背中で感じる恋 -3-

「桜井！」
「副社長、どうしました？」
　スタッフルームに飛び込み桜井を呼ぶと、会議でもしていたのであろう、スタッフの視線がオレに集まった。
　つかつかと歩み寄り、その場に立ち上がった桜井に詰め寄る。
「どうして、黙っていた？」
「あの、なにを」
「ピーター・モリスの事だ！」
　その名前にスタッフ全員の顔色が瞬時変わった。佐智の言っていた事は、やはり本当だったのか。
「仕事上の報告はしなくていいとは言ったが、こんな託生の重大問題まで黙っていろとは言っていないはずだ！」
「も……申し訳ございません」
　怒りに桜井の襟首を掴み拳を振り上げた瞬間、視界に黒い何かが横切った。
　そして。
「託生さん！」
　悲鳴と桜井に背中を預けたまま崩れ落ちる託生の体。握り締めた右手の痛み。
「た……くみ………」
「っ……！」
　目の前にある光景に、音を立てて血の気が引いていく。拳の震えが全身に伝わっていくようだ。
「託生さん！」
「だいじょ……ぶ………」
　桜井の腕の中で米神の辺りを押さえ、痛みを堪えるようにギュッと目を閉じる託生の姿を、信じられないような思いで見詰めていた。
　オレは、何て事を………。
「託生さん、タオルを！」
「ありがとうございます」
　体勢を立て直し濡れタオルを受け取った託生は、呆然と突っ立ったままのオレの腕を引いた。引かれるがまま、その場に膝をついたオレの右手に濡れタオルを巻きつける。
「ぼく、石頭だから、きっとギイの手の方が腫れるよ」
「託生………」
「落ち着いた？」
　そして、どっこらしょとその場で胡坐をかいて、オレの目を覗きこんだ。
「ここは祠堂の裏庭じゃないんだよ？もう、幾つになっても血の気が多いんだから」
　あからさまに作ったとわかる渋い顔をしながら、目は優しく微笑んでオレを諌める。
「ごめん………」
　動揺に震えるオレの声に、
「冷静沈着の副社長を、どこに落としてきたんだよ？」
　あとで拾いに行かなくちゃねと、可笑しそうに茶化した。
　張り詰めた空気を物ともせず、のほほんとした態度を崩さない託生に、スタッフ達の肩の力が抜ける。
　再度、差し出された濡れタオルを自分の頭に押し付け、
「ぼくが言わないでくださいと頼んだんだ。いつかギイの耳に入るとは思っていたけどね。心配かけちゃって、ごめん」
　託生は困ったように微笑んだ。
「本当………なのか？ピーター・モリスがお前を手に入れるために、各所に圧力をかけているのは？」
「みたいだね」
「どうして、オレに………」
　言わなかった？と続けようとしたオレの言葉を遮り、
「あのさ。日本でもこういう変な人っていたんだよ。ここまでの妨害はなかったけど、やっぱり絡まれたりもした。その度に、皆で一緒に乗り越えてきた。だからね。今度も大丈夫」
　きっぱりと言い放つ。
　スタッフへの絶対なる信頼が、託生の顔に浮かぶのを見て気がついた。
　あぁ、そうだ。ここにいる連中は５年一緒にやってきた仲間なんだ。恋人とは言え、付き合いの短いオレよりも信頼関係が密なのは当たり前。
　オレは部外者なのだと痛いほどに感じ、離れていた１０年の重みを改めて思い知らされたような気がした。
　いつも感じていた飢餓感の原因はこれだったのか。
「ごめん、痛かっただろ」
「謝るなら、皆に謝って」
　びっくりしてるじゃないか。
　プッと子供のように頬を膨らませた託生に、お前こそ一体何歳だよ？と思うだけにして、
「すまなかった」
　頭を下げたオレに、成り行きを心配そうに見ていた皆は、ふるふると頭を振って弱弱しく笑顔を作った。
「痛っ！」
　その様子を見てクスリと笑った拍子に痛みが走ったのか、痛そうに顔を歪ませた託生に、
「桜井！病院に連絡しろ！」
　慌てて桜井に指示を出す。
「はっ！」
「病院なんて大げさな………って、うわっ！ギイ、おろして！」
「頭だぞ？！すぐに診てもらわないと！」
　オレが本気で殴ったんだ。暢気に話をしている場合じゃなかった。
「大丈夫だってば。たんこぶくらいはできるかもしれないけ………」
「副社長、すぐに来てくださいと」
「わかった。車の用意を」
「だから、おろせってばーーーーっ！」
　顔を真っ赤にしてギャンギャン騒ぐ託生を横抱きにし、ロビーへと向かう。
　託生、口を閉じた方が視線は集まらないんだけどな。言っても無駄か。