンをピアノの上に置き、咲未の頭を撫でた。

「マリーの両親が離婚したんだって。離婚の話が出たと思ったら、すぐに手続きを始めて、あっという間に引っ越しになっちゃったって」

「そっか」

「仲のいい夫婦でも何度かは考えることがあるってテレビで言ってたけど、みんながみんな、すぐに離婚するわけじゃないよね？」

アメリカの離婚率の高さは世界四位。だから、両親が離婚している子供が珍しいわけではないが、週末ごとに母親の家と父親の家を行き来するような状態を、子供の立場から複雑な思いで見ていた。

いつもいちゃついている親父とお袋を見ていると、オレ達には別世界の話のようであるが、絶対にないとは言い切れない。

咲未もそういう世間を知っているけれど、親しい友人の両親の離婚話は別なのだろう。考えたことはない、もしくは過去に離婚を考えたことはあるけど、それを乗り越えて夫婦でいるという安心感が欲しいのだと思う。

これに乗じて、オレも聞いてみたい本音もあるが。

「ある？ない？本当のことを教えて」

再度の質問に、オレ達だけじゃなく、食い入るように答えを待っている親父に苦笑し、

「………一度だけあるよ」

ないと予想していたオレ達を裏切り、お袋は爆弾発言を口にした。

とたん、親父が慌てふためいてソファから立ち上がり、揺さぶるような勢いでお袋の右肩を掴む。

「たたたた託生？なにか、許されないようなことしたか？鬱陶しかったとか？もしかして、夜の誘いが多……ぶっ！」

慌てすぎて、余計なことまで言いかけた親父の口を乱暴に手で塞ぎ、

「ギイも知ってるじゃないか」

呆れたようにお袋が睨む。

「オレも？」

「うん、結婚して一年後の夏」

「………あー、あれか」

なにかを思い出したのか、親父はがっくりと脱力し、お袋の肩に頭を乗せた。

「ギイ、重いって」

「オレを驚かせた罰」

二人の間では通じているようだが、オレ達にはチンプンカンプンだ。なにより、一度でも考えたらしい離婚理由に興味がある。

「なにか、あったの？」

「託生がオレを思って、身を引こうとしたんだよ」

肩口から顔を上げ苦く笑った親父を見て、居間に置いてある写真を思い出した。

毎年結婚記念日に撮っている家族写真は、兄貴が生まれるまではもちろん親父とお袋の二人だけだ。結婚式から一年後の写真。

お袋が痩せているなと思っていたけれど、もしかしたら、それが関係していたのかもしれない。

「お母様がお父様を嫌いになったわけじゃないのね？」

「うん、そうだよ」

「よかった………」

なにかしらの亀裂が入ったわけでもなく、理由はわからないが親父の為を思って離婚を考えたのなら、世間一般の理由とは異なる。

咲未だけじゃなく、オレも兄貴もホッとして息を吐いた。

やっぱり、両親には仲良くいてほしいもんな。

「じゃあ、お父様は？」

順番と言わんばかりに、親父にターゲットを移したのだが、咲未。さすがに親父はありえないだろう。オレ達が呆れるくらい、独占欲の強い親父だぞ？例え子供であっても、対象外にはならないんだからな。聞くだけ野暮……。

「………一度だけ、あるぞ」

……って、えぇぇぇぇぇぇ？！

お袋以上の爆弾発言に、兄貴まで目を剥いている。当のお袋は呆然と親父を見詰め、じわりと涙を浮かべた。

「た、託生、誤解するなよ。あの隠し子騒動の時だ！」

慌ててお袋を抱きしめる親父を横目に、今の親父の台詞を脳内で反復した。

聞き捨てならないことを聞いたような………。なんだよ、隠し子騒動って？

昔は遊んでいたらしいと聞いたけど、それはお袋と恋人になる以前の話だろうし、この親父が浮気をするなんてことも考えられない。

お袋の話と同じく、すぐに話はつくと思ったのに、

「隠し子騒動………って、いつ？」

思い当たるふしがないのか、不思議そうにお袋がコテンと首を倒し、親父が唖然と

「覚えてないのか？」

と呟いた。

お袋にとって、大したことがない事柄に分類されているのだろうが、興味津々、親父に聞いてみた。

「父さん、隠し子騒動って？」

「変な女が、オレの子供を妊娠したって妄想を募らせて、世間を騒がせたときがあったんだよ」

苦々しい口調に、当時どれだけ親父が迷惑をこうむったかが伝わってくる。

しかし、ビッグニュースの提供をありがとうと、マスコミは大喜びしただろうことが簡単に想像できる重大事件なのに、お袋は「うーん」と考え込んだままだ。

ここまで思い出せないのは、記憶力の問題か？

「クリスマスの時期、まだ大樹が託生の腹の中にいた頃にあったじゃないか。そのせいで、ロックフェラーセンターのツリーを見たのが年明けになった」

「………あー、あったね、そんなこと」

やっと思い出したのか、晴れ晴れとした表情を浮かべたお袋に乾いた笑いが漏れる。夫婦にとって重大な事件だろうに、「そんなこと」で片付けられるとは……。

お袋の性格を考えれば、その変な女に対して、遺恨を残していることはないだろうけど、懐が深いのか底が抜けているのか、それともなにも考えていないのか……考えるだけ無駄か。

「でも、ギイ。隠し子騒動と離婚と、どういう関係があるの？」

「あのとき、マスコミが押し寄せて、マンションから一歩も出れなくなっただろ？クリスマスコンサートだって辞退したじゃないか」

「そうだけど、それがどうしたの？」

さっぱり意味がわからないと顔に書いたお袋に、親父が言葉を詰まらせる。

しかし、オレ達には、親父の考えがすぐに思い当たった。崎に生まれ、これからもずっと崎だから。

「ギイ」

「……結婚相手がオレじゃなかったら、託生をこんな目に遭わせることもなかっただろうになって」

案の定、ポツリと零した親父の台詞は、予想通りのものだった。

どれだけ普通に生活したくても、周りが放っておかない。しかも、当時すでにＦグループの次期総帥として動いていただろう親父のスキャンダルに、どれだけの騒ぎを湧き起こしたのか想像に難くない。

愛する人を守りたいのに守れない葛藤が、人並みならぬ独占欲をも超えたのか。

と考えている間に、目の前のバカップルを包む空気が甘ったるく変化し、

「ギイ、バカだろ？」

「あぁ、章三にも言われた」

「ほんと、バカだよ」

「バカにつける薬はないから、諦めてくれ」

顎が外れるくらいのバカップルぶりを見せつけられ、くらりと眩暈を感じた。

人の縁なんて、親子でも切れるときは切れるものだし、絶対なんて言葉は希望的観測に基づくものだと思うけれど、これだけは言える。この夫婦が離婚なんて、絶対ありえない！石に花は咲くんだ！

「お父様とお母様、ラブラブね～」

嬉しそうに目を輝かせている咲未が、安心してくれるならいいけど、これ以上は目の毒だ。

げっそりとした兄貴とスキップしそうな咲未と共に、ピンク色の空気製造機を放り部屋を出た。

「ということで、咲未。なにも心配ないからな」

「うん！」

冷え切った仲の両親よりはいいと思う。思うけれど、もう少し、時と場所を考えてくれと言いたくなるのは、オレの過ぎた望みなのか。

あの二人は、死ぬまで新婚生活をしているような予感が頭を横切り、首を振った。

将来、孫の前でも、あぁだったらどうしよう………。

どこかの話に入れるか、台詞だけで拍手小話にしようかと思っていたエピソードなのですが、別枠で書いてもいいかなと思いまして、書いてみました。

短いですが、楽しんでもらえたら嬉しいです。

(2014.6.29)

Sakura Road(2013.4)

雲ひとつない青空がＮＹの街に広がっている。渋滞に巻き込まれることもなくスムーズに車は流れ、鼻歌でも歌いたくなるくらい気分は上々だ。

「やっぱりＳＰがいないってのは、気楽だね」

「後ろについてるけどな」

バックミラーにチラリと視線を向け、兄貴が笑う。

十六になって早々免許を取った兄貴のハンドル捌きは、慎重な性格を反映して安全運転だ。

しかし、この車のエンジンはレーシングカー並。もちろんレースに出るわけではないから車体を軽くする必要はないので、ボディの剛性感が高く、全ての窓は 防弾ガラスで作られている。ちょっとやそっとじゃ破壊できないばかりか、アクセル全開にすれば追いつくことも不可能だろう。

崎家の人間……オレもそうだが、跡取りである兄貴は、なにかしらの事件に巻き込まれる可能性が高い分、それ相応のリスクヘッジが必要なのだ。

今は隣でのんびりと運転してはいるが、兄貴自身、何度も模擬訓練を受けているし、状況判断を間違えることはありえないだろう。

オレ達は、そうやって育てられてきた。

「ガードが外れるのってペントハウス内と大学くらいじゃんか。遊んでるときでも、鬱陶しいくらい視線感じるし、自室にいたって、やっぱり人の気配はあるし」

「そりゃ、仕方ないさ。俺達は崎の子供だから身代金狙いのヤツらが大勢いるからな。それに、あのペントハウスを家族だけで切り盛りできると思うか？一週間後には蜘蛛の巣が張ってるかもしれないぞ？」

軽く笑ってオレをいなした兄貴は、この環境に身を置くことを諦めているというより、悟りの境地を開いているみたいだな。

「まぁ、多少の埃は我慢できるけど、それ以前に食生活が破綻するような気がする」

「あー、それは、一番の死活問題だ」

家族の誰もが『料理ができる』レベルじゃないのは、確認する必要もない事実。

お袋だって、一日くらいは………たらこスパにカレー、猫いなりをなんとか作ってくれるかもしれないが、バイオリニストに刃物を持たすなんて絶対できない。

だからと言って、咲未はともかく、オレと兄貴だと、毎回外食するかケータリングなのが目に見えている。親父は考えるまでもなく論外。

「この生活を変えるのは無理ってことさ」

「確かに」

崎の人間である限り、こればかりは仕方がないが、ないもの強請りしたくなるのは、人間の性だ。

それより、ＳＰの車が後ろについているとは言え、この邪魔をされない空間ってのはなかなか快適だな。

「オレも、免許取ろうっと」

助手席に乗せるような人間が、今のところ家族くらいしか考えられないけれど、いつの日か特定の人間が乗るかもしれない。

あと二年。そんな人間が現れるのだろうか。

大きな門を通り抜け、久しぶりに訪れた本宅の駐車場に車を置き、しかし、屋敷に入ることなくオレ達は裏庭に向かった。もう既に、両親も咲未も着いているはず。

その年によって日にちはまちまちだが、五月に本宅の裏庭にある桜の木の下でランチをするのが、年に一度の恒例行事なのだ。

日本で言う花見。

奈良時代、桜の下で和歌を詠みあったことから続く雅な風習ではあるが、オレ個人は花より団子。和食専門店から届けられる花見弁当と花見団子が目当てで、子供の頃からこの日を楽しみにしていた。

庭師によって手入れされた裏庭の奥、日差しが暖かい南向きのぽっかりとした空間の中心に、その桜の木はある。

「大樹、一颯」

「母さん」

本宅の使用人と一緒に、準備をしていたお袋が振り向いて手を振った。

「絵利子ちゃん達が少し遅れるって連絡あって………あ、お腹、空いてる？花見団子でも食べておく？」

まるで子供のように……実際、まだ子供なんだけど、お袋の心配そうな顔に吹き出した。オレだってそのくらいの我慢はできる。漂う食い物の匂いに釣られそうではあるが。

「大丈夫だって。それより、手伝うことある？」

「ううん。準備は終わってるんだ。お義父さんとお義母さん、あっちにいるから、挨拶してきたら？」

お袋の言葉に、兄貴と二人、親父と咲未と談笑している祖父母に挨拶をして、あとは絵利子さん夫妻待ち。

お袋も会話に加わったのを見て、その場を離れ、満開の花を咲かせている木の下に移動した。

物心がついたときには花見があったから、祖父母の代から行われていたと思っていた。しかし、数年前、この花見イベントは桜の苗木を貰った親父が始めたことを知る。

一度親父が初老の男性を連れてきたことがあったのだ。

その男性が、この桜の苗木を結婚祝いにと両親に贈った人物であり、そして社長職を辞して、たまたま旅行に来ていたところを親父が招待したらしい。

このＮＹで満開の花を咲かせている木を見て、嬉しそうに目を細めていたことを覚えている。

「今年も、みごとに咲いたな」

「うん」

薄紅のヴェールを被っているような優しい色合いが、空の蒼とくっきりコントラストを作りあげている。時折吹く風が、一つ二つと花弁を舞い上がらせ、そのままひらひらと風に乗り、地面に着く瞬間まで存在感を知らしめる。

来週には、全てが散ってしまうだろう。

長い一年の中で、ほんの短いひと時を彩るだけの花なのに、日本人にとって、桜というのは特別なものなのだとお袋が言っていた。

日本での開花は、ＮＹより一月早い三月下旬から四月中旬。春の訪れと共に年度が切り替わる日本のシステムと重なっている。

友人との別れ、新しい出会い。新生活への希望と不安。その節目節目に桜は共にいた。

アメリカに移り住み、もうすでに年齢の半分以上をここで生活しているお袋だが、故郷を思い起こさせるなにかがあるのかもしれない。

「どうした？」

ぼんやりと見ていたオレを、不思議そうに兄貴が問いかけた。

「いや………こんなに大きかったかなと思って」

言葉を濁し当たり障りのない話題を口にしてみたが、実際よく見ると、以前にこの木を見たときより、随分大きくなっているような気がする。

「お前、花見は二年ぶりだもんな。去年は逃げやがって」

しかし墓穴を掘ったようで、ニヤリと笑った兄貴に、罰が悪くてそっぽを向く。

終わった話ではあるけれど、一年前、お袋と顔を合わせたくなくて外泊三昧だったから、兄貴から連絡は入っていたけれど、昨年初めて花見を欠席した。

毎年決まった日ではなく、桜の都合で日付が前後する花見は、基本来れる人だけと前提があるが、理由が理由だっただけに昨年の花見の日は、なんとなく居心地の悪い一日を過ごしていた。

今日だって、兄貴が「乗っていけ」と言ってくれたから来れただけで、なんとなく顔を出しにくかったのだ。

「毎年恒例のイベントだけど、別に義務じゃないから気にするな」

ポンと頭を叩かれ顔を上げると、親父とよく似た表情で兄貴が笑った。

それだけで、なんとなく胸につっかえていたものが取れたような気がする。

「………うん！」

兄貴に笑い返し、気分を切り替え、もう一度桜を見上げた。

両親が結婚祝いにと貰い受けた思川桜。

オレ達兄妹の名前も、この桜の木からつけたと、以前親父が言っていたな。

兄貴は、お袋のような大きな心と、厳しい冬を越え満開の花を咲かす桜の木のような強さと、何事にも動じない安定感のある人間に。

オレは、厳しい寒さの中でも着実に芽を育て春の息吹を感じさせる内なる力と、風を切り誰よりも率先して動くような行動力を持つ人間に。

咲未は、そこにいるだけで人を和ませる桜の花のような優しさと、未来を切り開き花咲く人生を送れる人間に。

名は体を表すと言うが、そのような人間にオレは近づけているだろうか………。

「思い出したんだけど、咲未って、花見の翌日に生まれたんだよね？」

「お、お前、覚えてたか」

「たぶん、オレの一番古い記憶だと思う」

意外そうにオレに視線を移した兄貴に、肩をすくめる。

あのときの桜の木は、もう少し小さかったのだろうが、二歳になった頃のオレには、今のようにずいぶん大きな木に見えていた。

満開の桜の下で弁当を食べ、久しぶりに休みだった親父に、兄貴と一緒に遊んでもらっていたとき、

「ギイ。ぼく、そろそろ行ってくるから、来れるようだったら、あとで来て」

持参していたバッグを持って……今、考えれば、あれは入院セットだったのだと思うが、お袋が親父に声をかけた。

「託生？」

不思議そうに振り返り、オレ達を連れて戻った親父の前で、女性陣がさくさくと話を進める。

「大樹と一颯をお願いします」

「えぇ。二人のことは心配しないで。安心して行ってらっしゃい」

「託生さん、がんばってね」

その会話を聞き、親父の顔から一気に血の気が引いていくのを不思議に思ったものだが、今なら理解できる。あれは慌てるよな。うん。

「ちょっと待て、託生………」

「なに？」

「陣痛が始まってたのか？！いつから？！」

「んー、朝起きたとき、そうかな？と思ってたんだけど、まだ間隔が安定してなかったんだよね。今、計ったら八分間隔になってたから、そろそろ行かないと、麻酔のタイミング逃しちゃうかなって」

「そういうことは、先に言え！」

「だって、大樹と一颯を預かってもらうのは決まってたから、ちょうどお花見でこっちに来る日だったし………」

「あー、もういいから！病院行くぞ！」

事細かく説明しようとしたお袋の声をはばかって、親父が荷物を取り上げる。

オレはと言うと、子供心にお袋がどこかに行ってしまうのかと不安になり、

「マミィ、どこ行くの？」

服の裾を引っ張った。

「赤ちゃんが産まれそうだから、病院に行ってくるね。お祖父様とお祖母様の言うことよく聞いて、いい子にしててね」

「赤ちゃん？」

「うん、一颯もお兄ちゃんになるんだよ」

お袋はその場に膝をついてにっこり笑い、オレを抱き締めたあと、

「一颯をお願いね」

「はい」

隣にいた兄貴に視線を移して、同じように抱き締めた。

落ち着いている女性陣とは反対に、オレ達と、のほほんと会話をするお袋の背後で、

「託生、早くっ！」

と親父が慌てふためき、同じく祖父も、

「ここまで車を持ってこれないのか？！ヘリを飛ばせ！」

と、無茶な要求をして祖母に耳を引っ張ら………たしなめられていたのを覚えている。

抱き上げて走り出しそうな親父の慌てぶりに苦笑して立ち上がったお袋を、車寄せまで皆で見送り、その日は本宅に泊まって、翌朝、咲未が産まれたのを知ったのだ。

連れて行ってもらったお袋の病室で、小さな手に握られた自分の人差し指の大きさを認識し、「お兄ちゃん」になった実感を味わい嬉しくなった。

その翌年の花見から咲未が加わり、数年後絵利子さんの旦那さんが加わり………。

「まだまだ増えるかな？」

「なにが？」

「ここに集まる人間が」

日頃、多忙でどこにいるのかもわからない人間達が、この日だけは都合をつけて桜の木の下に集まってくる。この薄紅に包まれた優しい空間の中で満開の花を見上げ、ひとときの休息を楽しみ、そして、また慌しい日常に戻っていく。

未来のことはわからないけれど、どこまでも続いていく道のように、この空間には笑顔が増えていくような予感がした。

桜の木を植えた二人に目をやると、お袋の頭に乗った花びらを親父が取って………思わず眉間に手を当てる。同じように見ていた兄貴も、乾いた笑いを浮かべていた。

親父でないとさまにならないだろうな。指先に挟んだ花弁にキスなんて。

我が親父ながら、あの男の色気はなんなんだ。

相変わらずいちゃいちゃとしている様子を見ると、オレ達兄妹のパートナーができる前に、もう一人くらい弟妹が増えそうだよな。それはそれで、楽しそうだけど。

「ごめんなさい、遅くなっちゃった！」

「絵利子ちゃん！」

振り返り、駆け込んできた絵利子さん夫妻の姿を見たとたん、オレの腹がぐーっと鳴る。

兄貴が盛大に吹き出したのを横目に、今のオレに必要なのは、愛や恋よりも食い物だと開き直った。

弾ける笑顔が満ち溢れる空間に、風が舞う。

一瞬の華やかさを見せ今年は散り行くも、来年、再来年と枝葉を伸ばし、また満開の花を咲かせ、ここに集う人間を優しく包み込んでくれることだろう。

どこまでも続く薄紅に彩られた道が、桜の木の向こう側に見えたような気がした。

１００万ＨＩＴ、ありがとうございますm(_ _)m

数日前に気付き、慌てて「お礼、お礼」とフォルダ内を探したものの、書けそうなものが見つからず、このまま気付かなかったことにしてスルーしようかなとも思ったのですが……まとまった時間も取れなかったですし；

でも、短くてもやっぱりお礼は必要よと、ぼんやりと脳内で楽しんでいたシーンを形にしてみました。

「薄紅に彩られた道」の約二十年後の話です。

山なし、谷なし、落ちなし（書かなかった理由です；）の、一颯語りの未来番外編ではありますが、こういう未来があったらいいなぁと思っていました。

ＮＹでは、これからが桜の季節ですしね。

短いのですが、楽しんでいただけたら嬉しいです。

これからも、Green Houseを、宜しくお願いいたします。

(2013.4.21)

昔話をしませんか？(2013.10)

私がこの地に来たのは、二十年近く前のことです。

まだ生まれて一年足らずの私を出迎えてくれたのは、歳若い彼と彼女でした。

こちらが驚くくらい歓迎してくれ、土で手が汚れるのもいとわず、この陽のさんさんと当たる暖かい場所に、二人で丁寧に植えてくれたのです。

スコップに振り回されているような彼女をクスクスと笑いながら、彼は力強く土を掘り起こし、その二人の楽しそうな様子に、これからどんな毎日が待っているのだろうと胸を躍らせました。

私を、しっかりと支柱に固定したあと、

「よろしくね」

と、彼女が優しく抱き締めてくれたのを、昨日のことのように覚えています。そして、そんな彼女を切なそうに見詰める彼の瞳も………。

そうして、私はこの場所に根を下ろしたのでした。

彼の方は忙しいのか、たまに彼女に付いて顔を見せてくれる程度でしたが、彼女は、まだ枝葉をつけるのがやっとの私に何度も会いに来てくれ、色々な話を聞かせてくれました。

彼が彼女の夫であること。祠堂という高校で出会い恋に落ちたこと。そして、どうしてＮＹに来たのかを。

「ギイは、ぼくの家族になってくれたんだ」

私の足元に座り込み夢見るように目を細めて、いつも彼女は幸せそうに語ります。

その瞳に、彼女がどれだけ彼を愛しているのかが伝わってきました。

でも、遠い祖国を離れ、寂しくないのでしょうか。辛い日々を送っていたのに、どうしてそんなに微笑んでいられるのでしょうか。

疑問に思っても、彼女に聞くことはできません。私は、彼女の言葉を聞くだけしかできないのですから。

「ぼくは、ここでギイと生きていくって決めたんだ」

膝に置いた手に力を入れ、伸びをするように立ち上がり、見上げた青い空よりも澄んだ瞳で彼女は呟きました。

ごくたまに彼女と訪れてくれる彼は、それはもう真綿で包むように大切に彼女を守っているのがわかりました。愛しそうに愛の言葉を囁き口唇を重ね、彼女も彼といるときは、宝石のように輝く笑顔を浮かべています。

お互いが愛し合い、信じあい、これが本当の姿なのだと言わんばかりに寄り添う二人を見るのは、私の楽しみでもありました。

ただ、時折陰る彼の表情が、少し気にかかります。

愛する人が側にいて、どうしてそのような顔をするのでしょうか。

しかし、彼女は気付きません。いえ、彼が細心の注意を払い、そのような表情を見せないようにしているのです。

物言えぬ私だからこそ見えるシーン。

幸せそのものの二人だけれど、なんらかの問題があるのでしょう。

でも、この二人なら、なんでも乗り越えられるような気がしました。二人を繋ぐ太い絆が見えましたから。

ここに来て二度目の春を迎えたとき、なぜか私に花が咲きました。

とは言っても、たった三輪。風が吹けば、すぐに散ってしまうでしょう。

毎日世話をしてくれている庭師が花に気付き、一人だけにでも見てもらえたのだと思っていたら、翌日には彼と彼女が訪れてくれました。

何度も「綺麗だね」と声をかけ手を叩いて喜ぶ彼女を、彼が嬉しそうに見守ります。

そのとき、彼女には新しい命が宿っていました。お腹の中で、スヤスヤと眠る赤ん坊の姿が私には見えます。

口には出さずとも、私にはわかっていました。彼女がとても子供を欲しがっていたことを。

彼女にとって、家族は特別なもの。

誰もが当たり前のように暮らしている家も、一緒に住んでいる家族も、彼女には手の届かない幸せだったのです。

彼と出会うまでは………。

愛する彼と家庭を作り、家族が増えることそのものが、彼女にとって最高の幸せ。

夢が現実に近付き、「いい母親になれるかな？」と不安になるのは、それだけ彼女が子供を愛しているから。

でも、彼がいるから大丈夫。

「なにも心配しなくていい」

ほら、彼が優しく抱き締めています。

五月の風が祝福するように二人を包み込み、髪を揺らしました。

それから数ヵ月後、彼が一人で私に会いにきました。私がここに来て、初めてのことです。

珍しいことがあるものだと思っていたら、

「子供が生まれたよ」

嬉しそうに笑い、そっと細い幹に手を当て囁きました。

そして、口唇を一瞬噛み締めて、

「お前から名前を貰った。大樹だ」

口早にそう言って彼は顔を隠すように俯き、肩を震わせました。

私の足元にポツリポツリと落ちた水滴が、地面に染みこんでいきます。彼の想いが真っ直ぐに伝わってきます。

いつの頃からか、彼の表情から陰が消えたと思っていましたが、その理由が、今わかりました。

あの頃の彼は、彼女の心を守るために子供を諦めていたんですね。いくつもの針が刺さり傷ついた彼女を守るために。

その傷を二人で乗り越え、幸せの象徴となってこの世に生まれてきたのだと。

「おめでとう」と言いたいけれど、私に伝えるすべはありません。

ただ、風の力を借りて、それほど多くない葉を揺らすだけ。

春になれば、もう少し大きくなれば、花を咲かせて祝福できるのに。二人が喜んでくれるのに。

そう思わずにはいられませんでした。

翌年、やっと背を追い越し精一杯の花を咲かせた私に、彼と彼女、そして小さな大樹君が満面の笑顔を見せてくれました。

時折吹く風が、フラワーシャワーのように、花弁を舞い上がらせます。

………遅くなったけれど、おめでとう。

「大樹、綺麗だね」

「あーっ」

「一丁前に返事してるぞ」

三人の笑い声が空気に溶けていきます。

穏やかな春の日差しも、幸せな家族を見守っているようです。

しばらくすると、お腹が空いたのか大樹君が泣き出し、彼女が私の足元に座って持参していたベビーフードを食べさせ始めました。

「桜の木の下で食べるなんて、本当に花見のようだね。ね、ギイ？」

振り返った彼女に、なにかを思いついたのか、

「託生、ちょっと待ってろ」

そう言い置いて彼が走っていき、数分後、お茶と弁当を手に戻ってきました。

「大樹一人で花見ってのは寂しいだろうから、オレ達もな？」

彼女の顔が輝き、彼も彼女の横に座り込んで、持ってきた弁当を広げました。

これが、年に一度行われている花見の始まりです。

彼と彼女、二人だった家族は、大樹君が生まれた二年後に一颯君。そのまた二年後に咲未ちゃんと、三人の家族が増えとても賑やかになりました。

「お前の持つ、春の息吹から貰ったんだ。底力のあるヤツになってくれたらいいんだけどな」

「女なら、さくらにしようと昔から決めていたんだ。未来に咲くってのは託生が考えたんだぞ」

彼は子供が生まれるたびに必ず一人で訪れ、そして暖かな水を足元に落とし、私にも幸せを分けてくれました。

三人の子供はすくすくと大きくなり、泣いたり笑ったりコロコロと表情を変え、見ているだけで私まで楽しくなってきます。

ときには私の幹に顔を伏せ、「だるまさんが、ころんだ」と歌うように子供達が遊び、私を仲間に入れてくれたりもしました。

そんな子供達を愛おしそうに見詰め、歳若かった二人は、協力し合いながら幸せを積み重ねています。

幾度も季節は巡り、春。

今年も私の足元に、何人もの笑顔が見えます。

小さかった大樹君は、初めて会ったときの彼によく似た落ち着いた青年に。いつも彼女の側にくっついていた一颯君は、少し生意気盛りのようです。のんびり屋の咲未ちゃんは、彼女とよく似た可愛らしい少女に成長しました。

「今年も、綺麗な花を見せてくれて、ありがとう」

そう言って微笑む彼女の隣には、彼がいます。

昔から変わらないシーン。でも、あの頃よりも、ずっと幸せに輝いている二人。

あと数日で、花は散ってしまうでしょう。

けれども、来年は今年よりも多くの花をつけ、みんなを迎えられるように、私は枝葉を伸ばしていきます。

彼と彼女の幸せが永遠に続くように。みんなの笑顔が永遠に消えないように。

私は精一杯の花を咲かせ、祝福を送り続けます。

未来に向かって、ずっと………。

書籍「SOLEADO-Life9-」の書き下ろし。

（二〇一三年十月十四日）

幸せを願った日々は遠く(2014.5)

昔に海外ドラマかなにかで見たアメリカの披露宴は所謂ガーデンパーティで、庭で歌ったり踊ったりと開放的なイメージを持っていたのだが、さすがに真夏の ガーデンパーティは考えたのだろう。式場から崎家の本宅と言われる屋敷に移動して空調の整った室内に案内され、ホッと胸を撫で下ろした。

しかし、中庭に面する壁面全てがガラス張りの、まるでここが庭の一部のような開放的な雰囲気に、やはりアメリカだ、などと変に感心する。

子供の頃、親の付属品のように親戚の結婚式に出たことはあるが、友人として招待されたのは当たり前だが初めてだ。なにしろ僕達は成人したばかり。結婚す るには早すぎると言われる歳で、周りの誰もがまだまだ学生。親の脛を齧る人間から見れば、結婚なんて遠く離れた未来のどこかに存在するあやふやな物。

しかし、今出席しているのは正真正銘の結婚披露宴であり、なにより、目の前の二人が、今までになく幸せそうで、会場内全体がマシュマロのようにふわふわと甘い空気に包まれている様子に、なぜか僕までその空気に感化されてきたみたいだ。

ギイと葉山の、トラブルと言うにはあまりにも重すぎる出来事を乗り越え、二人が無事世間的に認められる結婚に辿り着いたこの日を、ここにいる皆が待ち望んでいた。

結婚はゴールではなくスタートだと言われているが、この日を迎えるまでの二人を知っているからこそ感慨深いものがある。

崎家の身内と、祠堂の友人。そして島岡さん、井上さん、数人の友人。

世界的に有名なＦグループの跡継ぎの結婚披露宴にしては、簡素で小規模なものだけれど、心から二人の結婚を祝福する人間だけが揃い、終始和やかで温かな空気が流れていた。

本来なら出席していて当然なはずの葉山の両親の不在に、誰もが気付かないほどに。

あの入院騒動のあと、ギイ主導で動いていく事態に、全く葉山の親の影がないことを不審に思った僕は、あるときゼロ番でギイに聞いた。「葉山の親は、どうしているんだ」と。

一瞬にしてギイを取り囲む空気が、どす黒い物に変わったのを感じた。

三年間、ギイが激怒しているのを何度か見たことがあるが、それとは比べ物にならない、このまま殺されてしまうのではないかと危惧するくらいの怒りの炎。

僕の前では自分の意のままに振る舞うギイだが、それでも、ある程度、感情をコントロールしているのはわかっていた。そのギイが己の感情を隠すこともできない状態に、地雷を踏んでしまったことを悟ったのだ。

元々、祠堂に入学する人間は、なにかしらの問題を抱えていることが多い。好き好んで、全寮制なんて窮屈な学校に行こうとする人間はいないだろう。それに、一年の頃の葉山を思い返せば、過去になにかあったことくらい簡単に想像がつく。

それが、葉山の場合は親だったのだと、ギイの様子から確信を得た。

「託生の両親とは絶縁した」

「なに？」

「もう二度と託生の前に姿を見せるなと、託生の意見を聞くことなくオレが絶縁を言い渡したんだ」

病院に運び込んだと同時に、実家に連絡が入っていただろうから、その日の内に……葉山がまだ混乱していた最中にギイは親との絶縁を決めたと？葉山がアメ リカに行くとも、日本に残るとも、治療をこれからどうするかも、なにも決まっていない段階で、ギイは葉山の家を切り捨てたというのか？

恋人とは言え、他人の家族の絆を第三者が引き裂くなんて許されないことだ。しかし、そんなことは百も承知で強引に推し進めたのには、それだけの理由があるのだろうが……。

ギイを包む怒りの炎はそのままに、自嘲するように一瞬薄く笑みを浮かべ、

「オレは託生から家族を奪った。託生の帰る場所を、オレが消したんだ」

自分の罪を自ら告白し、口唇を噛みしめ俯いた。

葉山の親への憎しみと怒り。そして葉山への懺悔。

帰る場所を失い……仮に葉山が日本に残ると言ったら、そのときはそのときでギイが手を尽くしただろうが、アメリカに渡ることが最善となってしまった状態の裏に、絶縁を言い渡したことが原因ではないと必ずしも言えない。

「オレの都合のいいように動いているような気がしてならないんだ。本当に託生のためになっているのかって」

葉山にはギイしかいないという、意図せずとも、こいつが切望していた暗い欲望のままに事が進み、今になって後悔しているのか。

表情を隠し、組んだ手に額を置き俯いているギイに、

「お前が、葉山の家族になればいい」

言葉を投げかけたとたん、ビクリとギイの肩が揺れた。

「奪ったというのなら、葉山が安心して帰れる場所をお前が作れ」

愛とか恋とか、そんな甘い関係ではなく、家族として守れる場所を作るのが、こいつがしでかした越権行為に対する償いであり義務だ。

ギイの立場を考えれば、配偶者になる人間は厄介なことに巻き込まれることが必至だが、あの葉山なら大丈夫な気がする。こいつがついていることだしな。

「そのつもりで託生をアメリカにつれていって、全力で託生を守っていくつもりだが、オレの一方的な押し付けになっていないか？想像もしなかった未来に向かって急激に歯車が動き出して、託生を最優先に考えているつもりでも、実際は違うんじゃないかと思う時があるんだ」

しかし、のろのろと顔を上げて絡むように弱音を吐いたギイに、大きな溜息が零れ出る。

こいつ、考えすぎて頭がおかしくなってるな。葉山のことになると、なにかを見落としていないかすぎるほど気を配る男だが、あまりにも、らしくなくネガ ティブだ。葉山と二年後に結婚できるという、こいつにとって最高の未来が待っているのに、素直に喜べないとは相当に思いつめている。

こういうときのギイの脳内は、ハツカネズミかハムスターだ。ぐるぐる回って終わりがない。面倒なヤツめ。

ギイが考え込む理由は理解できるが、生憎そんな暇はない。渡米まで、もう一ヶ月もないんだ。

ソファに置きっぱなしになっていた雑誌を手に取り、向かいに座っているギイの頭を容赦なく叩いてやった。

「てーっ！章三、お前な！」

「マリッジブルーになるには早すぎるんだよ。葉山の体調が不安定な分、今、お前のやるべきことが山積みなんだ。だいたい、歯車を止めることができないのな ら、より良い方向に向かわせるしかないだろうが。しっかりしろよ。一生かけて守るんだろ、葉山を？ギイが守らなくて、誰が葉山を守るんだよ？葉山にはギイ しかいないんだぞ？」

「……だよな。オレが託生を守らなくてどうするんだ。オレが、ぐらついているわけにはいかないよな」

夢から覚めたように、ギイの目にいつもの光が戻る。自分の決めたことにはネバーギブアップの精神そのまま、粘り強くやり遂げる、自信家で我儘な面倒で単純な男。

よし、回し車から脱出したな。

「ギイが不安に思えば、葉山も不安になる。葉山にはギイしかいないことを忘れるな」

「あぁ。すまない、章三。どうかしていたよ」

力づくでギイの思考を軌道修正し、その後二人が無事卒業したときの安堵は、自分が大学を合格したときとは比べ物にならないほどで、やっと肩の荷が下りたような気分だったのを、よく覚えている。

「章三」

「デレデレになっただろう？」

「あぁ、このままベッドに連れ込みたいくらいにな」

「お前な……」

「今日はどこまでも惚気ていい日なんだぞ。とことん惚気てやるから覚悟しろよ」

写真とは言え、ギイよりも先に葉山のウェディングドレス姿を見たことに対する意趣返しか、ギイがニヤリと不敵に笑う。

まぁ、お前の結婚式なんだから惚気も多少は許してやるが、葉山に聞かれたら一緒にベッドどころか、部屋を追い出されるぞ。

気を取り直して、手に持っていたシャンパンを目の前に上げた。

「ギイ、おめでとう」

「ありがとう」

カチンと小さな音が響く。

祠堂を卒業して二年。宣言したとおりに、葉山が二十歳になったと同時に素早く手続きをしたらしく、僕達に「Save the Date」というカードが送られてきたのが、まだ冬真っ只中の二月。

葉山が女性だと知る、空港に見送りに行った全員に届けられたカードには、八月のカレンダーの八の日付を赤いハートが囲んだシンプルなものだった。

後日、改めてギイから連絡があり「オレ達の結婚式がセットになった一週間のＮＹツアー」と説明を受け、次に届いた正式な招待状には、分厚いこれだけのた めに作られたであろうパンフレットが同封され、行きたい場所もそれぞれ違うだろうからと、全日フリーではあるけれども、貸し切りのホテルには専任のスタッ フが常駐することになっているから、どんどん要望を出してくれと至れり尽くせりの状態に、そういえばこいつは御曹司だったなと思い出した。

「奈美子ちゃん、本当に呼ばなくてよかったのか？オレも託生もそのつもりだったのに」

「あのな。ギイも顔見知り程度じゃないか。葉山なんて、渡米する直前に一度顔を合わせただけだぞ。あいつだって、招待されても困るだけだ」

「そうか？これから長い付き合いになる予定なんだけどな」

「……どういう意味だ？」

「別に。それよりも、明日からの予定は決まってるのか？二人で出かけるヤツも多いだろ」

「…………」

祠堂は男子校のはずなのに、なぜここには僕と片倉と平沢以外、いちゃつくヤツらばかりなんだ。仲間内だけではないから今は控えているようだが、あちらこちらカップルだらけなんて間違っているぞ。

「いや、一応日本で、どこに観光に行きたいかをそれぞれ出し合って、もうこっちのスタッフの人には渡してるんだ。今、スケジュールを調整してもらってる。毎日グループは変わるだろうけどな。途中、高林と吉沢は、高林の父親がいる天文台に足を延ばすらしいが」

「へぇ。じゃ、あとで教えてくれよ。オレも託生も、一週間皆と遊び倒すつもりで予定を開けてるから」

「……新婚旅行は行かないのか？」

「旅行はいつでも行けるからな。託生が、ずっと楽しみにしてたんだ」

と笑っているが、多忙のこいつが一週間も休みが取れることなんて滅多にないだろうに。それを全日僕達に付き合うというのか。

相変わらず、葉山に甘いようだ。

「元気そうで、安心したよ」

三洲と真行寺のやり取りを楽しそうに見ている葉山に視線を移す。

そこにいるのは、僕が知っている葉山であって、葉山ではない。

二年前、染色体がＸＸだったと聞いてはいたが、入院前と変わらぬ姿に、これと言って葉山に対する違和感のようなものはなかった。フォローをしていたと言っても、感覚的にはそれまでと同じで、普通に対応していたはずだ。

しかし、この二年の間に女性らしく体つきが変化し、ウェディングドレスを違和感なく着ている姿を見れば、葉山は女性だったのだと改めて認識する。

けれども、話をすればやっぱり中身は天然葉山で、これはギイも苦労しただろうなと珍しく同情した。

ここにいるのは気が置けない友人ばかりだからいいとして、男ばかりの祠堂で生活していたのだからある意味仕方はないが、男に対して全く警戒心がないことは簡単に想像がつく。

まぁ、これからは人妻になるわけだし、結婚指輪が野郎どもの抑止力になるだろう。

同じように葉山に視線を移したギイの目が、愛しそうに微笑む。

「託生の覚悟と努力の結果だよ。オレは側にいることしかできなかった。あいつが、一つ一つ努力して乗り越えたんだ」

アメリカに渡って二年の間、色々とあっただろうことが伝わってくる。

しかし、今、僕の目に映っているのは、あの頃と変わらずお互いを見つめ合っている二人だ。

葉山の覚悟と努力だって、ギイがいたからこそ。でなければ、とっくの昔に葉山は壊れていただろう。

「そうだとしても、これからは違うだろ？お前は葉山の家族になった」

帰る場所を持たない葉山の家を作った。

既に学生時代から仕事をしているギイは、経済的に自立しているから生活に支障はないが、それだけで結婚を決められない。葉山のこれからの人生に対して、丸ごと責任を持つ覚悟が必要だ。決して軽々しいものではない。

「それに、家族も増えていくかもしれないしな」

「いや、子供は考えていない」

きっぱり言い切ったギイに、おや？と首を傾げた。子供ができるかもしれないと喜んでなかったか？

あっさりと自分の主張を変えたギイを疑問を抱きながら見返した僕に、

「子供は絶対に作らないようにとの条件付きで、結婚の許可が出たんだ」

さっきまで幸せに輝いていた顔を曇らせ、ギイが苦く笑う。

「反対されていたのか？誰に？」

「託生の担当医に」

「もしかして、まだ葉山の体調が……」

「いや、そうじゃなくて……託生の背負っているものが大きすぎて、今度こそ壊れてしまう危険があるんだ」

体の問題ではなく心の問題なのだとギイは言うが、今、幸せそうに笑っている葉山には、全くもってそんな影は見当たらない。接触嫌悪症を克服し、自我が崩壊しそうな事件を乗り越えて尚、葉山はなにかを抱えているというのか？ギイが側にいて、それでも……。

「根が深いんだな」

「あぁ………」

いったい葉山は、祠堂に入るまで……ギイに出会うまで、どのような人生を送っていたのか。

そんなプライベートなことを僕が知る必要はないが、ギイは全てを知っているのだろう。そして、そんな葉山をひっくるめて守るというのか、ギイは。

運命だとか赤い糸だとか、人の出会いなんてものは偶然で、未来は既に決められているのだと言われても信じられないが、この二人は隣り合ったパズルのように、生まれた時から繋がっていたように感じる。

葉山のためにギイがいて、ギイのために葉山がいるように。

でも、ずっと背負い続けるのは、あまりにも残酷だ。大切な友人だからこそ、いつか心の底から笑いあえる日が来てほしい。

「お前がいるんだ。葉山は、きっと乗り越えるさ。いつか、子供の顔が見れるように願ってる」

「そうだな……」

軽く頷いて、ギイは綺麗に微笑んだ。

「嘘だろ？！」

突然の葉山の悲鳴に二人して振り返れば、ニヤニヤと笑う矢倉が真行寺と駒澤に指示して、葉山の前に何かを広げているところだった。

「どうした、託生？」

「矢倉君、日本から持ってきたんだって」

と指差す先には、『祝！ギイ＆葉山　結婚おめでとう！』の文字が躍る横断幕。

「矢倉、お前……」

「いい出来だろ？今回は時間もたっぷりあったから、飾りつけにも凝ったんだぜ」

矢倉の言葉通り、ギイと葉山が渡米する前夜に徹夜で作っていた文字だけの横断幕とは違い、あちらこちらにハートマークが散らばり、お前は乙女か？！と突っ込みたくなるほどポップな横断幕に、あちらこちらから笑いが聞こえてくる。

こうなると、あれだな。

「章三」

くるりと振り向いたギイにデジャ・ヴを感じながら、やはりと思いつつ反論を試みる。

「今回、僕は知らなかったからな」

「予想くらい、つくだろうが」

「だからと言って、矢倉のスーツケースをひっくり返す趣味はない」

ぎゃーぎゃーと言いあっている横から、

「これをバックに、集合写真撮りましょうよ」

と絵利子ちゃんが提案し、矢倉が「話のわかる妹さんだよな」と満足そうに頷いて、さっさと椅子を並べられてしまった。

ここにいるのは仲間内だけで、空港ロビーの見世物のような状態ではないことに観念したのか開き直ったのか、逃げ腰の葉山をお姫様抱っこしたギイは、

「託生、愛してるぞ」

「ぎゃーっ、わかった！わかってるから！おろして！」

と、その場でグルグル回り出し、目を回した葉山を真ん中の椅子に座らせ、自分も隣に座った。その周りをぐるりと皆が取り囲む。

「撮りますよー」

「ちょっと待って」

「なんだ、まだ目が回ってるのか？」

「ギイのせいだろ？！」

豪邸のパーティ会場にチープな横断幕を掲げた集合写真は、笑顔に包まれた思い出の写真となった。

……と懐かしいことを、目の前にいる少年を見ていて思い出してしまった。

ギイと葉山の結婚式から二年後に生まれた、崎家の長男大樹。

ギイによく似た、しかしギイほど破天荒ではなく、葉山の温和な部分を受け継いだ、物腰の柔らかい少年だ。

ただ、それはプライベートで付き合いをしているが上の印象で、ギイの仕事の手伝いをしているときは、父親によく似て切れ者で情に流されない、Ｆグループの後継者として申し分のない人間だと言われている。

葉山と妹を守るがごとく、我が家に遊びにくるときには、いつも同行しているが、なぜか虎視眈々と美波を狙われているような気がするのだが……。

「赤池君、どうしたの？」

「いや、ますますギイに似てきたなと」

「だろ？たまに、高校生のときのギイを見ているような気分になるよ」

美波と咲未ちゃんが遊んでいる横で、悠三に強請られてゲームの相手をしている後ろ姿が、確かに学生の頃のギイを彷彿させるが、葉山を見ていたギイの眼差しに似ているように感じるのは気のせいか？

「真ん中はどうした？」

「一颯？ゼミが休めないらしくて、今回は無理だったんだ」

「あー、それは残念だったな」

「うん。だから、仕方ないけど、今回はお留守番」

葉山がバイオリニストとして活動を始め海外に行くようになったとき、子供の休みと合わせて日程を組み、一緒に連れていくようにしていたらしい。もちろん、今回も日本公演終了後我が家に遊びに来たわけだが、咲未ちゃんはともかく大樹君は親のあとをついて回る年頃ではない。

このポヤポヤコンビが危なっかしくて、放ってられないだけかもしれないが。

「美波ちゃんと咲未も、ゲームやらないか？」

「やるやる！」

「咲未もやるー」

「じゃあ、四人で遊ぼうか」

そうして、子供達がテレビの前でじゃれているのを葉山と奈美は微笑ましく見ているが。

十六歳の……もうすぐ十七歳か。高校生の年代の男が小学生の女の子と、こうやって遊ぶものなのだろうか。いや、美波だけではなく悠三も咲未ちゃんも小学 生の年齢だから、美波に固守する必要はないし、ＮＹでは同じように咲未ちゃんの相手をしているかもしれないから、単純に子供の相手は慣れているだけ……の はずだよな。

「大樹お兄ちゃん、すごーい」

「美波ちゃんも、上手いね」

………美波も長女だから、姉や兄に憧れがあるだろう。一颯君がいれば、同じように甘え………いや、一颯君が以前来たとき、ひたすら悠三とゲームで戦ってたな。

「大樹君に遊んでもらって、ほんと助かるわ」

「ううん、大樹も美波ちゃんと悠三君と遊べるのを楽しみにしてたんだよ」

おい、奈美。そんなのほほんとしていて、美波をこの男に取られたらどうするんだ？！

ギイと葉山の子供の顔が見たいとは言ったが、可愛い愛娘を狙う狼の顔だとは言ってないぞ。

あのギイの息子なんだ。さぞかしモテて、女が放っておかないだろうし、ガールフレンドの一人や二人や十人くらいは当たり前のようにいそうだし……って、まだ決まったわけじゃない！

結婚編に入れようかとも思ったのですが、ここまで書きたかったので、未来番外編となりました。

大樹、一生懸命、アピールしております（笑）

託生くんも応援してるので、できる限り赤池家に立ち寄るようにしています。奈美子ちゃんも、なんとなくわかっているのでしょうが、崎家の子供たちを気に入っているので、見守っている状態です。

章三父さん、孤立無援です。諦めましょう。

(2014.5.19)

Life　設定年表

年

月

タイトル

ギイ

託生

備考

祠堂

1月

Life

未来への結晶

天国と地獄

愛しのトラブルメーカー

18歳

17歳

2月

相棒

君が帰る場所（1話）

君が帰る場所（設定2）

18歳

18歳

3月

小さな記憶～After～

18歳

18歳

祠堂卒業

ＮＹ1年目

4月

君が帰る場所（設定1）

18歳

18歳

5月

Ring！Ring！Ring！

18歳

18歳

託生、ＡＬＰ入学

6月

18歳

18歳

7月

幸せの果て

19歳

18歳

8月

19歳

18歳

9月

害虫駆除

振り向けば、ただありふれたペンの先（1～5話）

19歳

18歳

ギイ、大学院入学（1年目）

10月

恥ずかしがり屋に指輪をはめる方法

19歳

18歳

11月

19歳

18歳

12月

19歳

18歳

1月

19歳

18歳

2月

両手いっぱいのありがとうを君に

19歳

19歳

3月

19歳

19歳

ＮＹ2年目

4月

19歳

19歳

5月

19歳

19歳

6月

19歳

19歳

7月

20歳

19歳

8月

20歳

19歳

9月

20歳

19歳

託生、音大入学（1年目）、ギイ、大学院（2年目）

10月

20歳

19歳

11月

雪に残った足跡（1～11話）

20歳

19歳

12月

20歳

19歳

1月

雪に残った足跡（12話）

20歳

19歳

2月

20歳

20歳

分籍、性別変更手続き完了。2回目のプロポーズ

3月

Target

20歳

20歳

ＮＹ3年目

4月

バージンロードの裏事情

20歳

20歳

5月

振り向けば、ただありふれたペンの先（6～7話）

20歳

20歳

ギイ、大学院卒業

6月

20歳

20歳

7月

Fair Love

21歳

20歳

8月

永遠という名の恋（1～2話）

New life

Fair Love-後日談-

21歳

20歳

結婚式

9月

Fair Love-後日談の後日談-

薄紅に彩られた道

Winner！

21歳

20歳

託生、音大（2年目）

10月

21歳

20歳

11月

21歳

20歳

12月

SOLEADO

21歳

20歳

1月

21歳

20歳

2月

二つの時計

21歳

21歳

3月

21歳

21歳

ＮＹ4年目

4月

21歳

21歳

5月

21歳

21歳

6月

21歳

21歳

7月

永遠という名の恋

22歳

21歳

8月

22歳

21歳

9月

22歳

21歳

託生、大学（3年目）

10月

22歳

21歳

11月

22歳

21歳

12月

粉雪が舞い散る夜に

22歳

21歳

妊娠発覚

1月

ある雪の日の出来事

22歳

21歳

2月

受け継ぐ心、伝える想い

君が帰る場所（2話）

22歳

22歳

3月

22歳

22歳

ＮＹ5年目

4月

22歳

22歳

5月

君が帰る場所（3～6話）

22歳

22歳

6月

君が帰る場所（7～8話）

22歳

22歳

7月

君が帰る場所

23歳

22歳

7月13日大樹誕生

ＮＹ6年目(未来編)

4月

23歳

23歳

5月

23歳

23歳

託生、大学卒業

9月

24歳

23歳

託生、大学院入学　大樹1歳

ＮＹ7年目(未来編)

4月

24歳

24歳

7月

ヒ・ミ・ツ

25歳

24歳

大樹2歳

9月

25歳

24歳

託生、大学院2年

3月

25歳

25歳

一颯誕生　大樹2歳

ＮＹ8年目(未来編)

4月

25歳

25歳

5月

25歳

25歳

託生、大学院卒業　大樹2歳、一颯0歳

ＮＹ9年目(未来編)

4月

26歳

26歳

10月

Lucky Man

27歳

26歳

大樹4歳、一颯1歳

ＮＹ10年目(未来編)

4月

27歳

27歳

5月

27歳

27歳

咲未誕生　大樹4歳、一颯2歳

12月

Baby talk

28歳

27歳

大樹5歳、一颯2歳、咲未0歳

ＮＹ11年目(未来編)

4月

28歳

28歳

6月

銀色のフォトフレーム

28歳

28歳

大樹5歳、一颯3歳、咲未1歳

10月

Go for it！（1～7話）

29歳

28歳

大樹6歳、一颯3歳、咲未1歳

2月

Go for it！（8話）

29歳

29歳

大樹6歳、一颯3歳、咲未1歳

ＮＹ12年目(未来編)

4月

29歳

29歳

12月

星に願いを(設定)

30歳

29歳

大樹7歳、一颯4歳、咲未2歳

ＮＹ22年目(未来編)

4月

38歳

38歳

6月

君が帰ってくる場所

38歳

38歳

大樹15歳、一颯13歳、咲未11歳

9月

家族の食卓

39歳

38歳

大樹16歳、一颯13歳、咲未11歳

10月

ＧＡＭＥ

39歳

38歳

大樹16歳、一颯13歳、咲未11歳

11月

かくれんぼ

39歳

38歳

大樹16歳、一颯13歳、咲未11歳

12月

星に願いを

十二月の食卓

リボン

39歳

38歳

大樹16歳、一颯13歳、咲未11歳

1月

A happy happy new year！

今日はなんの日？

39歳

38歳

大樹16歳、一颯13歳、咲未11歳

2月

Love & Peace

39歳

39歳

大樹16歳、一颯13歳、咲未11歳

ＮＹ23年目(未来編)

4月

39歳

39歳

5月

Sakura Road

昔話をしませんか？

幸せを願った日々は遠く

39歳

39歳

大樹16歳、一颯14歳、咲未12歳

ペントハウスの設定

Lifeのペントハウスは、『535 West End Avenue』というマンションをモデルに書いてます。

階段を上がる、下りるという表現があるのは、メゾネットだからなのですが。

ということで、設定関係、こちらに纏めました。

インターネットに接続します。

◆マンションとマネス音楽院のルート。

⇒PCはこちら

（Google Mapに、別窓でリンクを張ってます）

⇒携帯など見難い方はこちら

（ブログに、別窓でリンクを張ってます）

で、こっそり間取りや写真などを貰ってきましたので、パスワード付きのアルバムに放り込んでいます。

PC、携帯サイト＆ゲーム機用共に半角で「greenhouse」です。

◆元のペントハウスの間取り

⇒PCはこちら

⇒携帯サイト＆ゲーム機用はこちら

◆管理人が作った妄想用ペントハウスの間取り

⇒PCはこちら

⇒携帯サイト＆ゲーム機用はこちら

◆『535 West End Avenue』の写真

⇒PCはこちら

⇒携帯サイト＆ゲーム機用はこちら

奥付

Life

りか

URL http://greem.shop-pure.net

MAIL greenhouse@shop-pure.net

Table of Contents

Life(2010.11)

未来への結晶(2010.12)

天国と地獄(2010.12)

愛しのトラブルメーカー(2010.12)

相棒（2010.11）

小さな記憶～After～Lifeバージョン(2011.4)

Ring！Ring！Ring！(2012.1)

幸せの果て(2011.4)

害虫駆除(2012.1)

振り向けば、ただありふれたペンの先(2012.12)

振り向けば、ただありふれたペンの先 -補完-

恥ずかしがり屋に指輪をはめる方法(2012.10)

両手いっぱいのありがとうを君に(2012.2)

雪に残った足跡(2013.3)

Target(2013.3)

バージンロードの裏事情(2011.5)

Fair Love(2014.2)

Fair Love-後日談-(2014.2)

Fair Love-後日談の後日談-(2014.3)

New life(2011.5)

薄紅に彩られた道(2011.4)

Winner！(2011.10)

SOLEADO(2013.7)

二つの時計(2013.2)

永遠と言う名の恋(2011.5)

粉雪が舞い散る夜に(2011.12)

ある雪の日の出来事(2013.12)

受け継ぐ心、伝える想い(2012.2)

受け継ぐ心、伝える想い-後日談-(2012.2)

君が帰る場所(2012.5)

君が帰る場所-設定1-

君が帰る場所-設定2-

ヒ・ミ・ツ(2013.2)

Lucky Man(2012.7)

Baby talk(2013.2)

銀色のフォトフレーム(2012.5)

ただひとつの願い事(2014.7)

Go for it！(2013.5)

君が帰ってくる場所(2012.6)

君が帰ってくる場所-後日談-(2012.6)

家族の食卓（2012.10）

家族の食卓-その夜に-（2012.10）

ＧＡＭＥ(2013.2)

かくれんぼ(2013.6)

星に願いを(2013.12)

星に願いを-設定-

十二月の食卓(2012.12)

リボン(2013.11)

A happy happy new year！(2014.1)

今日はなんの日？(2013.1)

Love & Peace(2013.8)

Love & Peace-設定-

石に花咲く(2014.6)

Sakura Road(2013.4)

昔話をしませんか？(2013.10)

幸せを願った日々は遠く(2014.5)

Life　設定年表

ペントハウスの設定

奥付